Девушка в железной маске. #1 (1/2)

Девушка в железной маске</p>

Тёмный лес яростно охранял собственные секреты, пугая неясными силуэтами и замогильными шорохами среди ветвистых, похожих на чудовищ в ночной мгле, деревьев. Путешествовать по тракту ночью, проходящему сквозь опасный лес, мог либо глупец, либо храбрец. Тем не менее, среди полной какофонии полуночных шорохов чуткое ухо могло уловить один звук, явно чужой в этом месте. По тропе кто-то шёл. Кем же был человек, который тихим и ровным шагом двигался по дороге, не замечая ни стонов леса, ни страшных силуэтов во тьме, ни приближающейся опасности — глупцом или храбрецом? Неизвестно. Что известно точно: это девушка. Её выдавала походка и плавные, словно воздушные движения. Чёткие, правильные изгибы её тела скрывала добротная лёгкая броня. Доспехи защищали жизненно важные органы от простых ударов мечом, но в то же время давали полную свободу действий в условиях настоящего боя. А о том же, что эта девушка воин, говорила в первую очередь не её броня, а длинный меч, висевший в ножнах за её спиной, с длинной рукояткой и круглой гардой. Странное оружие для местных земель. Такие клинки обычно использовали на восточных островах Альянса мечники, называющие себя Потрошителями. Жестокие и закалённые в боях воины, суровые убийцы с востока. Но девушка явно не из них. Потрошителями становились только мужчины, и это самое главное правило, этих загадочных мечников.

Скорость, с которой девушка продвигалась через опасный тёмный лес, казалась по меньшей мере странной. Она явно никуда не торопилась, медленно и тихо делая шаг за шагом. Складывалось впечатление, что она наслаждается окружающим пейзажем, словно на прогулке в прекрасном парке в центре большого города.

Хотя ни один местный житель не подумал бы гулять в таком месте. Всех пугали бандиты, заполонившие эти места после перехода острова под влияние Альянса. При правлении Священной инквизиции здесь воцарились суровые волчьи законы но, по крайней мере, это не давало расплодиться всяким преступным элементам вроде пиратов или тех же бандитов. Жить под инквизицией тяжело, зато в округе существовал мир и порядок. Что не скажешь об Альянсе. Он несильно заботился о безопасности собственных земель, зато точно в срок, монета к монете, собирал обязательный налог. Но не только ограбления или смерти от рук бандитов боялись местные жители. В заснеженных горах посередине острова завелись несколько демонов. Они частенько спускались с гор в долину и в лес, выискивая пропитание; они убивали животных, попавшихся им в лапы, или людей, случайно забредших в эти опасные места.

Но девушку, спокойно разгуливающую среди тёмного леса ночью, казалось, не волновали ни бандиты, ни демоны. Восточный клинок Потрошителей приятно позвякивал за её спиной при каждом шаге, нарушая шум леса звоном острого металла. И этот меч висел на её спине не просто как безделушка, она не упускала возможности пустить оружие в ход, если этого потребуют обстоятельства, иначе не рискнула бы, вооружиться таким опасным клинком. С виду она достаточно молода, хотя её лицо скрывал плотный капюшон, выполненный из тончайшего, но вместе с тем плотного материала, но её движения выдавали в ней опытного мечника и познавшего жизнь человека.

Через тёмные тучи на ночном небе проступила убывающая луна; она отбрасывала холодный свет на землю, пытаясь оживить замерший и зловещий пейзаж тёмного леса. В этом струящемся по земле свете когтистые чудовища по обочинам дороги превращались во вполне обычные деревья. Стоны леса сменялись обычными шорохами веток и листвы, шевелящимися от сильного ветра.

Под ногами девушки образовалось какое-то яркое пятно, словно солнечные лучи отражались от зеркала, прыгая маленькими солнечными зайчиками по земле. Лунный свет оставил след в металлической маске, наглухо надетой на лицо девушки, что полностью скрывала его от окружающих. Являлась ли эта маска частью лёгких доспехов воительницы, или она несла какую-то другую, более важную функцию, пока оставалось тайной. Обычно в состав доспехов входили шлемы или каски, но никак не маски, скрывающие только лицо, но не шею, затылок и прочие уязвимые места. Маска казалась больше декоративным штрихом в образе девушки, но с другой стороны она достаточно тяжёлая и неудобная, чтобы носить её просто так. Видимо, для того чтобы нацепить её на лицо, имелись какие-то веские причины.

Она пробиралась через лес всё медленнее и медленнее, пока наконец вовсе не остановилась. Девушка нехотя подняла голову и взглянула вперёд через прорези в маске.

Впереди стояла фигура, полностью окружённая ночной темнотой. Казалось, тучи специально закрывали этого человека от взора девушки. Она постояла ещё пару секунд, а потом всё в той же непринуждённой манере двинулась навстречу незнакомцу. Человек, так неожиданно встреченный на пути, тоже последовал примеру. Шаг за шагом они становились всё ближе друг к другу, пока оба не остановились на расстоянии ударов клинков.

А то, что незнакомец вооружён, девушка заметила не сразу. Всю его фигуру скрывал широкий чёрный плащ, и только подойдя ближе, она краем глаза уловила еле заметные ножны на его поясе и торчащий оттуда меч с кривой рукоятью и плоской квадратной гардой. Такими мечами вооружались члены клана Восходящей Луны — телохранители императора Табу-Раза Лунной империи, находящейся далеко на западе и не подчиняющейся ни одному из правительств. Но этот человек явно не являлся ни телохранителем, ни членом клана Восходящей Луны. Больше всего он походил на убийцу владельца этого экстравагантного меча. Иначе что ему делать тут в землях Альянса, так далеко от собственной империи? Хотя дезертирство нельзя полностью отбрасывать. Вполне возможно, это просто беглый солдат.

Приподняв руку и поправив густые, развевающиеся на ветру волосы, тем самым убрав их с лица и показав холодные, безжизненные глаза, полные грусти и злобы одновременно, незнакомец, сам того не зная, оголил правое запястье. На нём чуть ниже металлического браслета с причудливыми завивающимися узорами располагалась едва заметная татуировка. В ночной темноте при слабом свете луны рассмотреть такую маленькую деталь почти невозможно, но девушка её увидела и сразу узнала. Она видела такие, и не раз.

Татуировка в виде изогнутой саламандры. Отличительный знак небольшой группировки, называющей себя соответственно — Саламандрами. Совсем крохотная кучка людей, которая почти неизвестна никому в океане.

Промышляют карманными кражами, мелким воровством, обворовывают склады, дома зажиточных горожан и занимаются прочей не очень лицеприятной деятельностью. Но без убийств. Это закон номер один в Саламандрах. Человек, стоявший перед девушкой, явно не был простым воришкой, членом столь малой группы, да ещё с такими правилами. Его выдавали глаза — глаза безжалостного убийцы и закоренелого палача.

— Прочь с моей дороги, — тихо произнесла девушка.

— Как грубо, — улыбнулся ей незнакомец.

Его голос казался мягким и одновременно наводящим ужас, томным тембром.

— Кем ты себя возомнил, что преграждаешь мне путь? — девушку не пугал ни тембр голоса, ни глаза убийцы, ни его странный смертоносный меч на поясе.

— Я простой путник, — язвил человек, кривляясь и пожимая плечами.

— Не надо со мной шутить, — остановила его девушка, — ты ведь прекрасно знаешь, кто я, и знаешь, что я могу сделать.

— Ты права, — он опять улыбнулся, — я знаю, кто ты.

Он резко замолчал. Его рука чуть дрогнула, но тем не менее сразу же оказалась на изогнутой рукояти, торчащей из ножен.

— Но познакомиться мы сможем, как только я пойму, что не ошибся и ты — это ты!