Ретроспектива 2. Капля Тьмы или гамбит Вечного Мрака. Глава 1. Ферзь угрожает пешке (2/2)
- Что ж, если вам так не терпится поискать себе другой Мир в качестве пристанища, я, так и быть, окажу вам эту услугу… А заодно дам урок хороших манер.
- Да, очень хотелось бы.
- Тогда приступим?..
Линтен поднялся из кресла и направился в дальний угол комнаты. Наследник Фел занял противоположный. Он стоял, вскинув голову, и насмешка сверкала в его взоре, как ледники под лучами солнца.
- Позвольте, перед тем как мы начнем, я задам вам вопрос. Что подвигло такую мокрицу, как вы, бросить вызов достойному противнику?
Линтен усмехнулся в лицо Гафелу, словно говоря: «Эта куча дерьма называет себя достойным противником?» - но ответного оскорбления не прозвучало. Вместо этого раздался спокойный ответ:
- Вы собираетесь обманом увезти и обесчестить девушку, которую я люблю. Пока я жив, этого не будет.
От изумления Гафел даже приоткрыл рот. Он с удовольствием свернул бы шею Линтену, но не здесь и не сейчас. Рисковать жизнью Ирдис из-за того, в чем ты даже не виноват?! Если это недоразумение, лучше сразу внести ясность… и бросить вызов Линтену потом. Когда будет время. За оскорбление.
- Позвольте… Какую девушку?..
- Ирдис.
Несколько секунд боевое Фел трепетало, пульсируя в кончиках пальцев, рвалось с губ… но потомок эльфов сдержал свою ярость.
- Прекрасно, - медленно, очень осторожно вымолвил он, словно ступая по тонкому льду, под которым – раскаленная лава. – Мы любим одну и ту же девушку. Но с чего вы взяли, что я собираюсь увезти и обесчестить ее, да еще и обманом?
- Она сама мне сказала. Ирдис сейчас у меня, вся в слезах. И я намерен защищать ее до последнего вздоха!
- Даже после того, как я убил Ланлита? – глухо спросил Гафел, глядя мимо Линтена. Весь его гнев вдруг улетучился, и осталась одна пустота…
- Я видел, как вы его убили. Я знаю, что вы непревзойденный убийца. Но я готов умереть ради Ирдис.
- Ваша смерть ее не защитит, - горько усмехнулся златокудрый юноша.
- Моя смерть убьет ее, - просто ответил Линтен.
- Ну так забирайте ее и уносите ноги из дворца, идиот! – рявкнул Гафел, сжимая кулаки, и подошел к Линтену вплотную. – Идите к Эллиес, рвите мой договор о продаже и заключайте новый, на свое имя! Но спасите ее, черт вас возьми!..
Мгновение Линтен молчал, пристально глядя на бледного, решительного Гафела, в глазах которого в неистовом пламени, как в горниле, смешивались боль, ярость и отчаяние, а потом поклонился ему.
- Вы – самый благородный и великодушный демон, которого я когда-либо встречал, - произнес он, и Гафел с невеселой усмешкой подумал, что ему возвращают те самые слова, какими сегодня он пытался утешать Эллиес. Невеликое утешение, право!
Между тем Линтен продолжил:
- Смею ли я надеяться на прощение? Меня ослепил страх за Ирдис, и я не слышал голоса интуиции, в которой, к тем большему моему стыду, заключена моя Сила. Я страшно оскорбил вас и, боюсь, нажил врага там, где мог бы найти друга…
- Давно вы знаете Ирдис? – вместо ответа спросил потомок эльфов. Гость на миг опустил глаза.
- Скоро год.
- Ах, вот как…
- Я не выкупал ее у Эллиес, уважая желание самой Ирдис. Она боялась, что Эллиес не поймет, откажет… будучи демоном Короля, она может ослушаться Великого демона в таких скромных вопросах, как купля-продажа слуг… Мы рассчитывали, что, узнав меня, Эллиес уступит уговорам. Ирдис подготовила бы ее.
- И тут случилась вся эта история, - хмыкнул Гафел, подходя к столику с напитками и наполняя фужер вином. – Я не стану делать вид, что счастлив… - Демон задумчиво посмотрел на темный напиток в прозрачном бокале и решительно отодвинул в сторону. – Но я рад. Воистину рад за девушку. Вы любите друг друга… вы будете счастливы. Она будет, - он криво усмехнулся. – Да и Принцесса успокоится. Ирдис никогда не была бы полностью в безопасности, будучи моей собственностью.
- А вы?..
- А я утешусь тем, что нашел друга, - улыбнулся юноша, протягивая Линтену руку.
И Линтен с благодарностью пожал ее.
- Не будем же терять время, - заметил повелитель Лукавства. – Скорее идемте к Эллиес! Вы должны успеть перенести Ирдис в безопасное место и вернуться к завтрашней церемонии.
* * * </p>
- Кажется, гамбит отменяется, - в уголках губ Предписывающего таилась улыбка. Играющий улыбнулся в ответ:
- Не суди поспешно, Мой Друг… Я еще не взял реванш у Хранящего.
Хранящий был темен, как грозовая ночь.
- И да будет сказано, - промолвил Играющий, – когда Я низведу с престола род Бертела, да объединится Темный слой Мира, и Я возьму принадлежащее Мне, воссев на трон демонов, и да свершится это прежде, чем низвергнется трон Света.
Хранящий с Предписывающим переглянулись – и согласно кивнули.
- Да будет сказано! - вымолвили они. И заговорил Хранящий:
- Но да будет сказано также, что потомки несчастной Ирдис унаследуют трон демонов, и никогда более не вернется в Мир Капля Мрака.
- Да будет сказано! – кивнули Игроки.
- А какова твоя ставка, Предписывающий? – негромко спросила Сплетающая Нити, что незримо изучала Игру, и на миг замерли все Трое. И промолвил Предвечный Свет – тот, кого звали Предписывающим:
- Вот моя ставка. Да будет сказано: не судите поспешно… о Предписанном.
* * * </p>
- И да благословит Вечный Мрак эту пару!..
Голос Теммиза, Лорда Могущества, не успел еще затихнуть под сводами огромного зала Тьмы, когда все придворные, как один, преклонили колено, выражая почтение и преданность молодой Королеве. Девушка стояла, с хищным азартом созерцая толпу, и ее глаза полыхали злым торжеством.
Мрак сиял золотыми сполохами, мерцал изумрудными бликами…
- Каков будет ваш первый приказ, моя Королева? – церемонно поинтересовался Его Величество, протягивая супруге руку, дабы помочь спуститься с возвышения Алтаря и проводить через расступившуюся толпу на другой конец зала, к двум величественным тронам. На эти троны даже властители Королевства могли воссесть только однажды – во время Благословения Тьмы, что давалось молодоженам.
Новобрачная только улыбнулась. Она шла сквозь толпу коленопреклоненных демонов и, кусая губы, пыталась скрыть улыбку, выражение которой могло бы испортить церемонию…
Дойдя до трона, она остановилась на ступенях и обернулась к залу.
- Эллиес! – коротко приказала она.
Перед ней, замерев в поклоне, возникла грациозная демон Печали, затянутая в строгий придворный комбинезон с красным кантом. Ее светлые волосы мягким струением ниспадали вдоль стана, перехваченные на лбу тонким темным ремешком.
- Эллиес, где твоя служанка Ирдис? – кривя рот, поинтересовалась молодая Королева.
- Со вчерашнего дня у меня нет такой служанки, Ваше Величество, - почтительно ответила Темный демон. – Я продала ее.
Королева вспыхнула. Муж удивленно смотрел на нее, но, похоже, девушку это уже не волновало.
- Вот как? – неприятно усмехнулась она. – Ловко… Гафел! – рявкнула Ее Величество на весь зал.
Поднявшись по ступеням трона, к ней приблизился наследник Властителей Лукавства. Юноша всем своим видом выражал внимание и готовность выполнить любой приказ своей Госпожи.
- Позови мне сюда Ирдис!
- Моя Королева, к сожалению, я не имею никакого представления о демоне с таким именем, - сокрушенно пожал плечами Гафел. – Среди моей прислуги нет такой девушки.
- Давно ли ты стал лгать своим хозяевам, Гафел Прекрасный?.. – растянув губы в чудовищной гримасе, спросила сестра Металии. – Запомни, в Империи, откуда я родом, наказывают за ложь столь сурово, что она становится последним, что произносили лгуны в своей жизни. Я спрашиваю тебя еще раз, где Ирдис?!
- Еще раз отвечаю моей госпоже, что я понятия не имею, - спокойно ответил юноша. – Если вы уверены, что я лгу, что ж… Моя жизнь принадлежит вам. И, конечно же, вашему супругу…
Королева прерывисто вздохнула. Она забылась. Проклятая златовласая бестия! Одной фразой заставить Короля нахмурить брови!..
- Кому ты продала Ирдис?.. – набросилась она на Эллиес.
- Линтену, Ваше Величество, - ответила Темный демон, не сумев сдержать изумленного пожатия плечами. – Я не знала, что вы заинтересованы в этой девочке…
- Моя супруга, - наконец потерял терпение Его Величество, - разве вы испытываете недостаток в прислуге?..
- О нет… - смутилась молодая жена. – Я ни в чем не нуждаюсь в вашем дворце, мой повелитель.
- Или эта девушка ухитрилась каким-то образом оскорбить вас? Скажите мне, в чем ее вина.
- Нет… Ни в чем…
- Тогда закончим этот пустой разговор!
- Да, но, Ваше Величество… Меня интересует, почему же ты, Гафел, не купил ее?..
- Потому что до сегодняшнего дня не знал о ее существовании, - пожал плечами молодой демон Лукавства.
- Та-ак… - протянула Королева, стиснув руки. – Значит, так… Ну, я спрошу кое с кого за обман… А пока… Эллиес.
Побледнев, девушка взглянула на Королеву.
- Ты готова умереть, мерзавка?..
Став прозрачней листьев иллены, Темный демон преклонила колено.
Королева сжала скипетр и медленно начала поднимать руку.
- Умоляю, Ваше Величество, мой Король! – Гафел кинулся вперед, встав между Эллиес и троном. Зал ахнул – и наступила гробовая тишина, в которой ясно и звонко разносился юный голос Гафела.
- Умоляю, мой Король, в чем виновата эта девушка? Пусть Ее Величество хотя бы скажет всем, чем ее прогневали! Неужели в наше Королевство придет тот же произвол, что царит в Империи?!
- Да как он смеет?! – взвизгнула Ее Величество. – Я ни перед кем не обязана отчитываться!..
- Он прав, - спокойно заметил Король, не тая восхищения глядевший на Гафела. – Прекрасный юноша… Моя Королева, скажи, чем тебя прогневала Эллиес, и делай с ней что хочешь.
- Да, моя Королева, скажите, – дерзко глядя ей в глаза, многообещающе предложил Гафел.
- Скотина… - кусая губы, прошептала новобрачная. – Скотина… Пошли оба вон с глаз моих!..
- Гафел, - негромко позвал Король прежде, чем Великий демон успел исчезнуть. – Ты мне нравишься. Я бы хотел видеть тебя при дворе чаще.
Юноша поклонился и исчез из зала Тьмы.
А через мгновение возник в гостиной Эллиес.
Девушка сидела на полу и беззвучно рыдала. Гафел опустился с ней рядом и заботливо обнял за плечи.
- Все закончилось, - шепнул он. – Все закончилось, Элли. Мы победили.
Она лишь сильнее разрыдалась.
- Ну, - ласково утешал он. – Самое страшное позади. Ты держалась великолепно. У тебя были такие честные глаза… Ты сильная. И смелая.
Она слабо улыбнулась.
- Спа… спасибо вам… - всхлипнула Эллиес.
- Пустое.
- Теперь я в опале… Мне надо собираться, оставить двор…
- Теперь ты свободна, как ветер, - улыбнулся Гафел. – Я тоже вернусь в свой замок. Буду рад тебя видеть там.
- Жалко ту служанку, что предупредила нас, - вздохнула Эллиес. – Королева убьет ее.
- Нет, не убьет. Я уже послал за девочкой своего управляющего. Она ведь, вроде как, моя служанка? По крайней мере, это было ее шпионским прикрытием… Ну так я отправляю ее в Срединный мир, к своему знакомому-эльфу. Можно сказать, подарю… Скажу, что она моя дальняя родственница. С условием, что низшая не признается никогда и никому, что на самом деле она и я – демоны. Искать ее в эльфийских холмах нашей принцессочке никогда и в голову не придет… А против гнева этой ехидны у меня есть надежное оружие! – Гафел рассмеялся.
- Вечный Мрак, как вы рискуете… - прошептала Эллиес.
- Пошло оно все к черту! – грустно усмехнулся Великий демон. – Все, хватит! Собирайся, Эллиес. Я подожду тебя. Через час после аудиенции нас ждут в замке Тен.
* * *</p>
В главном холле замка Тен, отделанном льдистым мрамором, что мерцал и переливался мягкими бликами, гостей встретил молодой хозяин и его возлюбленная.
Ирдис порывисто обняла подругу, прижавшись щекой к щеке, и стояла, не размыкая объятий.
- Я все видела через жезл видения, - шепнула она. А потом посмотрела на Гафела, тактично остановившегося поодаль. – Мой господин… Простите меня за все. Я была несправедлива к вам.
- Я рад, что все разрешилось благополучно, - вежливо ответил он.
Заговорил Линтен.
- Позвольте пригласить вас обоих на нашу свадьбу. Она состоится сегодня, мы ждали вас.
Гафел застыл, ошеломленно глядя на собрата по Четверке, а потом, улыбнувшись, заметил Ирдис:
- Вам повезло, госпожа моя. Не каждый Великий демон решится на подобный брак.
- Я знаю! – со счастливой улыбкой ответила девушка, полными гордости и любви глазами глядя на Линтена.
- В таком случае, мои поздравления.
- И мои! – радостно обняла подругу Эллиес.
Свадьба была скромной, но трогательной. Впервые перед Алтарем Мрака стояли рука об руку Великий демон и низшая, и Гафел, глядя на них, не мог не признаться самому себе, что, при всех своих чувствах к Ирдис, никогда не поступил бы так. Что ж, значит, она была права, выбрав Линтена…
Но легче от этого не становилось.
- Как же вы представите ее ко двору, милый друг? – спросил он у молодого мужа, когда демоны вдвоем вышли на балкон, нависающий над садом, где бело-голубыми огнями сияли цветы на ветвях деревьев.
- Не знаю… - вздохнув, ответил демон Предвиденья. – Я хотел бы, чтобы Ирдис пользовалась всеми привилегиями, положенными семьям Великой Четверки, но Королева… К тому же, закон запрещает низшим выдавать себя за дворян или принимать на себя дворянское звание без разрешения Их Величеств.
- Да… - покачал головой Гафел. – Но предоставим все судьбе, мой друг. Сейчас представлять Ирдис ко двору было бы безумием. А что будет дальше – время покажет…
Линтен с благодарностью кивнул, соглашаясь.
…Когда молодожены удалились в опочивальню, Гафел переместился в свой замок, взял бутылку вина и налил первый бокал…