Глава 1. Неизвестные и потерянные (1/2)

Сквозь щель между валунами пробивался алый свет. Вечер или утро — неважно! После мрака подземелий Фриску не терпелось раскинуть руки навстречу бескрайнему небу, вдоволь надышаться полевым разнотравьем, а потом с визгом броситься к хижине, едва виднеющейся среди поросших лесом холмов… До выхода из пещеры оставалось совсем чуть-чуть! Почерневшие ногти скользнули по краю обвалившегося уступа — не дотянуться, не допрыгнуть, слишком мал ростом… Фриск изо всех сил уцепился за обрывки корней, упёрся коленками в замшелые камни. За шиворот повалились комья земли, с исхудавших щёк осыпались струйки песка, смешиваясь со слезами, но мальчик вскарабкался наверх. К свободе! К дому! Родители, должно быть, страшно перепугались: по прикидкам Фриска, он провёл в подземелье чуть больше недели… А вдруг на поверхности прошло много-много лет, и мамы с папой уже нет в живых? Остался только он, заблудившийся мальчик девяти лет от роду, которого давно перестали искать… Чуть не оступившись, Фриск стремглав выбежал наружу. Его тут же ослепило пылающее солнце, сухой горячий ветер обжёг лицо. Счастье захлестнуло Фриска.

— Эй! — закричал он во всё горло, щурясь от яркого света. — Я вернулся! Я дома-а-а! Э-эй!

Никто не отозвался, и Фриск, открыв глаза, недоумевающе заморгал. Ни цветущих лугов, ни лошадей, ни домов — кругом булькала лава, как в Жаркоземье, и серные облака клубились над вулканами. Весь мир погиб… Сев прямо на потрескавшуюся выжженную землю, Фриск горько заплакал. Но долго горевать не пришлось: вскоре послышалось тихое постукивание, словно кто-то волочил по камням… кости?

— Санс? — Фриск распахнул глаза. — Что ты здесь…

Скелет не ответил, воззрившись на него пустыми глазницами. Что-то не похож на Санса… А потом он вскинул костяную руку с мечом и указал на Фриска. Тот кинулся обратно в пещеру, но его больно схватили за плечо и потащили прямо к лавовому озеру.

— Кто ты такой? Отпусти меня! — Фриск, размахнувшись, наугад ударил кулаком и вскрикнул от ужаса и боли: кожу словно кипятком ошпарило. На него напал ифрит! В глухой деревне, где жил Фриск, ходили слухи о жутких полулюдях, созданиях огня, но… видеть одного из них воочию оказалось гораздо страшнее. Из лавы взметнулся второй огненный вихрь и направился к Фриску, по пути меняя очертания. Два ифрита, не говоря ни слова, подхватили мальчика под руки и взмыли высоко в небо.

— А-а-а! Не надо! — Фриск орал, умолял поставить его на землю, дрыгал ногами. Один башмак соскочил и плюхнулся в кипящую лаву, второй еле-еле держался. Испугавшись, что его тоже швырнут в пекло, Фриск притих. Он старался дышать ртом: от испарений серы нестерпимо свербило в носу. Внизу бурлило огромное огненное озеро, над головой простиралось кроваво-красное небо, а на горизонте, куда летели ифриты, возвышались чёрные башни зловещей крепости.

***</p>

Чай горчил, и Роланд резко отодвинул кружку. Отражения лепнин, обрамляющих расписные своды обеденного зала, заколыхались. Зыбкие, призрачные, мерзкие, словно рожи кривляющихся бесенят… Поймав встревоженный взгляд жены, Роланд попытался улыбнуться, но получилась мрачная гримаса. Катерина нахмурилась. Опять она распорядилась добавить ему в чай очередную гадость. Чем бы ни было это зелье: тонизирующим отваром, успокаивающим настоем, да хоть нектаром бессмертия — Роланд больше не выпьет ни единого глотка! И пусть придворный целитель выметается к болотным ведьмам! Что толку, если ни одна предложенная им отрава не может прогнать кошмары…

— Мы рады вашему визиту, отец Кристиан, — обратилась Катерина к монаху ордена Паладинов, сидящему посередине. — Простите, что не можем оказать вам должных почестей. В прежние времена стол ломился бы от угощений, но теперь… надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами весьма скромный завтрак.

— Не стоит волноваться, Ваше Величество, — звучный голос отца Кристиана эхом прокатился по залу. — В простоте ярче проявляется истинный свет.

Лицо гостя скрывал капюшон фиолетовой рясы, и лишь узловатые пальцы, обтянутые пергаментной кожей, выдавали возраст. От Роланда не укрылось, с каким восхищением Николай смотрит на монаха. Не на родного отца!.. Не от Роланда получил он первого коня, не у Роланда учился сражаться, не Роланду — ордену Паладинов достались все его помыслы, терзания, радости! Горечь, несравнимая с чайной отравой, заструилась по жилам. Это не его, Роланда, вина. Не его! Сначала — семь лет плена, потом — поиски Клинка Армагеддона, бесконечные битвы с бесами, демонами, дьяволами… Это они украли у него детство сына. Поганые криганские отродья!

— Я… благодарен ордену за обучение Николая, — выдавил Роланд, даже не притронувшись к рисовому пудингу. Остывший кусок немного опал и стал ноздреватым, клюквенный соус подёрнулся плёнкой. Пронизывающий холод стоял во дворце, но отапливать каждый зал, тогда как тысячи крестьян лишились крыши над головой, было непозволительной роскошью.

— Оно ещё не закончилось, поэтому отец Кристиан сопровождает меня. Он мой наставник, — сказал Николай. Весной ему исполнилось шестнадцать; рослый, статный юноша во многом походил на Катерину: непокорные рыжие кудри, вздёрнутый нос и зелёные глаза с горделивым прищуром. Одетый в шёлковую рубашку и довольно тонкую безрукавку, он словно не обращал на холод никакого внимания — должно быть, его согревала магия. А может, просто привык к суровой жизни в монастыре. Роланд знал, что Катерине непросто далось решение отправить их единственного сына к Паладинам, когда орды демонов захватили Стедвик. Прежде чем бросить все силы на вызволение мужа, она позаботилась о безопасности Николая. Если бы в священную обитель посмела сунуться хоть одна криганская тварь, то её бы тут же испепелило на месте.

— Что ж, теперь мы с Роландом тоже будем твоими учителями, — сказала Катерина. — Тебе как наследному принцу предстоит многое узнать об управлении Эрафией. Через час ко мне должен подойти советник с докладом о доступных ресурсах, и я хочу, чтобы ты присутствовал, Николай. А что касается твоих занятий… полагаю, ты сможешь разумно распорядиться временем.

— Моя королева! — в обеденный зал вбежал запыхавшийся гонец. — Приношу тысячу извинений!.. Но это очень срочно!

— Говори, — велела Катерина.

— В Даске мертвецы, Ваше Величество! Полчища скелетов, живых трупов! Они восстали из могил и напали на жителей!

— С ними был предводитель нежити? — взволнованно спросил Николай и тут же оглянулся на Кристиана, будто искал одобрения.

— Не знаю, Ваше Высочество, — прохрипел гонец. — Крестьяне перепуганы и прячутся в святилище…

— Благодарю вас, — кивнула Катерина. — Ступайте. Итак, встречу с советником придётся отложить, — она посмотрела на Роланда, и тот в очередной раз восхитился самообладанием жены. — Я немедленно отправлю в Даск боевой отряд. Отец Кристиан, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?