Глава 2. Подземные руины (1/2)
Проходя сквозь мерцающий портал, Роланд на миг зажмурился — голову словно стиснуло стальным обручем. Кто-то из мечников закашлялся; опытным воинам с трудом удалось удержать равновесие. Люди, не наделённые даром, тяжело переносили магию перемещения. Но это был самый быстрый способ добраться до Даска. Ехать верхом пришлось бы не меньше двух недель… Вейн, боевой конь, фыркнул и тряхнул чёрной гривой. Наверное, ему тоже не понравилось путешествовать вот так. Роланд успокаивающе похлопал верного друга по шее и оглянулся, но не увидел позади каменных стен Стедвика. Врата вели лишь в одну сторону, и теперь сквозь серебристую арку чернели убранные поля. Сюда, к западу Эрафии, Зерон продвинуться не успел, но его дьявольские отродья вытоптали огромную часть плодородных земель на юге. Катерина, должно быть, уже собрала советников… На неё навалилось столько дел, а Роланд не мог ничем помочь! Его немного утешало то, что все порталы, ведущие к окраинам страны, были односторонними: по крайней мере, Катерину никто не захватит врасплох.
— Куда ехать? — спросил Николай, лихо запрыгнув в седло. Он выглядел бодрым и свежим, так и рвался в бой! Чуть поодаль стоял отец Кристиан, по-прежнему пряча лицо за капюшоном.
Возможно, оно обезображено увечьем… На плече монаха висела котомка, набитая книгами. Николай настойчиво уговаривал его убрать поклажу в седельные сумки, но Кристиан только качал головой.
Деревня Даск располагалась за оврагом, поросшим редким сосняком. Из сухой травы торчали кустики брусники, но никто не собирал её, опасаясь повстречать нежить. Перепуганные крестьяне ждали спасения, и Роланд, доблестный рыцарь Эрафии, должен был их защитить.
— За мной! — скомандовал Роланд, и верные воины двинулись следом, прикрывая Николая. Он то и дело пытался вырваться вперёд, чтобы скакать наравне с отцом. Что за безрассудство! Магия магией, но защита ещё никому не помешала.
Вдруг из-за пригорка появились эльфы, судя по их одежде — Лесные Братья. Отряд снайперов, возглавляемый лично Гелу. Но его самого среди них не было. Вперёд выступил предводитель Братьев — как ни странно, человек, а не эльф.
— Приветствуем вас в Даске, Роланд, — заговорил он красивым, мелодичным голосом, и Роланд с удивлением понял, что перед ним стояла женщина. Плащ цвета опавших листьев скрывал её фигуру; каштановые с проседью волосы обрамляли грубые, будто высеченные топором, черты лица. В армию Эрафии женщин не брали, а Катерина, даже когда облачалась в доспехи, умудрялась оставаться леди. Впрочем, Роланд не был уверен, что платье и украшения способны превратить эту суровую воительницу в прекрасную принцессу.
— Меня зовут Киррь, — представилась она. — Я здесь по заданию Гелу, но, возможно, наши цели совпадают. Вам известно что-нибудь о Древе Духов?
— Нашла у кого спрашивать, — фыркнул один из эльфов. Его длинные чёрные волосы были собраны в хвост, как у крюлодских варваров. Киррь раздосадованно цокнула языком.
— Нам известно о нападении некромантов, — проворчал Роланд. Интересно, Катерина в курсе, что эльфы рыщут по территории Эрафии? Нужно незамедлительно сообщить ей!
— Они угрожают местным жителям.
— В таком случае предлагаю объединить наши отряды. Мы полагаем, что целью некромантов является именно Древо, но пока не знаем, где конкретно оно находится. У нас есть обереги против нечисти, и мы готовы поделиться ими с местными жителями, а вы, в свою очередь, поможете нам в поисках Древа. Я слышала, ваш сын очень талантлив в магии?
— Благодарю вас, Киррь! — воскликнул Николай. — Но о моих способностях лучше судить моему учителю — отцу Кристиану.
— О, так с вами ещё и Паладин? — удивилась Киррь. — Может быть, вы что-то слышали о пробуждении Древа, отец Кристиан?
Прежде, чем монах успел ответить, Роланд взорвался:
— Сначала надо найти и перебить всю нечисть, а потом искать мифическое дерево!
— Древо Духов, — поправил Кристиан. — Нам следует относиться с почтением к древнему божеству, чтобы заслужить его благосклонность. Я готов содействовать вам, госпожа Киррь.
— Да провались это Древо! — рявкнул Роланд и пришпорил коня. Вейн рванул с места в овраг.
— Папа! — Николай с трудом нагнал его. Следом мчались эрафийцы. — Куда ты?
— Я должен защищать людей, — на бегу крикнул Роланд. — А не болтать по пустякам! Ты со мной?!
Деревня Даск выглядела опустевшей. Не дымили печные трубы, не громыхал молот в кузнице, не резвились дети, не судачили селянки. Роланд вышел на площадь, когда-то здесь была ярмарка, но теперь все лотки были опрокинуты, а товары валялись в грязи. Из запертого сарая доносился дикий визг, один из солдат отодвинул щеколду, и хрюшка бросилась наутёк. Дверь таверны была распахнута настежь. Роланд заметил какое-то движение, словно тень метнулась за ажурной занавеской и спряталась за печь.
— Эй! Вы живы? — окликнул он. — Что у вас произошло?
Вместо ответа послышался протяжный стон. Повеяло разлагающейся плотью. Воины Роланда переглянулись.
— Проверим? — спросила Киррь.
— Давай, поговори с ним, — хмыкнул тот же наглый эльф. — Наверняка заждался гостей.
— Ты пойдёшь первым, Аэмон! — заявила воительница. — Это приказ!
— Мы в Эрафии! — перебил Роланд эльфа, собиравшегося сказать очередную пакость. — И командовать здесь буду я! Вы трое, — он указал на мечников, — заходите внутрь и снесите ему башку!
— Сэр Роланд, — обратился к нему монах. — Ожившие мертвецы очень ядовиты. Люди могут пострадать. Позвольте мне справиться самому!
Нехотя подвинувшись, Роланд пропустил монаха в таверну, а сам остался наблюдать на пороге, готовый в любой момент броситься внутрь. Николай занял позицию возле окна. Чуть поодаль эльфы достали мешочки с какой-то сушёной травой — это и есть те самые обереги, что ли?
Из-за печи выбрался живой мертвец. Вид его был отвратителен. Шаркая ногами по скрипучим половицам, он направился прямиком к монаху. Роланд ожидал чего угодно: огненных шаров, ледяных стрел, молний с небес — но уж никак не того, что отец Кристиан начнёт петь. Слов Роланд не разобрал, похоже, это были молитвы на бракадунском языке. Но что-то встрепенулось в его душе. Словно в темницу криганского замка пробился слабый рассветный луч… Оживший труп дёрнулся, застыл на месте; отец Кристиан продолжал петь. Голос его зазвучал громче, взывая к небесам, к солнцу, к архангелам; капюшон слетел, открыв одухотворённое лицо и лучащиеся золотым светом глаза…
— Правда, впечатляет? — Николай тронул Роланда за локоть. — А я тоже так могу!
Роланд кивнул, наблюдая, как мертвец буквально растворился в золотом сиянии, озарившем таверну. Трупный смрад сменился цветочным благоуханием, но мигом спустя всё прекратилось, едва Кристиан замолк. Потрясённые воины стояли, не в силах вымолвить ни слова. Даже эльфы были впечатлены.
— Этот обряд называется изгнанием нежити! — пояснил Николай. Его глаза сверкали, будто это он только что очистил дом.
— На самом деле это — освобождение души, которую насильно заточили в гнилую плоть, — сказал монах. — Я помог ей вернуться к свету.
— Сэр Роланд, в таверне больше никого нет, — сообщили солдаты, заглянув в комнаты для постояльцев.
— Скажите, отец Кристиан, а если бы он был здесь не один? — спросила Киррь. — Вы бы справились с десятком ходячих трупов?
— Зависит от позиции, госпожа Киррь. Главное — держать их всех в поле зрения, чтобы они не успели мне навредить. Но если кого-то упустить, то придётся начинать обряд заново. А на это нужны силы…
— То есть отряд, скажем, из сотни Паладинов сможет противостоять полчищам скелетов?
— Ты забыла про личей, — хмыкнул Аэмон. — Пока монахи распоются, их накроет облаком смерти. А потом подоспеют чёрные всадники и снесут головы вместе с капюшонами!
— Прояви уважение, Аэмон! — воскликнула Киррь. Казалось, она еле сдерживается, чтобы не ударить эльфа. — Отец Кристиан, приношу извинения! Лесные Братья всегда относились к Паладинам с почтением!
— Всё в порядке, госпожа Киррь, — улыбнулся монах. — Думаю, со временем вы станете отличной предводительницей Лесных Братьев. Должен сказать, что ваш соратник прав. Чтобы справиться с вампиром или чёрным всадником, мне понадобится прикрытие…
— Давайте выберем другое время для беседы? — раздражённо прервал их Роланд.
— Сейчас нужно проверить остальные дома!
— Может, разделимся? — предложил отец Кристиан. — Так будет быстрее.
— Хорошо, — согласился Роланд. — Мои люди будут прикрывать вас. Николай, пойдёшь со мной.
Киррь и её эльфов он намеренно проигнорировал. Подумав, воительница решила присоединиться к нему. Они принялись прочёсывать деревню. Больше мертвецов не нашли, но Киррь то и дело наклонялась, подкладывая на каждое крыльцо пучки высушенных трав.
— Что вы делаете? — полюбопытствовал Николай.
— Это обереги, — ответила Киррь. — Зверобой, полынь, осиновые прутики. Скелеты и живые мертвецы не смогут войти.
— Зато вампиры спокойно их перелетят, — сказал Аэмон. — Что им какие-то веточки?
— Но всё же лучше, чем ничего! Я пытаюсь позаботиться о людях, как могу! А ты…
Из-под земли высунулась костяная рука и схватила Киррь за щиколотку, дёрнув вниз. Падая, воительница задела головой перила крыльца и вскрикнула от боли и беспомощности. А скелет утягивал её всё глубже; почва вспучилась, обнажив пожелтевший ухмыляющийся череп…
— Николай! — крикнул Роланд. — Так и будешь стоять и смотреть?
— Эм… Ой… Сейчас! — Николай набрал в грудь воздуха, готовясь пропеть молитву.
Не в силах ждать, пока обряд подействует, Роланд, выхватил меч. Едва он примерился, чтобы как следует долбануть по черепушке, Аэмон неизвестно где раздобыл кочергу и наотмашь ударил скелета по руке. Кость рассыпалась в труху, и Киррь тут же отдёрнула ногу.
— Снимите с меня это, — с омерзением проговорила она. — Быстрее!
Эльфы обступили её, но никто не решался прикоснуться к мёртвым фалангам, всё ещё сжимавшим ногу Киррь.
— И это — Лесные Братья? — Аэмон презрительно фыркнул. — А ты чего расстроилась? Подумаешь, чьи-то пальчики!
Натянув перчатки, он ловко отцепил одну костяшку за другой и швырнул их обратно на крыльцо. Они бесследно исчезли под взором Николая, который наконец-то вспомнил слова. Голос его был звонким и постоянно срывался, а глаза светились гораздо тусклее, чем у Кристиана.
— Папа, ты видел?! — восторженно спросил он, как только со скелетом было покончено. — У меня получилось!
— Молодец, — сухо бросил Роланд. — Но в следующий раз будь расторопнее.
Николай повесил голову, вся его радость улетучилась. Роланд вздохнул. Он не хотел огорчать сына, но и поощрять самоуверенность тоже не собирался. Это не тренировочная площадка при монастыре, а поле битвы, где промедление может стоить жизни. Пусть привыкает.
— Эй, принц! Ты лечить умеешь? — позвал Аэмон. Киррь всё так же сидела на земле, обхватив голову ладонями. Весь её лоб был в крови.
— Да, я… Могу попробовать. — Николай дотронулся до слипшихся волос, прошептал что-то по-бракадунски. Эльфы замерли в ожидании нового чуда, но ничего не произошло. Николай повторял заклинание снова и снова, но огромная кровоточащая ссадина даже не затягивалась.
— Ничего не поделать, будешь ходить со шрамом, — сказал Аэмон. — На тебя магии не хватило.
— Доставайте бинты! — скомандовал Роланд. — И целебную мазь! Или ещё какое эльфийское снадобье. Рана нехорошая, как бы не загноилась…
— Мы этого не допустим, правда, Николай? — Отец Кристиан неслышно приблизился. От его ладоней исходило золотистое свечение, и, едва он провёл ими над головой Киррь, как рана исчезла, оставив полоску светлой кожи посредине перепачканного кровью лба.
— Спасибо вам, святой отец, — прошептала Киррь. — И вам, принц Николай, за то, что спасли меня.
— Ну надо же! А меня не хочешь поблагодарить?! Вообще-то именно я вырвал тебя из костяных лап! — возмутился Аэмон.
Прекратив слушать их препирания, Роланд обратился к монаху:
— Вы уже всё обошли, отец Кристиан?
— Да, сэр Роланд. Там, в переулке, мы повстречали пару десятков мертвецов. Должно быть, их привлёк дом гробовщика… Нет-нет, не беспокойтесь, они больше не потревожат жителей. Пойдёмте к храму и сообщим людям эту радостную весть.
Его обступили мечники. Все десять — Роланд с облегчением заметил, что никто из них не был ранен.
— Отец Кристиан! — обратился к наставнику Николай. — Там был скелет! И я… справился с ним! Правда, не сразу поймал ритм, и… кажется, потратил все силы. Я пробовал исцелить Киррь, но не получилось. Наверное, мне никогда не достигнуть вашего мастерства!
— Первые обряды всегда отнимают много сил, — спокойно ответил монах. — Поэтому молодые Паладины путешествуют в сопровождении наставников. Но со временем твои навыки вырастут.
Он мимоходом послал Роланду красноречивый взгляд. Тот молча развернулся и зашагал к храму, не оборачиваясь. Надо научить Николая приёмам рукопашного боя. Но только постараться выбрать время, чтобы монах не слонялся поблизости — та ещё задачка!
Они подошли к храму Света, окружённому зубчатой каменной стеной. Массивные дубовые ворота преграждали вход. Отец Кристиан развёл руки в стороны.
— Святым Словом заклинаю вас отвориться навстречу солнцу и Создателю! — пропел он. Ворота плавно поднялись, пропуская путников внутрь. Повсюду толпились люди: одни спали на деревянных лавках, другие сидели на полу, женщины прижимали к себе плачущих младенцев, мужчины тащили вёдра с ледяной водой — за храмом бил источник. Увидев Роланда в окружении воинов, крестьяне, все как один, попадали на колени.
— Да благослови вас Свет, наших доблестных спасителей! — раздался нестройный хор голосов. — Мы сидим здесь в страхе уже три дня, в воде недостатка нет — спасибо на этом, но еда на исходе! Как хорошо, что вы пришли, король Роланд! Принц Николай!
— Можете возвращаться в свои дома, — объявил Роланд. — Мы уничтожили всю нежить.