Ретроспектива 1. Капля Тьмы или гамбит Вечного Мрака. Глава 1. Начало партии: фигуры расставлены (1/2)
Чистое золотое мерцание заливало уютную гостиную: удобные кресла, мягкий диван и роскошный ковер на полу. Хрупкий юноша, которому люди, верно, дали бы не более пятнадцати-шестнадцати лет, стоял перед зеркалом. Закусив губы, он в раздражении дергал костяной гребень, запутавшийся в густой сети тугих прядей, вьющихся блестящими кольцами.
Сзади бесшумно открылась дверь, пропустив в комнату высокого мужчину с такими же кудрями: похожими на застывший солнечный свет.
- Гафел, - с улыбкой произнес он. – Хватит вертеться перед зеркалом! Ты не девочка.
- Я их ненавижу! – прошипел подросток. – Я ненавижу эти патлы!.. Меня сегодня представят Королю, меня увидят сыновья других Великих демонов! Да все пальцами на меня будут показывать!
- Если ты достойно ответишь первому же наглецу, другие не посмеют и рта раскрыть, - пожал плечами отец. – Что поделаешь… Внешность – единственное, что осталось в нашем роду от эльфов, и хвала Тьме, что только внешность. Ты понимаешь меня, сын мой?
Гафел резко развернулся навстречу отцу.
- Что вы говорите? Это же легенда! Глупая легенда!..
Отец вздохнул.
- Послушай меня, мой мальчик. Сегодня ты будешь представлен ко двору как мой наследник. Это значит, что пришло время рассказать тебе об одной тайне… но тот, кто хочет узнать ее, должен решиться принять также и то, что наше эльфийское происхождение – не легенда…
Юный демон отступил на шаг, и глаза его безумно расширились. Было видно, как отчаянно подросток борется с собой: не убежать из комнаты, ничего не слышать… Вместо этого он, став белее молока, медленно кивнул и сел в кресло.
- Я вас слушаю, папа.
- Для всех это должно оставаться не более чем забавной выдумкой, но глава рода и его наследник не могут быть в неведении. Сын мой, некогда наш предок явился в Темный мир из Королевства эльфов, здесь легенда не лжет. В момент рождения к его душе прикоснулась Тьма. Почему Мрак избрал Лиэльве, сына Милиэль, останется, наверное, навсегда загадкой, но в тот далекий день у эльфийской женщины родился демон. Демон, лишенный Силы своего народа и внешне подобный жителям Холмов.
Я не стану пересказывать тебе эту историю, ты и без меня знаешь ее… Но вот о чем молчит легенда… Лиэльве спас Бертела на поле боя, и в знак благодарности основатель ныне правящей династии сделал своему спасителю подарок: флакон с каплей из Источника Мрака.
Бертел был Избранником Звезды и прошел через Пещеры. Он испил из Родника Тьмы. Он получил способность даровать Силу и возвысил нашего предка до Великого демона, но на этом его милость не закончилась…
Вот что сказал Бертел: «Если когда-либо мои потомки забудут, основателю какого рода обязаны самим своим существованием, твои потомки сумеют напомнить им об этом. Тот, кто выпьет эту каплю, получит всю безграничную Силу Тьмы – на один день и на одну ночь. Береги этот флакон и передай только своему наследнику. Помни, что использовать этот дар можно только раз. И сделать это может любой. Хвала Тьме, что нет больше демона, способного спуститься в Пещеры, чтобы принести оттуда в Мир вторую каплю!»
Из поколения в поколение частичка Мрака передается в нашей семье от отца к сыну вместе с этой историей. Настанет день, и ты однажды передашь ее своему потомку. Вот она!
Великий демон вытянул руку – и на его открытой ладони возник прозрачный крохотный пузырек.
Золотой свет покоев померк, и воздух заполнило многоцветье теней: они сплетались, ловили собственные блики в призрачную сеть, трепетали, как крылья бабочек – и смеялись. Веселый беззвучный смех раздавался в комнате, пока сполохи Тьмы вели свой хоровод вокруг замерших демонов: наблюдая, рассматривая, перешептываясь… Они множились, туманом поднимаясь с крохотной черной капельки, что лежала, заключенная, на дне флакона – и колючим пронзительным взором впивалась в тех, что смели считать себя ее хозяевами.
Провал в ничто, в бездну, в абсолютный мрак…
Да.
Именно.
Абсолютный Мрак…
Гафел широко раскрытыми глазами смотрел на эту тень, и зрачки его пульсировали. Он с трудом провел языком по пересохшим губам.
- Убери… Спрячь ее… - шепнул он срывающимся голосом.
Отец согласно кивнул, и флакон исчез.
- Я понимаю тебя, сынок. И, надеюсь, теперь и ты понимаешь, почему до сих пор ее никто не выпил. За столько лет…
- Это… в самом деле… наше?
- Да, Гафл. Мрак не только привел сюда нашего прадеда, но и отдал свою слезу в его руки. И пусть не смущают тебя разговоры, что наш род восходит к эльфам. Лиэльве был рожден демоном, а почему Мраку заблагорассудилось вложить его душу в тело эльфа – не нам судить…
- Теперь… Какое это теперь имеет значение?.. Папа, а почему она все еще там? Что ее держит?
- Что может держать Тьму? – пожал плечами отец. – Наверное, только воля того, кому она была покорна благодаря милости Звезды!
- Бертел давно мертв… - прошептал Гафел. – А она… оно… до сих пор здесь. Но ведь… Это означает… Что она здесь добровольно! Что она чего-то ждет… Чего может ждать Тьма?
- Не придумывай, малыш! – легко рассмеялся папа.
- Но послушай! Смотри, как все сходится: на Бертела падает выбор Звезды, но сам Бертел еще не знает об этом. Но Мрак всеведущ! И вот в Среднем слое, у эльфийской женщины, рождается ребенок с душой демона. Как чужак он приходит в мир демонов. А у Источника Тьмы, где сила ее наиболее велика, Избраннику Звезды приходит в голову идея принести в мир частицу этого абсолютного могущества… И кому отдать такое чудо, как не своему спасителю?
А не интересовался ли ты, папа, что же такое напало на Бертела, если Избранник Звезды смотрел в лицо смерти? И почему же уцелел Лиэльве?
Звезда оставила Тьме так немного, но та сумела этим воспользоваться!
Я прекрасно понимаю, на что рассчитывала Тьма. Есть ли дело Звезде до эльфов? Есть ли ей дело до какого-то Лиэльве? И вот этот взбалмошный мальчишка, не придумавший ничего лучшего для мести женщине, чем насилие, получает такой подарок… Ну ведь зачем-то все это было надо Тьме? Счеты со Звездой, я знаю! Она ждет того, кто сумеет использовать эту каплю, когда придет время. Счеты с потомками Бертела…
- Слишком большое значение придаешь мести, сынок, - рассмеялся демон Лукавства.
- А это у нас в роду наследственное, как я слышал! – почти грубо бросил юноша. – И, если уж на то пошло – я не стал бы насиловать женщину, что бы она мне ни сделала! Этот наш такой благородный предок, основатель рода, спаситель Бертела и все такое… Да он самая настоящая сволочь! Одного-единственного поступка хватает, чтобы разрушить его блистательный облик!
- Гафл… а ты не думаешь, что на то тоже была воля Тьмы, и этот поступок, действительно столь ужасно выпадающий из всего, что нам известно о бедном Лиэльве… Он ли его совершил? Или… Мрак мог потребовать цену за кредит, который, сам того не понимая, открыл Бертел, не подвластный воле Тьмы… Не спеши судить. Возможно, в этой истории жертвы – все… Когда Силы выплетают свой узор на полотне Судьбы, не нам пытаться его распутать. Рано или поздно нас приведут к развязке, запомни это.
Гафел прижал ладони к пылающим щекам.
- Я… Отец мой… Можно мне выйти… я должен все это осмыслить…
Не дожидаясь ответа, подросток выбежал из покоев.
Он бродил по коридорам дворца, не задумываясь, куда несут его ноги. В висках колотился пульс, губы пересохли от немыслимого волнения… Юноша не скрывал от себя, что напуган. Напуган и зол. Он злился – страшно сказать! – на Вечный Мрак… На его непонятную игру, пешкой в которой ощутил себя. Пешками были его предок и эта несчастная эльфийская королева… А еще он злился на Звезду, равнодушную ко всем, кроме своих Избранников… Воплощение Любви и Милосердия, подумать только! А Мрак, основа справедливости Королевства?..
С яростным ожесточением юноша подумал, что, если у него когда-нибудь будут дети, они никогда не узнают этой чудовищной истины… Ни слова о Капле Мрака, ни слова о правдивости легенд… Он не желает быть пешкой в игре Сил, и не потерпит, чтобы пешками были его наследники…
Гафел почувствовал вдруг страшную усталость и пустоту, ему показалось, что душа его выжжена изнутри… Совершенно обессиленный, мальчик опустился на бортик огромного фонтана, занимавшего целый зал. Серебристые капли мерцали в темноте чистым заревом, ткали в воздухе сияющую сеть. От воды бассейна поднимался синий мертвенный свет, и в его облаке золотые волосы потомка эльфов казались бесцветными.
- Вы посмотрите, какая милая девочка! Вылитая феечка из эльфийских холмов! – раздался вдруг сзади чей-то насмешливый голос. – Прекрасная госпожа позволит составить ей компанию?.. Или мы недотроги, а?
Гафел стремительно развернулся и смерил гневным взглядом широкоплечего парня.
Надо сказать, это было нелегко: парень был выше на целую голову.
- Ты ошибся, приятель, - с трудом сдерживая раздражение, вежливо ответил юноша. – Ты не там ищешь подружку.
- А, по-моему, так очень даже там! – хохотнул задира. – Не пойдешь ли со мной развлечься, крошка?
- Если ты сейчас же не извинишься, - ледяным тоном отчеканил Гафел, даже не повышая голоса, - я вобью тебе твои слова обратно в глотку, придурок.
- Барышня недовольна! – в притворном ужасе всплеснул руками наглец. – И впрямь, недотрога! Брось дичиться, тебе понравится…
- Фел!..
Приставала не ожидал такого ответа и не успел защититься. На его счастье, юноша применил тренировочный удар…
Взвыв не своим голосом, утирая кровь из разбитого носа, незнакомец пытался подняться на ноги, опираясь на стену.
- Ну и дурак же ты! – зло выплюнул он. – Шутки понимать надо…
Гафел с огромным удовольствием смотрел на алые капли, запятнавшие белый шелк перчаток.
- Завтра, в это же время, я жду тебя на боевой арене, с секундантом, - отчеканил он. – Тебе все понятно? И только попробуй не прийти – найду и убью в коридоре, как низшего демона.
- Ты что? – изумленно захлопал глазами парень. – Действительно чокнутый? Какая дуэль?
- Боевая, - невозмутимо обронил юноша. – До смертельного исхода. Ты оскорбил меня, и я имею право диктовать условия. И мои условия именно таковы. Твои проблемы, если тебе не нравится.
Парень побелел как полотно. Было очевидно, что он не предполагал подобного, затевая свою шутку.
- Ладно, черт с тобой! Я извиняюсь. Не с тем связался. Ты настоящий мужчина. Доволен теперь?
Гафел неприятно усмехнулся. Его словно подхватила и несла некая холодная, глубокая волна. И ничего не слышно, кроме ее гулкого шума…
- Теперь поздно. Отменять вызов на дуэль не в моих правилах. И я не прощаю оскорблений.
Парень посмотрел в бесстрастные, ледяные глаза на тонком эльфийском лице, и увидел в них свою смерть. Сглотнув, он наконец медленно поднялся, глядя на противника, словно завороженный.
- Мое имя Ланлит. Моим секундантом будет мой старший брат, Далит. И я бы не советовал тебе быть слишком самоуверенным…
Гафел рассмеялся.
- Моим секундантом будет мой отец. Забавно, что он твой тезка, его имя Ланфел. А меня зовут Гафел. И завтра я тебя убью. Счастливо оставаться!
…Он медленно шел по темным коридорам, сунув руки в карманы комбинезона и задумчиво опустив голову. Первый визит ко двору – и ему уже предстоит дуэль… Впрочем, это неважно! Он – потомок рода, на который Тьма сделала свою ставку, он – единственный наследник… Вечный Мрак не позволит ему погибнуть…
Так что же, Гафел, ты всерьез рассчитываешь на промысел Провидения? Ты думал об этом, когда бросал вызов?..
Нет…
Но сейчас ты великолепно осознаешь ситуацию, словно кто-то нашептывает верные мысли…
Кто-то?
Презабавно…
А честно ли выходить на дуэль, зная, что у противника нет шансов?
Гафел на секунду остановился.
Вот еще! А со стороны этого… как его… Ланлита! – было честно задирать того, кто, как он думал, не сможет защититься?
Впрочем, расквашенный нос – разве не достаточная награда за глупую шутку? За что убивать бедолагу?..
Он тебя оскорбил!..
Эта мысль была гулкой и оглушительной.
И, кто знает, не ответь ты ему… или окажись на твоем месте кто-то другой… ограничился ли бы мерзавец словами?..
Да.
Таких надо убивать.
Чтобы другим неповадно было.
И к лицу ли демону такие сомнения: убивать, не убивать? Не говорит ли в нем эльфийская кровь?
Гафел содрогнулся. Ну уж нет, он – чистокровный демон! И докажет это всем…
…Коридор вывел юношу на лестницу, выложенную белым мрамором Срединного мира. Ледяные перила, мерцающие в темноте нежным голубым светом, бросали трепещущие тени на фрески с живыми изображениями, и ярко полыхало на площадках магическое синее пламя темных витых светильников.
Эта таинственная красота очаровала потомка эльфов. Подросток замер, подняв голову, и в восхищении разглядывал потолок, украшенный звездным вихрем. Шаг назад… другой… Юноша подошел почти к самой стене, любуясь искрящимся великолепием…
Кто, какой гений создавал это чудо? Какой художник? Не согласится ли он уделить хотя бы крупицу своего таланта и времени роду Фел?..
Гафел чуть прикрыл глаза, представляя, как изменился бы их замок…
…и боковым зрением успел заметить, как за плечом открывается не замеченная прежде дверь…