Глава 5. Магические механизмы (2/2)
— Я готов выполнить любую вашу просьбу! — воскликнул Николай. Монах, улыбнувшись, протянул ему котомку с книгами, которую всё это время носил с собой:
— Прими от меня в дар…
Николай горячо поблагодарил наставника. Роланд, вынужденный наблюдать эту сцену, закипал от ярости. Его так и подмывало выхватить меч, покромсать приторные фрукты, вспороть мягкие диваны, разбить ледяные скульптуры, ворваться в зал Совета, разогнать замшелых магов, да что там — разнести Валтару до самого фундамента! Как тягостно ожидание! Ещё минута, и… Что толку здесь торчать? Почему бы этим старым истуканам не открыть портал прямо в Стедвик? Если бы Катерина была рядом… Как же не хватало Роланду её голоса!
— Могу я попросить вас сотворить магическое Око? — неожиданно вежливо попросил он Теодора. — Мне очень нужно поговорить с женой!
— Разумеется, сэр Роланд! — с готовностью отозвался маг-посыльный. — Всё готово! Пожалуйста, обернитесь!
Око, сотворённое Теодором, получилось гораздо больше той сферы, в которую Роланд вглядывался в хижине деревенского мага. В прозрачном облаке, парившем посреди галереи, был отчётливо виден тронный зал Стедвика.
— Роланд! — ахнула Катерина. — Слава небесам, ты жив и невредим! И Николай с тобой… Сердечно приветствую вас, отец Кристиан! Я так беспокоилась! Зачем ты отослал всех воинов, Роланд?
— Рад видеть Ваше Величество в добром здравии, — ответил монах. Николай поклонился матери. Роланд же словно потерял дар речи, исступлённо вглядываясь в родное лицо. Но говорить ему не пришлось: отец Кристиан и Николай сумели вкратце поведать о том, что видели.
— Значит, вы ждёте, что скажет Архимаг, — подытожила королева, выслушав их рассказ. — Я бы не рассчитывала на помощь Бракады. Вся надежда на орден Света и авлийских эльфов. Гелу готов отдать приказ… Мы должны объединиться и дать бой нежити.
— Да, — выдавил Роланд. — К утру мы вернёмся в Стедвик.
— Я поговорила с Гем, — сказала Катерина, глядя Роланду в глаза. — Она утверждает, что твои кошмары — отражение реальности…
— Гем? Кто она такая? При чём тут мои сновидения? — опешил Роланд.
— Друидесса, которая сопровождает Гелу. Так вот, она говорит, что криганский плен оставил рану в твоей душе. И теперь, когда кто-то другой испытывает то же самое… Те же страх, боль, отчаяние, которые ты пережил… Тебе снятся кошмары. Но это происходит на самом деле! — голос королевы дрогнул.
— Я не понимаю… — прошептал Роланд. — Ты хочешь сказать, что…
— Зерон жив, — подтвердила Катерина. — И держит в плену другого человека. У вас с ним особая связь, не помню, как она называется у друидов…
— Духовная, — послышался незнакомый голос. Обернувшись, Роланд понял, что перед ним стоит Архимаг. Он был совсем не похож на стариков из Совета. Из-под тюрбана спускалась вуаль, скрывающая лицо. Серебристая мантия обволакивала высокую фигуру непроницаемой дымкой. Весь его облик излучал спокойную силу, и на миг Роланду показалось, что Архимаг — существо не человеческой природы, слишком уж не по себе стало от скрытого, но всепроникающего взгляда.
— Здравствуйте! Я… мы… — начал было Николай, но осёкся. Слова были не нужны — Архимаг напрямую читал мысли всех присутствующих. Даже Катерина, наблюдавшая за встречей сквозь магическое Око, заметно напряглась — мощная аура подавления распространялась и на неё.
— Узнать планы врага, — заговорил Архимаг, — означает их разрушить. Готов ли ты, Роланд, прямо сейчас встретиться со своим кошмаром? Лицом к лицу?
— Да, — ответил Роланд, не понимая, произнёс он это мысленно или сказал вслух. Но Архимаг услышал:
— Посмотри на меня. Время есть бесконечность… — Серебристая дымка окружила Роланда, заполняя всё пространство. — Ты смотришь в небо. Он смотрит в небо. Твои глаза — его глаза…
Тёмная камера, кишащая клопами; воздух, провонявший серой; хрюкающие криганские отродья за дверью…
— Он голоден, — прошептал Роланд. — Хочет пить. Ему страшно… Я боюсь!
Архимаг подошёл к Роланду почти вплотную, вуаль распахнулась. Под ней оказалось чёрное небо, усыпанное звёздами.
— Твои глаза — его глаза…
***</p>
Фриска притащили в ту же камеру и заперли дверь. С тех пор время словно остановилось. В горле пересохло, в животе урчало, сердце бешено колотилось: это всё сон, неправда, скорей бы закончилось! Воображение Фриска рисовало страшные картины. Что с ним сделает Зерон? Поджарит заживо? Сдерёт кожу? А может, посадит на цепь, превратив в личную игрушку? Изнывая от мучительного ожидания, он прислонился к двери. Снаружи рычали демоны, хохотали магоги, стучали костями скелеты. Иногда по затылку пробегал холодок: это бродили неупокоенные духи пленников. Наконец, когда Фриск совсем отчаялся и даже задремал на железных прутьях, дверь распахнулась.
— Пошли, девчонка, — прошипел демон. На этот раз за Фриском пришёл сам Повелитель бездны. Рослый, с витыми рогами; под красной кожей перекатывались бугристые мышцы. На обнажённой груди была выжжена пятиконечная звезда, заключённая в круг. — Госпожа с тобой говорить хочет.
В знак предупреждения Повелитель бездны щёлкнул кнутом. Фриск не стал возражать, опасаясь навлечь его гнев. Столпившиеся в коридоре магоги мерзко захихикали и принялись корчить рожи. Избегая смотреть в глаза криганских тварей, Фриск старался запомнить дорогу. Похоже, его вели не в центральную башню, а в другую, отдалённую часть замка. Мрачные казематы кончились, и, поднявшись по винтовой лестнице вслед за Повелителем бездны, Фриск оказался в богато обставленных покоях. Расшитые ковры, бархатные кресла, плотные занавески, даже стены и потолок — всё было кроваво-красного цвета. Фриску не хотелось думать, что его привели сюда специально, чтобы убить самым зверским образом. Эта комната вберёт в себя всю кровь, впитает весь страх, заглушит отчаянные крики… В гнетущей обстановке взгляд Фриска упал на кованый сундук в углу. Кажется, тот самый…
— Жди здесь, — рявкнул Повелитель бездны прямо в ухо. — Без глупостей! Госпожа скоро прибудет.
Как только тот вышел, притворив за собой дверь, Фриск бросился к сундуку. Он потянул крышку — не поддаётся, подёргал боковые кольца… Да его даже с места не сдвинуть!
— Эй, — прошептал Фриск в замочную скважину. — Ты меня слышишь?
Он напряг слух, дожидаясь ответа. Тишина тянулась невообразимо долго. А вдруг в сундуке никого нет? От этой мысли Фриска бросило в холодный пот. Ему крайне важно было знать, что он не один в жуткой красной комнате.
— Отзовись! — Фриск постучал по крышке кулаком.
— Прячься, — прошелестел голос изнутри. — Она идёт…
Дверь приоткрылась почти бесшумно, и Фриск поспешно отпрянул от сундука. В комнату вошла молодая женщина с длинными чёрными волосами. Должно быть, это и есть леди Видомина… Её лицо с впалыми щеками выглядело неестественно бледным среди ярко-красной обстановки. Женщина смерила Фриска оценивающим взглядом с ног до головы:
— Они что, все слепые? Никакая ты не Петула, конечно же.
Она опустилась в кресло, закинув ногу на ногу. Узкое чёрное платье поползло вверх, открывая костлявые лодыжки.
— Подойди сюда, — поманила она Фриска длинным тонким пальцем. — Меня зовут Видомина, а тебя как?
— Фриск, — ответил он. Может, теперь его отпустят?..
— Какой ты грязный, Фриск! Весь чумазый, будто из трубы вылез. Ну-ка умываться!
В голосе Видомины ему послышались ласковые нотки. Этого Фриск не ожидал и растерялся, не решаясь сдвинуться с места.
— А потом вы меня отпустите? — жалобно спросил он. Видомина задумчиво поджала губы, а потом рассмеялась:
— Возможно, так и будет… Шучу! Разумеется, отпущу, зачем же мне тебя держать? Я не исчадие ада, как Зерон. Он, наверное, запугал тебя до полусмерти!
— Тогда… может, и его освободите? — немного осмелев, Фриск указал на сундук. Видомина нахмурилась:
— А вот это лишнее. Ты добрый мальчик, Фриск, но я не советую тебе вмешиваться. Этот элементаль принадлежит Зерону, и если он заперт, значит, так нужно. А злить Зерона не рискну даже я.
— Но он же и так в цепях, — предпринял ещё одну попытку Фриск. — Убежать не сможет. Давайте просто откроем сундук, хотя бы ненадолго!
— Ну хорошо, — согласилась Видомина. — Раз ты так переживаешь, я открою сундук. Но большего у меня не проси.
Она щёлкнула пальцами, и тяжёлая крышка сдвинулась в сторону. С трудом поднявшийся элементаль выглядел настолько плохо, что Фриск даже не сразу узнал его. Будучи когда-то ярко-синим, он перестал светиться и почернел, как тень; глаза потускнели.
— Ну что, доволен? — спросила Видомина. — Теперь ты расскажешь мне, как оказался в подземелье. Что видел, с кем говорил, кто помог тебе выбраться… И я отпущу тебя, как обещала. Но сначала — умываться! Мне не нравятся грязнули.
Фриск вздрогнул, когда она дотронулась до его плеча.
— Я не кусаюсь, — сказала Видомина и подвела его к столику с зеркалом, который мальчик не приметил сразу. Там стоял небольшой таз, наполненный чистой водой. Взглянув на своё отражение, Фриск убедился, что перепачкался с головы до ног. Нагнувшись, он набрал в ладони воды, плеснул в лицо, а потом… Не в силах совладать с жаждой, он припал к тазу губами и принялся жадно глотать. Видомина схватила его за шиворот:
— Перестань немедленно! Ты что, собака, чтобы лакать?!
— Простите меня, пожалуйста… Пить очень хотелось…
— Что же ты сразу не сказал! — смягчилась Видомина. — Я дам тебе напиться вдоволь! И даже накормлю! Только сперва приведу тебя в порядок. Садись!
Достав гребень, она принялась расчёсывать его спутанные волосы. Было больно, к тому же пальцы Видомины неприятно холодили кожу головы, но Фриск терпел, стиснув зубы. Украдкой посмотрев в зеркало, он встретил взгляд элементаля. И тут же подпрыгнул, когда Видомина дёрнула за прядь на макушке.
— Сиди смирно, Фриск! Видишь, колтуны какие сбились? Так-то волосы хорошие: густые, кудрявые! Неудивительно, что Зерон тебя за девчонку принял. Вот только с чего он взял, что ты волшебник? Дара-то нет и в помине! Хотя… в тебе есть нечто иное. Не знаю, что именно… Возможно, позже проявится, когда вырастешь…
Элементаль в отражении едва заметно кивнул. Кажется, он стал понемногу синеть… Фриск не знал, как ему ещё помочь. Нужно найти способ снять цепи, но пока рядом Видомина, сделать это невозможно. Больше всего мальчик желал, чтобы пытка расчёсыванием поскорей прекратилась.
Смахнув тонкое покрывало с подноса, Видомина предложила Фриску полакомиться бутербродами с вяленым мясом. Хлеб немного зачерствел, но выбирать не приходилось. Голодный Фриск буквально набросился на еду, запивая её остывшим травяным чаем. Он пару раз покосился на элементаля, но тот не показал ни малейшего интереса к пище. Наверное, не нуждался в ней.
— А теперь рассказывай, — велела Видомина, когда на подносе не осталось и крошки.
— Я гулял в лесу, — начал Фриск, — но заблудился, долго ходил по болотам, а потом провалился в глубокую яму. Там оказался вход в подземелье. Местные жители, которых я повстречал, называли эту страну Нивеном…
За спиной Видомины элементаль замотал головой и зажал ладонью рот. Цепи негромко звякнули. Колдунья тут же обернулась, но пленник успел встать как ни в чём не бывало. Она выжидательно посмотрела на Фриска:
— Продолжай.
Но тот молчал, пытаясь понять, о чём его предупреждал элементаль. Ему не следует произносить имена и названия? Или вообще ничего не говорить, чтобы не навлечь беду на обитателей Нивена? Если Зерон причинит им вред… Фриску очень не хотелось этого. Не хотелось, чтобы Ториэль, Альфис или Андайн пострадали!
— Что же ты замолчал? — вкрадчиво поинтересовалась Видомина. — Это он тебя отвлёк, да? Может, мы его зря выпустили?
— Нет! — возразил Фриск, лихорадочно соображая. — Элементаль ни при чём. Просто… мне особо нечего рассказвать. Меня проводили к выходу на поверхность, я думал, что окажусь в родной деревне, но кругом была лава. А потом меня схватили и притащили сюда.
— Знаешь, Фриск… Я, конечно, не настолько жестока, как Зерон. Терпеть не могу иголки под ногти, поджаривание пяток и прочую дребедень, но лучше меня не обманывать.
В руках Видомины появился туго сплетённый кнут. Фриск зажмурился, сжался, ожидая удара, боли, рассечённой до крови кожи… но этого не случилось. Размахнувшись, Видомина хлестнула элементаля.
— Это чтобы он не сбивал тебя с мысли, — пояснила колдунья. Элементаль злобно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Фриска и снова замотал головой. Что же делать? Нельзя подвергать опасности подземных жителей! Но и позволить, чтобы элементаля били, Фриск не мог. Он решил соврать, стараясь выглядеть максимально честным:
— Леди Видомина, но я правда не знаю, что вы хотите услышать. Да, жители были очень добры, и я благодарен им за помощь, но… мне больше нечего вспоминать.
Новый удар, обрушившийся на элементаля, был гораздо сильнее предыдущего. Кнут выбил россыпь искр, на тёмно-синей коже проступила широкая белая полоса. Фриск вздрогнул, как будто стегнули его.
— Имена! — рявкнула Видомина. — Я хочу услышать имена!
— Не говори ей! — прошелестел элементаль, за что незамедлительно получил целых два удара.
— Хорошо! Я скажу! — выкрикнул Фриск, давясь слезами. — Только не бейте его больше! Ториэль, Азриэль, Альфис, Андайн, Догами и Догаресса, Санс, Папирус!
— Погоди-ка… Ты сказал — Папирус? — Видомина приподняла бровь и отложила кнут. — И что же он там делал?
— Они… охраняли дворец Азриэля. Вместе с Сансом.
— Предатель! — прошипела Видомина. — Оба они предатели! Но скажи, Фриск… Мне важно знать, что я не напрасно во всё это вляпалась. Ради них… Ради него… Как ты думаешь, Папирус… любит меня?
Вопрос застал Фриска врасплох. Казалось, даже элементаль не ожидал такого услышать.
— Но он же… скелет! — ошеломлённо выдал Фриск.
Гневу Видомины не было предела. Кнут мелькал с такой быстротой, что рябило в глазах. Элементаль шипел от боли, его тело покрывалось всё новыми и новыми полосами. Искры разлетались по сторонам, казалось, весь воздух наэлектризован…
— Нет, нет, нет! — кричал Фриск. — Остановись!.. Ах ты… Гадина!
Он вскочил и схватил Видомину за руки, пытаясь вырвать кнут. Но колдунья наотмашь влепила Фриску такую пощёчину, что он отлетел, захлёбываясь слезами.
— Молчи, скотина! — припечатала она.
***</p>
Ори стоял на узком мостике. Вдалеке что-то взрывалось, кто-то громко выл. Это место вообще не напоминало Жаркоземье! Вокруг была лишь непроглядная тьма, будто ни малейшего лучика света не проникало сюда. Ори медленно пошёл вперёд, стараясь не оступиться. Проверять, что там, на дне, совсем не хотелось. Оттуда доносились странные голоса. Сначала они неразборчиво повторяли одно и то же, словно молились или исполняли какой-то ритуал. Потом кто-то отчётливо, с ненавистью произнёс: «Глупые, ничтожные существа! Не уберегли нас! И ты ему помогаешь?!» В ответ послышалось бормотание: «Тихо, он не спасёт её». После этого голоса стихли. Зловещая тьма никак не заканчивалась, и вдруг Ори почувствовал, как шёрстка на спине встала дыбом. Сзади надвигалось нечто жуткое! Но обернувшись, он никого не увидел. Стало очень страшно и неприятно. И стоило сделать шаг, как кто-то одним мощным ударом сбил Ори в пропасть. Духа окружила кромешная тьма, она сжималась, давила, поглощала, а его свет стремительно угасал, прежде чем вспыхнуть в последний раз, рассыпавшись на крошечные искорки…
Очнувшись, Ори обхватил себя дрожащими лапами. Жуткое видение до сих пор стояло перед глазами. Что же оно означало? Неужели Ку погибла? Вокруг было темно, и Ори похолодел: он будто снова очутился на дне пропасти. В липкой пожирающей черноте… Но постепенно его глаза привыкли к мраку, и Ори понял, что оказался под завалом. Лапка скользнула по каменным обломкам, по гладкому металлическому листу, преграждавшему путь наружу. Волной пронеслись воспоминания. Яркая вспышка, молнии, фиолетовые лучи… Ори попытался призвать клинок. Но сконцентрироваться никак не получалось. Тогда дух изо всех сил ударил обеими лапами по стенке. Пластина с лязгом отлетела в сторону, и он выбрался из-под завала. Ни одного зомби здесь не было, все будто испарились. Голова кружилась, в ушах звенело. Всё вокруг гремело; толстые трубы, торчащие из стен, лопнули и выгнулись. Ори огляделся: от прохода к драконам не осталось и следа, всё завалило камнями. По правде говоря, не очень-то и хотелось туда возвращаться. Зато наверху виднелась узкая дверца, к которой вёл сломанный мост. К счастью, опоры уцелели… Единственный вариант — попытаться туда залезть. Дух снова попробовал сотворить клинок… Ещё раз… Куда там! Ему не удавалось разжечь в лапах даже маленькую искорку! Но Ори не отступал и вдруг заметил, как под огромной глыбой что-то сверкнуло. Дух медленно подошёл ближе, а потом замер от удивления. Из-под камня торчал светящийся клинок духов! Его окружала странная фиолетовая аура. Повезло, что хоть до рукоятки получилось дотянуться… Ухватившись за неё, Ори с силой выдернул меч из-под глыбы: тяжёлый! Одним случайным взмахом дух задел трубу. Кусочек металла со звоном упал на пол, края его оплавились. Вот это мощь! Но, как Ори ни пытался, загасить меч не получалось. Да, оружие хорошее, однако против стаи призрачных драконов оно, скорее всего, бесполезно. Надо как-то выбираться… Он глянул на мост, и почва буквально ушла у него из-под ног. Пол задрожал, гигантские трубы под потолком угрожающе накренились. Дух бросился в сторону, и как раз вовремя: мигом позже громадины рухнули, подняв тучи пыли. Удачно они упали! По некоторым трубам можно было забраться наверх. Придерживая одной лапой клинок, а другой опираясь на шероховатую поверхность, Ори начал карабкаться к мосту. Белоснежный мех вмиг покрылся ржавой пылью. Наконец, запрыгнув на уступ, дух скользнул в дверную нишу. Успел! За спиной с грохотом обрушился потолок. Если бы Ори замешкался, от него бы и мокрого места не осталось… На серебряной дверце не было ни замка, ни рычага, ни кнопки. Но Ори это не заботило. Сверкнул заряженный клинок — и дверца развалилась на части, а дух ворвался в тёмную комнату. Там что-то гудело, клокотало, булькало. В свете меча промелькнула тень, которая тут же исчезла из виду. Ощутив за спиной чьё-то присутствие, Ори развернулся, но не успел ударить клинком, как услышал: «Стой!» Наверху загорелся яркий жёлтый свет. Перед Ори стояло существо в белом халате, похожее на саламандру, но покрытое оранжевой шерстью. За стёклами очков щурились чёрные проницательные глазки. Саламандра улыбнулась, показав два крупных верхних зуба:
— Ух… Не трогай Полосика! Остановись…
Она выглядела безобидной, и дух опустил клинок. Из-под полы халата выглянул ещё один… монстрёнок? Он был чуть выше Ори, с жёлтой шерстью в серую полоску. В маленьких лапках монстрёнок сжимал дубинку. Саламандра представилась:
— Приветствую, дух! Я Альфис, главная учёная подземелья. Даже не верится, что ты нашёл нас. Чувствую… Твоё имя Ори?
Дух с неохотой кивнул. Сам ещё не осознал, что нашёл её. Взгляд зацепили примечательные плакаты, на которых две сферы приближались друг к другу, сталкивались, а потом разлетались в стороны. Картинки сопровождались загадочными письменами. Читать Ори не умел, но эти сферы наводили на размышления. Отталкивание от предметов… Что-то смутное начало вспоминаться, но Альфис тут же отвлекла духа:
— Да! Здесь наглядно изображён закон сохранения импульса. Очень интересное физическое явление, — учёная задумалась, словно хотела добавить что-то ещё, но решила перейти к делу. — Мы сидим в лаборатории с того самого дня, как в подземелье ворвалась нечисть. Из-за этих… Нехороших зомби всё производство остановилось, и многие разбежались. Азгор, Андайн, Брэтти и Кэтти… Ты встречал кого-то из них? — Ори помотал головой, и Альфис печально вздохнула: — Даже не знаю, живы ли они! К счастью, зомби не смогли сюда проникнуть. Сработала аварийная блокировка, двери закрылись и… В общем, мы с Полосиком тут застряли.
Пока она говорила, свет в лаборатории несколько раз мигнул. Но Полосик, решив отвлечь Ори, поманил его к металлическому столу. Там стояли горшки с растениями. Должно быть, Альфис хорошо ухаживала за ними: ни одного увядшего листочка! Все как на подбор, зелёные, мясистые… Ветки клонились вниз под тяжестью розовых плодов, напоминающих сливы.
— Не поверишь, но нам удалось вырастить розовид прямо здесь! Эти плоды очень питательны, в них много витаминов. Попробуй!
Ори сорвал самый спелый плод, надкусил его и поморщился: розовая мякоть оказалась водянистой со слабым привкусом травы.
— Что, не нравится? — подмигнула Альфис. — Зато какая польза! Уж такова несправедливость: что не вкусно, то полезно…
Стараясь не испачкаться липким брызжущим соком, Ори откусил ещё кусочек и поперхнулся: за бронированным окном пролетел призрачный дракон. Следом — ещё один… Целая стая кружила возле лаборатории!
— Не бойся, — успокоила его Альфис. — Стёкла затемнённые, так что твари нас не видят. А даже если заметят, то в жизни не доберутся…
Не успела она договорить, как снаружи что-то взорвалось, отчего стены лаборатории покосились. Толстое стекло треснуло, а жёлтый свет сменился мигающим красным.
— Та-ак. Плохи дела… Здание вот-вот обрушится! Что же делать? — Альфис ходила кругами, взявшись за голову. — Знаю! Мы должны прорваться к ядру! Боюсь, обычной дорогой не пройти. Увидят личи, напустят ядовитое облако. А для вас с Полосиком противогазов точно не найдётся… Вся надежда на элементалей энергии. Но им и так нелегко… Ори, поможешь расчистить путь?
Дух глянул на сверкающий клинок и кивнул. Альфис принялась собираться: сорвала пригоршню плодов розовида, схватила с полки несколько колб с разноцветными жидкостями, рваную карту и запихала всё это в маленькую походную сумку. Ори вместе с Полосиком побежали вслед за учёной к позолоченной двери, которая была заперта. Пока Альфис рылась в карманах халата, дух парой ударов разнёс препятствие вдребезги. Полосик и учёная переглянулись. За дверью находилась заброшенная шахта с деревянными балками. Альфис крикнула:
— Быстрее туда! Древние туннели приведут нас к Ядру!
Полосик покрепче сжал дубинку, и они двинулись. Клинок Ори освещал путь. Стены осыпались, с потолка падали камни, из щелей выползали жуки-древоточцы. Впереди показалась развилка: один проход вёл куда-то вниз, другой — прямо. Из первого туннеля постоянно доносился жуткий гул, напоминающий вой. Учёная явно занервничала.
— Не понимаю… Тут должен быть ещё один туннель! Нам нужен серый. Именно серый!
Ори посмотрел на стену, выложенную бордовыми плитами. Не было и намёка, что за ней скрывается некий проход…
— О! Погодите… Кажется, можно пройти здесь, — Альфис ткнула в карту, где виднелся полустёртый коридор. — Смотрите, белый туннель пересекается с серым!
К несчастью, белые стены начинались внизу… Переглянувшись, все вместе принялись спускаться в тот жуткий проход. Приходилось держаться за камни и выступы, а Полосик, не рассчитавший свою ловкость, несколько раз оступался, но Ори успевал схватить его за лапу.
— Бедные цветы, — вздохнула Альфис, когда они преодолели спуск. — Я забыла их полить! А система автополива отключилась. Столько редких растений, и все они засохнут. Надеюсь, хотя бы розовид продержится… Мы же ещё вернёмся, правда?..
Ей никто не ответил. Полосик громко чихнул, отряхиваясь от тёмно-серой пыли. Внизу было сыро, стены пожелтели от потёков, краска облупилась, в трещинах завелись пауки. На свет клинка Ори слетались стаи назойливой мошкары. Полосик отмахивался от них дубинкой. Дух шёл рядом с Альфис, заглядывая в карту. Сеть туннелей выглядела как лабиринт, но Ори её детально запомнил. Пока они продвигались, учёная постоянно что-то проговаривала:
— Закон сохранения энергии, массы… Реакции соединения… А? Нет-нет, Ори, всё в порядке. Просто когда я волнуюсь, начинаю вспоминать разные формулы. Это помогает успокоиться… Отражение, преломление, трансформация. Энергия фотона равна…
Туннель казался бесконечным, тьма будто поглощала свет клинка, но свод за сводом, опора за опорой постепенно оставались позади. В тёмной щели кто-то зарычал, но нападать не спешил. Ускорив шаг, Альфис принялась вполголоса описывать здешних обитателей:
— Троглодиты, минотавры, медузы. Злобные кровожадные твари! Тише, Полосик, старайся идти по песочку, он не так хрустит… И лапки повыше поднимай, когда через обломки перешагиваешь. Осторожней надо, а то услышат! Нигон близко. Видишь, Ори, — она снова развернула карту, — вот тут заканчиваются подземелья Нивена, а дальше Нигон! Им правит дракониха Мутара, говорят, когда-то она была человеком… Наверное, зелье принимала, от которого быстро растёт тело и грубеет кожа. Могу только догадываться, что там был за состав. Маги не готовы делиться секретами, приходится до всего доходить самой…
Туннель резко пошёл вверх и начал понемногу расширяться. Воздух стал гораздо суше, мошкара отстала, чему очень обрадовался Полосик. Утомившись размахивать дубинкой, он вручил её Ори. Теперь дух был вооружён до зубов: в одной лапе меч, в другой — дубинка…
— Я подозреваю, что маги хотят вывести новую породу драконов, продолжала Альфис. — Да только не клеится у них. Думали, Мутару в подземелье пошлют, чтоб драконьи повадки изучала, а она весь Нигон себе подчинила. Её даже чёрные драконы слушаются, за свою признали! Теперь маги туда и носа не суют. А раньше сколько экспериментов творили! Вот скажи, Полосик, зачем им понадобилось скрестить льва со скорпионом?! Такая жуть получилась! Огромная, красная, ядовитая! Сначала ужалит, парализует, а потом разорвёт клыками. Ещё и летает! А крылья жёсткие, перепончатые! Хоть бы нам с ней не повстречаться, со скорпикорой! От одного вида оцепенеешь.
От рассказов учёной Ори стало не по себе. Как хорошо, что жуткий туннель остался позади! Потоки лавы, стекающие по стенам пещеры, освещали путь. Вдали блеснули рельсы. Альфис остановилась, поставила сумку на камень и протёрла очки рукавом. Только теперь Ори заметил, каким грязным стал её халат. Воспользовавшись передышкой, дух положил меч и дубинку в расщелину. Ещё чуть-чуть, и лапы отвалятся… Пусть Полосик сам своё оружие таскает. К слову, монстрёнок не терял времени зря: распотрошил походную сумку и принялся уплетать розовид. Глядя на него, Ори подумал, что как-нибудь обойдётся без перекуса.
— Ну вот, мы на железной дороге, — сказала Альфис, съев пару плодов. — Её построили давно, ещё задолго до элементалей. И это был единственный путь до цитадели Астигар, где хранится Ядро. А нам нужен, — она снова уткнулась в карту, — серый туннель… Вот он! Предпоследний путь. Полосик, помоги отвязать дрезину и перевести стрелку! А ты, Ори, глянешь, что там светится?
Дух кивнул, подхватил меч и медленно пошёл в сторону. Его опять одолевало нехорошее предчувствие. Он успокаивал себя тем, что призрачных драконов здесь точно быть не может. Из-под камня пробивался золотисто-оранжевый свет, и, заглянув туда, Ори облегчённо выдохнул: там прятался крупный магмовый жук. Альфис говорила, что они питаются застывшей лавой. Свет исходил от мощных жвал, которыми жук прогрызал себе проход, не обращая на Ори никакого внимания. Но чувство опасности не отступало, а наоборот, усиливалось, и дух глянул на стену пещеры. Под самым сводом зияла огромная дыра. Из тёмного провала дул жаркий ветерок. Кто знает, какие твари могут там обитать? Возможно, этот проход ведёт в самые мрачные пещеры… Дух обернулся на Альфис с Полосиком. Учёная со смехом что-то рассказывала, монстрёнок дёргал рычаги. Они почти закончили готовить дрезину и, казалось, не испытывали никакого беспокойства. Ори обхватил рукоятку меча двумя лапами, но яркий фиолетовый свет не помогал развеять тревогу. С каждым мигом находиться здесь было всё страшнее…
— Да-авай же! — Альфис изо всех сил тянула за ржавый рычаг. Полосик и вовсе повис на нём, заскрипев зубами от натуги. Ори очень хотелось сорваться с места и броситься к ним сломя голову. Стоять под тёмным провалом было совсем невыносимо, но он и шагу не мог ступить. Клинок сиял всё ярче… Наконец, рельсы с хрустом двинулись. — Готово! Ори, сюда! — громко позвала учёная. — Быстрее!
Дрезина дёрнулась и со скрипом поехала. Внезапно из чёрного ущелья раздался грохот падающих камней, а мигом позже оттуда с рёвом выпрыгнула огромная скорпикора! Она выглядела в точности, как говорила Альфис: багровая шкура, мощные пружинистые лапы, горящие злобой глаза. С оскаленных клыков капала тягучая слюна. Но самым жутким был хвост: гибкий, словно кишка, он состоял из пульсирующих, налитых ядом сочленений. На кончике торчало чёрное изогнутое жало. Не в силах сдвинуться с места, Ори оцепенел от страха. Из дрожащих лап выпал меч.
— Не-ет! — закричала Альфис. — Беги! Ори, ну что ты стоишь?!
Полосик потянул за рычаг, попытавшись остановить дрезину, но она, наоборот, только ускорилась и скрылась в одном из туннелей. Лишь теперь Ори смог стряхнуть оцепенение. Схватив клинок, он бросился бежать. В воздухе скрипнули тугие крылья, и скорпикора приземлилась ровно там, где дух только что стоял. Ори бежал, петляя из стороны в сторону в надежде сбить тварь с толку. Если она ещё раз напрыгнет, то настигнет его! В какой же туннель они уехали? В серый?! Что говорила Альфис? В самом сердце Астигара находится Ядро, но как туда попасть? Порталы… Не подходит! Драконы, маги, розовид… Не то, всё не то! Закон сохранения импульса… Скорпикора!
Времени думать уже не было, дух побежал в крайний проход прямо по рельсам. Сзади раздался тихий рык — скорпикора готовилась к прыжку. Ори устремился в туннель во всю прыть. Лёгкий, как пушинка, он перескакивал шпалы, взвивался в воздух, но меч, словно якорь, тянул духа вниз. Каждый рывок давался всё труднее, лапки подкашивались, и чем меньше оставалось сил, тем тяжелее становился клинок. Без него Ори бы уже давно убежал, однако ему и в голову не приходило бросить оружие. И всё же, несмотря на усталость, дух смог ненадолго оторваться от преследования. Но разъярённая скорпикора не собиралась упускать добычу. Пытаясь угнаться за Ори, она прыгала, врезалась в стены, выбивая большие булыжники. Влево! Вправо! Дух маневрировал по туннелю. Один камень чуть в голову не прилетел — Ори успел пригнуться.
Впереди показалась развилка. Стену одного туннеля пересекала чёрная линия, другого — белая. Надо вспомнить карту Альфис… Да! Так и было, белый путь пересекался с серым.
Пригнувшись, Ори проскользнул под деревянным заборчиком. Удар! Сзади скорпикора вдребезги разнесла преграду. Должно быть, решив, что поймала непокорного духа, она выпустила яд из хвоста. Залп едкой чёрной жижи плюхнулся перед Ори, зацепив бок. По всему телу пронеслась волна нестерпимого жжения. Скорее в сторону! Не помня себя от боли, он метнулся за первый же камень. Спрятавшись в расщелину, дух зажал рану свободной лапой. Рядом приземлилась очередная порция яда. Скорпикора бесновалась, что не может достать добычу, и разбрызгивала чёрную дымящуюся жижу повсюду. Ори пошевелился, осторожно приподнял дрожащую лапу… Похоже, яд не парализует духов, верно?.. На ладони остался клочок мокрого слипшегося меха. Зеленоватая жидкость обильно сочилась из огромной проплешины на боку! Что же делать? Сражаться мечом — безумие; даже не будучи раненым, Ори вряд ли смог бы убить скорпикору с одного удара. Так, шкуру подпалить… А это ещё больше разозлило бы тварь. Помощи ждать неоткуда: Альфис и Полосик далеко… Затаиться и ждать, пока скорпикора не уйдёт. Камень большой, гладкий, круглый. Почти как сфера на плакате в лаборатории… Ори сидел, сжавшись в комочек. Маленький шарик стремительно тускнеющего света. Собрать остатки сил и бежать, прорываться к Ядру — вот единственный шанс! Но как? Шагу ступить некуда — всё залито ядом, не перепрыгнуть, если только… Импульс! Рывок. Отталкивание…
Устав ждать, скорпикора зарычала и одним махом снесла булыжник, за которым прятался дух. И тут Ори, оттолкнувшись от стены, вылетел из расщелины, как пробка! Щёлкнули, сомкнувшись, челюсти, голодная тварь раздосадованно взвыла. Ори перемахнул ядовитую лужу, приземлился на чистые рельсы и бросился бежать. Радость от того, что он освоил новую способность, придала духу сил. Даже боль в обожжённом боку отступила! Впереди показалась очередная развилка. Три туннеля. Счастье озарило Ори, когда он разглядел направляющие полосы. Серые! Вот только в какую сторону? Скорпикора почти догнала его. Вправо! Там что-то сверкнуло! Дух помчался туда изо всех сил. Оборачиваться ему не хотелось… Впереди мелькнули красные фонари — точно, дрезина! Последний рывок — и Ори спасён! Полосик уже заметил его, замахал лапкой и радостно заверещал.
Дух вприпрыжку бросился к друзьям, оттолкнулся от камня, подлетел к дрезине… Но не успел приземлиться, впечатавшись в стену от мощного удара огромной лапой. Полосик застопорил дрезину своей дубинкой, и вдвоём с Альфис они втащили Ори на платформу. Дух лёг на спину, держа меч на краю. Казалось, что сил больше нет…
— Скорей! Там скорпикора! — крикнула Альфис. — Полосик, поторопись! Ори, ты жив? Ох, в тебя ядом попало?! Сейчас помогу… Ну же, Полосик!
Дрезина начала набирать скорость, но тварь оказалась проворнее. Настигнув тележку гигантским прыжком, она вцепилась зубами в заднюю раму и повисла на ней.
— Ори! — воскликнула Альфис. — Давай мне меч, я ей по голове долбану!
Но дух лежал не шелохнувшись, так и не выпуская из лап рукоятку клинка. Полосик гнал дрезину на пределе возможностей. Скорпикору волочило по рельсам; растратив весь яд в пещере, она хлестала по колёсам хвостом-кишкой. Выругавшись, Альфис достала из сумки две колбы: зелёную и синюю.
— Экзотермическая реакция, — пробубнила учёная, затем смешала их содержимое, заткнула пробкой и, немного взболтав, кинула на врага.
Взрыв! Потолок туннеля обвалился. Раздался жуткий рёв, и грозная скорпикора осталась позади.
— Получай, мерзость! Советую поискать другую добычу, — торжествующе заявила Альфис. — Сейчас, Ори, потерпи немного…
Порывшись в сумке, она вытащила третью колбу, с красной жидкостью.
— Сначала противоядие, — пояснила учёная. — Выпей глоток на всякий случай… Какой ужасный ожог! Ничего, сейчас обработаем, у меня ещё остался концентрат. Полосик, сбавь скорость, мы же не впишемся в поворот! Тормози давай!
Дрезину тряхнуло, и Альфис вылила остатки зелёного состава прямо на бок духа. Ори буквально взвыл от боли и чуть не разрубил клинком дрезину.
— Нет! Что я наделала?! Нельзя же выливать концентрат жизни прямо на открытые раны! Без обезболивания… Бедняжка!
Но тем не менее, от ожога не осталось и следа. Проплешина затянулась густым белым мехом. Да и сам дух засветился как прежде.
Через некоторое время туннель кончился, и они поехали по гигантскому мосту. Лавовые просторы сменились обсидиановыми пещерами. Повсюду торчали светящиеся кристаллы. Альфис не сдержалась от восхищения:
— Ори, смотри, какая красота!.. Э-э, ты в порядке?
Дух лишь перевернулся на другой бок. Кажется, ему сейчас было совсем не до красот подземелья.