Глава 2. Начало партии: Е2-Е4, черная пешка (1/2)
- Ты выстраиваешь красивую Партию, Играющий…
- Благодарю, Хранящий, - негромкий смех. – Полагаю, Я выиграю ее у вас Обоих.
- Ты пользуешься Моей оплошностью.
- Что не мешало Тебе пользоваться Моими в Свой ход.
- А что скажет Предписывающий?
- Играющий, как всегда, непредсказуем. И почему-то решил добраться до Меня через Партию с Хранителем. Но, надеюсь, у Него ничего не получится.
- Ты уверен в Себе, Предписывающий?
- Я уверен в Тебе, Хранитель.
- Напрасно.
- И к тому же еще есть Сплетающая Нити…
- Предписывающий, Она всего лишь любезно предоставила нам Доску для Игры…
- Но ведь Ты вступил в Игру, Хранящий. Что случается очень редко. Это предоставляет право судить Сплетающей Нити, а ее поступки непредсказуемы. Поэтому Мне Самому уже любопытно, каким образом Играющий возьмет у Тебя реванш… И каким именно образом с помощью этого реванша поставит Мне мат в Партии.
- Смотри, Мой прекрасный Предписывающий. Этот способ называется гамбит…
__________</p>
- Нам оказана высокая честь вашим визитом, мой господин, - стоявшая напротив девушка присела в глубоком реверансе, подобрав зашелестевшие юбки.
- Я тоже польщен твоим приглашением, - церемонно ответил Гафел, выискивая глазами Ирдис. Она стояла в отдалении, возле подноса с напитками, и ее чудесные светло-каштановые пряди волнами скользили по простому светлому платью.
Ирдис так и не взглянула на гостя. Эллиес продолжала:
- Надо сказать, я благодарна судьбе, пославшей мне такую радость: принимать одного из Великой Четверки. Я заметила вас еще во время аудиенции и ломала голову, как бы привлечь ваше внимание, - девушка смущенно улыбнулась. – Поймите меня правильно: вы так прекрасны!
Гафел чуть поморщился. Больше всего, после эльфийского происхождения, он ненавидел в себе эту беззастенчивую, ошеломляющую красоту. Ему казалось, что из-за нее окружающие считают его женственным и изнеженным. Глубоко вздохнув, он сказал себе, что вряд ли хозяйка дома хотела нанести ему оскорбление, и, сдержав раздражение, ответил вежливо:
- Все демоны прекрасны. Я могу сказать то же и о тебе, госпожа.
- Но вы отличаетесь от всех. В ваших кудрях словно запуталось солнце Срединного мира!
- Ты поэтесса, - снисходительно усмехнулся он столь избитому сравнению.
Глаза Эллиес радостно вспыхнули, и она продолжила что-то щебетать, но Великий демон перестал вслушиваться в ее слова.
- Мой господин? – удивленно вдруг спросила она.
- А? – опомнился юноша. – Прости, госпожа, я не расслышал…
- Я спрашивала вас о предстоящей дуэли… Намерены ли вы довести ее до смертельного исхода… - несколько обескураженно повторила Темный демон Печали.
Гафел надменно вскинул голову. Девушка определенно перешла границу, позволив себе спрашивать о его решениях…
- Конечно, - ледяным тоном отрезал он. - Ланлит оскорбил меня и должен умереть!
- О, простите меня за невольную дерзость, - пробормотала Эллиес. – Но ведь вы сами рискуете, мой господин!
Гафел впервые глянул на нее с интересом. Перед ним стояло белокурое, грациозное создание с длинными волнистыми волосами. О, конечно, они не могли сравниться с золотыми локонами рода Фел, но выглядели недурно, как и большие синие глаза. Эллиес походила на туманный пасмурный день Срединного мира – столь же тихая, задумчивая, исполненная какого-то рассеянного внутреннего света. Титул властительницы Печали очень подходил ей.
Он только сейчас понял, что убранство апартаментов хозяйка выбирала, повинуясь чувству внутренней гармонии: пространство наполнял мягкий пепельный свет. Шелковые кисейные драпри окутывали стены, а диван, подушки и кресла покрывала серая, серебристо отливающая парча.
- Я нисколько не рискую, - чуть усмехнувшись, мягче ответил Гафел. – Ты напрасно тревожишься, госпожа. Но спасибо за твою заботу.
Эллиес улыбнулась в ответ.
- Вы столь любезны, мой господин. Но ваше упоминание о заботе всего лишь дань церемонии. Увы, я пока не проявила и тени гостеприимства. Спешу исправить это досадное упущение: не желаете ли вина?
- Перед дуэлью я не стану пить. А от чего-нибудь прохладительного не откажусь, - кивнул юноша, не упустив возможности подойти поближе к Ирдис, до сих пор ни вздохом не выдавшей своего присутствия. Компаньонка Эллиес стояла не шевелясь, как и подобает низшим демонам: живым предметам в доме своих господ.
Особенно когда у господ столь важные гости.
Которым обычно тоже не бывает никакого дела до ничтожеств вроде низших демонов.
Служанка налила знатному вельможе бокал, и Гафел, не удержавшись, словно невзначай коснулся ее пальцев. Она даже не взглянула.
- Ты чем-то огорчена, Ирдис? – отбросив все приличия, прямо спросил у прислуги Великий демон. Эллиес замерла от изумления, не донеся свой бокал до губ.
Ирдис лишь покачала головой.
- Что же ты молчишь и не скажешь ни слова?
Низший демон на секунду вскинула на важного господина глаза, и он успел прочесть в них вспышкой блеснувшее негодование. В следующий миг оно пропало, скрывшись под густой завесой длинных ресниц.
- Мне не о чем говорить с вами, - ровно ответила девушка и, смягчая ничем не прикрытую резкость, добавила: - Я не разбираюсь в делах Великих.
Гафел взял ее руку в свои ладони.
- Ах, Ирдис… - сокрушенно прошептал он. – Ты не хочешь простить моей грубости! Ты привыкла к другому обращению и сейчас в отместку разыгрываешь передо мной простую служанку… Ирдис, прости меня. Я хочу, чтобы ты была завтра на дуэли. Ты принесешь мне удачу… Эллиес, я тебя тоже зову, - обернулся он к онемевшей хозяйке. – Приходи и приводи с собой Ирдис. Зная, что вы переживаете за меня, я выйду на поединок с легким сердцем…
- Вы… столь великодушны, мой господин, - решившись прервать возникшую паузу, вмешалась побледневшая Эллиес, укоризненно взглянув на упорно молчавшую Ирдис. – Конечно же, мы будем на поединке. Столь смелый и прекрасный дворянин заслуживает победы! Не так ли, Ирдис?
- Бесспорно, моя госпожа.
- Значит, я прощен? – живо спросил юноша. Девушка усмехнулась.
- Я бы ни за что не поверила, что у меня будет просить прощения демон из Великой Четверки!
Любого другого низшего Гафел на месте бы испепелил за такие слова, а услышав их от Ирдис, почувствовал необъяснимую радость…
* * * </p>
Ланлит шел на поединок с тяжелым сердцем. Он с тревогой всматривался в лица отца и брата, словно умоляя о поддержке… Ответом ему были суровые взгляды.
- Я говорил, что норов не доведет тебя до добра! – сухо вымолвил Далит. – Надеюсь, эта история послужит тебе уроком!
- Если я выживу… - едва слышно всхлипнул забияка, растерявший весь свой кураж.
- Куда ты денешься, - скрипнул зубами старший брат. – Я думаю, Гафел не посмеет довести дуэль до смертельного исхода…
- Ты его просто не видел, - тихо ответил Ланлит, опуская голову. – Ты не видел этого типа.
- Как же, на аудиенции. Разве такой субтильный хлыщ сможет выстоять против тебя? Прекрати бояться, ты на себя не похож!
- Ты не видел его глаза…
Далит пожал плечами и ничего не ответил.
А потом стало поздно.
Гафел шел по коридору, к выходу на арену, будто танцуя, будто все его движения подчинялись некой прекрасной внутренней музыке… и эта музыка была беспощадна. Эта музыка наполняет движения гарта, когда он скользит меж утесами, преследуя добычу; эта музыка наполняет звенящие под ветром Срединного мира лепестки росянки; она есть в шепоте реки, несущей лодку к водопаду, в нежном мерцании забытого костра, в миге тишины перед грохотом лавины… в улыбке демона.
Гафел улыбался.
Он был прекрасен. Совершенен. Страшен.
Ланлит попятился.
Гафел сделал изящный поклон и жестом пригласил противника на арену.
Над живой и мерцающей пустотой Хаоса они заняли свои места у противоположных стен ограждения, под трибунами, и Король, поднявшись со своего кресла, спросил, как того требовал обычай:
- Великий демон рода Фел, ты, как оскорбленный, имеешь право решать, поведешь ли дуэль до первой крови, до первого серьезного ранения или же до смертельного исхода.
- До смертельного исхода, - не колеблясь ответил юноша, учтиво поклонившись Королю и Принцессе.
А потом повернулся к Ланлиту…
Горсть крови крупными каплями, похожими на нить поздних, сочных осенних ягод, парит в пустоте…
Публика молчала, а наследник Фел висел над огромным залом, и в ушах гулко колотился пульс. Перед ним безвольной медузой плавало в темном воздухе то, что еще недавно было Ланлитом, а в кончиках пальцев пульсировало иголочками ощущение боевой Силы… Он смотрел холодно, равнодушно. Ожидаемый итог.
Наконец Гафел вскинул голову, оглядев притихших зрителей. Принцесса-невеста, всем телом подавшись вперед, пожирала победителя глазами, теребя в нервных пальцах кружевной платочек. Король смотрел со странным выражением, Гафел не взялся бы его понять…
Папа… Папа глядел с гордостью, но и с неким изумлением… Далит, брат и секундант погибшего, рвался из рук своего отца, и из глаз его во все стороны летели злые слезы. До Гафела доносились сдавленные крики: «Он мерзавец! Пустите меня! Разве может дуэль считаться честной?!»
Юноша усмехнулся. Почему же нет? Он не использовал ни одного запрещенного приема. Разве его вина, что мастерство у него выше, чем у самоуверенного мальчишки?..
И его ли вина, что род их избран Тьмой?
Взгляд скользил по трибунам в поисках одного, всего одного лица – и, наконец, нашел.
Ирдис смотрела со страхом и отвращением.
* * *</p>
Он заперся в своей комнате, никого не желая видеть, не желая выслушивать ничьих поздравлений… Взгляд Ирдис жег сердце. Вечный Мрак, за что? Что он такого сделал, чем провинился?.. Неужели ему следовало дать себя убить?! Откуда, откуда этот ужас в ее глазах?.. И пусть бы, не самое страшное… Но это омерзение!.. Она словно знала… Знала, что у противника нет шансов… И весь поединок – не более чем фарс, комедия…
Но, видит Вечный Мрак, даже не будь у него гарантий, о которых он и сам узнал так недавно… он вышел бы на поединок и убил наглеца, нисколько не сожалея… Он же демон, что за сопли, в самом деле?! Демон, а не эльф! И доказал это сейчас всем, в первую очередь себе… Если бы она понимала, если бы она только согласилась понять!
Ирдис, Ирдис…
Гафел сел на постели, вытирая горькие слезы. Что с ним? Неужели вот это и называют – любовью?
В дверь постучали.
- Господин, - раздался приглушенный шепот. – Вас просит к себе Принцесса-невеста.
Юноша вздохнул и поднялся с кровати.
- Передай Ее Высочеству, что я сейчас приду. Она ожидает меня в тронном зале?
- В своей опочивальне, мой господин.
Демон Лукавства нехорошо прищурился.
- Ах, как ты прекрасно вел бой! – прощебетала венценосная девушка, едва гость возник на пороге. Она, нисколько не стесняясь, сидела в игривой позе на диване, и ее тело прикрывал лишь прозрачный пеньюар. Темноту спальни рассеивал только интимный свет золотого светильника.
Гафел изящно поклонился.
- Счастлив порадовать свою Повелительницу, - с простодушным видом вымолвил он, как провинциальный пай-мальчик.
- О, я нисколько не сомневаюсь в твоем желании доставить мне удовольствие! – самодовольно усмехнулась она. – Подойди!
Гафелу от возмущения перестало хватать воздуха, но юноша не позволил собеседнице понять это. Перед ней по-прежнему стоял простодушный мальчик, теперь недоуменно распахнувший глаза.
- Ваше Высочество?..
- Подойди! – капризно потребовала она. Великий демон приблизился на несколько шагов. Принцесса снисходительно рассмеялась.
- Не можешь поверить своему счастью? Подойди ближе. Ближе… Совсем близко…
Ночник горел, освещая золотистым мерцанием постель под шелковым балдахином, изящные безделушки на ночном столике, прекрасную женщину в соблазнительной позе…
Вечный Мрак, а он так хотел бы, чтобы впервые это произошло с Ирдис…
Гафела прошиб холодный пот. Он что же, собирался использовать Ирдис так же, как эта бесстыжая тварь собирается использовать его?.. Нет, Ирдис никогда бы не позволила…
Воспоминание о ней словно вернуло ему силы. Придется начать игру, к которой он подготовился, но которой совсем не хочет. Что ж, раз события развиваются по худшему варианту…
С удивившей его самого жестокой радостью он протянул руку и ласково коснулся лица Принцессы – провел кончиками пальцев по подбородку и щеке. Девушка выгнулась, как кошка, подалась ему навстречу…
- Ты понял… - шепнула она. – Ты прекрасен… Ты словно пришел из мечты, из сна… Из грез… Рыцарь… Гафел Прекрасный… Иди ко мне… Возьми меня…
Гафел уже не давал себе труда сдерживать насмешливую и мстительную улыбку: эта распутница все равно ее не видела, закрыв глаза.
И Великий демон отстранился.
- Я принимаю ваши поздравления, моя госпожа, - вымолвил он. – Но, к сожалению, столь высокая честь кружит голову и вызывает дурноту, - он не стал сдерживать усмешки. – И потому я попрошу вашего разрешения откланяться, дабы не осквернить вашу опочивальню своей блевотиной… Прошу прощения, госпожа…
Глаза принцессы широко распахнулись. Недоумение стремительно сменялось гневом.
- Что? Как ты смеешь…
Юноша, казалось, искренне пытался понять свою будущую Королеву.
- Что смею? Ах, госпожа, вы должны бы поблагодарить меня, ведь при мне совсем случайно оказался Кристалл Запечатления… а вы так… недвусмысленно себя вели. Если он попадется на глаза Его Величеству, это будет очень неприятно, не так ли? Осмелюсь пожелать вам спокойной ночи, моя госпожа.
С этими словами Гафел исчез из спальни Ее Высочества, оставив испуганную Принцессу в гневе и недоумении…
…На следующее утро она поймала его в коридоре. Драгоценности, сияющие в ее короне, не могли поспорить с огнем ярости, горящей в красных глазах.
- Ты… ты дерзок, - срывающимся от гнева голосом пролепетала Ее Высочество. – Ты дерзок и ты глуп. Но я готова тебя простить, если ты одумаешься… Скажи, что повел себя нелепо, и приходи… приходи сегодня снова… чтобы вернуть Кристалл…
Демон Лукавства мило улыбнулся.
- Моя госпожа, я готов признать свою дерзость, но от звания глупца решительно отказываюсь. Именно поэтому второй раз позволю себе отклонить ваше великодушное предложение.
Она отшатнулась.
- Ты пожалеешь…
Его глаза сузились. Прямых угроз Гафел никогда и никому не спускал. Он посмотрел Принцессе прямо в лицо – и она отшатнулась от этого взгляда.
- А что вы сделаете?.. – мягко осведомился Великий демон. – Скажете своему жениху, что Гафел отверг ваши приставания? Полагаю, ваш рассказ очень позабавит моего повелителя…
Принцесса со свистом вдохнула воздух.
- Клянусь Вечным Мраком, ты чертовски пожалеешь…
Гафел терпеливо вздохнул и, глядя в сторону, скучающим тоном, как учитель нерадивой школьнице, объяснил:
- Ваше Высочество, если со мной что-нибудь случится, то кристалл с записью вчерашней сцены попадет прямо в руки Его Величества… Разумеется, вы не столь наивны, чтобы расспрашивать меня, где этот кристалл?..
Теперь лицо будущей Королевы залила мертвенная бледность…
- Подлец… Интриган… Какое… коварство… Ты лжешь!.. Нет никакого кристалла, ты не посмел бы даже подумать, для чего тебя зовут! Ты мерзавец!
Гафел улыбнулся, не скрывая, как ему приятна ее беспомощность.
- Я. Никогда. Не блефую, - раздельно произнес он. – Особенно с теми, кто сильнее меня. И никогда не буду мальчиком для утех. А вот вы еще многое для меня сделаете, стоит мне только пожелать… И винить в этом вам следует лишь себя… Хотите проверить, существует ли кристалл? – приветливо осведомился он. – Смелее! Только не забывайте, что наш род – демоны Лукавства. Это о чем-то вам говорит?
Девушка сглотнула, и даже губы на ее лице потеряли цвет.
- Но почему? – пробормотала она как беспомощный ребенок. – Почему? Разве я некрасива?.. Или я обидела тебя? Чем? За что ты так со мной?.. Или у тебя уже есть кто-то на примете?
Гафел возвел глаза к потолку.
- Не надо играть в наивную девочку, Ваше Высочество. У вас слишком буйное воображение. Все, что от вас требуется – помнить, что вы будущая Королева, и вести себя соответственно. А также не забывать, что я в любой момент могу попросить вас об услуге… И не надо так на меня смотреть: я лишь воспользовался ситуацией, которую создали вы сами…
- Мерзавец! – прошипела невеста Короля, отступая. – Я найду способ отомстить, не будь я одной из Владык Тьмы нашего Мира!
- Мне очень любопытно, какой же способ отыщет ваш светлый ум, - любезно вымолвил Великий демон, поклонился и пошел дальше – к покоям Эллиес.
Ему надо, необходимо было выяснить, почему же на него рассердилась Ирдис… Объясниться… А еще – пусть молчаливо, но принести свои извинения за намерения, которые он сам осознал лишь в опочивальне принцессы…
К его удивлению, в гостиной ему навстречу поднялся незнакомый Великий демон, его ровесник. По лазоревому канту Гафел определил, что перед ним наследник рода Тен.