Ретроспектива 2. Капля Тьмы или гамбит Вечного Мрака. Глава 1. Ферзь угрожает пешке (1/2)
- Говори! Этот негодяй… Значит, к нему часто ездит Эллиес? Он любит ее?
- Ах, что вы, Ваше Высочество…
Служанка низко поклонилась. Мерцающий блик от колыхнувшейся свечи упал на синие волосы. Низший демон вздохнула.
- Если бы моя госпожа только понимала…
- Да говори же, дрянь! – взвизгнула Принцесса, вцепившись в подлокотники кресла. Ногти оставили на ткани глубокие борозды. – Я не затем пристроила тебя в его замок, чтобы ты упражнялась в недомолвках!
- Увы, Эллиес не более чем его друг. Потому что Гафел имеет дерзость любить не ее… У меня язык не поворачивается сказать, госпожа моя, кого он вам предпочел…
Тишина загустела. Ее Высочество стала бледной, как воск.
- Этот безумец любит одну из служанок Эллиес, я не выяснила, кого именно… - наконец вымолвила шпионка.
Несколько секунд искрящегося безмолвия…
- Низшую?.. – еле шевельнув губами, выдохнула Ее Высочество.
- Да, Ваше Высочество, - служанка склонилась еще ниже, не в силах выдержать убийственный взгляд Принцессы.
- Предпочесть мне… Вздор! С ними просто развлекаются!.. – гневно вскричала девушка, вскакивая с кресла.
- Он любит ее, - прошептала демон.
Принцесса зло рассмеялась.
- Любит?!. Ха! «Любит»! Безродную девку? Разменную монету? Любит грязь под ногтями? Слышать не желаю!
Невеста Короля подбежала к высокому зеркалу и не заметила, как грустно потупилась за ее спиной низший демон, одна из тех «разменных монеток», о чувствах которых никто никогда не задумывался.
- Я прекрасна, кто бы сомневался! Я королевского рода… Наверняка этот мальчишка и мечтать не мог о моем внимании… И предпочесть мне какую-то безродную сучку? – госпожа рассмеялась. – Он еще пожалеет… Неслыханно… Я – и низший демон! Оскорбление слишком велико… - девушка стиснула руки. – Черт, его опасно убивать. Кто знает, может, он и не врет о Кристалле Запечатления… Но я ему отомщу… Я ему страшно отомщу, он жить не захочет… Я уничтожу эту наглую тварь… Ты! – она стремительно обернулась к шпионке. – Узнай, кто эта девчонка! Узнай, если хочешь жить! – Принцесса умолкла, мрачным взглядом уставившись в стену.
Дверь за испуганной служанкой захлопнулась.
Прижавшись спиной к гладкой поверхности замкнувшихся створок, низший демон перевела дыхание и прикрыла глаза. Затем, заметив настороженные взгляды охранников, кокетливо улыбнулась доблестным стражам и шмыгнула мимо, к лестнице. В голове ее зрел план, в котором бедняжка сама боялась признаться себе – просто бежала туда, куда несли ее ноги…
Завтра коронация, в главном зале соберутся все придворные… Принцесса может без объяснений испепелить любого низшего… И если не успеть…
Гафел сегодня прибыл во дворец, быть может, он еще не спит…
На стук открыл управляющий.
- Я к Великому демону Гафелу, от Ее Высочества! – выпалила служанка.
Управляющий посторонился, пропуская посланницу в роскошную гостиную. Девушка проскользнула внутрь и остановилась в центре комнаты. Ноги по щиколотку утопали в алом теплом ворсе ковра. Ее простое черное одеяние казалось нищенским рубищем посреди окружающего великолепия. Мажордом окинул гостью взглядом, полным сомнений.
- Я доложу…
- Не надо.
Из соседней комнаты, рассеянно крутя в руках мерцающий кубик-сон, вышел сам златовласый хозяин апартаментов. Его точеное юное лицо было бесстрастным и невозмутимым. Молодой наследник рода Фел уже был одет согласно требованиям дворцового этикета.
- Что желает передать мне Ее Высочество?
Девушка преклонила колено по придворному церемониалу.
- Мой господин, простите мне столь бесцеремонное вторжение и выслушайте! – со склоненной головой произнесла служанка Принцессы. – Ирдис угрожает опасность. Ее Высочеству известно, что сердце ваше принадлежит одной из служанок Эллиес. Ирдис может спасти лишь то, что Ее Высочество пока не знает имени… но до завтра она узнает его. У меня нет выбора. Поэтому я хочу предупредить… выиграть время… спасти Ирдис…
- Замолчи!
Гафел стоял, побелев и словно обратившись в камень. Казалось, он перестал замечать что-либо вокруг.
- Почему ты это говоришь? – одними губами вымолвил он.
- Потому что хочу, чтобы хоть одна из моих сестер-низших была счастлива… - горько прошептала служанка Принцессы. – Потому что не могу предать хорошего отношения такого дворянина, как вы, к подобной мне! Хоть кто-то… хоть один из Высочайшей Восьмерки увидел в подобной мне не грязь, а существо, достойное любви…
- Что ты можешь знать о моих чувствах? – уголок рта Гафела задергался.
- Я шпионила за вами по приказу моей госпожи, - сжавшись, едва слышно выдохнула служанка.
- И я должен тебе верить? – хмыкнул Великий демон.
- Это в воле моего господина, - ответила она. – В его воле моя жизнь и жизнь Ирдис…
- Твоя жизнь? Ты хочешь, чтобы я убил служанку Принцессы? – неприятно рассмеялся юноша. – Чтобы дать повод Ее Высочеству обвинить меня во всех смертных грехах?.. Вечный Мрак с тобой, моя дорогая! Разве я похож на сумасшедшего?..
- Простите, мой господин… - сдавленным от слез голосом пробормотала низшая. – Умоляю, предупредите Ирдис и Эллиес. Неужели я рисковала зря? Госпожа убьет меня, если только ей станет известно о моем предательстве…
- И будет права, - жестко отрезал Гафел. – Ступай. С чего ты взяла, что меня волнует судьба одной из вас? Тем более – судьба дурочки, впавшей в истерику из-за благосклонного взгляда дворянина? Не знаю, что там тебе померещилось и что ты наговорила Госпоже. Впрочем, завтрашний спектакль, судя по сегодняшнему прологу, обещает быть забавным… Вон отсюда! – хмыкнув, молодой демон развернулся и оставил гостиную.
Девушка закрыла лицо руками и с поникшими плечами побрела прочь…
…Скрывшись от любопытных взоров в своем кабинете, Гафел схватил с полки мерцающий жезл видения. Эллиес! Гафел молился Вечному Мраку, чтобы она еще не спала, чтобы ответила… Никогда еще молитвы Великого демона не были такими страстными.
Жезл вспыхнул, с треском рассыпав голубые искры. В образовавшейся мерцающей рамке возникло лицо Эллиес – бледное, словно озаренное луной Срединного мира.
- Мой господин?
- Эллиес, можно отдать хоть один из тех визитов вежливости, которые ты мне делала всю неделю? – с очаровательной улыбкой полюбопытствовал Великий демон. – Прямо сейчас! Вот, думаю, не невежа ли я?..
- Мой господин? – едва проснувшаяся, ошеломленная, девушка не могла собраться с мыслями.
- Если я приду к тебе через минуту, надеюсь, ты примешь меня?
- Через пять… - в замешательстве пробормотала Темный демон.
- Отлично! Пусть в гостиную придет и Ирдис.
Эллиес, не задавая лишних вопросов, кивнула.
Через пять минут все трое стояли в ночной гостиной повелительницы Печали. Темноту рассеивали лишь слабые серебристые лучи из окна: зарево мерцающей водной пыли, клубящейся над Талликой, что ревела далеко внизу, в ущелье, достигало самых верхних этажей королевского дворца. Этого призрачного света едва хватало, чтобы кое-как обозначить предметы в комнате – и трех демонов, собравшихся в центре.
Великий демон – как всегда, подтянутый.
Девушка-Темный демон – в синем пеньюаре, искрящемся, словно звездная ночь, перехваченном на поясе серебряной пряжкой – поверх белого ночного платья.
Ее служанка, низшая, вышла в гостиную в простой белой тунике, убрав волосы в две пышные косы.
Несмотря на то, что следовало торопиться, что-то делать, куда-то бежать, Гафел не мог оторвать взгляда, полного боли и нежности, от Ирдис. Он любовался ею – чисто, как любуются только возлюбленной, и только отказываясь от нее навсегда…
- Простите за поздний визит, - наконец тихо заговорил он. – Я бы никогда не позволил себе такой вольности, но необходимость заставляет пренебречь учтивостью… - Он на мгновение замолчал. – Только что мне стало известно, что Ее Высочество решила убить Ирдис.
Эллиес ахнула и кинула испуганный взгляд на подругу. Та смертельно побледнела, и глаза ее невероятно расширились.
Огромные, лазоревые глаза…
Гафел тяжело вздохнул.
- Ирдис надо немедленно оставить дворец.
- Подождите… но за что?.. Почему?.. – Эллиес задыхалась от волнения. Она даже забыла положенное по этикету обращение к высшему демону.
Впрочем, высшему демону было не до тонкостей церемониала.
Юноша опустил голову.
- А ты не догадываешься, Эллиес? – почти беззвучно спросил он.
Повелительница Печали лишь покачала головой.
- Ах, конечно… Откуда тебе знать?.. – горько прошептал наследник Фел. – Ее Высочество недвусмысленно дали мне понять, что неравнодушны к златовласым мальчикам. А я неосмотрительно отверг их чувства, - Гафел невесело хмыкнул. – И теперь они узнали, из-за кого…
Ирдис опустилась в кресло, стоявшее у стены, ошеломленно глядя на Гафела.
Гафел подошел и встал перед ней на колени. Его ладони нежно накрыли ладони девушки, лежащие на подлокотниках. Низший демон потупилась.
- Прости. Наверное, ты проклинаешь ту минуту, когда мы встретились.
- Вы очень рискуете, - ответила она, высвобождая руки.
- Куда меньше, чем та служанка, которая мне сообщила. Ирдис… Я в самом деле люблю тебя. – Гафел искал взгляд потупленных сине-зеленых глаз. – Ты мне веришь? Я пойду на любые жертвы, чтобы спасти тебя. Не бойся ничего! – Великий демон обернулся. – Эллиес, немедленно составляй договор о продаже Ирдис. Я заплачу любые деньги…
- Я оформлю дарственную, - начала было белокурая демонесса, но властелин Лукавства мягко прервал ее.
- Нет, Элли. Договор о продаже. Это надежнее, чем дарственная, и не так подозрительно. Это спасет тебя. Ничего нет зазорного в том, чтобы выгодно продать низшего демона. Но нет хуже преступления, чем идти наперекор воле Властителей Тьмы. А дарственная ясно даст понять, что ты сознательно помогала мне и Ирдис!
- Но что скажет ваш отец, благородный Ланфел?
- Думаю, он ни о чем не узнает. Я вывезу Ирдис в одно из наших отдаленных поместий, где она будет жить как госпожа, ни в чем не нуждаясь, окруженная предупредительными слугами… Или в Срединный мир, если она пожелает.
Ирдис сжала руки так, что ногти впились в ладони.
- Я не поеду.
- Что?
Гафел и Эллиес одновременно обернулись к ней.
- Я никуда не поеду, - твердо ответила Ирдис, глядя в глаза Эллиес и игнорируя взгляд Гафела. – Если мое мнение что-то значит для вас…
- Не сейчас!.. – вспылила ее подруга. – Я не желаю слушать вздор! Гафел рискует, а ты ведешь себя, как неблагодарная дура!.. Ты хочешь умереть?
- Как вы не понимаете? Если Принцесса узнает, что я продана наследнику Фел, это еще больше настроит ее против меня!
- Да, но так просто уничтожить служанку Великого демона она уже не сможет, тем более, если тебя не будет во Дворце. Ей придется объясняться с Его Величеством. Мы выиграем время, Ирдис! – Эллиес даже притопнула от нетерпения. – Все, больше ничего не желаю слышать. Иди, собирай свои вещи!
- Но…
- Немедленно!
- Нет! – Ирдис вскочила. Губы ее тряслись, в глазах стояли слезы отчаяния. – Ни за что! Я не поеду к нему! Лучше убейте меня сейчас, оба! Ты… ты… Я всегда тебя считала почти сестрой, а ты готова меня продать в наложницы первому же оболтусу из Высочайшей Восьмерки!.. А вы… Вы… - она порывисто обернулась к Великому демону. – Вы были мне неприятны, но если вы настоите на своем, я вас возненавижу!..
Гафел побледнел.
- Ирдис, уверяю, ты будешь в полной безопасности… Я никогда не дотронусь до тебя против твоей воли…
- Я вас возненавижу!..
Он медленно поднялся, поклонился Ирдис и посмотрел на Эллиес.
- Готовь договор о продаже, моя госпожа, - став белее тумана, вымолвил юноша.
Ирдис вскочила и опрометью кинулась из комнаты, даже не пытаясь сдержать рыдания.
Повисло напряженное молчание. Наконец демон Печали поднялась, вышла и через несколько минут вернулась с подписанным договором. Строки мягко мерцали призрачным зеленоватым огнем. Подпись Эллиес пылала, как уголь, выкатившийся из костра.
Гафел, не глядя на девушку, подписал купчую и медленно, будто завороженный, наблюдал, как буквы его подписи наливаются изумрудным горением: цветом родовой Силы – Фел. Тонкая прозрачная лента договора, шурша, упала на столик, стоявший между юношей и девушкой.
Эллиес опустила голову. В ее пепельных волосах мягко светились под лучами водного зарева жемчужины.
- Она будет счастлива с вами, мой господин, - тихо сказала она. – Любая женщина была бы счастлива.
Гафел коротко и резко потер руками лицо.
- Почему?.. – только и спросил он в ответ, и Эллиес поняла, что спрашивает Гафел ее отнюдь не о способности приносить счастье.
- Я не знаю.
- Пусть она ненавидит меня, но она будет жива! И, быть может… со временем…
- Конечно, - кивнула демон Печали и поспешно отвернулась.
- Ты плачешь?
- О нет! – голос Эллиес дрожал. – Впрочем… Конечно. Я теряю подругу.
Гафел подошел к ней и бережно обнял напряженные плечи.
- Ты самая благородная и великодушная женщина из всех, что я встречал, - шепнул он. – Спасибо!
- Уйдите, - сдавленным от слез голосом пробормотала девушка. – Уйдите, пожалуйста! Я приведу к вам Ирдис, как только она будет готова…
- Спасибо, - еще раз сказал Гафел: перед тем, как переместиться в свои покои.
Его ждали.
В кресле, закинув ногу на ногу, сидел демон, которого хозяин меньше всего ожидал увидеть в своей гостиной.
Сжав губы так, что они превратились в тонкую суровую линию, и презрительно прищурив лазоревые глаза, Гафела созерцал Линтен. И не успел повелитель Лукавства заговорить, как его ушей коснулись короткие недвусмысленные слова:
- Я вызываю вас на дуэль.
Гафел вскинул голову, смерив противника взглядом. Медленно, с наслаждением, вдохнул и со свистом, приоткрыв губы, выдохнул.
- Какое заманчивое приглашение, - вкрадчиво произнес он со зловещей улыбкой. – Не могу, право, отказаться… Не изволите ли сообщить время и место поединка?
- Здесь и сейчас.
- Спешка хороша только при ловле блох, друг мой. Сегодня вечером дуэль не входит в мои планы.
- У меня блох нет, поэтому ничего не могу сказать об их ловле, - колко парировал Линтен. – Здесь и сейчас, или я убью тебя на месте, мерзавец!