Глава 2. Подземные руины (2/2)
— Я устрою пир в вашу честь! — К ним протолкался коренастый мужчина в переднике — должно быть, выскочил прямо из кухни, завидев мертвецов. — Клянусь котелком, у меня самая уютная таверна во всей Эрафии! Уверен, вы уже повстречали её на своём пути. Трудно не заметить, не так ли, Ваше Величество? Она называется «Гнездо Грифона»!
— «Логово мертвеца» подошло бы больше, — вполголоса заметил Аэмон. Николай тихо прыснул. Даже Киррь с трудом подавила улыбку. Впрочем, хозяин таверны пропустил шутку мимо ушей:
— Буду ждать всех вас к вечеру. Сами понимаете, пока еда приготовится… Пегас как раз промариновался, хоть бы не скис!
— Он сказал «пегас»? — удивлённо переспросила Киррь.
— Местная порода свиней, — пояснил Роланд. — Но где же деревенский маг? Я должен с ним поговорить.
Из толпы выбежала крестьянка и бухнулась на колени, плача и причитая:
— Пощадите, милорд! О мой король, я умоляю вас о помощи! Мой сын, мой ненаглядный мальчик пропал!
— Сожалею, сударыня, — вздохнул Роланд. — Мои воины проверили каждый дом, но никого не нашли.
— Может, он испугался нежити и убежал в лес? — предположила Киррь.
— Да нет же! Он давно пропал! Скоро будет три недели, как мой Фриск не вернулся домой!
— Извините, милорд, — человек в меховой телогрейке обнял рыдающую женщину за плечи, — моя жена совсем отчаялась. Мне тоже очень тяжело, еле держусь! И то потому, что я староста деревни… Не могу бросить всё! Мы с мужиками прочесали все поля и овраги, бродили по лесу… где ещё искать? Кричали, звали: Фриск, Фриск! Как сквозь землю провалился! А потом в Даске появились эти твари, и…
— Скажите! — взмолилась безутешная мать. — Вы ведь избавились от них, да?! А не видели?..
— Нет, — спокойным, уверенным голосом ответил отец Кристиан. — Дети не могут превратиться в нежить. Никогда. Их души слишком чисты… А ваш сын жив. Но он сейчас очень далеко.
— Значит, мы найдём этого ребёнка! — горячо пообещал Николай, с надеждой заглянув в глаза Роланду. — С нами эльфы, они превосходные следопыты…
— О, спасибо вам, юный принц! — женщина снова разрыдалась. Роланд коротко кивнул. Надо сообщить Катерине, что в Даске они застрянут надолго. Первым делом нужно было выяснить, откуда пришли эти мертвецы и кто их поднял. Всё осложнялось присутствием эльфов и их легендой о Древе Духов. В его пробуждении Роланд не видел ничего хорошего… Он и элементалям не доверял: создания стихий далеко не сразу стали союзниками Эрафии в борьбе с криганами. Хотя Катерина была очень признательна Фиуру, да что там — очарована его энергией и непревзойдёнными боевыми качествами, Роланд прекрасно помнил, как кричали несчастные солдаты, когда на них напали существа из живого пламени… Пытаясь сбить огонь, люди бросались в озеро, где их утягивали на дно жуткие женщины с рыбьими хвостами. Поэтому Роланд вздохнул с облегчением, когда их причудливые города исчезли так же внезапно, как и появились. Стоило расспросить Киррь о задании, которое она получила от Гелу. Что затеял этот полуэльф? Как было бы спокойнее, если бы существовал способ уничтожить Клинок Армагеддона! Или хотя бы спрятать его в хранилищах Стедвика, а не оставлять у Гелу, но раз уж Катерина решила, что так будет лучше… Роланду очень хотелось, чтобы рядом был генерал Кендалл, с кем он мог поделиться подозрениями. Но тот далеко, прогоняет недобитых демонов. А Николай слишком наивен. Придётся ещё и пропавшего мальчишку искать. Выполнять обещания — дело чести для Айронфистов!
— Что ж, вы вернули нам надежду, — сказал староста и взял жену под руку. — Мы пойдём, не будем отнимать ваше время. Кажется, вы хотели видеть мага? Вот он, дрыхнет, как всегда! Никакой помощи! Малик! Эй, Малик! А ну вставай!
Тот, кого звали Малик, лежал на лавке, свернувшись калачиком, и сладко посапывал. Покрывалом ему служила собственная мантия, изрядно помятая и засаленная.
— Никчёмный лентяй! Вечно в таверне сидит! В Даске нежить, а он — в стельку! — Староста ухватил его за плечо и хорошенько встряхнул, лишь тогда маг открыл глаза.
— К-кто… Кто н-наложил на меня с-слабость? — спросонья простонал он. На щеке отпечатался красный след. Впрочем, Малик быстро пришёл в себя: мигом спустя взгляд его прояснился.
— Извините, милорд! — Сев прямо, он попытался разгладить складки на мантии. — Я сделал всё, что мог! Сразу побежал к Оку Мага и передал послание для королевы Катерины! А потом запечатал врата в храме… Бороться с нежитью не в моих силах!
— Ты правильно поступил, Малик, — мягко сказал монах. — Главное, что жители смогли продержаться до прибытия помощи.
— Отец Кристиан!.. — В глазах мага мелькнуло узнавание, и он густо покраснел. — Как я счастлив вас видеть!
Роланд выразительно кашлянул.
— Проводите меня к Оку Мага, Малик, — велел он. — Мне тоже нужно связаться с Катериной. Но сначала я бы хотел тщательно просмотреть окрестности Даска.
— Разумеется, милорд! Следуйте за мной! — Малик поспешил к выходу из храма, даже не оборачиваясь.
— Вы знакомы с ним, отец Кристиан? — спросил Николай, с любопытством глядя в спину мага.
— Я был его наставником, — сдержанно ответил монах. — До того, как он сбежал в Бракаду.
— Видимо, оттуда его выгнали с позором, — проговорил Аэмон, ни к кому не обращаясь. — И засел он в глухомани…
— Но… почему? — удивился Николай. — Вы — замечательный учитель!
— Я даю знания, — сказал отец Кристиан. — Но не каждый хочет их брать.
Малик привёл их в свой дом. Там творился бардак: из шкафов вываливалась поеденная молью одежда, книги служили подставками для мисок с засохшей кашей, по углам валялись пустые бутылки… Единственным расчищенным местом был деревянный столик, где стояло Око Мага — матовая сфера в позолоченной оправе. Когда Малик пробормотал заклинание, внутри шара сверкнула искра, но тут же потухла.
— Простите, — сказал маг. — Что-то у меня сегодня неудачный день…
— Сегодня? — ехидно переспросил Аэмон. Киррь наступила ему на ногу.
— Не беспокойтесь! Я сам всё сделаю, — заверил Николай. — Просмотр воздуха гораздо легче, чем целительство. Смотрите! Вот Даск, чуть выше — портал, из которого мы вышли, лес вокруг… Ой, что это на юго-востоке? Какие странные тучи…
— Серные облака, — упавшим голосом сказал Роланд.
— Уцелевший криганский город? В такой глуши? Не думаю, — озадаченно произнесла Киррь.
— А на севере вообще мрачный лес, — продолжал Николай. — Темнота непроглядная! Не понимаю, что там происходит… Отец Кристиан, а вы что скажете?
— Что наступило время ужина, — невозмутимо ответил монах. — Наши солдаты устали и проголодались — и люди, и эльфы. Я предлагаю отправиться в таверну и обсудить всё, что нам известно о Древе Духов.
— Есть множество других миров, наполненных магией и населённых самыми разными существами, — начала Киррь, когда они утолили первый голод. Хозяин таверны расстарался на славу: и шашлык из «пегаса», и зарумяненный картофель, и вишнёвый пирог — всё получилось очень вкусным. Сдвинув несколько столов, эрафийские воины расположились возле окна; у противоположной стены сели эльфы; Роланд, Николай, отец Кристиан и Киррь заняли места посередине. Чуть позже к ним присоединился Аэмон, почему-то не пожелавший ужинать в компании Лесных Братьев.
— С одним из таких миров, Сопряжением, мы недавно пересекались, — продолжала Киррь. — Друиды называют этот мир Нивеном. Там обитают духи леса, болота, гор — словом, природы. В отличие от элементалей, они способны чувствовать. Любовь, доброта, свет — это их суть.
— Тебе надо не с луком бегать, а сказки детям рассказывать, — зевнул Аэмон. — Давай ближе к делу, а то я сейчас усну.
— Ну так сходи принеси пунша, — проворчал Роланд. — Займись делом!
— Слушаюсь, повелитель! — Аэмон направился к барной стойке, но, обернувшись, ухмыльнулся, глядя на Киррь:
— Вот учись, как надо командовать!
— Что он себе позволяет? — спросил Роланд, когда эльф скрылся в подсобке. — Почему вы не можете приструнить его?
— О, это долгая история, — смущённо улыбнулась Киррь. — Понимаете, Аэмон — не чистокровный эльф, в его роду затесались варвары. Отсюда чёрные волосы и несколько вызывающее поведение…
— Обычно эльфийские семейства славятся безукоризненными манерами, — сказал отец Кристиан.
— Верно. И придают большое значение происхождению. Для полукровки вроде Аэмона неплохим шансом занять место в обществе могло стать продвижение по военной службе. Но Гелу назначил командиром меня, а не его…
— Насколько мне известно, Гелу сам наполовину человек, — отметил Роланд.
— Если честно, я не знаю, почему он выбрал именно меня, — вздохнула Киррь. — Но я постараюсь оправдать его доверие. А что насчёт Аэмона… Иногда меня злят его шуточки, но он отличный снайпер и следопыт!
— Так в чём же заключается ваша миссия? — спросил Николай.
— Гелу поручил мне найти Древо Духов. Оно соединяет Нивен и наш мир.
— Что-то вроде портала? — уточнил Роланд.
— Да. Примерно раз в тысячу лет оно пробуждается и расцветает. Вместе с лепестками по нашему миру разлетаются духи Нивена, наполняя его счастьем и любовью. Так утверждают легенды друидов.
— Странно, — сказал Роланд. — Мне отчего-то думалось, что Древо несёт в себе тёмное начало. Что оно связано со злом!
— Это неправда! — горячо возразила Киррь. — Древо скоро должно пробудиться. А тот, кто собирается украсть его свет, — и есть злодей. Мы должны остановить его!
***</p>
Ори медленно открыл глаза. В обледеневших стенах пещеры завывал ветер, сверху пробивался слабый лучик света, да и то постепенно угас — должно быть, солнце уже село. Оказавшись в кромешной темноте, Ори осторожно вытянул вперёд лапку. Его собственного света хватало лишь на то, чтобы разглядеть мраморные колонны, подпиравшие свод пещеры. Все они были в трещинах — вот-вот обрушатся! За самой разбитой колонной чернел проход… Ори подошёл ближе и стал наощупь пробираться через потайной коридор. Тьма сгущалась, пульсировала, будто хотела поглотить маленького наглеца, осмелившегося вторгнуться в подземное царство. Ори с содроганием переступал через холодные, склизкие корни, испускавшие мертвенное зеленовато-голубое сияние. Извиваясь подобно змеям, они закручивались в капканы, пытаясь схватить духа и утянуть в заросшие недра, где шипела какая-то тварь, поджидавшая добычу. Но Ори шёл дальше — другого пути у него не было. Позади раздавалось рычание и скрежет когтей по льду.
За поворотом обнаружился рассеянный свет. В отличие от мерцания фосфоресцирующих корней, он был тёплым… Подойдя ближе, Ори увидел мягкий кокон, в котором копошились светлячки. Бережно, стараясь не порвать тонкий, как паутинка, покров, дух выпустил одного из них. Подземелье озарило оранжевым сиянием, и даже как будто стало теплее, но светлячок быстро куда-то полетел. Ори последовал за ним. Вокруг оказалось столько тоннелей и коридоров — настоящий лабиринт! Липкая паутина, оплетавшая камни, наводила ужас. В темноте то и дело мелькали чьи-то глаза, но, кем бы ни было это существо, оно явно избегало света.
Наконец, стало просторнее — коридор закончился, и Ори очутился в огромной пещере. Кое-где горели жёлтые фонари. Затрепетав хрупкими крылышками, светлячок погас и разлетелся на маленькие искры. Он привёл духа в подземный город! Повсюду стояли домики, сложенные из булыжников. Но, казалось, в них больше никто не живёт. Чем дальше Ори продвигался, тем выше становились дома. Впереди показалась круглая площадь. По соседству с двухэтажными особняками теснилась деревянная избушка. Она выглядела целой, а внутри даже горел свет. Ори направился туда и заглянул в приоткрытую дверь — пахло чем-то вкусным, напоминающим лепёшки с грибами, которые пекла Нару.
— Ну кто там ещё? — послышалось недовольное бормотание. — Так надеялась, что больше никто сюда не явится!
В скрипучем кресле-качалке кто-то сидел спиной к двери. Изнутри дом был увешан картами, свитками, записками… Самая большая карта висела на потолке. По краям густой сети тоннелей сверкали два огромных красных креста. Выходы из подземелья? Если Ори правильно понял, то один из них должен быть как раз в этом городе… Но едва дух шагнул вперёд, как хозяйка дома вскочила с кресла и швырнула в нежданного гостя огненный шар.
Стремглав вылетев прочь, Ори упал на каменную дорожку. Дверь загорелась. На пороге появилась колдунья. У неё на голове росли рожки, как у козы, а в глазах полыхало фиолетовое пламя.
— Никто не посмеет пройти в нижние тоннели! Война должна закончиться! Уходи отсюда, нечисть!
Следующий шар был значительно больше и ярче. Его свет озарял самые высокие своды пещеры. Огонь устремился к Ори, но в последний момент дух вспомнил свои приключения на горе Хору. Тогда ему удалось убежать от лавы. И сейчас надо действовать!
Ори отскочил в сторону. Разгневанная колдунья не унималась и окружила его огненной стеной. Взвившись высоко вверх, дух миновал и эту ловушку, но выронил перо Куро. Оно мелькнуло в воздухе синим росчерком, слегка пощекотав колдунью по носу. Та оглушительно чихнула, а потом схватилась за голову и запричитала:
— О нет… Что я наделала?! Я напала на самого спасителя подземелья!
Подхватив перо, Ори на всякий случай отошёл подальше.
— Значит, пророчества не врут, — продолжала колдунья. — Ты здесь, чтобы освободить нас от неведомой судьбы… Меня зовут Ториэль.
Голос её дрогнул. Всхлипнув, она вернулась в дом и поманила Ори за собой. Дух перепрыгнул через догорающий порог.
— Хочешь улиточного пирога? — предложила Ториэль. Так вот чем так аппетитно пахло! Будучи духовным существом, Ори не нуждался в еде, но полакомиться никогда не отказывался. Пока он ел, Ториэль с грустью смотрела на него.
— Здесь, в руинах, давно никто не появлялся, — говорила она. — А если и приходил, то пытался нападать. В наш мир проникла нечисть. Именно в этот городок…
Ториэль распахнула окно и указала на проход, заваленный булыжниками.
— Оттуда они пошли ордами. Нам удалось их остановить, но было поздно. Жители не вернулись сюда. Подземелье осквернили, как и всё на поверхности. Теперь я храню эти места.
Она достала из шкафчика пыльный камень изогнутой формы и протянула его духу.
— Это последний шанс выбраться отсюда. Иди через магические ворота. Надеюсь, тебя не постигнет судьба того мальчика…
Попытавшись совладать с новым приливом слёз, Ториэль махнула рукой и завалилась в своё кресло.
— Ступай, спаси нас…
Ори рассмотрел каменный ключ. На его поверхности постоянно появлялись и исчезали странные символы. Дух поспешил покинуть избушку, в которой стало жарко, и зашагал по широкой заросшей тропе. Каменные дома встречались всё реже; дорога вилась между сталактитов и сталагмитов, постепенно сужаясь. Наконец, тропинку преградили огромные ворота. Подойдя ближе, Ори заметил в них углубление. Ключ идеально подходил по форме, и дух аккуратно вставил его в нишу. Камень сверкнул, и ворота распахнулись. Оттуда повеяло жаром.