Глава 7. Долгая зимняя ночь (2/2)
Воспользовавшись тем, что старейшина не следит за ним, Мартин начал действовать. Ему не терпелось разобраться с гадким деревом. Неудивительно, что оно пыталось заступиться за вредного духа — само было таким же! А Дривис ещё и умилялся этой Юми… Юни… Да плевать на неё!
Дракончик сотворил ледяную молнию и швырнул её в Древо — пусть он больше не мог летать, но отнять у него способность колдовать было никому не под силу!
От удара холодом от Древа отвалилась кора, обнажив беззащитную золотистую сердцевину. Оно задрожало, но листья по-прежнему излучали изумрудный свет. «Получай, мерзость!» — Мартин вошёл в раж, создал огненный шар и вложил в него всю силу магии. Духовный свет угас, и Древо вспыхнуло, словно огромный факел.
— Ох, Мартин, надеюсь, ты не… — глаза Дривиса полыхнули медным огнём. — Ты совсем лишился разума?!
— М-мне п-показалось, там ч-человек пробежал, — испуганно пропищал Мартин. В гневе старейшина был поистине страшен:
— Ты погубил свет духа! И сделал это специально!
Но Древо уже сгорело дотла, а пламя перекинулось на соседние сосны. Прибежали несколько лохматых псов, вооружённых лопатами, и принялись закидывать кострище снегом. Потушив пожар, они расселись вокруг обугленного Древа, подняли морды и печально завыли.
Дривис схватил Мартина зубами за шкирку и, протащив его по туннелям подземелья, скинул в самое тёмное, заросшее место.
— Я тебя изгоняю из рода Лазурных драконов… Таким, как ты, здесь не место! Пошёл вон, недокрылок!
***</p>
Ори рассеянно озирался по сторонам. Его окружал мрак и пустота. Где он? Что произошло? Беспорядочные обрывки воспоминаний и странных мыслей заволокли разум духа. Внезапно тишину прервал низкий шелестящий голос:
— Проснитесь и светитесь, дух Ори. Вы слишком долго пребывали в духовных сферах… — Из темноты вышел энергетический элементаль. — Мы еле уговорили элементалей разума вернуть твоё сознание обратно в тело.
Ори медленно обхватил себя лапками, ощупал гладкий мех. Элементаль помолчал, наблюдая за ним, затем выпрямился и развернул плечи, словно собирался сообщить что-то важное:
— Но ты должен помочь нам, Ори. Твоя задача — найти три огонька, соединить их и вернуть свет Иве. Не забудь и про самый главный — Сердце Древа.Только тогда получится уравновесить хаос, который принёс сюда Зерон.
Неуловимым движением элементаль очутился за спиной Ори. Мрак немного рассеялся, в пустоте проявились очертания той самой комнаты с зеркалами-порталами.
— Здесь. Именно в этом месте произошло столкновение хаоса и порядка. Альфис с Полосиком мы телепортировали в Снежнеград.
Ори смутно помнил, как разбились зеркала, а потом его схватили потоки энергии, похожие на фиолетовые щупальца.
— Да… Клинок духов поистине удивительное оружие, — прошелестел элементаль. — Каждому духу под силу овладеть им. Но ни одно живое существо не способно долго удерживать столько энергии. Кроме нас, конечно…
Комната с порталами исчезла, вместо неё появилась белая дверь, которая повисла прямо в пустоте. Элементаль легонько подтолкнул духа в спину:
— Так иди же, Ори! Восстанови равновесие хаоса и порядка в Нивене! — Дверь распахнулась, впуская ослепительный свет.
Дух открыл глаза. Вокруг было темно и очень холодно. Снова ледяная пещера… Воспоминания понемногу возвращались: недавнее путешествие к Ядру, испытание стихии Воздуха и горечь поражения. Следовало осторожнее выходить из портала. На лапах хотя бы устоять. И этот клинок… Нехороший.
А что, если зажечь новый? Ведь тот, заряженный, улетел прямо в Ядро! Ори представил образ меча, и у него снова заискрился яркий клинок. Да такой лёгкий, что его можно было одной лапой держать! Дух подпрыгнул от радости.
В пещере стало гораздо светлее, а Ори начал пробираться на поверхность. Стены расширялись, пока впереди не показался идеально круглый зал. Кажется, сюда уже много лет не ступала ничья нога! На постаменте в середине подземного зала светилось что-то голубое.
Дух подошёл ближе и увидел мерцающий огонёк. Он робко протянул к нему лапку. Словно встрепенувшись, огонёк шарахнулся вверх, затем подлетел поближе и завис прямо перед носом Ори. В голове зазвучал голос, похожий на Сейна:
— О… Наконец-то хоть кто-то нашёл… Голос Нивена.
Огонёк затих, подпрыгнул и исчез, а перед глазами Ори пронеслись красивые пейзажи. Он увидел город вечной зимы, край водопадов и волшебные пещеры с цветками-фонариками, растущими у корней великой Ивы… Но мигом позже всё это заволокло дымом, засыпало пеплом, залило лавой. Свет Древа рассыпался на осколки, которые разлетелись по всему подземелью. Голос Нивена упал неподалёку от Снежнеграда, Глаза затерялись в непролазных зарослях Водопадья, Сила оказалась под завалом на поверхности, а Сердце… Ори задумался, но никак не мог почувствовать, где же находится главный огонёк.
Вдруг задул сильный, пронизывающий ветер. Оказалось, выход из ледяных пещер совсем недалеко… Выбравшись наружу, Ори отправился в Снежнеград. Там ведь сейчас и Альфис с Полосиком, и Догами с Догарессой. Согреют, накормят… Вьюга разыгралась не на шутку, и дух забеспокоился. Что-то тревожило, не давало покоя. И это был не холод…
В прошлый раз он заблудился в заснеженном лесу и совсем отчаялся, но Юни спасла его от неминуемой гибели. Ори ещё раз просмотрел внутренним взором её воспоминания, которыми она поделилась. Одинокое детство в подземелье. Мечты о солнце, о море. Светящийся клинок… В тот раз Ори сосредоточился исключительно на нём, пытаясь повторить фокус Юни, но теперь ему не давало покоя другое, смутное воспоминание. Был ещё один эпизод, в самом начале, который ускользал от внимания. Ещё задолго до нашествия нежити Юни дралась с огромной жуткой тварью. И не в одиночку, а с другим духом. Но где он теперь, что с ним случилось? Почему-то она не захотела делиться с Ори этим воспоминанием… Надо ещё раз поговорить с её Древом! Ори припустил к нему.
Вот и знакомый небольшой овраг… Чёрные, обугленные сосны. Не веря своим глазам, дух подошёл ближе и упал на колени. Уши склонились до земли. Нет больше Древа Юни… Сгорело дотла, как и соседние деревья.
Присмотревшись, Ори заметил крошечный лепесток зеленовато-голубого цвета. Он лежал в снегу, припорошённый пеплом, и, казалось, так и просился, чтобы его взяли с собой. Но кто мог сотворить такое зло? Неужели жители?.. Но зачем им уничтожать Древо? Нет, тут что-то не то! Прицепив лепесточек к перу Куро и бережно укрыв его шарфом, Ори потопал в город. Его терзали мрачные мысли.
Он довольно быстро добежал до Снежнеграда, но и там всё изменилось. Прежде уютные деревянные домики выглядели грязными и заброшенными, будто жители вовсе перестали заботиться о чистоте.
По снегу пролетела огромная чёрная тень, и Ори бросился за ближайший дом, дрожа от страха. Прямо над крышей с рёвом промчался Лазурный дракон! Ори вжался в бревенчатую стену, не решаясь высунуть нос, но потом с опаской огляделся. Нет, не станут же драконы на него охотиться…
Вдруг дверца, скрипнув, приоткрылась. Ори выхватил световой клинок, готовясь сразить врага. Но на порог вышел житель-пёс.
— Эй, дух! Я Догго. Остался здесь. Надо же кому-то следить за припасами… — прошептал он. — Не думал, что эти драконы настолько озвереют.
Ори загасил клинок и юркнул в дом. Ему не терпелось узнать что-нибудь про Альфис с Полосиком.
— Да… Лазурные чудовища совсем запугали наших лесорубов. Да и остальные жители нос высунуть боялись. Здесь стало небезопасно. Помнишь ходячих скелетов? Ну, Папируса и С… Да, Санса. Так вот, цветок-Азриэль приказал отвести их куда подальше и никому не выдавать. Понятия не имею, почему он так защищает эту нечисть. Тьфу!
Дух старался понастойчивей думать про учёную. Видно, собаки плохо слышат мысленную связь.
— А, точно… Жители сбежали через горы в Водопадье. С ними и ушла твоя эта… Альфиз. Ступай, пока драконы не поймали тебя. Что за невиданная ярость их ослепила!
Захлопнув дверь, Догго начал греметь чем-то металлическим: наверное, точил топор. Ори запрыгнул на крышу одного из домиков. Вдалеке возвышались пики скал, над которыми парили острова. Туда, к скалам, от городка вела цепочка следов. Дух двинулся в неизведанное.
В голову то и дело лезли мысли про Юни, Великую Иву… Надо защищать эти земли от вторжения нечистых сил. Холмы мелькали один за другим, морозный ветер задувал в уши, но далёкие горы мало-помалу приближались.
И тут дух задумался. Что-то изменилось в нём… Раньше хотелось поскорее отыскать Ку и сбежать отсюда. Здесь всё было таким чужим, таким неуютным! А теперь… Не помня усталости, Ори перешагивал и перепрыгивал коряги, которые казались бесконечными. И всё ради огоньков! Как так получилось, что он хочет восстановить Иву, а не найти Ку? Ведь это и была его первостепенная задача. Но нельзя же оставить целый остров на погибель? Бросить Альфис, Полосика? Догами с Догарессой. Элементалей, в конце концов… Все они верили в него. В то, что он обязательно справится!
Размышляя, Ори даже не заметил, как добрался до подножия гор. Впереди расположилась глубокая расщелина, а деревянный мост, ведущий на другую сторону, был полностью разрушен. Видимо, драконы хорошо тут похозяйничали.
Казалось, единственный способ преодолеть расщелину — перелететь её, как птица. Обойти? Но справа нависали ледяные скалы, упирающиеся в подземный потолок, а слева темнел непроглядный лес. Там точно не пройти, можно ввалиться в какой-нибудь каньон, не заметив его среди ёлок. Но что, если залезть на высокое дерево и хотя бы осмотреться? Заприметив огромную сосну, Ори вскарабкался по холодной коре.
С макушки дерева было видно, насколько этот лес большой. Снежнеград давно скрылся за холмами… Дух, расправив перо Куро, спрыгнул с ветки. Сначала казалось, что не долетит, но сильный ветер в спину лишь подгонял его. Он приземлился прямо возле сломанного моста, ведущего в пещеру. Дух зашёл внутрь и удивился, насколько тут много механизмов: шестерёнки всех размеров, рычаги, плиты. Да здесь их больше, чем в Жаркоземье! Дух аккуратно прошёл по обледенелому мостику, сбивая маленькие сосульки с перил. На небольшой колонне висел примечательный светильник. Его так и хотелось зажечь. Ори вспомнились магические цветки, которые загорались от крошечной искорки. Может, и здесь сработает? Дух протянул лапу, представил, как её греет чистый свет. В лапе замерцал маленький, оранжевый огонёк. Значит, силы действительно вернулись! Как только огонёк коснулся фонарика, тот сразу же вспыхнул ярким светом, который, будто по жилам, растёкся по трещинам и впадинам каменной стены. Сосульки вокруг него заплакали прозрачными каплями. Да и сам дух чувствовал приятное тепло от светильника. В пещере стало гораздо светлее, и обледенелые механизмы начали оттаивать. Платформа, на которой стоял Ори, понеслась вверх. Створки на потолке разошлись в стороны, и дух оказался на самой вершине.
Вдалеке раскинулись леса и горы. Даже тот самый пик, где обитали Лазурные драконы, казался ниже. На самом краю находился маленький вагончик. Канатная дорога вела прямо к сплошной скале. Ори заметил рычаг рядом с фуникулёром и подошёл ближе. Похоже, этот механизм слишком промёрз. С него свисали маленькие сосульки. Дух призвал огонёк и аккуратно растопил лёд, чтобы не поджечь деревянную ручку. Собравшись с силами, Ори дёрнул за рычаг. Маленькие шестерёнки закрутились, издавая мерный гул. Вагончик вот-вот уедет! Дух обернулся и с рывком в воздухе успел запрыгнуть в кабину. Он ехал на такой высоте, что мех вставал дыбом. Ну кто додумался сделать прозрачный пол?! Ори старался смотреть прямо. Бушующая вьюга нещадно трясла вагончик, заставляя духа цепляться за ограждения. Соседняя платформа приближалась, а за спиной летел огромный лазурный дракон! Как только Ори приехал и выпрыгнул на скальную площадку, дракон спалил все тросы, и вагончик с грохотом рухнул в пропасть.
Дух осмотрелся. Вроде никто больше не прилетел… Он стоял перед входом, по всей видимости, в Водопадье. На высоких колоннах были выгравированы водовороты. Массивная дверь с гулом отворилась и…
Ори смотрел на мрачную заросшую пещеру. Совсем не похоже на живописные водопады! Призвав клинок и огонёк, дух осторожно вошёл внутрь. Стало очень темно — дверь захлопнулась. Но дух продолжил идти по жутким, склизким корням. Место очень напоминало вход в Руины, но здесь стояла зловещая тишина. Никакой жизни не ощущалось… Словно чувствуя приближение клинка, многие корни втягивались под землю, а потом выползали за спиной, словно змеи. Внезапно с потолка свалился большой магмовый жук! Ори не рискнул сражаться с ним — слишком опасно. Он бросился бежать, разрубая по пути обвисшие корни. Одна развилка, вторая… Главное, выбрать путь почище, где меньше зарослей! Но в итоге дух забежал в непролазную чащу. А внизу пропасть! Ори ухватился двумя лапами за свисающие корни. Но они оказались настолько склизкими, что дух сорвался. Хорошо, хоть там деревья растут… Пышные кроны немного смягчат падение…
Какие огромные лавовые пустоши! Тянущиеся до самого горизонта, они нисколько не смущали Ори, летящего с Ку. Им приглянулся маленький островок, на котором они решили сделать передышку. Прямо в его центре, в небольшом овраге, сиял голубой огонёк. Приземлившись, дух ступил на тёмную, выжженную землю. С далёких гор доносился гул или рёв, будто сотни голодных скорпикор были готовы напасть на Ори.
Поскорее схватив огонёк, дух оглянулся, услышав протяжный стон. На него летел раненый лазурный дракон, выдыхая огнём напоследок. Ори кинулся к Ку, но она вспорхнула и понеслась прочь от него…
Ори встрепенулся, закрыл глаза лапами, готовясь к страшному, но услышал знакомый приятный голос.
— Спи спокойно, Ор-ри.
Тогда он медленно открыл глаза и увидел Догарессу. Она подошла и вылизала пострадавшего за торчащие ушки.
— Тебя снова пр-ритащил Догами. Он и не думал, что духи настолько часто гр-рохаются с высот, — она принялась разминать Ори лапки.
Ори заулыбался и прилёг на мягкую подушку. Страшный кошмар отступил, зато пришла грусть из-за испепелённого Древа Юни. Кто же мог так поступить?
— М-да… — Догаресса заскулила. — Жалко нам её. Мы с Догами защищали и заботились о Древе. Но Др-раконы! Вер-рнее, один мелкий, глупый…
Хозяйка уткнулась в платок и стала искать что-то в шкафу, который выглядел таким опустевшим… Достав самую пыльную и потрёпанную книгу, она отдала её Ори.
— Пр-р-рочти, говор-рят, её написала сама Юни, — Догаресса всхлипнула, открыв первую страницу. — Похоже, это всё, что останется в памяти о ней… Ладно, помогу своему сладкому найти эти р-розовиды.
Догаресса зажгла факел о тлеющие угли камина и устремилась в заросший лес. Издав короткий вой, она скрылась в непроглядной чаще. Дух до последнего следил за ней через круглое окошко, провожая взглядом свет её факела. Потом решил взяться за книгу и чуть не уронил: тяжёлая! Читать он плохо умел, но вместо этого принялся разглядывать иллюстрации. На первых страницах, самых истрёпанных, стояла толпа маленьких духов, обнимавших Юни. Наверное, ей было очень одиноко, и она постепенно пририсовывала их всё больше и больше.
На следующих картинках они хвастались своими способностями: одни размахивали клинками, другие запросто перепрыгивали через толстые брёвна. Ори жадно листал страницы, осознавая, что тоже провёл детство вдали от братьев и сестёр… Однако дальнейшие рисунки выглядели не такими безмятежными: духи выстраивались вокруг большой Ивы и защищали её от жутких рогатых существ. А те царапали кору, прогрызали корни, ранили и добивали неокрепших жертв.
Ори судорожно перелистывал страницы, вникая в каждую деталь. Под конец рогатые твари, вылезающие словно из-под земли, догрызли корни Ивы, и её свет в то же мгновение исчез. Вскоре всё вокруг начало гореть, оставляя пепел; красивые леса превращались в выжженные пустоши; реки высыхали и заливались лавой. Невольно вспомнился последний полёт с Ку, когда их сбила Видомина. Даже недавний кошмар, от которого он только что очнулся, был в точности как в книге.
Но вот Ива совсем сгнила, рогатые твари восторжествовали в Нивене, поднимая вилы и кнуты высоко над собой. Неужели всё потеряно? Несколько страниц были беспорядочно измазаны чёрной краской подобно лабиринтам возле города Руин. На одной из таких страниц Юни нарисовала ещё одного духа. Извилистые символы сложились в сознании Ори, образуя имя: «Кори». Вот он был изображён чётко, будто настоящим, живым. Кори блуждал по тёмным коридорам подземелья, пытаясь найти сородичей. Надеялся встретить хоть одного! Но ему попадались лишь повелители бездны и хихикающие рогатые твари, кидающиеся огненными шарами. А он с невозмутимым видом разрубал каждого… Но зайдя в очередную пещеру, Кори наконец-то увидел красивые колонны! А спустившись глубоко в подземелье, чудом нашёл ещё одного духа. Сине-зелёного цвета. Это была Юни, занимавшая собой всю страницу. Путешествуя вдвоём по бесконечным туннелям, они смогли отыскать потерянный огонёк. Сейра. Это был древний свет Жизни и Порядка. Он угасал в тёмной пещере, никому не нужный…
Наконец, с помощью Сейра два духа нашли дорогу к корням Ивы. К месту, которое было так близко к поверхности! Кори на радостях обнял Юни и медленной, гордой походкой пошёл возвращать свет в дупло. Но в самый последний миг Юни обернулась и с ужасом увидела высокое рогатое существо с пылающим мечом. Оно метнуло ослепляющую ледяную молнию прямо в Кори! Несчастного отбросило до каньона, со дна которого виднелись лишь серные тучи, блуждающие на небе. А Юни ринулась атаковать
врага! Её клинок засверкал как никогда раньше… Она отбивала удар за ударом и смогла попасть по его жуткой руке, оставив чёрный шрам. Но это чудовище лишь призвало зелёную стену. Юни видела через неё, как враг идёт забирать свет у раненого Кори. Пытаясь пробить силовое поле клинком, она с ужасом смотрела на происходящее, поймав печальный взгляд Кори. Потемневший от ссадин и пыли, мех духа угасал. Из последних сил Кори прислонил к себе сосуд с Сейром.
А потом… Была яркая вспышка, всё вокруг покрылось белыми цветами. Чудовище успело исчезнуть даже до этого, предчувствуя неладное. Юни побежала к обрыву, где был Кори, но пещера начала осыпаться и обваливаться. Огромный булыжник свалился прямо перед её носом, закрыв выход на поверхность. Грязные, гнилые корни Ивы засияли. Пещера вокруг стала светлой, а Юни осталась в одиночестве защищать свет, который вернул Кори. Так она стала самым старшим духом Нивена, старалась как можно чаще подходить к Иве. Юни часами сидела среди корней, чувствуя в них Кори, своего первого и единственного друга, и ждала, пока не появится новое поколение…
Ори с силой швырнул книгу об угол, отчего со шкафа попадали всякие «Истории о моки», «Кулинария от Ториэль». На обложке первой книги красовалась забавная зверушка, как те, что Ори видел на поверхности. Но даже это не избавило духа от гнетущего ужаса. Нет! Не может быть! Ори закрылся лапами. В голове до сих
пор было слияние Кори с Сейром. Почему он просто не засунул этот свет обратно в Древо? Не хватило сил? Или времени?! Столько вопросов закрутилось в голове, словно вихрь…
— Помогите! На помощь! — кто-то закричал на улице.
Ори отряхнулся от пыли, налетевшей с этой… познавательной книги, и засунул наследие Юни в шкаф. Выглянув наружу, дух увидел Полосика! А он умеет говорить, оказывается… Жители-пёсики вышли из своих домиков и направились к нему. Но дух и так чувствовал, что именно монстрёнок говорит.
— Альфис в беде! Помощь! — Полосик чуть ли не падал, заливаясь слёзами. Похоже, он только и знал, что эти несколько слов. Да и то хорошо.
Ори, покрепче завязав полосатый шарф, выбежал наружу, и монстрёнок замолчал, сильно побледнев. Видимо, застеснялся перед духом. Жители неодобрительно посмотрели на Ори, молча подхватили факелы и дубины, а потом отправились в чащу за Полосиком. Дух отчётливо слышал их невысказанные мысли: «Ну чего он опять здесь делает? Пришёл в Снежнеград, взбаламутил драконов. Здесь его ещё не хватало…» Вздохнув, Ори пошёл следом. Идти последним, особенно когда впереди расчищают путь от веток, было даже приятно. Вокруг царила тьма, но целая куча факелов запросто разгоняла её, освещая даже дальние булыжники. Ори снова увлёкся раздумьями о духах, слиянием Кори с Сейром и не заметил, как отстал. Он тут же почувствовал, как мех на спине встаёт дыбом. В узловатых корнях и прогнивших пнях ему мерещились жуткие лица. А среди деревьев и вовсе сверкали чьи-то глаза. Пришлось быстро
догнать жителей. Они уже вышли на небольшую полянку, а Полосик с грустным видом остановился в центре. Ори ощущал, что учёная была здесь.
Старшие псы медленно разошлись по сторонам, крича: «Альфис! Ты здесь? Ау!», махали фонарями. Главный пёс протяжно завыл во всё горло. Но в ответ была тишина. В чаще леса ощущалось зло, Ори чуял его всей шкуркой. Ну что же, раз жители не хотят помогать, он и сам справится. Дух вытащил вкопанный факел и скрылся в лесу. Миновав несколько чёрных толстых деревьев, он обнаружил ещё одну опушку. Там кто-то жалобно стонал.
Дух присмотрелся и увидел прикованных к деревьям местных… И Альфис! Они не выглядели ранеными, видимо, до них очередь ещё не дошла. Тогда Ори кинулся вперёд, призвав яркий клинок духов. Разрубал каждую противную, ржавую цепь. Учёная обняла спасителя и принялась его благодарить:
— Ори! И ведь ты снова спасаешь меня. Даже не верится, что ты нашёл нас… Я говорю это опять! — учёная вытерла лоб.
В этот момент Полосик выбежал на опушку и кинулся к Альфис.
— О! И ты в порядке! Как же приятно! Но давайте лучше вернёмся в деревню.
Дух услышал вой, а затем к ним пришёл старший пёс:
— Слушайте, здесь небезопасно, надо уйти отсюда, и поскорее! Но мои сородичи говорят, что за тобой, Альфис, пошла и Андайн. Хорошо бы её найти…
— Хм… Доверьтесь Ори. Он отыщет её. И да! По словам Андайн, где-то в этом лесу спрятан осколок Сейра. Лучше найти его раньше ифритов. Они рыщут повсюду.
Учёная повернулась к духу:
— Будь осторожен, Ори, огненные твари, да ещё эта нечисть… Тьфу на неё! Надо быть внимательнее, чтобы не попасть в ловушку. Не падай в реки, они такие илистые, что не выберешься…
Альфис глубоко вздохнула и подошла ближе:
— Я знаю, что ты справишься. Там, на том конце подземелья есть сеть пещер, ведущих на поверхность… Знаю, тебе придётся… — учёная начала вытирать слёзы рукавом. — Прощай, Ори! Верни свет Нивену…
Главный пёс поднял учёную на лапы и понёс в сторону деревни. И тут Ори понял, почему Альфис так загрустила. Она знала, что происходит с теми, кто отдает свет. Поэтому попрощалась заранее. Дух загасил клинок и, подобрав факел поярче, отправился дальше в заросший лес. Маленькие цветочки совсем засохли без воды и
света. Да и остальные растения выглядели окаменевшими, как там, на поверхности. Со временем по пути начали попадаться странные статуэтки, напоминающие кошек. Или тех самых моки с обложки. Что же с ними стало…
Вдруг в темноте дух разглядел фиолетовый огонёк, лежащий в небольшой ямке. Этот свет будто притягивал его, приманивал. Глаза Нивена… Подобрав огонёк, Ори увидел, как голубоватый свет воссоединился с фиолетовым. Послышался приятный звон, напоминающий колокольчики. После чего оба огонька исчезли в воздухе, но остались в сознании Ори. Он решил пойти дальше, как замер от страха: его окружало множество монстров, злобно следящих за ним из-за деревьев. И тут дух понял, что он просто начал видеть сквозь тьму леса. Сколько же там тварей сидело в засаде… Но они хотя бы не нападали, уже хорошо. Дух двинулся вдоль высохшей реки, на дне которой лежали десятки окаменевших моки. Всматриваясь в их застывшие мордочки, Ори надеялся, что когда-нибудь они избавятся от оков камня и будут снова бегать по деревьям. С каждым шагом деревья казались всё более обезображенными, скрюченными или… Испепелёнными? Невольно вспомнилось Древо Юни, но дух старался прогонять такие мысли.
Внезапно перед ним взорвался огненный шар! Ори едва успел отпрыгнуть в сторону и упал на дно засохшей реки, прикрывшись лапами. Перед ним с жутким хохотом парил ифрит:
— О-о, да! Вот и ты, светляк! Я как раз должен найти свет Ивы, а ты меня к нему приведёшь… — грубым и низким голосом пробасил он. — Не то станешь, как те твари хвостатые! О, я, Великий Рашильдо Де Ибле Казур, выполню эту просьбу… Зерон с Видоминой будут гордиться! И наконец-то перестанут звать меня Рашкой!
Не успел ифрит сформировать огненный шар, скорее всего, для запугивания, как Ори кинулся с клинком в атаку! Не ожидав такой наглости, враг провёл своей тюбетейкой, призвав огненную стену. Дух тут же остановился и попытался её перепрыгнуть, но ифрит полетел в сторону и прорычал:
— Неплохо… Тогда готовься сгореть, светляк!
Рашильдо не переставал водить рукой, и на месте, где только что стоял Ори, появился огненный круг. Но дух успел выпрыгнуть из ловушки. И вовремя! Круг сжался, и на месте травы остался пепел. Подобрав момент, Ори бросился, ударил и попал в плечо, которое запылало, будто солнце. Ифрит успел взлететь выше.
— Вот как?! Очень здорово! А теперь сгори!
Теперь за духом теперь гонялся большой огненный шар, который двигался быстрее и проворнее, чем Ори. Он стремительно нагонял его. А Рашильдо окружил духа огненной
стеной. Оказавшись в ловушке, Ори судорожно оглядывался, нет ли где-нибудь бреши. Может, тогда получится хоть раз пройти через стену пламени? А перо Куро не сгорит? Сомнения. Сомнения. А что делать? Другого выхода нет! Или стена, или шар. Только Ори хотел проскользнуть под огнём, как прозвучал грозный женский голос с дерева:
— Никто не посмеет обижать духа природы!
Яркое голубое копьё пронзило мерзкого ифрита, и с громкими воплями он превратился в пепел, а огненная стена потухла, оставив выжжённую дыру в земле. С дерева спрыгнула незнакомка в лёгкой кожаной броне. Всё её тело покрывала голубая чешуя, а из-под шлема на голове виднелись жабры. Шлем и броня соединялись несколькими прозрачными трубками. Хитрое приспособление, чтобы дышать на суше… Она представилась, хотя Ори и так догадался, кто это:
— Здравствуй, дух! Меня звать Андайн, я страж подземелья и защищаю эти земли от незваных гостей. Вроде таких отродий, как это, — она показала копьём на кучку пепла. Всё, что осталось от ифрита по имени Рашильдо де Ибле Казур.
Всё бы ничего, но и дух по сути был здесь «незваным гостем».
— Да брось… Ори? Вы, духи природы, всегда жили в гармонии с нами, так что… —
Стражница задумалась, но продолжила: — Я повидала, как духи дерутся с ифритами. Для многих такие битвы становились последними… А тебе, Ори, храбрости не занимать! Вот только силы клинка не хватило с одного взмаха перерубить ифрита, — Андайн призвала копьё.
— Давай, дотронься до острия, не бойся! В первый раз даже я испугалась. Духи всегда поддаются обучению подобной магии.
Ори медленно протянул лапу, подошёл к копью и осторожно прикоснулся. Почувствовал, будто энергия струится через него. Перед глазами сразу пронеслись воспоминания Андайн о её грандиозных сражениях. Стражница с такой лёгкостью одолевала толпу повелителей бездны, не получив ни единого удара от их кнута. Как же Андайн мастерски владела оружием… Словно Юни с кли… Вдруг копьё резко погасло.
— Признавайся, что ты видел?! Этого не должно было произойти!
Замерев, Ори представил новое оружие так же, как и клинок духов. Стражница отошла в сторону, на всякий случай. Из лап Ори с огромной скоростью вылетело искрящееся световое копьё! Оно насквозь пробило окаменевшее дерево, заставив его с
грохотом рухнуть.
— Э-эм… Ну поздравляю, я же сказала, что духи хорошо обучаются… — В голосе Андайн чувствовалась тревожность, будто что-то сейчас произойдёт.
Но дух на радости запустил ещё одно копьё. На этот раз он целился куда-то в пещеру: не губить же и так окаменевшие деревья. Словно стрела, копьё залетело в темноту, прорвав что-то большое. Послышалось громкое бульканье.
— Ладно, пойдём наконец из этой… Беги, Ори!
Из пещеры огромной волной хлынула вода, затапливая реку и всё вокруг. Ори кинулся сначала вперёд, потом в сторону! Но с илистого дна реки выбраться не получилось, слишком крутой и скользкий берег. Ничего не успеть, вода стремительно приближалась. Сбоку виднелись тёмные проходы, может, хоть они ведут наверх? В последний миг духа поймала Андайн, и вместе они забежали в одну из таких нор. Волна прошла, пещеру затопило и завалило камнями. Ори едва успел задержать дыхание, а Андайн поплыла с ним по водным туннелям. Дух сбился со счёта этих развилок и ответвлений. Назад точно не выплыть этой дорогой. Стражница гребла без остановки, только и мелькали красные перепончатые пальцы. Казалось, пещера пошла вверх, но воздуха уже не хватало. Ори начал захлёбываться. В глазах окончательно потемнело, как вдруг… Поверхность!
Дух расчихался, откашлялся от мутной воды, а Андайн, вся запыхавшаяся, усадила его на сухой мох и прикрыла пером.
— Т-ты живой? Хорошо… Как ж-же х-холодно. Надо б-было просто п-пойти домой. Или п-подождать меня, когда ты пытался залезть по скользкому илистому берегу! А не бежать в эти туннели… Ладно, этот проход ведёт на поверхность. Мне там не место. Над этими лавовыми озёрами запечься можно… Точно живой?! — резко крикнула Андайн.
Ори тут же кивнул, лапы задрожали.
— Хорошо, я поплыву обратно в деревню, этот ифрит мог быть не один. Удачи, дух!
Она нырнула обратно. Ори долго смотрел на пузырьки, но они шли из пещер, которые продолжало затапливать. С другой стороны повеяло сильным жаром. Дух глянул на перо Куро. Сине-зелёный, муреновый лепесток всё ещё цеплялся за краешек пера. Наконец-то Ори был готов выйти на поверхность.
***</p>
Свеча, догорев, потухла, но никто не спешил зажечь новую. Казалось, этой ночью свет погас навсегда, и домик-мастерская — единственное пристанище в царстве холода, мрака и рыщущих голодных теней… Николай смотрел, как на окне проступают морозные узоры, и думал, думал. Зачем отец Кристиан подарил ему эти книги? С самого начала было понятно, что Николаю не стать магом. Он старательно заучивал формулы заклинаний, но стоило произнести их вслух, как они разваливались, рассыпались, исчезали. Ему не хватало сил, чтобы вдохнуть в них жизнь. Волшебные стрелы получались слабыми, едва ли способными нанести урон. Целительство давалось ещё хуже, Николай не мог заживить даже царапину. А уж воскрешение… Киррь сделала всё правильно, он видел мягкий свет, исходящий от неё, но не смог воспользоваться им. Не смог направить так, чтобы указать путь душе Аэмона. Дал им всем надежду — и тут же отнял её… Пьяница Малик и то справился бы лучше!
— Я бездарный маг, — протянул Николай сквозь зубы. — Не стоило и пытаться.
— Ты сделал всё, что мог, — ответила Киррь. В темноте её лицо казалось непроницаемым. — Не вини себя.
— Знаете, принц, — сказала Петула, — лучше уж так, чем… Чем превратиться в… нежить! Простите, я ляпнула какую-то ерунду. Не обращайте внимания!
Гномиха замялась и принялась теребить подол передника. «Как ты думаешь, Папирус любит меня?» — вспомнилось Николаю видение, посланное Архимагом. Вспомнилась Видомина — непреклонная, жестокая; но с затаённой надеждой в глазах. И потрясённый ответ Фриска: «Но он же… скелет!»
— Рассказывай, — велел Николай. — Кто такая Видомина, каких делишек вы с ней наворотили…
— Но… принц, я не…
— И что вы сделали с Древом Духов, — добавила Киррь. — Глупо врать, Петула. Мы были на Совете верховных магов. Они утверждают, что в этом замешана ты.
— Ой, да что они знают, эти старикашки! — вспыхнула Петула. — Им надо было кого-то обвинить! Но я ничего плохого не сделала, клянусь вам! Это всё она!..
— Успокойся, — сказал Николай. — Расскажи всё с самого начала. До рассвета ещё далеко, вряд ли кто-то уснёт…
— Хорошо, — согласилась Петула, утирая передником вновь нахлынувшие слёзы. — Простите, принц, мне так одиноко тут торчать. Хоть бы кто письмецо прислал! Столько друзей раньше было… Мы, гномы, со всеми общий язык находим: и с людьми, и с эльфами, и даже с вредными гремлинами. Учились-то вместе, кто с гор, кто из пустошей, помогали друг другу заклинания творить. А она, Видомина эта, сама по себе была. На занятия приходила одна, садилась тоже одна, вся такая королева, тьфу! Даже разговаривать с ней никому не хотелось. Оно и неудивительно: там спесью за милю несло! Но однажды замешкалась я. Потеряла колечко самоцветное… Оно магию поглощало, вот и сняла его перед занятием, а в конце как спохватилась — нету! Везде искала, всё обшарила, расплакалась — это ведь подарок был. И тут откуда ни возьмись — Видомина! Спрашивает, мол, не это ищешь? А на ладони кольцо моё!
— Наверное, сама и стащила.
— Несомненно, принц! Но тогда я так обрадовалась, подумала, что не такая уж она и гордячка. И стали мы понемногу ладить с того дня. Да и Видомина начала меняться. Такая приветливая вдруг сделалась! То улыбнётся, то похвалит мои удачные заклинания — а я и рада: ещё бы, она-то лучше всех нас в магии была! Ей так легко всё давалось… И мне стала помогать. Всё больше и больше, всё ближе и ближе. А потом как-то так получилось, что все друзья куда-то делись, только Видомина и осталась. Ну, ещё Санс и Папирус. Два брата, молодые талантливые маги-учёные. Кстати, это Санс для меня колечко сделал! Он мне больше нравился: весёлый, разговорчивый, не то что брат. Папирус был молчаливым, утончённым — вот на него-то и положила глаз Видомина.
— Похоже, она заприметила его гораздо раньше, — задумчиво протянула Киррь. — А потом добилась твоего расположения, чтобы у неё появился повод чаще попадаться Папирусу на глаза.
— Да-да! — горячо закивала Петула. — Вы всё верно говорите! Она из кожи вон лезла, лишь бы ему понравиться! Даже имя его произносила на эльфийский манер: Папайрус! Да только он почти не обращал внимания. Папирус был всецело увлечён исследованиями. Вместе с Сансом они собирали Колодец Маны…
— Он выглядел как круглая шкатулка?
— Да, принц! Невзрачная снаружи, но наполненная великим могуществом! Я так и не поняла, как им удалось это сделать. Санс и Папирус не очень-то вдавались в подробности. Сообщили только, когда всё было готово. Нам всем не терпелось увидеть этот артефакт, намечалась торжественная церемония… Но Видомина каким-то чудом уговорила братьев, чтобы ей первой дали взглянуть на Колодец хотя бы одним глазком. И они согласились! Вы представляете, принц?! Меня-то Санс и близко не подпускал к их изобретению, а ей сразу разрешил! Это было очень странно. Подозреваю, без чар Гипноза не обошлось. Я решила проследить за Видоминой и, когда стемнело, направилась вслед за ней. Старалась ступать тихо-тихо… Дошли до зала, где собирался Совет верховных магов. Там на постаменте стояла та самая шкатулка. Я спряталась за колонной. Папирус сказал, что утром все поразятся, какая безграничная сила хранится в этом Колодце. Но Видомина настаивала, чтобы братья открыли её прямо сейчас! И тут я поняла: вот-вот произойдёт что-то неладное! Я закричала: «Санс, не делай этого!» Кинулась к ним, но было уже поздно. Меня ослепил яркий фиолетовый свет, а когда я очнулась, то…
Петула всхлипнула и замолчала. Киррь обняла её за плечи и аккуратно развязала передник, насквозь мокрый от слёз. Николай подхватил первую попавшуюся кружку, с тёмными кругами по краям, налил остывшего чая и протянул Петуле.
— Спасибо, принц, — поблагодарила гномиха. — В общем, они оба погибли, Санс и Папирус. Всё, что от них осталось, — два скелета в мантиях. Колодец Маны иссушил их тела, поглотил все жизненные силы!
— А что же Видомина? — спросила Киррь. — Почему её никак не затронуло?
— Этого я не знаю… Может, она была чем-то защищена. Заплакала, запричитала: ах, как же так! Мол, только посмотреть хотела… Притворялась, наверное. Просила никому не рассказывать о том, что я видела. Обещала всё исправить, и я поверила ей!
— Снова чары Гипноза? — предположил Николай.
— Вряд ли, принц… Нас, гномов, сложнее околдовать, чем людей. Просто я так хотела увидеть Санса живым, что была готова на всё! Той же ночью мы с Видоминой сбежали из Академии. Забрали с собой шкатулку и то, что осталось от Санса и Папируса… Мы спрятали их в большом сундуке. Кости, обтянутые мантиями… Вот так взяли и сложили. Простите, принц, мне не по себе, когда я вспоминаю об этом!
Огромный кованый сундук, в котором держали элементаля, возник перед внутренним взором Николая. Тот самый?..
— Мне пришлось наложить на сундук специальное заклинание, чтобы его легче было нести. Мы, гномы, почти все этому обучены. Очень помогает сдвигать горные пласты… Ну ладно, отвлеклась. Видомина открыла портал на кладбище Валтары. Помню, был белый туман, и сквозь него светила луна, аж мороз по коже пробрал! Но Видомина успокоила меня, сказала, что всё сделает сама и Санс с Папирусом вот-вот оживут. А потом она принялась завывать, раскачиваться из стороны в сторону. Её глаза… стали полностью чёрными! Этот жуткий обряд был совсем не похож на магию Жизни! Меня всю трясло от ужаса. Я… я подумала, что и вы, принц, будете творить нечто подобное…
— Магия Смерти, — пояснила Киррь. — Или некромантия, как её называют бракадунские маги. По правде говоря, друиды иногда используют некоторые её элементы в своих ритуалах. Например, когда призывают фениксов. Магия Природы высшего круга. Не знаю, зачем я об этом рассказываю, — пожав плечами, она встретилась взглядом с Николаем. — Так, словно ничего не произошло. Я не верю, что Аэмона больше нет. Мне кажется, он просто вышел ненадолго…
— Я тоже не могу забыть Санса! — воскликнула Петула, захлёбываясь слезами. — Мы часами могли болтать и смеяться. А теперь!.. — высморкавшись в подол, она продолжила: — Теперь я понимаю, в чём разница магии Жизни и Смерти. Вы по доброй воле пытались отдать Аэмону частичку себя, своего духовного света. А Видомина не захотела! Нет, она сдержала слово, и Санс с Папирусом взаправду ожили, но… они по-прежнему были скелетами!
Николай перевёл взгляд на окно. Метель стихла, в сумерках чернел дровяной сарай. Пусть неотапливаемый, но добротно сколоченный; внутрь не задувал сквозняк, не попадал снег. Николай поймал себя на странной мысли: он беспокоился, как бы Аэмон там не замёрз. Плечи ныли — тащить рослого, укутанного с головы до ног воина, было тяжело. Если бы не Адамас, они бы ни за что не справились. Николай даже отыскал где-то в углу соломенную подстилку. Не мог оставить Аэмона лежать на голом полу. Хоть и понимал, что тому уже всё равно, но продолжал думать о нём, как о живом.
— А самое страшное, — добавила Петула, — то, что вместе с ними восстали все погребённые. Наверное, Видомина зачерпнула из Колодца Маны слишком много силы. «Что же делать? — спросила она. — Нельзя возвращаться в Академию! Маги уничтожат нас вместе со всей этой нечистью!» И тогда я предложила выход. Под Бракадой пролегает сеть туннелей, это старые выработки моих сородичей. Мы все спустились в подземелье — и живые, и мёртвые. Это было омерзительно! Они шаркали, спотыкались, с них падали куски разлагающейся плоти. Меня несколько раз рвало, но Видомине было всё нипочём. Она вела нас всё ниже и ниже, пока я не перестала понимать, где мы. Чтобы я, гномиха, заблудилась в подземелье?! Потом впереди показалось какое-то селение, о котором я ничего не знала. Видомина приказала мертвецам стоять на месте и не ходить за ней, чтобы не пугать жителей. Вдвоём с ней мы направились к домам. Нам навстречу выбежал мальчик. Немного странный: лохматый, с рожками на голове. Он показался мне очень милым! Его звали Азриэль…
— Надеюсь, он жив, — сурово сказала Киррь.
— Да, но… уже не тот, что раньше, — с заминкой ответила Петула. — Позвольте, я расскажу всё по порядку! Итак, это было не гномье селение, как я сначала подумала, а огромный подземный город. Так много высоких каменных домов! У нас-то, гномов, землянки, и они редко бывают выше двух ярусов… А ещё там повсюду висели цветочные гирлянды. Мне издалека показалось, что это разноцветные фонари горят, но нет — подошла поближе, а бутончики сами светятся. Никогда не видела таких растений! И музыка!.. Кто-то играл на органе чудесную мелодию — заслушаться можно. Видомина аж вся заулыбалась: «Ах, какой красивый город! Как же он называется? И что за праздник у вас такой?» Азриэль сказал, что город построен на руинах древнего королевства Нивен, отсюда и название — Руины. А празднуют они величайшее событие: пробуждение Древа Духов!
— Вот как, — нахмурилась Киррь.
— Да, он так гордился, что ему посчастливилось первым об этом узнать! Азриэль гулял возле его могучих корней и заметил светлячков. Они роились прямо там, стайки крошечных огоньков! Их привлекла живительная сила, что течёт от корней до кроны. Значит, Древо пробуждается! И Азриэль тотчас же побежал к отцу, чтобы обрадовать его…
— Какой доверчивый ребёнок, вот так запросто разговаривать с незнакомыми, — заметил Николай.
— Я думаю, он не ожидал от нас ничего плохого, — погрустнела Петула. — Если честно, я молчала, это всё Видомина из него вытянула. А он и рад болтать. Спросил у нас: «А вы знаете, что мой папа — король Азгор? Он скоро завершит магический ритуал!» Я покачала головой, потому что ничего не слыхала про короля Азгора. Только про некоторых нигонских лордов, которые вечно воевали между собой… А вот Видомина живо заинтересовалась ритуалом. Азриэль охотно объяснил, что отец обращается к Древу Духов, чтобы оно ниспослало Нивену свет и процветание. Бедный мальчишка! Его так и переполнял восторг. «Представляете, даже умершие воскресают у корней Древа, потому что сами ангелы слетаются с небес на его свет!» — говорил он нам. И Видомина тут же закатила глаза, слезу пустила: «Ах, вот бы и нам с Петулой перепало по капельке этого чудодейственного света! Мы так настрадались! Столько несчастий свалилось на наши головы!»
— Она умеет притворяться, — сказала Киррь. — Из неё вышла бы прекрасная лицедейка.
— Вот именно! — закивала Петула. — Но Азриэль пожалел нас. «Чем я могу помочь вам?» — спросил он. И Видомина ответила, что хочет увидеться с королём Азгором. Пусть, мол, попросит у Древа и за нас. Азриэль согласился. Так мы оказались во дворце Азгора. Но король даже не захотел разговаривать с Видоминой. «Пошла прочь, колдунья! — вскричал он. — Как ты смеешь осквернять Древо трупным смрадом?! Стража! Немедленно вышвырните её вон!» Нас окружили огромные псы, которые ходили на задних лапах. Но Видомина лишь засмеялась и щёлкнула пальцами. Дворец окутало непроглядным зелёным туманом, а когда он рассеялся… Я с ужасом увидела, что все попадали замертво!
— Волна Смерти, — объяснила Киррь в ответ на вопросительный взгляд Николая. — Это заклинание убивает всё живое вокруг некроманта. Чем сильнее маг, тем дальше оно распространяется.
— Весь город опустел, — прошептала Петула. — Я бросилась бежать, а Видомина хохотала, как умалишённая. Она бы и меня уничтожила! Благо, кольцо защитило. Оно рассыпалось в пыль — наверное, вобрало в себя весь вред… Я бежала по дворцовым залам, всюду валялись мертвецы. Моё сердце разрывалось от горя. Я отчаянно желала, чтобы Азриэля среди них не было! Дикий смех Видомины разносился по всему дворцу. А потом… убитые начали оживать! Но в их глазах была пустота.
— Главное, что ты смогла вырваться оттуда, — подытожил Николай. — Благодаря твоему рассказу картина постепенно проясняется.
— Это ещё не всё! — Петула вздёрнула подбородок. — Я заблудилась во дворце, металась из комнаты в комнату, пока не услышала знакомый голосок. Азриэль! Я обрадовалась — значит, он жив! Ведь мертвецы не могут разговаривать… Побежала туда, распахнула двери, а там никого, только цветок в горшке стоит. Высокий такой, с жёлтыми лепестками, а листья — что лопухи.
— Подсолнух? — предположила Киррь.
— Наверное, — пожала плечами Петула. — У нас такие никогда не росли. И он… говорил, этот подсолнух! Я не сразу поняла, откуда доносится детский голосок…
— Очень странно, — усомнился Николай. — Возможно, это была какая-то магическая иллюзия?
— Понятия не имею, принц! Нам в Академии не рассказывали о таком заклинании! А знаете, что самое жуткое? Тот, кто принял облик цветка, был кем угодно, но не наивным мальчиком. Голосом Азриэля разговаривал кто-то другой!
— И что же тебе сказал цветок? — спросила Киррь.
— Чтобы я как можно быстрее нашла деревянную хижину на окраине города. Там живёт волшебница Ториэль, и она поможет мне выбраться на поверхность… Цветок что-то ещё хотел добавить, но в комнату вломились мертвецы. С ними были Санс и Папирус — я сразу их узнала по мантиям. Думала, растерзают меня, но нет… Вообще, они изначально немного отличались от других мертвецов, вели себя иначе. Словно были чуть более живыми, если можно так выразиться. Санс и Папирус подошли к цветку и встали рядом с ним, а в следующий миг всё исчезло! Я очутилась у ворот, никого поблизости не было. Вспомнила, что советовал цветок, побежала искать ту самую хижину — с трудом нашла! Но, похоже, Ториэль меня с кем-то перепутала. «О, Фриск, ты снова здесь? Заплутал, что ли? — спросила она. — Беги скорей, я их задержу!» Пока объясняла дорогу, всё время Фриском меня называла… Ну а дальше я сама сообразила, где выход — мы, гномы, прекрасно ориентируемся под землёй! Как только выбралась, пошла прямиком в Академию и всё рассказала Совету верховных магов. А эти старикашки заперли меня на этой фабрике!
— Фриску повезло гораздо меньше, — вздохнул Николай.
— Бедный ребёнок! — воскликнула Петула, когда Киррь и Николай вкратце рассказали ей о том, что видели сами. — Нет, Видомина его не отпустит. Ни за что! Наверное, превратит его в нежить. Или придумает чего похуже…
— Больше всего на свете я мечтаю проснуться, — сказала Киррь. — И чтобы всё это оказалось дурным сном.
— Тогда сначала придётся лечь спать, — отозвалась Петула, копаясь в шкафчике возле печи. — Вот, нашла! Это настойка из горной арники, успокаивает не хуже снотворного зелья! Мне с трудом удалось её достать. Каких усилий стоило объяснить Адамасу, что купить на рынке! То варенье перебродившее принесёт, то сушёную гвоздику… Да вы пейте, не бойтесь!
***</p>
Проснувшись первым, Николай толкнул дверь — она отворилась легко, потому что Адамас всю ночь неустанно утрамбовывал падающий снег. В лицо ударил колючий морозный воздух. Зелье Петулы сработало быстро, Николай даже не понял, когда уснул, привалившись к прогретой печной стенке. Ему виделись маленькие светящиеся создания, которые резвились на лесной опушке. Он пытался поймать хотя бы одного, но они ловко ускользали из рук и забирались на огромное дерево. Наконец, Николаю удалось схватить загадочное существо, которое не успело вскарабкаться повыше. Печально взглянув на него чёрными глазами, оно превратилось в листик. Белый, с полупрозрачными прожилками, чуть трепещущий на раскрытой ладони…
Николай взмахнул руками, прогоняя остатки удивительного сна, и принялся разминать затёкшие мышцы. Проделав несколько привычных упражнений, он решил, что неплохо бы потренироваться с деревянным мечом. Роланд настаивал на регулярной практике. Роланд… Отец. Где же он?..
Николай поднял голову, силясь разглядеть лазурные силуэты в пасмурном небе. Удалось ли отцу совладать с драконами? Или же стоит готовиться к неутешительным новостям от Кристиана? Уже утро; маги-целители вот-вот явятся забрать Аэмона… Покосившись на дровяной сарай, Николай застыл на месте: ворота были распахнуты! Но как это возможно? Минувшей ночью он сам проследил за тем, чтобы Адамас закрыл их поплотнее…
Кто-то хлопнул Николая по плечу с такой силой, что он чуть не улетел в сугроб. Даже не успел принять боевую стойку! Щурясь от налипшего снега, Николай подскочил и обернулся. Сзади стоял не кто иной, как Аэмон. И он был очень зол.
— Какая сволочь вздумала меня заморозить в этом чёртовом сарае? — ледяным тоном прохрипел Аэмон.