16. (1/2)

Подперев голову рукой, Алина смотрела, как Нина носится по кухне. По квартире плыли запахи рыбы, сливок и чеснока. Зеник готовила национальное фьерданское блюдо - форель, запеченную на картофельной подушке под чесночным соусом. Самым сложным было правильно приготовить соус.

«Это особое искусство», - сказал Нине Матиас. Для сердцебитки это прозвучало как вызов. Хотя едва ли Хельвар вкладывал в эти слова именно этот смысл.

Алина не могла нарадоваться на их пару. Спокойный, уравновешенный, надежный Матиас прекрасно гасил порой излишнюю эмоциональность ее подруги. А Зеник охотно это позволяла, чем удивляла, но и радовала, Алину безмерно. Они были красивой парой. А еще очень счастливой парой. Удивительно гармоничной, даже старая вражда между равкианцами и фьерданцами, казалось, не коснулась их.

- Вы такие замечательные, - произнесла Алина и тут же предложила, - может быть, я все-таки помогу? Хотя бы с соусом.

Нина круто развернулась к Алине, смахнула рукой в муке прядку волос со лба. На коже остался белый след.

- Нет! Я должна сама! Я должна доказать этому, - она осеклась и улыбнулась, как было всегда, когда говорила о своем женихе, - да и вообще, солнышко, две хозяйки на одной кухне - дурная затея.

Алина тут же помрачнела, отвела взгляд.

- Нет-нет, - тут же отозвалась Зеник, которая знала подругу слишком хорошо, - не смей даже думать!

- О чем? - поджала губы Алина.

- Я слышу твое сердце. Я знаю твои мысли, - преувеличенно зловещим тоном произнесла Нина.

Старкова закатила глаза.

- Но мне и, правда, неловко, что я стесняю тебя.

- О святые! Старкова! Нет, ну я понимаю, что ты с детьми работаешь, но сама вроде не ребенок уже, неужели тебе тоже надо повторять по сотне раз? Хорошо. Я повторю: ты мне не мешаешь! А насчет того, что мы замечательные, - Нина вдруг усмехнулась как-то странно, отвернулась к плите, стала помешивать соус, по квартире плыл восхительный запах чеснока. На соседней сковородке шипела морковь с луком, - ты бы видела лицо Матиаса, когда я подошла к нему на конференции. Он представлял медицинское оборудование, я заинтересовалась. Кто-то из принимающей стороны ляпнул, что я гриш, сердцебит. Мол, вот, зря фьерданцы нас недооценивают, мол, очень полезная способность, особенно для реаниматолога. Брезгливое выражение лица Матиаса можно было фотографировать и на выставку отправлять как образец эмоции. Его предки, как я узнала потом, веками служили в рядах дрюскеллей. Это сейчас они не охотятся на гришей, ну официально, это сейчас это просто элитное подразделение армии Фьерды, да и что гришей во Фьерде ловить. Там кто не эмигрировал, сидят тихо по резервациям и лишний раз носа не высовывают. Но что было много веков назад, ты и сама знаешь. Матиас, наверное, смотрел на меня и думал: как жаль, что гришей больше на кострах не сжигают. Я так разозлилась, - Нина сняла соус с огня и принялась нарезать тонкими пластиками картофель, - не смогла просто оставить все, как есть. Начала расспрашивать его обо всем. И ему пришлось отвечать мне. Он не мог не ответить. А потом я ушла поздно с конференции, шел дождь. Ты не представляешь себе, какие у них дожди осенью. Что-то со снегом и льдом, холодное настолько, что, кажется, замерзают все внутренности. Я не могла поймать такси, забыла зонт, вымокла насквозь и, видимо, имела столь жалкий вид, что Матиас меня пожалел. Он тоже задержался. Подвез меня до гостиницы. Слово за слово мы разговорились. И вот... мы здесь. В этой точке времени и пространства, - Нина помолчала немного и призналась, - я очень его люблю.

Алина соскочила со стула, подошла к подруге и обняла ее со спины.

- Он никогда тебя не бросит! Если уж решил наплевать на традиции своей страны и своей семьи, приехал сюда... Все будет хорошо!

- Конечно! - фыркнула Зеник, - пусть только попробует меня бросить!

Алина рассмеялась и вновь вернулась на стул.

- Он не пойдет завтра с нами?

- Нет, - отрезала Нина, - ни он, ни Каз. Никаких мальчиков! Эта ночь только для девочек! - подруга задорно подмигнула.

Старкова хмыкнула, в нетерпении поболтала ногами. Инеж с супругом прилетала сегодня поздней ночью. А завтра они собирались идти в клуб, пить, танцевать, веселиться до утра.

- Я ужасно по ней соскучилась, - призналась Алина, она не могла дождаться, когда увидит подругу.

- Я тоже, - кивнула Зеник, раскладывая рыбу поверх картошки и посыпая зажаркой, - так здорово, что она решила приехать!

- Ты говорила, что ее муж - достаточно строгий человек, он ее вообще отпустит на всю ночь? - спросила Старкова.

- Каз - сложный. Очень, - призналась Нина, - но он адекватный, в отличие от твоего Мальена. Отпустит.

Заклинательница поморщилась.

- Мальен не мой.

Зеник хмыкнула.

- Очень на это надеюсь. Ты уверена?

- В чем? - удивилась Алина.

- В том, что сможешь отработать с ним две недели?

- У меня выбор как будто есть! - рассердилась Старкова, - законодательство Равки никто не отменял, Нина!

- Уверена, что есть какая-то лазейка, - отмахнулась Зеник, - просто мы ее не знаем!

Алина помолчала, задумчиво стала рисовать пальцем на столе узоры.

- Будет тяжело, - произнесла, - уже тяжело. Но выбора нет. Я перетерплю эти две недели. Просто я боюсь, что Мал... - Старкова закусила губу, - ну, он способен, как оказалось, на любую подлость. Он же сказал Александру, что я... - девушка осеклась.

Она так много думала над этим. О том, что Александр искал ее. О том, что Мал сказал Морозову. И о том, что виновата сама. Ей не стоило молчать, игнорировать звонки и сообщения Александра. А теперь она не знает, что делать. Растерянная, запутавшаяся и нерешительная.

- Ты любишь его? - вдруг спросила Нина, - этого Александра? - подруга решительно скрестила руки на груди, пытливо глядя на Алину.

- Я... - растерялась от такого простого вопроса Старкова, скулы порозовели, глаза заблестели, - я...

- Я вижу, - хмыкнула Нина, - а если любишь, то какой драной волькры ты не борешься?

- Я не уверена, что это уместно, - призналась Алина, - я не знаю, как. Я игнорировала его. Я так долго была нерешительна. Я ни разу не сказала ему, что люблю. И ни разу по-настоящему не дала понять, что хочу быть с ним. Я уверила себя в том, что не нужна ему. И... ошиблась.

- Любую ошибку можно исправить, - твердо произнесла Зеник.

- Возможно, - пожала плечами Старкова и повторила, - но я не знаю, как.

- Ну люди придумали телефоны, - проворчала сердебитка, отворачиваясь и ставя поднос с рыбой в духовку, - звонки - одно из полезных изобретений человечества.

Алина вздохнула тяжело. Нина, наверное, была права. Но было страшно позвонить и наткнуться на вполне справедливую холодность, на равнодушие, ощутить себя ненужной и униженной. Это было бы слишком тяжело. Поэтому Алина тянула время, находила себе какие-то дела. Хотя один звонок с предложением встречи едва ли занял бы много времени. И чем дальше тянула, тем более невозможным казался разговор с Александром. Заклинательница загоняла себя в ловушку, старательно отрезая все пути отхода, не видела выхода. Не была готова сейчас стерпеть насмешку или суровую отповедь. Но будет ли она хоть когда-нибудь готова? Алина понимала, что Александр не должен был постоянно бегать за ней. С ее стороны тоже должны были быть шаги навстречу. И все же, чисто по-женски, было чуточку обидно. Почему он так легко поверил Малу? Почему не спросил ее сам? Впрочем, он, быть может, и хотел спросить, только она не отвечала на звонки и сообщения.

- Задумалась, - констатировала Нина.

Алина вздрогнула, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как Зеник подошла вплотную. Подруга смотрела сверху вниз на Старкову.

- Если он тебе действительно нужен, то борись за него. А если не нужен, то забудь его.

- Легко сказать, - раздраженно произнесла Алина.

- Легко и сделать, если уже определиться, чего хочешь, - пожала плечами Нина, порой она бывала по-настоящему безжалостна, - ты много лет не делала то, чего хочешь.

- Иногда мне кажется, что и вовсе разучилась чего-то желать, - призналась Старкова.

- Но сейчас желаешь, - произнесла Зеник, - так реализуй. Тем более, что вполне можно реализовать то, чего хочешь. Забрать себе того, кого хочешь. В конце концов, - глаза Нины сверкнули шальным блеском, - хочу познакомиться с мужчиной, который наконец-то сбил мою подругу с того, что все вокруг называют путем истинным!

- Да ну тебя! - Алина шутливо толкнула Нину в бок.

Сердцебитка бесстыдно расхохоталась. И ни капельки не была смущена. Она походила на коварную злодейку из старых сказок и была очень довольна этим образом.

Старкова подалась вперед, обнимая подругу за талию, прижимаясь щекой к ее животу, вдыхая запахи чеснока, сливок и специй, закрыла глаза. Зеник погладила Алину по голове. Это было так приятно. Искренние объятия. Искренние чувства. Искренняя, настоящая забота.

- Что бы я без тебя делала, - пробормотала Алина.

- О, детка, - хмыкнула Нина, - тебе было бы очень скучно. Ты бы стухла от тоски!

Старкова расхохоталась в ответ, ей вторил громкий смех Нины.

***

- Дурацкая погода! Дурацкий рейс! - ворчала Нина, - дурацкий...

- Кеттердам? - подсказала Алина, посмеиваясь, отпивая кофе и ежась.

Спать хотелось ужасно. Самолет из Керчии задерживали на полчаса из-за погодных условий.

- Не-а, - Зеник бесцеремонно выхватила стаканчик из руки подруги, - чудесный город. Даже район Бочки.

Алина вскинула бровь, забирая кофе обратно. Он слегка остыл, что печалило Старкову. Ей было холодно от недосыпа. Шум аэропорта в какой-то момент слился в единый гул, разбавляемый лишь объявлениями диспетчера, и усыплял еще больше.

- Что это за район-то такой?

- Довольно криминальный, - отозвалась Нина, - но там лучшие заведения столицы!

- Ясно, - фыркнула Алина, - это ты так на свадьбу съездила?

- Ну и что, что свадьба! - закатила глаза подруга, - поду-у-у-у-маешь свадьба! Так вот. Кеттердам - красивый город. Тебе надо напроситься к Инеж в гости.

Алина очень хотела бы съездить в Керчию, зря она, что ли, учила керчийский. Но было как-то неловко. Тем более, что теперь Инеж - замужняя женщина. У нее и вовсе может не оказаться времени на подругу. Наконец, объявили о том, что самолет из Кеттердама приземлился, и нетерпение Нины, казалось, достигло своего апогея. Алина снисходительно ухмылялась, глядя на Зеник, которая нетерпеливо переступала с ноги на ногу, готовая мчаться сломя голову, едва увидит Инеж. Допила кофе, прогулялась до урны, вернулась.

- Ну и где они? - ворчала Нина.

- Дай людям багаж получить, - хмыкнула Старкова, а потом увидела Инеж.

Глаза Гафа сверкнули, на губах заиграла улыбка. Алина собиралась дождаться, когда Инеж и ее супруг подойдут, но у Нины, конечно, были другие планы. Зеник рванула вперед с воплем. Алина пошла за ней. На них смотрели, даже оборачивались. Подоспела Старкова как раз в тот момент, когда Инеж едва выпуталась из объятий сердебитки.

- Солнышко, - Инеж обняла Старкову.

Алина с радостью ответила на объятия, вспоминая, сколько силы в этих тонких руках, вдыхая запах духов подруги, что-то горьковатое, гвоздичное, едва уловимое, очень необычное и приятное.

- Как же я рада тебя видеть, - прошептала Старкова, не в силах отпустить подругу, - как же я скучала!

У Алины даже слезы на глазах выступили от избытка эмоций. Она с трудом отстранилась.

- Ты представляешь, наша яблоня все еще стоит.

Инеж внимательно посмотрела на Старкову.

- Интересно только, что ты делала в тех краях, - вполголоса произнесла Гафа, оглядывая Алину с головы до ног. Потом отступила, - Алина, познакомься, мой супруг - Каз. Каз, это Алина Старкова.

- Очень приятно, наконец, познакомиться, - улыбнулась Старкова, откровенно разглядывая мужчину.

У него были острые черты лица и тяжелый взгляд, тонкие губы поджаты, словно был чем-то недоволен. Алине стало не по себе. Она не могла понять, какие эмоции испытывает мужчина.

- Взаимно, - он ответил нейтрально, - Инеж много рассказывала о тебе.

- Только хорошее, - улыбнулась Инеж, беря мужа под руку, прижимаясь к нему всем телом.

Выражение лица мужчины на мгновение смягчилось, словно близость Инеж обладала магическим эффектом.

- Да-да, - влезла Нина, - все это очень трогательно, но пойдемте уже, а? Мне опостылел этот аэропорт!

- В это время года с полетами над морем всегда сложно, - отозвалась Инеж, беря Алину под руку, бросая на Нину хитрый взгляд, - не могли взлететь, - она посмотрела на Старкову, - у тебя новая стрижка. Тебе так идет!

- А у тебя новые духи, - покосилась на подругу Алина, - тебе тоже идет.

- Это Каз угадал, - Инеж бросила на мужа теплый взгляд.

По губам Бреккера скользнула тонкая улыбка, но он никак не прокомментировал.

- Где вы остановились? - спросила Нина, на ходу вызывая такси.

- В «Равке».

- Ох, ну ничего же себе! - присвистнула Зеник, - с размахом! Надолго? Ты так и не сказала.

- Неделя. Должны успеть завершить все дела. Внезапно и мне здесь подвернулась работа. Если меня устроят условия, - Инеж бросила на мужа быстрый взгляд.

Тот поморщился. Алина прищурилась, пытаясь понять, что не так.

- Что за работа?

- Обеспечить компьютерную безопасность одной компании, - отмахнулась Инеж, - ничего нового. Так что ты делала у нашей яблони?

Алина на мгновение растерялась, не зная, как ответить.

- Это, - замялась, не зная, как подобрать слова, - долгая история, и я обязательно...

- А она меняет работу, - перебила бесцеремонная Нина, - меняет дом и мужа - тоже.

Каз поперхнулся воздухом, брови Инеж взлетели вверх. Алина покраснела, нервно сцепила руки, не зная, куда себя деть.

- Солнышко? - вопросительно посмотрела на девушку Гафа.

- Я все объясню, - вздохнула Алина, - но в целом, Нина емко обрисовала ситуацию. Все очень сложно. И это действительно долгая история.

Они дошли до такси. Каз сел впереди, Алина и Нина по бокам от Инеж сзади.

- У меня грандиозные планы! - возвестила Нина, когда машина тронулась. С переднего сидения раздалось хмыканье Каза.

- Нет-нет, Бреккер! Не смей хмыкать! Жена и так твоя большую часть года, но пока она в Ос Альте, она принадлежит нам с Алиной.

- Я вообще-то своя собственная, - отозвалась Инеж, притворно нахмурившись, но на губах ее играла улыбка.

- Ага, - отмахнулась Зеник, - итак! Ты должна познакомиться с Матиасом, попробовать восхитительную форель по-фьердански, а значит, прийти ко мне в гости вместе с Казом. Да-да, Бреккер, тебе не отвертеться.

- Как будто с тобой можно спорить, Нина, - как-то устало произнес Каз, вызвав громкое фырканье Зеник.

- А завтра мы идем в «Рандеву».

- Ого! - округлила глаза Инеж.

- Да-да, - довольная Нина откинулась на спинку сидения, - и я даже забронировала нам столик там.

- Как тебе это удалось? - изумилась Гафа, - туда же очередь за полгода.

- А вот так! - сверкнула глазами Зеник, а потом призналась, - у нас лечился брат владельца. Брат - мудак тот еще, сволочь первостатейная. А вот владелец - милейший человек. Не знаю, какой у него еще бизнес, кроме клуба. Наверняка не слишком легальный. Но мужчина он безупречно вежливый. Он приходил навещать брата, ну я и попросила столик. Рассказала, что ко мне приезжает лучшая подруга, с которой я крайне редко вижусь, - последнее было сказано громко и со значением.

Бреккер хмыкнул.

- Что мешает приезжать в Кеттердам, Нина?

- Да! - поддержала мужа Инеж, - вот что? И тебя, Алина, это, кстати, тоже касается.

- Я приеду, - отозвалась вполголоса Старкова, - через полгода, например?

- Отлично! Май - прекрасный месяц в Керчии. Иногда даже можно купаться.

- Побываешь в Бочке! - зловеще рассмеялась Нина.

- Мне не рекомендовали этот район, - спокойно парировала Старкова.

- Ну... главное, чтобы ты знала, с кем туда идти, - подмигнула Инеж.

Они остановились у гостиницы. Вновь долго обнимались, задерживая нервничающего таксиста.

- Завтра, одиннадцать вечера, «Рандеву»! - строго произнесла Нина смеющейся Инеж, - Каз, было приятно повидаться!

- И мне, - склонил голову Бреккер, едва заметно улыбаясь, скользнул по Алине внимательным взглядом, - и приятно познакомиться.

Старкова тепло улыбнулась.

- Мне тоже.

По пути домой Алина заснула у Нины на плече так крепко, что подруге пришлось ее расталкивать. Они поднялись в квартиру в полном молчании, которое Алина нарушила, когда они готовились ко сну.

- Очень сдержанный человек Каз, - произнесла задумчиво, не уверена была даже, что хочет ответа на эту фразу.

- Ну а каким еще быть человеку, чей бизнес на большую часть нелегален, - пожала плечами Нина.

Старкова замерла с одеялом в руках.

- Инеж знает? - спросила вполголоса.

- А ты как думаешь? - строго посмотрела на подругу Зеник.

- И ее это, очевидно, не смущает, - Алина выключила свет, легла, - они любят друг друга. Это видно.

- Ну и почему бы им не любить друг друга! - фыркнула Нина.

Алина задумчиво смотрела в потолок. У Инеж всегда было обостренное чувство справедливости. Удивительно, что она смогла влюбиться в человека, который зарабатывал на жизнь не совсем законным путем. Алина нахмурилась. Ей не хотелось бы осуждать. В конце концов, ведь за что-то ее подруга полюбила Бреккера. Полюбила настолько, что связала с ним свою жизнь, осталась с ним в чужой стране. Алина привыкла доверять своим подругам.

- Задумалась, золотко? - спросила Нина.

- Так странно, - задумчиво ответила Алина, - Инеж и... такой человек, как Каз.

- Любовь - странная штука, - философски протянула Нина, - гриш и фьерданец из рода дрюскеллей.