Ретроспектива 1. Капля Тьмы или гамбит Вечного Мрака. Глава 1. Начало партии: фигуры расставлены (2/2)
Великий демон шарахнулся в сторону, чтобы не проверять на прочность ни дверь, ни собственный лоб – и в будущего королевского советника с разбега врезалась служанка.
Поднос из ее рук с грохотом рухнул на пол, и по всей площадке покатились какие-то пузырьки и флаконы…
Недолго думая, подросток развернулся и так толкнул незадачливую прислугу, что несчастная отлетела к стене.
- Дура безглазая!.. – рявкнул он. – Ты что, не видишь, куда идешь?!
- Простите! Простите меня, господин!.. – взмолилась девушка. – Я не знала, что вы стоите за дверью!
- Точно – полная дура! – продолжал бушевать Гафел. – Это королевский дворец, а не твоя конура! И тут, знаешь ли, довольно много народа, - он сурово взглянул на испуганную служанку. – Кто твой господин?
- Госпожа… У меня госпожа… Темный демон Печали, Эллиес… - прошептала, понурившись, бедняжка.
Гафел подошел и властно приподнял ее голову за подбородок.
Непокорные светло-каштановые пряди воздушным облаком пушились вокруг нежного и тонкого лица. Четко очерченные губы чуть вздрагивали, а глаза…
Сине-зеленые, как морская гладь, глаза…
В рифах черных ресниц…
Сколько в них было испуга…
И, на самом дне – твердости…
Девушка не отвела взгляда, не стала вымаливать милости…
Гафел сам не заметил, как ослабил хватку своих пальцев.
- А как зовут тебя?
- Ирдис, мой господин…
- Ирдис…
- Прошу вас об одном: не рассказывайте госпоже, что я такая неуклюжая… - прошептала девушка. – Лучше накажите сейчас, сами… Можете ударить меня.
- Я же тебя толкнул, тебе мало? – удивился Великий демон. – И накричал на тебя… Не сильно стукнулась?
- Я в воле господина, - почти беззвучно выдохнула Ирдис, вновь опустив голову.
- Ты – обычный низший демон?
- Да…
- Неужели у тебя такая жестокая госпожа?.. – Гафел отобрал у Ирдис поднос и, поставив его прямо на пол, стал собирать рассыпавшиеся флаконы.
- Нет. Я просто не хочу ее огорчать. Эллиес очень добрая, она встревожится, что я оскорбила Великого демона…
- Я уже тебя простил, - улыбнулся юноша. – А ты разбираешься в придворных рангах?
- Меня воспитывали как компаньонку госпожи… И обучали всему, чему обучалась она… Не магии, конечно же: у меня не хватило бы силы – но все остальные науки я знаю. Историю, генеалогию, географию, этикет… И так далее… - голос девушки упал почти до шепота, словно, перечисляя свои знания, она признавалась в ужасных преступлениях.
- Так, значит, по воспитанию ты дворянка? Вдвойне недостойно было бы тебя наказывать… Ведь ты, должно быть, не привыкла, чтобы на тебя повышали голос, и уж, тем более, поднимали руку?
- Я помню свое место, мой господин. Мои хозяева добры, но я знаю, что я не ровня им… Что я всего лишь их собственность.
- Похвально… - протянул Гафел. – И все же… Если ты не умеешь выполнять работу прислуги – то и не берись. Видишь, что получается? – он ласково усмехнулся и погладил Ирдис по голове.
Девушка вздрогнула и сжалась.
- Что случилось?
- Н-ничего… - запинаясь, пробормотала она. – Позвольте мне идти!
- Можно тебя проводить?
Низший демон в смятении огляделась по сторонам, словно ища помощи. Румянец на ее щеках сменился бледностью.
- Мой повелитель слишком добр… Но я не смею злоупотреблять его добротой!
- Это не злоупотребление, - улыбнулся Гафел. – Должен же я искупить свою вину.
- Вину?..
- Тебя станут ругать за задержку, а я скажу, что спрашивать следует с меня.
- Эллиес никогда не стала бы меня ругать! – вырвалось у Ирдис. – Она моя подру… Я хотела сказать, - спохватившись, уже совсем иным тоном произнесла служанка, - что госпожа очень снисходительна к слугам…
Гафел пристально всмотрелся в девушку.
- Ты не хочешь, чтобы я шел с тобой? – догадался он.
Ирдис замерла, как птичка перед змеей. Было видно, что она не смеет произнести «да».
- Что ж… - Великий демон протянул ей поднос с собранными флаконами. – Я не буду назойливым. Ты можешь идти. Но скажи, почему? Почему, Ирдис?
- Я… Простите мою глупость, я не понимаю, о чем вы… - не поднимая глаз, уклончиво ответила она.
- Возможно, - усмехнулся Гафел. – Возможно, не понимаешь… Ступай! Увидимся, Ирдис.
Девушка присела в легком поклоне и стремительно убежала вверх по ступенькам лестницы. Юноша проводил ее задумчивым взглядом.
На сердце было удивительно светло и грустно, он сам не смог бы объяснить, отчего…
Вздохнув, Гафел пошел в отведенные роду Лукавства покои: оставалось очень мало времени до начала аудиенции.
Отец, конечно же, не пришел в восторг, узнав о предстоящей дуэли, но ничего не сказал.
- Нам придется объявить сегодня о поединке, - лишь заметил Ланфел. – Дурное предзнаменование для королевской свадьбы, для судьбы брака…
Дурное предзнаменование для судьбы всего государства. Но кто тогда мог даже подумать об этом?..
…Огромный тронный зал потрясал: гулкий купол над плитами мерцающей тьмы. На возвышении – два каменных трона, где восседали властелин Темного Королевства и его невеста, принцесса Темной Империи.
Король выглядел хмурым и слегка утомленным. Его рука, унизанная перстнями, перебирала медно-рыжие волосы, падавшие на темную ткань одеяния. Тонкое вытянутое лицо выражало скуку.
Принцесса, напротив, была полна оживления и любопытства. Она задавала всем дворянам вопросы, очаровательно хлопала длинными ресницами и складывала губки кокетливым бантиком. Ее волосы струились тяжелыми золотыми волнами по обнаженным плечам, алое платье огненным потоком обтекало фигуру… Принцесса была бесспорно хороша, хороша немыслимо, и понимала это.
Правда, по мнению Гафела, она слишком уж откровенно пыталась прикидываться милой дурочкой, чтобы на самом деле быть милой.
А еще ему не нравились женщины с красными глазами. Возможно, его демонический вкус исказила эльфийская кровь…
- Ой, какой хорошенький мальчик! – прощебетала принцесса, едва ей представили наследника Фел. – И какие у него чудесные локоны! Не правда ли, дорогой, - обернулась она к Королю, - они так похожи на мои?.. Ты только представь, если бы этот мальчик был моим пажом, как дивно смотрелись бы мы в паре!..
Король утомленно вздохнул.
- Моя красавица, - безразлично глядя мимо невесты, ответствовал будущий муж, - смею тебе напомнить, что род Фел – Великие демоны, и относиться к ним должно с уважением. Гафел – наш будущий советник, а вовсе не мальчик для развлечений, каковыми являются пажи. Ланфел, прими мои извинения. Ее Высочество еще не освоила обычаи нашего Королевства.
Отец Гафела поклонился.
- Я высоко ценю великодушие моего Властелина.
Принцесса надула губки.
Ланфел продолжал:
- Но, Ваше Величество, я вынужден просить у вас милости. Мой сын, к сожалению, был оскорблен младшим отпрыском рода Лит, Ланлитом, и честь повелела ему вызвать обидчика на дуэль. Простите его за то, что он невольно омрачает ваш праздник, и благоволите присутствовать на дуэли.
Король с новым интересом взглянул на юношу. Красные глаза принцессы вспыхнули азартом.
- Мой повелитель, - воскликнула она, - неужели мы откажем себе в таком увлекательном развлечении?..
- Моя красавица, - с видом, словно у него болел зуб, возвел к потолку глаза Его Величество, - поединки чести – не пустое развлечение, неужели ты не понимаешь этого? Ланфел, я рад, что у тебя такой смелый и гордый наследник. Но отдаешь ли ты себе отчет, что твой род осиротеет, если юношу постигнет неудача? Трон же лишится одной из своих опор! У рода Лит есть еще один, замечу: прямой – наследник…
Ланфел поклонился. Король вздохнул.
- Что ж… Запретить дуэль, если вызов был брошен честно, и честно принят, и доведен до моего сведения – не в моей власти. Да будет так! Когда и где вы назначили поединок, Гафел?
Юноша ответил.
- Очень хорошо, - кивнул Его Величество. – Мы и моя венценосная госпожа там будем. А пока продолжим аудиенцию…
Представления шли своим чередом, Гафел стоял у подножия трона вместе с остальными юными наследниками Великих демонов – но мысли его были заняты вовсе не предстоящей дуэлью, а тем чудесным созданием, что так неожиданно столкнулось с ним на лестнице… Ирдис… Низший демон с изяществом дворянки… Внешняя покорность – и независимый дух… Увидит ли она их поединок? Позволит ли госпожа прийти ей туда? И волновалась бы Ирдис за него хоть немного?
Сзади раздался шорох.
- Господин мой Великий демон, - прошептал чей-то голос.
- Да? – Гафел обернулся и выжидательно взглянул на низшего демона в форме посыльного.
- Вам письмо от моей хозяйки, Темного демона Печали, Эллиес. Она просила вам передать и узнать, изволите ли вы ответить…
- Хм… - юноша озадаченно повертел в руках плотный конверт. Эллиес… Уж не госпожа ли Ирдис?
Не раздумывая более, он распечатал послание и стремительно пробежал глазами строчки.
«Господин мой, Великий демон Гафел!
Моя служанка Ирдис рассказала мне о неприятном происшествии, случившемся сегодня по ее вине. Я считаю своим долгом принести извинения Вам, мой господин, и выразить благодарность за Ваше великодушие. Ирдис, между прочим, проговорилась, что Вы пожелали проводить ее и встретиться со мной. Приношу извинения за отказ: виной тому ее растерянность и робость, и спешу заверить моего господина, что он всегда желанный гость в моем доме. Я была бы счастлива видеть Вас как в своем поместье, так и в дворцовых апартаментах.
С искренней благодарностью,
Темный демон Печали,
Эллиес».
- И тебе велено дождаться ответа? – вскинул глаза на посыльного юноша.
- Да, мой повелитель, - с поклоном ответил тот.
- Какого же ответа ожидает твоя госпожа? – сам не смея верить в свою удачу, проронил Гафел столь небрежным тоном, что никто бы не заподозрил, какая радость переполняет молодого демона.
- Соблаговолите ли вы удостоить госпожу своим визитом.
- Соблаговолю, - снисходительно вымолвил Гафел. – Ты сам слышал, что завтра у меня поединок, так что, если твоя госпожа желает выразить мне свою благодарность лично, пусть ожидает сегодня, через час после аудиенции. Можешь идти! Да, постой! – остановил посланника хитрец. – Я настаиваю, чтобы и Ирдис присутствовала при нашей встрече…
- Слушаюсь, благородный господин, - с поклоном ответил слуга и тут же растворился в воздухе.
А Гафел остался ждать конца королевского приема.