Глава 8. Среди пустошей Эофола (1/2)
— Но к-как? Т-ты живой?! — Николай застыл как вкопанный, в упор глядя на воскресшего воина. Вне всяких сомнений, перед ним стоял Аэмон. Сильно осунувшийся, с глубоко запавшими глазами, он походил на восставшего мертвеца. От неупокоенной нежити его отличал только взгляд: цепкий, с ехидным прищуром.
— Вижу, вы, юный принц, совсем меня не слуша… — Аэмон чихнул на весь двор, после чего вытер нос снегом. — Пошли в дом! Ох ты ж! Все ноги отморозил…
Пошатнувшись, он опёрся на плечо Николая. Так они и доковыляли до мастерской. Холодным бледным кулаком Аэмон твёрдо постучал. Заспанный голос из-за двери был обеспокоенным, но до боли знакомым:
— Николай? Ты привёл магов, чтобы они забрали… А что, уже утро? Ещё так темно…
— Да, Киррь, это я, — ответил Николай, сдерживая дрожь в голосе. — И… не только. Нет-нет, нам ничего не угрожает, просто… тут кое-что неожиданное. Впусти, пожалуйста.
Широко зевнув, Киррь открыла дверь и потрясённо уставилась на Аэмона. Чашка выскользнула у неё из рук, расплёскивая по снегу дымящийся чай.
— Да что с вами такое? Ну подумаешь, кусила змейка, сказал же, отлежу… Ай, за что?! — Киррь со всей силы вмазала ему пощёчину.
— Ты!.. Ты обманщик! Специально притворился мёртвым, чтоб заставить всех нас плакать? Внимания захотел?! Сочувствия?!
— А что, кто-то плакал? Ой, прошу, успокойся… Может, для начала впустишь нас с Николаем? Холод собачий, вот-вот сдохну! На этот раз — по-настоящему.
Киррь молча отошла в сторону, пропуская их, и захлопнула дверь. В её взгляде ощущалась злость. Втроём они расположились вокруг стола, избегая смотреть друг на друга. Петулы не было видно — шебуршала где-то в кладовке; Адамас утрамбовывал снег на заднем дворе.
— Может, чаю? — кашлянув, первым прервал гробовую тишину Аэмон. — Или чего покрепче. Спроси гномиху, вдруг у неё припасено… Совсем задубел в этом сарае. Ночка-то морозная выдалась!
— Обойдёшься чаем.
Киррь загремела металлическими чашками. Аэмон, немного воодушевившись, начал рассказывать о своих снах:
— Представьте только, мне чудилось, что этих змей были сотни. Даже тысячи! Казалось, всё потеряно, но тут, откуда не возьмись, прилетел огонёк. В нём я услышал тебя, Киррь. Не понимаю, зачем называть себя Древом. Твои корни крепки…
Из-за рогожки, служившей занавеской для полок, выглянула Петула. Увидев Аэмона, чуть не упала в обморок, благо Киррь подхватила её под локоть и усадила на лавку рядом с ними.
— Не пугайся… Похоже, нам удалось воскресить Аэмона. Посмотри на него. Удалось ведь, да? — с надеждой произнёс Николай, глядя на Петулу.
— Э-э… Нет. Просто я поборол яд. Сильный попался… И очнулся в обледенелом сарае. Ну и кому пришло в голову меня туда затащить?
Киррь бухнула на стол медный поднос с четырьмя чашками горячего фруктового чая. Николай с наслаждением вдохнул травяной аромат, напоминающий о цветущих полях вблизи монастыря Ордена Света.
— Какой тёплый… А это что там плавает, сушёные яблоки? — Аэмон выловил ложкой какие-то кусочки и поковырял их. — Эм… Госпожа Киррь, а можно ложку мёда? Хорошо помога…
— А может, сразу к Иве тебя зашвырнуть?! С целебными травами! — Она явно покраснела. — Прости… Понимаешь, не каждый день мертвецы возрождаются… То есть наоборот, последнее время это происходит слишком часто, но… Я хотела сказать, далеко не все они такие болтливые!
— Можно и к Иве, только закидывать её травами будешь ты, — с ухмылкой произнёс Аэмон. — А я буду… Отгонять призраков от тебя.
Петула с облегчением вздохнула:
— Да… У вас действительно получилось. Получилось изменить реальность так, чтобы Аэмон остался жив. Пока непонятно, на какие события это повлияло — возможно, мы никогда не узнаем. Но вы, принц, определённо великий маг. Просто недостаточно уверены в своих способностях… Да неважно! Главное, что вы успели! Частичка света достигла души Аэмона.
— Кто-нибудь понимает, о чём говорит эта гномиха? — растерянно спросил Аэмон. — Я нет. Вы провели надо мной какой-то ритуал? Причём тут корни и ветви? Я чего-то не знаю про вас, госпожа командующая?
— Хватит паясничать! Знаешь, что?.. — Киррь ударила по столу и выставила Аэмона за порог. — Я тебя исключаю из отряда Лесных братьев. Иди куда хочешь! Глаза б мои тебя не видели! — после чего захлопнула дверь.
Николай допил чай и вышел из мастерской. На каменных ступеньках сидел Аэмон, с угрюмым видом смотрящий вдаль. Там, среди заснеженных гор, стремились к небесам синие шпили Валтары. Скоро в заметённый домик Петулы прибудут маги. Должно быть, они очень удивятся, когда застанут Аэмона живым. Николай поймал себя на мысли, что ему хочется уйти отсюда вместе со всеми, и как можно скорее. Пусть эти напыщенные надзиратели никого здесь не найдут.
— Да что с ней творится? Иди! Хоть к Иве! — возмущённо кривлялся воин, изображая Киррь. — Выгоняет она меня… Вот скажи, Николай, мне что, в Авли возвращаться по её милости? А если я не хочу?
Николай сочувственно пожал плечами, сел рядом и тоже уставился в небо. До рассвета осталось совсем немного. Ночная мгла отступала, и небо на востоке уже начало светлеть. Что-то вот-вот должно произойти… Ещё Кристиан обучал его чувствовать магию, и сейчас её мощные потоки буквально плыли по серому предрассветному небу. Долго ждать не пришлось: вскоре из-за гор вылетела стая Лазурных драконов.
— По-моему, на том, что первый, кто-то сидит, — Аэмон прищурился, пытаясь разглядеть. — И не один!
— Значит, отец ж-жив. Слава Свету! — почти шёпотом проговорил Николай. — Я… Я должен идти за ним.
— Да вы все с ума посходили, — вздохнул Аэмон. — И ты тоже спятил, принц. Куда собрался? Навстречу смерти?!
Из леса уже прилетели горгульи — должно быть, пережидали вьюгу в густом ельнике — и теперь, сидя на заборе, пристально следили за ними и как будто прислушивались к разговору. Не обращая на обсидиановых тварей внимания, Николай ворвался в мастерскую:
— Это важно! Киррь, мы видели Роланда! С ним Кристиан! Они летят на восток. Да-да, летят! На Лазурных драконах! Мы обязаны им помочь!
— И ни слова благодарности… — замолкнув на полуслове, Киррь медленно поднялась с лежанки и всучила Петуле мокрый носовой платок.
— Восток, значит, — устало проговорила она. — Эофол. Наверняка там и расположено пристанище Зерона. Но как мы им поможем? От магов толку никакого, идти самим?.. Через горные кряжи? Боюсь, их даже за месяц не преодолеешь. Замёрзнешь уже в миле от Валтары.
Гномиха вскочила с табуретки:
— Но есть же порталы! Они ведут в любую точку мира. И даже в Эофол! Сам Адамас пару раз чуть не телепортировался на рыночной площади. Наполовину в болото провалился… Хорошо хоть за ним следили горгульи. Подняли суматоху.
— Звучит интересно, — Киррь подобрала лук и стрелы. — Не знаешь, эти порталы охраняются магами?
— Определённо нет! — отрезала Петула. — Спрашивала голема, думала сбежать отсюда, но гадкие горгульи не дадут мне и шагу сделать.
— Странно, что никто не следит за порталами, — удивилась Киррь. — Через них может проникнуть кто угодно! В самое сердце Бракады… Очень неразумно со стороны магов.
— Они все односторонние, — отмахнулась Петула. — Войти можно, выйти — нет.
— Всё равно не понимаю. Хоть какая-то охрана должна быть! А как же дети?! Им лишь бы побаловаться…
— О, вы зря беспокоитесь, госпожа Киррь! Маги предусмотрели и это. Все порталы настроены так, что ребёнок не может пройти в одиночку! Только с родителями. Ну или с кем-нибудь из взрослых.
— Если телепорты и вправду ведут в Эофол, тогда мы немедленно отправляемся! — заключил Николай.
— Замок Зерона кишит нежитью и демонами, — усомнилась Киррь. — Возможно, следует связаться с королевой Катериной? Выслать подкрепление?
— Это займёт слишком много времени, — возразил Николай. — Там мой отец! Король Роланд! И ему нужна наша помощь прямо сейчас!
— А что делать мне? — гномиха бросила платок в сторону. — Торчать здесь в неизвестности? Прошу, заберите меня из этих льдов!
— Ты тоже будешь сражаться? — Николай смерил её взглядом.
— Я единственная, кто близко знает Видомину! — воскликнула Петула. — Быть может, мне удастся образумить её? Или хотя бы отвлечь…
Аэмон, стоявший всё это время на пороге, кашлянул, привлекая внимание:
— Кто-нибудь соизволит объяснить мне, что произошло, пока я спал? А впрочем, какая разница? Я иду с вами! Лучше поджариться в Эофоле, чем вернуться в Авли.
— Есть одно «но», — смутилась Петула. — Горгульи…
— Ну так мы их сейчас перестреляем, правда, Киррь? — подмигнул Аэмон. — Где мой лук? Только не говорите, что сожгли его!
— Аэмон, а что ты сделаешь с големом? — на этот раз ухмыльнулась Киррь.
— Не убивайте Адамаса! — взвизгнула Петула. — Он хороший!
— Боюсь, это невозможно, — успокоила её Киррь. — Стрелой не пробьёшь, магия от него отскакивает…
— Тогда я попрошу Адамаса убрать снег с заднего двора. Оттуда не видно этой тропы.
— Прекрасно. Действуй! Но поторопись — с минуты на минуту сюда явятся маги!
Гномиха прошмыгнула в дверь и вскоре вернулась с улыбкой:
— Получилось! Он повёлся.
Они быстро выбежали из мастерской. Глаза горгулий загорелись, как только они увидели Петулу на пороге. Киррь натянула тетиву, держа одновременно две стрелы. Гномиха отпрянула и закрыла голову руками. Но не успели крылатые твари даже взлететь, как стрелы вонзились в их рогатые лбы. Горгульи рухнули в сугроб, рассыпавшись на камешки.
— Меткий выстрел! — заметил Аэмон, выводя под уздцы лошадей. — Почаще бы так!
— Заткнись, я целюсь!
— По сторонам смотри! — Третья горгулья, не замеченная Киррь, попыталась атаковать их сбоку, но стрела, пущенная Аэмоном, поразила её ещё на подлёте. — Попал! Прощай, Зунг… или как там тебя.
С сосновых верхушек взмыли в небо ещё две горгульи. Их каменные морды перекосило от злобы. Крылатые твари стремительно пронеслись над крышей, затем разделились и с двух сторон одновременно спикировали на головы беглецов. Но Киррь и Аэмон были начеку. Одну горгулью пробило насквозь, другую пригвоздило к стене.
— Пять, — посчитал Аэмон груды чёрных камней, разбросанных по снегу. — А было семь, когда мы пришли сюда! Где-то прячется ещё парочка…
— Я буду смотреть вправо, — сказал Николай. — Аэмон — влево. Киррь, следи за небом. А ты, Петула, веди нас!
Они двинулись дальше по тропе, то и дело проваливаясь в снег по колено. Лошади, укрытые попонами, возмущённо фыркали; из ноздрей вырывались облачка пара. Краем глаза Николай увидел Адамаса, который орудовал лопатой за мастерской. Лишь бы не заметил… Прикрывая собой Петулу, они спускались с горного склона в долину, где теснились каменные дома. Над кирпичными трубами клубился дым; жители, словно муравьи, устремились по протоптанным улочкам к рыночной площади, где сверкали арки порталов… По дороге Николай и Киррь вкратце рассказали Аэмону о том, что узнали от магов. Едва услышав про Лазурных драконов, Петула всплеснула руками:
— Ну и хитрец этот Архимаг! Навешал вам лапши про Хаос и Порядок! И короля вашего спровадил, и драконов разогнал, и сам вроде как не при делах! Ловко, ничего не скажешь…
— Так это всё неправда? — растерялся Николай. — Архимаг говорил, что драконы — создания Хаоса… Что только им под силу справиться с Зероном и Видоминой!
— Чего-о? Какого Хаоса? Маги сами вывели эту породу драконов! — расхохоталась Петула. — Специально для Бракады! Чтобы любили холода и темноту — ночи тут длинные… Да только загвоздка случилась — драконы-то и к магии оказались устойчивыми! Вот и сбежали из питомника, ладно бы просто улетели куда, так нет же — поселились на горе прямо у замка! Шумные, по ночам игрища устраивают, гадят на крыши… Представляешь, как они Архимагу глаза мозолили?
— Да уж, неприятное соседство, — сказал Аэмон. — Николай, твой отец — герой! Всё-таки оседлал дракона. Битва, наверное, была суровой. Эх, а я всё проспал…
Николай помрачнел: среди стаи лазурных созданий, летящих в предрассветной дымке, не было маленького дракончика… Значит, отец его убил.
— Я ненавижу Архимага, — вырвалось у Николая. — Он лжец! Два дорогих мне человека летят в пекло по его милости!
Все маги — интриганы, — ответила Петула. — А он — самый искусный среди них. Во всём найдёт выгоду! Победит Роланд — прекрасно, Архимаг скажет, что это благодаря Мечу Правосудия, которым он щедро одарил вашего короля. Ну а если верх одержит Зерон — тоже не беда, маги Бракады придумают, как с ним договориться…
— Это отвратительно, — сказала Киррь, посматривая в небо — нет ли горгулий. — Они ничем не лучше Видомины, которая оскверняет могилы!
Петула горько усмехнулась:
— Кстати, некромантия — не такая уж запретная магия… Ей дозволено заниматься лишь немногим посвящённым. Мне Санс по секрету рассказывал. Например, когда создавали тех же Лазурных драконов, без некромантии не обошлось! Откуда, вы думаете, взялась их способность выживать в лютой стуже? А горгульи, будь они неладны? Големы? Как вдохнуть жизнь в кучку камней или неодушевлённого истукана?
— Говори потише, гномиха, — предупредил Аэмон. — Тебя могут услышать.
Петула испуганно притихла, натянула капюшон до самого носа и сгорбилась. Остаток пути они прошли в напряжённом молчании. Николай волновался не столько из-за горгулий, сколько из-за порталов. Вдруг их охраняют? Или вовсе запечатали? Наконец, показалась рыночная площадь.
— Работают, — незамедлительно произнесла Киррь, и Николай выдохнул. — Магов там нет. Скорей туда!
Оседлав лошадей — Николай усадил Петулу на своего коня, а сам вскочил на отцовского Вейна — они рванули к порталам, сметая лотки с соленьями и сухофруктами. В воздухе разлился запах забродившего варенья и кислой капусты. «Смотрите, куда идёте! Эй, стража!» — кричали возмущённые торговцы. Кажется, они разозлились не на шутку.
— Куда идти?! Соображай быстрей, гномиха! — рявкнул Аэмон. Пять арок мерцали разными цветами. И всего одна попытка… Сзади доносилось шипение — две недобитые горгульи настигли беглецов.
— Красный! — выпалила Петула, указав на портал, сверкающий красными полосами. — Наверное…
— Быстрей туда! — скомандовал Николай и первым проскочил сквозь арку, Петула — за ним. Лицо опалило жарким сухим воздухом; в глазах, привыкших к снежным просторам, зарябило от ярко-оранжевой лавы. «Аэмон, ну что же ты стоишь!» — отдалённо услышал Николай возглас Киррь. Но обернувшись, не увидел ни его, ни её. До самого горизонта пролегли выжженные пустоши.
***</p>
Драконица Ринда грозно нависла над Роландом и Кристианом, ожидая ответа. Ноздри нетерпеливо раздувались, выпуская облачка едкого пара; шипастый хвост постукивал о скалу, выбивая каменные осколки. Могущественное создание, которому ничего не стоит сдуть обоих путников в пропасть своим дыханием… Прежде чем заговорить, Роланд почтительно поклонился:
— От имени всех жителей Эрафии, я, король Роланд, прошу вас о помощи… — От морозного воздуха свербило в груди. Пришлось откашляться, тщательно обдумывая слова: — Мой заклятый враг восстал, желая завладеть миром.
Ринда расправила крылья и слегка отступила:
— Неудивительно слышать подобное. Снова ваши кровавые бойни и схватки. Нас, лазурных драконов, обычно это не касается. Но вы настроены весьма настойчиво, если посмотреть на малыша Мартина. Глупый недокрылок! Так в чём требуется помощь?
Сердце Роланда забилось чаще, по лицу потекла струйка пота, но он нашёл силы твёрдо заявить:
— Ринда, доставьте меня в его логово!.. В Эофол, край лавовых пустошей. В саму крепость Зерона! — его возглас эхом отразился от гор. В лунном свете блеснуло остриё меча.
Предводительница драконов задышала чаще, когти воткнулись в скалу.
— Что же… Мы согласимся, король Роланд… Полезайте мне на спину. Я готова взять вас обоих! Но участвовать в ваших баталиях мы не будем!
Ринда прекратила бить хвостом и свернула его наподобие спирали, по которой можно было вскарабкаться. Сделав шаг вперёд, Роланд обратился к монаху:
— Отец Кристиан, вы были наставником моему сыну и надёжным спутником всем нам. Но теперь пришло время моей битвы. Я так долго этого ждал и теперь встречусь с Зероном один на один. Прошу, возвращайтесь в Бракаду, мой добрый друг! Думаю, королева Катерина подберёт для вас достойную награду. Да что там! Никаких богатств Эрафии не хватит, чтобы выразить вам благодарность семьи Айронфист. Скажите Николаю, что я… принял последний бой.
Ринда тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что людишкам следует поторопиться. Роланд жадно всматривался в лицо Кристиана, скрытое капюшоном. Но монах не спешил уходить.
— Все эти годы, — вновь заговорил Роланд, — меня переполняла чернота. Вы были правы, когда указали на это. Там, в окаменевших болотах, помните?.. Тьма душит меня, Кристиан! Я ненавижу криганских тварей! Ненавижу Зерона! Я должен отомстить!
— Я служу Свету, Роланд, — наконец ответил Кристиан. — Вы отправляетесь в средоточие зла и мрака. Позвольте мне исполнить мой долг священника и осветить вам путь!
— Да согласен он, согласен! — расхохоталась Ринда. — Вон как руки дрожат, того и гляди, меч уронит. Эх, рыцарь-рыцарь… Вы, люди, такие смешные. Болтаете, когда надо действовать! Говорю же, обоих понесу! Давайте забирайтесь, да полетим, пока не рассвело!
Едва они влезли на её спину, драконица резко взмыла ввысь. Роланд чуть не сорвался, но успел ухватиться свободной рукой за торчащий шип. Кое-как пристроив меч в ножны, он высвободил вторую руку и вцепился ею в драконий загривок, а коленями крепко стиснул бока, будто бы ехал на лошади. Внизу стремительно проносились заснеженные горы и дремучие леса; над головой раскинулось звёздное небо. Тёмно-синее, как полотнище эрафианского флага, оно уже становилось пурпурным на востоке. Семь лет Роланд не видел ни луны, ни солнца — только блёклый кусочек отравленного серой неба, едва различимый сквозь прутья решётки. Это сделал Зерон; Зерон украл у него семь лет рассветов и закатов, но скоро поплатится!
Обуреваемый жаждой мести, Роланд оглянулся на Кристиана. Монах сидел ни жив ни мёртв! Пальцы побелели от напряжения, с которым он цеплялся за кожистые складки; казалось, всю невозмутимость сдуло ветром вместе с капюшоном. Глаза Кристиана были зажмурены, губы — сжаты. Монах до безумия боялся высоты!
— Отец Кристиан! — негромко окликнул Роланд. — Вам плохо? Может, попросить Ринду спуститься чуть ниже?
— Нет-нет, я в порядке, — бесцветным голосом отозвался монах. — Не беспокойтесь, Роланд. Дело не в высоте… Точнее, не только в ней. Небо — это место, где обитают ангелы. Высшие создания Света. И я совсем не уверен, что достоин находиться так близко к ним.
— Чего-о-о? — прогудела Ринда, расслышав его слова. — Какие такие ангелы? Небо принадлежит только нам! Ну, ещё птицам… Они тоже как мы, но совсем мелкие! И вместо чешуи у них перья.
— Вы самый светлый человек из всех, кого я знал, — сказал Роланд. — Откройте глаза, отец Кристиан! Если кто и достоин увидеть ангела, так это вы!
Монах улыбнулся, лицо его немного расслабилось.
— История мира знает всего один случай, когда ангелы снизошли до нас, обычных людей, — ответил он, прищурившись. — Эта встреча произошла много веков назад. Она положила начало магии Жизни. Тогда была написана первая книга заклинаний…
— Какое противное солнце! — взвыла Ринда. — Глаза щиплет! Быстрей бы уже ваш Эофол!
Первые лучи восходящего солнца озарили горизонт золотистым сиянием. Роланд посмотрел вниз: синие шпили Валтары остались позади. Где-то должен быть домик-мастерская… Вот и он! Совсем крошечный.
— Ничего не видно! Всё хуже и хуже! Надо искать укрытие! Ринда, скинь этих людишек! Кто они такие, чтобы их носить?! — шипели и рычали драконы, летящие следом.
Драконица резко обернулась, обдав Роланда и Кристиана кислотным дыханием:
— Укрытие? Ну так ищите, чего ноете? Я не просила вас лететь за мной! Вы драконы?! Или мелкие недокрылки, которые от мамки ни на шаг?
Вскоре заснеженные пики сменились чёрными вулканами, окутанными клубами едкого дыма. Роланд стал смотреть прямо перед собой: ему было больно видеть, что некогда цветущая долина превратилась в выжженную пустошь, а прозрачные ручьи сменились потоками лавы. Вместо аромата луговых трав воздух навсегда пропах серой и копотью. И всё это сделал Зерон. Зерон и его мерзкие прихвостни! Криганские отродья ненавидели всё живое, зато невыносимая жара, вонь и пепел были им по нраву.
— Ну наконец-то, — выдохнула Ринда, когда вдалеке показались зловещие чёрные башни. — Какое отвратительное место! Вам точно туда нужно? Хм… Да там уже всё полыхает! Похоже, у вас завелись союзники!
Роланд напряг глаза — человеческое зрение значительно уступало драконьему. И действительно, замок Зерона горел! Одна из башен превратилась в огромный костёр; пламя ревело, мерцало в бойницах, бушевало в галереях и переходах. Повсюду сновали хвостатые твари и, должно быть, пытались сотворить какую-то магию, но пожар плохо поддавался криганским чарам. То и дело раздавались истошные визги — языки пламени поглощали очередного демона.
— Это кто же там такое устроил? — поразился Кристиан. — Огонь явно непростой… Только могущественный маг способен его создать!
— Может, Зерон с Видоминой что-то не поделили? — предположил Роланд, потянувшись к ножнам. — Это было бы нам на руку…
— Да мне плевать на ваши делишки, — фыркнула Ринда. — Уговор выполнен! Я принесла вас прямо сюда. Слезайте! Да поскорее — а то тут дышать нечем!
Описав круг над замком, драконица спикировала на соседнюю башню. Не успели Роланд с Кристианом спуститься, как их окружили полчища злобных тварей. Вцепившись в драконьи бока зубами и когтями, одни пытались прогрызть лазурную шкуру, другие — добраться до людей…
— Брысь, шелупонь! — зарычала Ринда, взмахнула мощными крыльями и забила хвостом, словно отгоняя комаров. Демоны попадали врассыпную. Но на смену им уже прибежали новые. Драконица изрыгнула жгучий кислотный фонтан прямо в толпу тварей, и они начали корчиться с жуткими воплями.
— Ну всё, людишки, покатались — и хватит! Сами слезете или вас сбросить?
Выхватив меч, Роланд спрыгнул с драконьей спины и помог спуститься Кристиану. К ним тут же поползло нечто, напоминающее трёхголовую псину. Лапы были обожжены до костей, единственный уцелевший глаз горел злобой. Из раззявленной пасти тянулись слюни. Тварь лязгнула зубами, силясь вцепиться в сапог, и Роланд отшвырнул её пинком. Ринда расхохоталась:
— Сейчас начнётся веселье! Ладно, бывайте!
Шарахнув напоследок молнией — зубцы на стене осыпались, накрыв каменными осколками с десяток трёхголовых псов — драконица улетела догонять стаю. Между тем криганские отродья не теряли времени зря. Всё больше и больше демонов лезли по стенам, перепрыгивали оплавленные глыбы, карабкались по разложившимся тушам. Их уже не пугали кислотные лужи, которые быстро испарились или впитались в камни. Меч Роланда сверкал, кромсая плоть, отсекая хвосты и когтистые лапы, разрубая уродливые морды. У подножия башни высилась гора вонючих ошмётков. От бесконечного рёва, воя и визгов резало уши.
— Отец Кристиан! — крикнул Роланд, воспользовавшись минутной передышкой, пока трёхголовые псины пытались взгромоздиться друг на друга, чтобы залезть наверх. — Может, магией их? Хоть чем-нибудь?
— Только молитвами, Роланд! Изгнание не действует на них!
— Почему? — прохрипел Роланд, вытирая меч о шкуру поверженного демона. — Почему нельзя их испепелить? Превратить в прах? Вы же одолели столько нежити!..
— На самом деле я освободил их души, — покачал головой монах. — А у этих тварей души нет. Ими движут инстинкты. Голод, похоть, жажда крови…
Тем временем трёхголовые псы, скуля и подвывая, подставляли спины. По ним, словно по ступенькам, на башню поднимался высокий рогатый демон с выжженной пятиконечной звездой на груди… Порождение самой Бездны!
— А помните реку?! — воскликнул Роланд на грани отчаяния. — Помните, как вы спасли несчастного Лемара? Фиолетовый шар! Вы сотворили большой фиолетовый шар!
— Не уверен, что у меня хватит сил на такое волшебство, — печально отозвался Кристиан.
— Тогда нам конец, — помрачнел Роланд. — О нет… Пригнитесь!
Щёлкнул кнут, разрезая воздух, и монах дёрнулся в сторону. На его щеке вздувался багровый след. Демон размахнулся вновь, целясь уже в Роланда. Удар пришёлся в грудь, но кожаные доспехи смягчили его. Роланд не глядя ткнул мечом — мимо. С диким хохотом демон закружился в безумном танце. То, словно дразнясь, специально подставлялся под удар, то уворачивался в последний миг. Он был очень проворным, и Роланд порядком вымотался, пытаясь его достать. Приходилось защищаться, но кнут настигал совершенно непредсказуемо. По-змеиному извиваясь, он бил по коленям, локтям, пальцам. Даже держать меч, не говоря уже о том, чтобы атаковать, становилось всё больнее. Наконец, победно оскалившись, демон выбил клинок из рук Роланда…
— Да провались ты в Бездну! — С ладоней Кристиана сорвался ярко-фиолетовый шар и угодил прямиком в туловище демона. Тот застыл, воздев над головой кнут, рогатую морду перекосило гримасой боли. На месте выжженной пентаграммы зияла огромная дыра. Ещё миг — и порождение Бездны осыпалось кучей праха. Кнут шлёпнулся на каменную площадку.
— Спасибо, — прошептал Роланд, нашаривая рукоять меча — клинок воткнулся в щель между кирпичами. — Это было весьма своевременно…
Дунул ветер, поднимая облака пепла и пыли; повеяло смрадом обугленных костей. Кристиан закашлялся — хрипло, надсадно:
— Всё, Роланд… Больше я ничем не смогу помочь…
Внизу бесновались трёхголовые псы — лишившись своего погонщика, они принялись кусать и рвать друг друга. Некоторые твари настолько обезумели, что умудрились перегрызть глотки сами себе: две головы задрали третью, а потом сцепились мёртвой хваткой между собой…
— Никогда не любил собак, — раздался голос откуда-то сверху. — Особенно церберов. Злобные безмозглые животные. И кто придумал, будто три головы лучше, чем одна? Да они жрут и гавкают втрое больше!
Переглянувшись с Кристианом, Роланд указал остриём меча на клубящееся облако:
— Зерон! Я знаю, что ты здесь! Появись — и прими бой! Один на один!
— А кошек я и вовсе терпеть не могу, — невозмутимо продолжал голос. Из облака на башню опустился серый вихрь. Вспыхнуло и погасло пламя — и на площадке стоял сам дьявол. Волосатой когтистой рукой он опирался на боевую косу с зазубренным лезвием, в другой руке держал окаменевшую кошку. Моки — кажется, так называл Аэмон эту породу…
— Не понимаю, зачем держать их во дворце. — Зерон вытянул руку, держа моки над краем башни. — Бесполезные зверушки.
Он разжал пальцы, и моки полетел вниз. Должно быть, раскололся — судя по отдалённому грохоту.
— Ты заплатишь за всё это!.. — Роланд бросился на Зерона, но меч с размаху врезался в отточенную косу. Лязгнул металл, посыпались искры… Клинок угодил в зазубрину и застрял в ней!
— Не здесь, — заявил Зерон. — Мы побеседуем с тобой, король… но в более подходящем месте.
Роланд рванул рукоять, пытаясь выдернуть меч, но Зерон крутанул древком, выворачивая ему руки.
— Я же сказал, не здесь, — повторил дьявол. — Идём, король… А за монаха не беспокойся — скучать ему не придётся!
— Ты враг всего живого! Да испепелит тебя Свет! — выкрикнул Кристиан, но Зерон лишь расхохотался, вновь обратившись пылающим облаком и унося с собой Роланда, который так и не выпустил меч из рук. Тем временем убитые демоны начали медленно подниматься…
***</p>
— И что дальше? — спросила Петула, с надеждой глядя на арку портала. — Где Киррь и Аэмон? Мы будем их ждать?
— Наверное, их схватили маги, — предположил Николай, не отнимая носового платка от лица. Вдыхать зловонные испарения после свежего морозного воздуха Бракады было невыносимо. Лошади нетерпеливо фыркали, переступая с ноги на ногу — им тоже не нравились эти места.
— Здесь ужасно душно, — простонала гномиха. — Такое ощущение, что мы угодили в кипящий котёл, и нас прихлопнули крышкой!