Глава 2. Начало партии: Е2-Е4, черная пешка (2/2)
Этот юноша о чем-то рассказывал хозяйке и ее подруге, и обе звонко смеялись. К тому моменту, когда златокудрый потомок эльфов переступил порог, улыбки еще не успели исчезнуть с их губ…
Впрочем, с лица Ирдис радостное выражение сразу же исчезло, словно сорванное ветром. Демон Тен чуть выжидательно смотрел на гостя, и его лазоревые, под цвет канта, глаза были настороженны. Одна только Эллиес приветливо кивнула Гафелу, и в ее взгляде он не уловил ни капли фальши.
За что мысленно поблагодарил повелительницу Печали.
Безразлично глянув на высокородного гостя хозяйки, которого сразу же занес в разряд самодовольных хлыщей, и ни вздохом не выдав своей ревности, Гафел почтительно поклонился, приветствуя общество.
Его положение, впрочем, позволяло не оказывать такой учтивости Темным демонам, но предписывало – равному себе.
Линтен ответил ему поклоном, а хозяйка сделала шаг вперед, навстречу герою дня.
Не позволяя ей начать поток предписанных церемониалом приветствий, Гафел заговорил первым:
- Я пришел поблагодарить тебя, госпожа, за твое участие к моему успеху, - вежливо вымолвил он, целуя руку Эллиес и словно не замечая Ирдис. Щеки демона Печали стали пунцовыми: никакой этикет не мог заставить Великого демона целовать руки Темному, будь тот даже прекраснейшей из женщин. – Мне тем легче было победить: я знал, что на меня смотрят столь нежные глаза…
И лишь произнося эти слова, юноша устремил взгляд на служанку, чтобы она поняла – все эти речи для нее, только для нее…
Вспыхнув, Ирдис отвернулась. Но, как успел заметить наследник Фел, румянец девушки был румянцем гнева, а не смущения.
- Я рада, что для вас все закончилось благополучно, - совладав с собой, улыбнулась Эллиес, и Гафел видел, что она и в самом деле рада. – А теперь разрешите вам представить Великого демона Линтена. Впрочем, быть может, вы уже знакомы? В том не было бы ничего удивительного, ведь вы принадлежите к одной Четверке…
К одной Четверке! И, тем не менее, этому хлыщу Ирдис улыбалась!
Как, должно быть, сладостно свернуть ему шею… Руками! Увы, придется ограничиться боевым заклятьем…
От предвкушения закружилась голова… Юноша не собирался отказать себе в удовольствии еще и спровоцировать идиота, имевшего несчастье встать поперек дороги ему, демону Лукавства! Пусть сам затеет дуэль…
- Я впервые вижу этого господина, - глядя сквозь Линтена, процедил Гафел.
Не придавая значения его грубости, Линтен поклонился – чем тут же заслужил презрение потомка эльфов: сам Гафел не стерпел бы даже тона, каким были сказаны слова, что уж говорить о самой фразе…
- А я имел удовольствие видеть вас. На дуэли. Надо сказать, бой вы вели великолепно… Но безжалостно. В какой-то момент у меня создалось впечатление, что ваш противник неизмеримо слабее и убивать его… все равно что убивать ребенка.
Гафел высокомерно улыбнулся. Нет, каков наглец…
- Вот как? Этот «ребенок», как вы изволили его назвать, ни на секунду бы не задумался, представься ему возможность нанести смертельный удар.
- Да, конечно, - кивнул Линтен.
- К тому же дуэль происходила по правилам. Я ни одного не нарушил, - снисходительно обронил герой поединка. – Или вы желаете проверить?
- Есть… есть и другие правила… - раздался вдруг срывающийся голос Ирдис. – Они не сводятся к формальным дуэльным уставам. Вы… Вы знали, что настолько сильнее… вы знали… Вы могли заявить Королю дуэль до первой крови, но нет! Вы шли убивать, а не сражаться за свою честь.
- Ирдис! – в голосе Эллиес прозвенел лед. – Немедленно выйди вон! Ты забылась!
- Зачем же? – мягко промолвил Гафел. – Ваша подруга высказала свое мнение… Она имеет на него полное право. Я не обижен.
- Это делает вам честь, - заметил Линтен.
- Не вам судить о моей чести, сударь! – вскинув голову, отчеканил златокудрый повелитель Лукавства. Право, еще чуть-чуть, и он сам вызвал бы нахала на поединок. Юный наследник Фел чувствовал, что выдержка начинает изменять ему, и от этого злился на Линтена еще больше. Уже ненавидел его всей душой!
- Вы правы, - поклонился демон Судьбы. – Я приношу вам свои извинения.
Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, вспыльчивый потомок эльфов уже собирался отклонить извинения и бросить вызов, как вдруг снова в разговор вступила Ирдис.
- А вам не терпится найти себе новую жертву? – колко усмехнулась она, не дав Гафелу заговорить. Лицо ее стало страшно бледным, поскольку она понимала, на край какой пропасти вступила. Но, похоже, что-то, превышающее страх, толкало ее дерзить законному наследнику рода Фел, забыв об осторожности и здравом смысле. – Признайтесь, вы же хотите вызвать на поединок нашего гостя! Стремитесь укрепить репутацию убийцы?
- Я? – с видом оскорбленной невинности распахнул глаза Гафел, но, встретившись взглядом с девушкой, невесело усмехнулся. – Ты права. Я хотел. Но теперь не стану… Ведь тебе было бы неприятно, так? Но объясни, что он здесь делает?
- А вот не обязан он давать вам отчет! – гневно выпалила Ирдис. – И я не обязана, поскольку не ваша служанка! Да и моя госпожа – Темный демон Короля.
Юноша покачал головой.
- Ты в самом деле забываешься… Но как ты очаровательна в своем возмущении! В своей искренности…
- Которая так оттеняет ваше двуличие?
Гафел глубоко вздохнул и несколько секунд молчал. А потом коротко поклонился:
- Простите, я вас покину. Видимо, мое присутствие здесь излишне.
С этими словами Великий демон закрыл за собой двери.
Секунду спустя перед ним возникла Эллиес.
- Простите выходку моей служанки, - взмолилась она. – Не принимайте близко к сердцу! Сама не знаю, что на нее нашло… А господин Линтен… Мы познакомились благодаря вашей дуэли… Он тоже был среди зрителей. И выразил желание проводить нас…
- Понятно, - через силу улыбнулся Гафел. – Не переживай так, госпожа, я того не стою… Благодарю тебя.
- За что? – пролепетала Эллиес.
- Хоть тебе я не противен, - горько хмыкнул наследник Фел. – Но меньше всего я бы хотел навязывать свое общество той, которая видеть меня не желает…
- Но…
Гафел поклонился, поцеловал руку Эллиес – хотя на сей раз им двигало вовсе не желание произвести впечатление, а искренняя благодарность, – и перенесся в свои покои.
* * *</p>
- То, что Ты задумал, Играющий… жестоко.
- Что поделать, Хранящий, иначе Мне не сделать Игру…
- В очередной раз поражаюсь, насколько Ты злопамятен… Бертел давно мертв, а Ты…
- О чем Ты, Мой прекрасный Хранящий? – поразился Собеседник. – Что Нам за дело до названий фигур на доске Сплетающей Нити? Я всего лишь возьму у Тебя реванш!
- Да, Мне не следовало забывать, что хотя Нас и Трое за Игрой, но лишь Тебя называют Играющим… - невесело рассмеялся Хранитель.
Вмешался Третий Игрок.
- Я не могу понять одного: каким образом Ты, совершив гамбит, к которому так чудесно подводишь Партию, выиграешь у Меня?..
- Терпение, дорогой Предписывающий, терпение… Дождись Своего хода, и увидишь...
* * *</p>
- Господин мой, к вам с визитом Темный демон Печали…
Юноша поднял голову от книги и вопросительно взглянул на управляющего.
Никто не подумал бы, что сердце молодого демона Фел вот уже почти месяц как не знает покоя. На совершенном лице ни единая черточка не выдавала ни боли, ни бессонницы. Безмятежная краса, над которой не властны ни страдания, ни время.
Эльфийская кровь…
Только синие глаза стали чуть темнее.
- Здесь Эллиес? – чуть приподнял бровь Гафел. – Рад слышать. Проси ее.
Она вошла в комнату, прошуршав по коврам шелковым подолом охотничьей амазонки, и остановилась возле кресла. Волосы светлой волной лились по плечам в темном жакете.
Юный хозяин дома внимательно глядел на гостью.
- Чем обязан? – негромко осведомился он.
- Я охотилась в здешних лесах, мой господин, и решила навестить их владельца, - улыбнулась девушка, под беспечностью пытаясь скрыть смущение. – Надеюсь, вы не расцените это как дерзость с моей стороны?
- Напротив, - почти беззвучно ответил юноша: горло перехватило. Слишком внезапен был этот визит, слишком желанен… Гостья сама не знала, в какое смятение повергла Великого демона. Весь его лукавый ум, выдержка и высокомерие таяли, как весенний лед, сметенные половодьем чувств. – Я уже не смел надеяться, что когда-нибудь увижу хоть одну из вас… Садись. Расскажи мне об Ирдис.
Эллиес села в указанное кресло, бросив на колени хлыст и перчатки.
- Для нас обеих стал неожиданностью ваш внезапный отъезд. Приготовления к свадьбе продолжаются, дворяне потоком стекаются во дворец со всех концов Королевства, а вы вдруг покидаете двор! Даже ваш отец не смог ничего объяснить Его Величеству. Впрочем, Король и не настаивал…
Гафел криво усмехнулся. За светским тоном гостья так и не сумела скрыть подлинную тревогу. Если бы ее подруга тоже…
- Ты хочешь сказать, она переживала?
Эллиес сжала губы. Совсем чуть-чуть, но демон Лукавства заметил.
Поняв это, девушка опустила голову и тихо вымолвила:
- Я хочу сказать, она удивилась… Ведь вы уже заработали репутацию при дворе… Вас заметили Их Величества… Вас стали опасаться придворные… за ту дуэль… И вдруг вы…
- Я похож на карьериста? – печальная усмешка, выдавая всю его боль, предательски прорвалась на губы. Маска равнодушия стала невыносимой, да и ненужной… – Черт возьми, Эллиес, все могло бы быть так… Так по-другому. Но я в состоянии понять слово «нет». Напрасно она боится.
- Это естественно. Она помнит, кто она – и кто вы…
Гафел поднялся и принялся расхаживать по комнате.
- Объясни, откуда эти извращенные толкования моих поступков? Что бы я ни сделал – все она понимает неверно! В ее глазах я истинное чудовище.
- Вы… должно быть, чувствуете себя оскорбленным… мой господин? – несмело вымолвила гостья. Он в изумлении остановился, не сводя с нее взгляда.
- За что?..
- Вас, Великого демона, отвергла какая-то низшая…
Юноша горько рассмеялся.
- Ах, вот ты о чем… Поверь, меньше всего я думаю об этом! Я думаю о том, что сам оскорбил ее… Можешь быть спокойна за свою подругу, - безрадостно улыбнулся он. – Мне хватает этих переживаний, чтобы вспоминать еще и о гордости…
- Вы великодушны, - тихо ответила она.
- Я не утомил тебя? – спохватился демон Лукавства. – Влюбленные эгоистичны и могут говорить лишь о своих чувствах. Но другим выслушивать в сотый раз их горячечный бред по меньшей мере скучно. Прости, что вывалил все это на тебя… но ты единственная… кто знает. Кто поймет.
Эллиес покачала головой.
- Я понимаю вас. Вы нисколько меня не утомили… Продолжайте, если вам угодно…
- Не угодно, - отрезал Гафел. – Просто передавай ей привет… Если при дворе спросят, ответь, что я прибуду на свадебную церемонию. А теперь позволь мне вернуть тебе долг гостеприимства. Не прикажешь ли вина? С Лучистых виноградников Фел… Светлое, «Кровь дракона». Или, может, предпочитаешь «Слезу Источника», из темных сортов?
- Благодарю, я не пью вина, - отказалась повелительница Печали. – Я предпочитаю тонизирующее. Чай из Срединного мира… или наш тависс… с добавлением цветков иллены…
Гафел усмехнулся.
- Иллена цветет редко… Не каждый может позволить ее себе. Сразу чувствуется, что передо мной – Темный демон Короля. Ведь и тависс, и иллену собирают только в наших угодьях.
- Тем легче вам будет выполнить мое желание, - подняла на хозяина замка невинные глаза гостья. Он рассмеялся и, хлопнув в ладоши, отдал приказ прибежавшему слуге.
Вскоре перед молодыми демонами возник поднос с двумя чашечками тончайшего синего фарфора, в которых благоухал благородный тависс. На его темной поверхности, подобно миниатюрным лилиям, покачивались голубовато мерцающие цветки иллены… Гафел любовался, с каким изяществом держала свою чашечку Эллиес. Красота в любых своих проявлениях никогда не оставляла его равнодушным, и теперь, к своему глубочайшему сожалению, он понимал, почему: эльфы – эстеты…
- Что вы читаете, мой господин? – осведомилась девушка, нащупывая новую тему, безболезненную для собеседника.
- «Краткую историю Страны под Холмами», написанную неким Ингве, - улыбнулся Гафел.
Эллиес широко распахнула глаза.
- Правда? Это эльфийская книга?..
- «Квента», как они ее называют. Сказание… - юноша задумчиво намотал на палец свой упругий золотистый локон, потянул – и отпустил. Прядь капризно вернулась на место, вновь завившись тугим кольцом.
- Откуда она у вас? – демон, замирая, робко, словно спрашивая позволения, коснулась корешка.
- Полистай, от нее не убудет, - разрешил хозяин.
- Наверное, там собраны невероятные предания…
- Да, но довольно скучно изложенные… Впрочем, сухость изложения не умаляет достоинств содержания.
- Так откуда же она у вас? – не сдавалась собеседница.
- Из библиотеки одного эльфа. Дали почитать, - озорно усмехнулось это невозможное создание Тьмы. – Видишь ли, госпожа, я всего лишь проверил на практике, похожу ли на Эльдар – как они сами называют себя. Оказалось, немыслимо похожу. И вот результат…
- Вы побывали в Срединном мире? В королевстве эльфов? – изумилась демон Печали. Гафел кивнул:
- Должен же я был хоть чем-то занять себя…
Эллиес поджала губы. Если господин Великий демон сам завел разговор…
- Значит, в легендах о вашем роде есть доля истины? Ваш предок…
- Нет! – резко прервал собеседник. – Нет, - мягче продолжил он. – Эти слухи совершенно беспочвенны. Просто меня интересует народ, отдельными чертами которого волей Мрака обладает моя семья.
- Значит, вы подружились с эльфом? – оживилась демон.
- Подружился? Я?.. – Гафел надменно хмыкнул. – Чтобы дворянин моего рода снизошел до дружбы с каким-то ничтожеством?.. Пусть себе так считает, но как такое могло прийти в голову тебе?
- Простите меня… А кем был этот Ингве, автор… «Квенты», да?
- Насколько я знаю, каким-то эльфийским королем, - смягчаясь, почти ласково вымолвил Великий демон. – Здесь описывается, как разделился эльфийский народ, как часть куда-то отправилась… часть осталась… Я так полагаю, оставшиеся и положили начало тому королевству, что сейчас именуют Страной под Холмами. Рассказывается о Силах… эльфийских богах, которые обитают даже не в одном из слоев Мира, а как-то имманентно к нему… Мне говорили, будто эта книга – официальная версия, но существует множество апокрифов… Надеюсь со временем изучить все, - Гафел улыбнулся. – Забавное совпадение: мать Лиэльве звали Милиэль. – Демон замолчал, задумавшись.
- Совпадение с чем? Чью мать так звали? – наконец решилась напомнить о себе Эллиес.
- С чем? – задумчиво проронил наследник Фел, игнорируя последний вопрос. – Почти так же звали одну Эльдалие, эльфийку, которая задолго до появления Страны под Холмами стала матерью другого примечательного героя… Ее звали Мириэль… В этой книге рассказывается, как ее сын создал три кристалла, средоточие Света мира. Они были похищены, и два из них канули в забвение, в неизвестность, хотя, мне кажется, на самом деле вернулись к Силам – богам эльфов.
- А третий? – еле смогла выдохнуть совершенно очарованная Эллиес.
- А третий, как здесь написано, попал на небо, и светит среди звезд… Вряд ли автору было что-то известно о слоистости нашего Мира, и сведения «на небе» он истолковал в прямом смысле… А я полагаю, что их боги разумели Светлый слой. Ведь только там дворяне называют себя в соответствии с именами небесных светил. И, если память мне не изменяет, при королевском дворе Светлых хранится Серебряный кристалл, источник Света в нашем Мире…
- Значит, есть еще два кристалла? – встревожилась демон Печали.
- Были, - улыбнулся юноша. – Но сейчас они либо разрушены, либо, как я уже сказал, у эльфийских богов. А боги, в свою очередь, немыслимо далеко от нашего Мира.
Эллиес усмехнулась.
- Если все это правда, а не красивые легенды.
- Конечно, - кивнул Гафел. – Само собой, если все это правда… Меня занимает в данном совпадении еще вот что… Создатель кристаллов по характеру так был близок к демонам… что меня не покидает мысль, не вмешался ли и тут Вечный Мрак… Такая неукротимость! Она чужда Светлым.
- Вечный Мрак хотел, чтобы были созданы кристаллы Света?
- Не думаю… Я полагаю, перед нами всего лишь его ошибка.
Демон Печали вздохнула.
- Все это так занимательно, мой господин, но…
Хозяин замка невольно тоже вздохнул.
- Я понимаю. Тебе пора… Эллиес, спасибо.
Девушка подняла на него недоуменные глаза.
- За что?
- За понимание. Передай ей…
Эллиес побледнела.
- Да?
- Нет… Не надо ничего передавать. Приходи еще…
- Я буду счастлива…
Гафел улыбнулся, целуя ее пальчики.