Глава 3. Путь к Иве (1/2)
Фриск сидел на краю железной кушетки, обхватив голову ладонями. Исходив крошечную камеру вдоль и поперёк, он попытался лечь, но тонкие прутья впивались в бока. Похитители даже не озаботились швырнуть сюда хоть какую-нибудь дрянную подстилку. Пусть бы и соломенную, как для свиней… Кишащую клопами и пауками. Фриск поморщился: нет, пожалуй, не надо! Впрочем, в каменном мешке, куда его приволокли, никаких насекомых не было. Вероятно, серные испарения убивали любую живность, кроме демонов и чертей. Несусветная вонь просачивалась даже сквозь толщу стен. Стараясь вдыхать как можно реже, Фриск вспоминал подземные приключения. Вспоминал Ториэль, Альфис, Санса и Папируса… Если бы они знали, что он угодил в ловушку! Время тянулось еле-еле, кормить и поить пленника никто не думал. Неужели о нём забыли? Фриск едва держался, чтобы не расплакаться, утешая себя мыслью, что ифриты притащили его сюда не просто так. Не сбросили в лавовое озеро, не испепелили на месте! Значит, для чего-то он им нужен. Рано или поздно о нём вспомнят…
Из-за массивной двери послышалось рычание, и Фриск тут же насторожился. Скрипнул, отодвигаясь, засов. Цокнув копытами, в камеру вошло страшилище с козлиными ногами и вытянутой рогатой мордой. Демон! Раньше Фриск любил представлять себя рыцарем. Как он в сверкающих доспехах несётся на коне, насаживая на пику чертей и дьяволов. Вот бы прославиться и стать героем вроде генерала Кендалла! Сейчас же, сжавшись в комок, Фриск ничуть не завидовал эрафийским солдатам. Даже если бы в его руках оказался меч, ему ни за что не хватило бы решимости распороть крепкое розовое брюхо. А как несло из клыкастой пасти!
Схватив оцепеневшего Фриска, демон потащил его через мрачные коридоры, где было множество дверей. Наверное, за ними томились такие же пленники… О том, чтобы сбежать, не было и речи: темницу охраняли десятки живых скелетов. Некоторые из них окружили Фриска и вцепились в его драную куртку. Он не знал, что омерзительнее: зловонное дыхание демона или прикосновения серых костяшек… Вход в главную башню охраняли два ифрита. Скелеты бросили пленника на пол, исчерченный пятиконечными звёздами, и ушли. Демон что-то призывно прорычал.
— Я же сказал, что занят, — в низком бархатном голосе прозвучало раздражение. Одной интонации хватило, чтобы криганское отродье заскулило, припадая на четвереньки. Подняв глаза, Фриск увидел в середине зала высокого человека в чёрной мантии, отороченной серебристой каймой. Он стоял спиной к мальчику, возвышаясь над другим пленником, закованным в кандалы. Цепь тянулась к распахнутому сундуку с тяжёлой кованой крышкой.
— Спрашиваю в последний раз, — снова заговорил незнакомец в мантии, — как пробудить Древо Духов? Как заставить его делиться своей силой?
Ответом ему было невнятное бормотание, переходящее в слабый треск. Эти звуки отдалённо напоминали Фриску летние грозы в родной деревне. А ещё они часто доносились от причудливого дворца, возникшего посреди капустного поля. Шёпот, гул, бульканье — так общались между собой элементали. Родители строго-настрого запретили Фриску туда ходить, но он ничего не мог поделать со своим любопытством и бегал к узорчатым стенам каждый день, пока дворец не исчез так же неожиданно, как и появился.
— Отвечай, или я запру тебя в сундуке до скончания веков! — Повелитель демонов пришёл в ярость, чёрная мантия всколыхнулась алой изнанкой, стены зала задрожали. Фриск смог разглядеть допрашиваемого — им оказался элементаль. Совсем не похожий на обитателей четырёх стихий: с человеческой фигурой, кожей тёмно-синего цвета и электрическими разрядами, беспрестанно пробегающими по всему телу. Прежде Фриску лишь раз доводилось видеть энергетических элементалей, и они перемещались быстрее, чем он успевал моргнуть. А этот стоял неподвижно — только светящиеся зелёные глаза бегали туда-сюда, не осмеливаясь посмотреть на мучителя.
— Нельзя заставить… Древо дарует силу лишь тому, кого сочтёт достойным, — прошелестел элементаль, вжав голову в плечи. Неожиданно его взгляд устремился на Фриска, и мальчик прочитал в нём мольбу о помощи. Но в следующий миг повелитель демонов обернулся. Фриска бросило в дрожь: перед ним стоял сам дьявол! Ещё более жутким казалось то, что он отдалённо напоминал человека…
— Вы кого мне привели? — голос дьявола эхом разнёсся по залу.
— Повелитель Зерон, — обратился к нему один из ифритов-охранников, — вы искали волшебницу по имени Петула…
Зерон разразился таким зловещим хохотом, что Фриску захотелось заткнуть уши:
— И вместо неё вы притащили… вот этого оборванца?! А ты куда смотрел, Рашка?
— Господин Зерон, — ответил второй ифрит, — вы велели слушаться посланника леди Видомины. Он указал на мальчишку — вот мы его и доставили.
— Жаль, у меня сейчас каждый чертёнок на счету, — вздохнул Зерон. — В прежние времена я бы казнил вас обоих. А ты что скажешь, маленький паршивец?
Фриск лежал на полу ни жив ни мёртв, не сразу поняв, что дьявол обращается к нему.
— А?! Говори!
Неведомая сила дёрнула Фриска вверх, подняв над полом, и встряхнула так, что с ноги свалился второй башмак.
— Отвечай, или я поджарю твои пятки!
— Не надо! — закричал Фриск и заелозил ногами в воздухе. — Я не Петула! И не волшебник! Я самый обыкновенный мальчик!
— Тогда что ты делал у выхода из нижних тоннелей? — вкрадчиво спросил Зерон. — Не самое удачное место для игр. Наверное, родители тебя мало наказывали…
— Да я просто заблудился! — выпалил Фриск, стараясь не смотреть на бородатое лицо, увенчанное витыми рогами. Единственным не враждебным существом в этом зале был энергетический элементаль. Такой же пленник, как и он сам. С Зерона вполне станется запихать их обоих в сундук. Или бросить Фриска на растерзание вонючим демонам.
— Бедный мальчик… А может, и девочка? Тут явно не обошлось без чар!
— Нет сомнений, господин Зерон! — услужливо отозвался Рашка. — Конечно, это Петула! Замаскировалась под мальчика и хочет обвести вас вокруг пальца!
— Как бы то ни было, — мрачно заключил Зерон, — даже очень искусная иллюзия рано или поздно развеется. И тогда мы побеседуем с тобой, Петула. Бросьте её обратно в темницу! Пусть сидит там, пока у неё магия не закончится!
— А синего куда, повелитель?
— В сундук его! Я ведь предупреждал…
Прежде чем демон бесцеремонно взвалил Фриска на плечо, словно тряпичный куль, тот успел оглянуться. В зелёных глазах элементаля плескался дикий, неподдельный ужас. Но мальчик ничем не мог помочь, его уже обступили скелеты и поволокли обратно в камеру. Позади громко захлопнулась крышка сундука.
***</p>
Роланд в ярости ударил черпаком по воде, разбивая отражение на мелкие брызги. Ему показалось, что из деревянной бадьи для умывания на него смотрит Зерон. Бородатая дьявольская рожа оскалилась в злобной ухмылке, напоминая о ночном кошмаре. Камера, в которой Роланда держали долгие годы; зловонное дыхание демонических тварей; хохот, сотрясающий стены — невозможно забыть, невозможно не думать… Этот сон был слишком реальным. Но пленный элементаль? Они ведь ушли в Сопряжение… И что за странное имя — Петула? Плеснув себе в лицо холодной водой, Роланд вышел в обеденный зал. В проходе у самой двери валялся Малик, спящий беспробудным сном. Его-то уж точно не мучили воспоминания. Местный маг заявился в таверну ближе к полуночи, с трудом держась на ногах. Он силился что-то сказать отцу Кристиану, но язык его не слушался. А потом, споткнувшись о скамью, Малик рухнул на пол. Кроме него, в зале никого не было. Из хозяйской подсобки доносился забористый храп. Эльфы и эрафийцы тоже ещё спали. Брезгливо перешагнув через пьяницу-мага, Роланд вышел на улицу и направился в его хижину, чтобы поговорить с Катериной. Но, как бы он ни протирал гладкую сферу, какие бы слова ни шептал над ней — всё было без толку, магический шар не работал.
— Позвольте, я сделаю, — Киррь неслышно подошла сзади, полностью собранная, в дорожном плаще и зашнурованных доверху высоких сапогах. Она даже о причёске позаботилась, украсив косу осенним цветком. И когда успела? Стоило ей слегка прикоснуться к шару, как его поверхность помутнела, а затем пелена стала медленно рассеиваться.
— Ты тоже умеешь колдовать? — удивился Роланд.
— Немного… В основном зелья готовлю. А теперь постарайтесь сосредоточиться на той, с кем хотите поговорить.
Роланд без труда воссоздал в памяти лицо Катерины, знакомое до мельчайших чёрточек: волевой излом бровей, пронзительный взгляд, тревожно-сжатые губы, на которых так редко появлялась улыбка… Но даже образ жены, его королевы, не мог прогнать хохочущего дьявола.
— У тебя опять был кошмар. — Она не спрашивала, она знала, глядя на Роланда сквозь мутную дымку. Катерина тоже встала очень рано — никогда не имела привычки нежиться до полудня.
— Со мной Киррь, — сообщил Роланд. — Она командир Лесных Братьев. Мы встретили их отряд возле деревни.
— Да, я уже разговаривала с Гелу. Вчера он прибыл в Стедвик вместе с молодой друидессой.
— Извините, я пойду, — прошептала Киррь, помрачнев. — Связь продержится ещё пару минут…
— Не упускай эльфов из виду, Роланд, — сказала Катерина, когда Киррь ушла. — Нам нужно внимательней отнестись к их легенде о Древе Духов.
Королеву весьма встревожило появление серных облаков к юго-востоку от Даска. Роланд пообещал, что сделает всё возможное, чтобы остаться незамеченным в лесу.
— Пока мы не разведаем, откуда пришла вся эта нечисть, о возвращении домой не может быть и речи, — сказал он.
— Будьте осторожны. Ты и Николай. Он слишком безрассуден…
— Я научу его сражаться. Нельзя всё время полагаться на магию наставника.
— Николай вырос в монастыре, — вздохнула Катерина в ответ на нескрываемое раздражение Роланда. — Он привык доверять отцу Кристиану.
— Я потерял столько лет…
— Мы оба, Роланд. Так что тебе сегодня приснилось?..
***</p>
Едва рассвело, гружёные провизией воины двинулись в путь. Первым ехал Роланд, за ним — Николай и отец Кристиан. Киррь держалась заметно поодаль, устремив немигающий взгляд за свинцово-серый горизонт, где чернел лес. Она не проронила ни слова, пока шли сборы, и как будто не слышала, когда Лесные Братья пытались заговорить с ней.
— Чего это она такая хмурая? — спросил Аэмон, нагнав Роланда. Тот молча пожал плечами.
— Я видел утром вас обоих, — не отставал эльф. — Если ты, рыцарь, чем-то её обидел…
В его голосе отчётливо слышалась неприкрытая угроза. Но прежде чем Роланд успел ответить, вмешался отец Кристиан:
— Полагаю, разбитое сердце всему виной.
— Что.? Вы о чём, святой отец? Я всего лишь спросил, удалось ли ей связаться с Гелу… Она собиралась воспользоваться шаром.
— Милорд Роланд! Милорд Роланд! — крикнули эрафианцы. — Мы заметили всадника! Он преследует нас от самой деревни!
Лесные Братья, как по команде, спешились и натянули луки. Но их преследователь едва держался в седле и чуть не свалился, когда лошадь встала на дыбы.
— Не стреляйте! — завизжал он. — Это я, Малик! У меня есть кое-что для вас!
Маг протянул Кристиану пергаментный свиток.
— Там заклинание, — пробормотал он, хватая воздух ртом. — Портал города. Я… я украл его из Академии. Думаю, вам оно нужнее. Всё равно я п-полный б-бездарь. Простите меня, отец Кристиан.
— Ты вступил на путь исправления, Малик, — ответил монах. — Следуй ему и впредь.
Поклонившись в ответ, деревенский маг вскарабкался на лошадь и поскакал обратно.
— Вот недоумок, — проворчал Аэмон, покосившись на Киррь. Но она и бровью не повела. Её коса растрепалась от быстрой скачки, цветок выбился из волос и упал в лужу от лошадиного копыта.
— Кругом одна хлябь, — не унимался Аэмон, стряхивая с плаща брызги грязи. — Кто-нибудь знает, долго ли нам ещё ехать?
— Впереди болота, — сдержанно ответил отец Кристиан. — Лесные топи кишат комарами, но, к счастью, тянутся всего на пару миль. За ними начинаются Придасканские холмы, там почва потвёрже, и есть ручей с чистой водой. Если мы не будем останавливаться, то к вечеру сумеем туда добраться и устроить привал. Что скажете, Роланд?
— Это точно самый короткий путь? — усомнился Роланд.
— Можно попробовать обойти болота, но нам придётся блуждать в непролазных чащах. Это займёт гораздо больше времени.
Монаха поддержала Киррь:
— К тому же по ночам в чаще бродят дендроиды. Если они заметят нас, то… вряд ли я смогу убедить их не нападать.
— О, наконец-то, заговорила! — обрадовался Аэмон. — А я уж думал, кто-то наложил на тебя чары забвения, и ты разучилась произносить слова…
— Твои шутки сейчас неуместны, — прервал его Роланд. — Лучше скажи, кто из вас умеет договариваться с дендроидами. Если меня не подводит память, ходячие деревья сражались против Зерона вместе с вами, эльфами!
— Да, но не каждый друид способен приручить дендроида, — сказал Аэмон. — Только тот, кто достиг высшего круга магии Природы. Здесь нам могла бы помочь Гем, но она…
— …составляет компанию Гелу, — едко бросила Киррь. — Видимо, там её присутствие нужнее.
— Так вот почему ты злишься! Он послал тебя скитаться по лесам и оврагам, а сам наслаждается обществом Гем.
— Мне плевать на них обоих!
— Решено! Мы двигаемся через болота, — объявил Роланд, немного подумав. — Постараемся выбраться к вечеру.
Идти было тяжело. Под ногами хлюпала мутная жижа, просачиваясь в сапоги. Воины и лошади то и дело увязали, и их тут же облепляли десятки, сотни гигантских комаров.
— Твари ненасытные! — воскликнул Лемар, арбалетчик из отряда Роланда. — Крылья бы вам всем поотрывать, чтоб не жужжали! И хоботки заодно!
— Странно, что их так много, — сказал мечник Куртос. — Обычно осенью комары почти не летают… Ну, у меня на родине.
— А здесь их вотчина, — хохотнул Аэмон. — На болотах полно мерзких тварей. И многие из них летают, даже змеи! А ещё есть виверны, такие драконы недоразвитые… Очень больно кусаются, знаете ли.
— А горгоны? Это правда, что они душу забирают одним только взглядом? —
полюбопытствовал молодой алебардщик по имени Панур.
— О да! Если увидите огромного быка в малахитовой шкуре, бегите! Но можно заранее услышать их приближение, они ходят вот так, — Аэмон поцокал языком, изображая топот копыт.
— Мне кажется, никуда мы не дойдём, — вздохнул Куртос.
— Кто знает, может, через чащу было бы не так опасно, — поддержал его Эндан, ещё один мечник из королевской гвардии.
Аэмон снова цокнул, заставив воинов вздрогнуть и нервно озираться. Киррь не выдержала:
— Хватит! Ты пугаешь людей. Лучше помоги им везти тележку с боеприпасами.
— Ты ревнуешь, — тихо сказал Аэмон, подталкивая застрявшее колесо. — Мне тоже было бы обидно.
— Я должна помочь Древу, — отозвалась Киррь бесцветным голосом. — Это для меня самое главное.
Над болотом сгустился туман, опускаясь всё ниже. Серая мгла окутала деревья, тянувшие к путникам голые скрюченные ветки, похожие на когтистые лапы горгулий. Роланд не мог отделаться от ощущения, словно кто-то дышит ему в затылок. Стонет, охает, чавкает…
— Такое чувство, что за нами следят, — пробормотал Николай.
— Не у тебя одного, — отозвался Роланд, а потом скомандовал:
— Всем идти след в след, не отставать! Если нужна помощь, зовите, мы остановимся.
Он отдал приказ голосом чуть более громким, чем было нужно. Хотел дать понять этому поганому болоту, что не позволит проглотить ни одного воина. Трясина колыхалась, пузырилась, булькала, предвкушая скорую добычу. На корягах росли грибы, некоторые из них светились.
— Смотрите, птица! — воскликнул кто-то. Все повернули головы и обнаружили небольшую сову с сине-фиолетовым оперением. Она сидела в нижней развилке огромного дерева и смотрела на путников.
— Красивая такая…
— Угу. Синяя! Никогда не видел таких сов!
— Не нравится мне она, — проворчал Лемар. — Вон как глядит, глаз не сводит. Вдруг это болотная ведьма?
— Навряд ли, — развёл руками отец Кристиан. — Я не ощущаю никакой магии. Это всего лишь птица, хоть и очень яркая.
— А она крупненькая, эта совушка, — проговорил Лемар, натягивая тетиву арбалета. — И наверняка вкусная!
— Лемар, что ты делаешь?! — вскрикнула Киррь. — Не смей стрелять!
— А что такого? Хочу поймать дичь на ужин…
— Прекрати немедленно. Видишь дупло, там, на дереве? Ты можешь разбудить летучих змей!
Лемар неохотно опустил арбалет, и они отправились дальше, морщась из-за вонючих болотных испарений. Лошади недовольно фыркали: воины не давали им пить гнилую воду. На этом участке лесных топей почти все деревья были старыми, с толстыми гладкими стволами. Дупла летучих змей попадались всё чаще.
— Все здесь? — окликнул Роланд.
— Да, милорд… Ой, нет! Где Лемар?
— Сказал, что отошёл отлить… Какого чёрта он творит?!
Тренькнула тетива, и стрела вонзилась прямиком в дупло. Раздалось хлопанье крыльев…
— Промахнулся! — Лемар хлопнул себя по лбу. — Убежала, в корнях спряталась. Теперь её и не найдёшь!
— Ты в своём уме?! — рявкнул Роланд.
— Простите, милорд. — В голосе арбалетчика не было ни капли раскаяния. — Зато мы убедились, что это действительно птица, а не колдунья.
— Значит, так, — ледяным тоном объявил Роланд. — Если кто-либо вздумает стрелять без моего приказа, то сразу же покинет отряд. И чтоб больше никаких подобных выходок! Всем ясно?!
— Похоже, мы в беде, — протянул Аэмон.
— Летучие змеи! — крикнул другой эльф.
Дупло, в которое угодила стрела Лемара, озарило изнутри золотистым свечением. В других дуплах тоже зажглись жёлтые огоньки. Они были повсюду, в каждом дереве, и даже не по одному… Зрелище завораживало; чёрный туманный лес теперь напоминал деревню со множеством домиков, в которых на исходе пасмурного дня крестьяне зажигают свечи. А в следующий миг со всех сторон к путникам устремились сотни летучих змей!
— Отец Кристиан! Киррь! Вы знаете какие-нибудь заклинания от них? — спросил Роланд.
— Нет, — вздохнул монах. — Я не должен применять дар против живых существ. Таков обет, данный мной в Храме Света.
— Они в ярости! — воскликнула Киррь. — Я не могу пробиться к их разуму… Если только… Направить на снайперов меткость!
— Действуй! — велел Роланд. — Мечники, прикройте стрелков! Дадим отпор болотным гадинам!
Киррь начала произносить заклинание. Николай встал рядом с отцом.
— Я не давал никаких обетов, — заявил он. — Пусть отведают волшебных стрел!
С его ладоней сорвалась голубоватая вспышка и тут же врезалась в змею, подлетевшую слишком близко. Крылатая гадина перевернулась в воздухе, прерывисто зашипела, словно подавилась, но успела взмахнуть жалом прямо перед лицом Николая. В тот же миг меч Куртоса разрубил её пополам.
— Что-то слабоватая у тебя магия, — заметил Роланд. — Бей так, чтобы разить наповал!
На место убитой змеи налетели её сородичи. Засвистели стрелы, зазвенели мечи. Николай швырнул ещё парочку волшебных стрел, но они получились ещё слабее, чем первая. Роланд прикрикнул на него, чтобы отступил под защиту клинков. Лесные Братья били без промаха — сработало заклинание, наложенное Киррь.
— Мои руки как будто стали твёрже, — сказал Лемар.
— А я вижу сквозь туман, — добавил эльфийский лучник.
Но змей было очень много. Даже падая, они извивались, пытаясь укусить людей, осмелившихся потревожить их покой. Те, которых не успели сбить Лесные Братья, подлетали совсем близко, целясь ядовитыми жалами в лицо, в шею, в запястья — везде, где кожа была незащищённой. Одна из змей вцепилась в плечо Лемару, пока тот перезаряжал арбалет. Эрафианец, взвыв от боли, схватил её за хвост, силясь отодрать. Его спас Аэмон. Он ткнул посохом в горящие злобой глаза, и змея свалилась в хлюпающую грязь. Там её раздавил Николай.
— Эй! Взгляните-ка на это, — крикнул Эндан. Ближайшее к ним дупло внезапно вспыхнуло красным светом, и оттуда вылетела огромная жёлто-оранжевая змея. По сравнению со своими зелёными сородичами она казалась как минимум вдвое крупнее.
— Матка, — охнула Киррь. — Её укусы смертельны…
— У меня кончились стрелы! — воскликнул Аэмон. — Подкиньте мне запасной колчан!
— У меня тоже! — отозвался другой эльф.
— И у меня!..
— Осталась последняя! — крикнула Киррь. — Я убью её!
— Валяй, — махнул рукой Аэмон. — Целься в глаза!
Всего лишь одна стрела. Одна попытка… Щёки Киррь порозовели. Воины, затаив дыхание, смотрели, как она натягивает тетиву и зажимает пальцами стрелу. Змея была совсем близко… К несчастью, именно в этот момент Киррь оступилась на провалившейся кочке. Пальцы разжались, и снаряд полетел в цель. Но стрела слегка задела змею по касательной, отчего тварь громко зашипела и ринулась в атаку.
— Что, чары выветрились? — насмешливо спросил Аэмон, выставляя вперёд свой посох. Крылатая тварь с разгона налетела прямо на него. В тот же миг эльф так крутанул посохом, что она обвилась вдоль древка. Длинные чёрные волосы разметались по спине Аэмона, когда он придавил ногой змеиный хвост, а голову прижал к каменному навершию и сдавил изо всех сил. Гадина шипела, дёргалась всем телом, но постепенно красный огонь, пылающий в её глазах, начал угасать.