Глава 30. Задание (1/2)

Под арестом Нил торчит два бесконечных дня. Сначала он чуть ли не воет от каждого прошедшего часа, потом наваливается апатия, а ее сменяют приступы нервного возбуждения, от которых хочется вскочить на ноги и метаться от стенки к стенке. Затем опять приходит усталость, и Нил может только лежать, вытянувшись на узкой койке, и неотрывно пялиться в потолок. Еду исправно приносят, но есть совершенно не хочется. Он все-таки заставляет себя попробовать хоть кусок, выпить чаю или кофе, надеясь, что, может, это заставит уняться мысли, от которых голова буквально трещит.

– Чего ты такого натворил, чувак? – спрашивает в какой-то момент охранник, оказывающийся Гильермо, и хочется расхохотаться. Как мило, Джон, ты не известил весь «Довод», что я предатель! Вместо этого Нил молча мотает головой.

– Ну, как знаешь, – только и вздыхает Гильермо и уносит почти полную тарелку.

Надо выбраться отсюда. Но как? Любимые отмычки у Нила отобрали, осталась лишь розовая кошечка. Дешевая краска уже начала облупливаться на кончиках ушей и хвоста, и Нил пристально рассматривает кажущуюся несчастной мордочку. Что нам с тобой делать, а? Снова облажались по всем фронтам. Он засовывает амулет в карман и, притянув колено к груди, обхватывает его обеими руками. По крайней мере, об одном можно не беспокоиться – даже если Джон выковыряет из разбитого смартфона электронный адрес, он представления не имеет, что в конце послания обязательно должны быть цифры, и Айвз сразу поймет, что-то не так. Хоть тут Нил его не подставил.

Где же сейчас Джон? Наверняка преследует Айвза, не вернется, пока не поймает. Но полковник Пауэлл уверен, что тот ничего не добьется. А если Джону все же удастся? Неужели он и правда не остановится? Лесли права – мудак он. Может, поэтому Нил и сбежит от него в прошлое. По крайней мере, сейчас ему хочется именно этого.

Дверь камеры снова открывается. Неужели Нил совсем потерял счет времени, и пришла пора ужинать?

– И что за выражение на твоей роже?

Нил вскидывает голову и встречается взглядом с чертовски довольным полковником.

– Можно мне не вставать и не отдавать честь?

– Что надо добавить?

– Сэр. – Нил смотрит на Пауэлла и озадаченного Гильермо за его плечом, и наконец-то в измученных мозгах начинает что-то брезжить.

– Дозволяю. Полагаю, твоя нога все еще побаливает. – Полковник входит внутрь и деланно-рассеянно оглядывается. – Так и будешь сидеть ровно на жопе?

– Есть варианты? – Внутри вспыхивает надежда.

– Нет, ну если лодыжка так невыносимо ноет…

– Со всем уважением, но я когда-нибудь вас убью. Сэр.

– Так, Гильермо, ты слышал? Угрожает старшим по званию и даже не скрывает этого. Вот что с ним делать?

Тот неопределенно хмыкает.

– Выметайся отсюда и приводи себя в порядок. Да, и сожри, наконец, что-нибудь, страдалец. У тебя полчаса.

Нил поднимается с койки.

– А потом?

– Какой прыткий! Нет уж, сначала изволь выполнить приказ.

Повторять не надо, так что Нил вываливается из камеры и хромает к себе. Редкие встречные его не останавливают, разве что пара человек проводит слегка удивленным взглядом.

Получаса полковник не выжидает, заглядывает к Нилу спустя пятнадцать минут, а следом заходит Гильермо, как преданный слуга тащащий поднос с тарелками, на которых красуются здоровенный кусок бифштекса, неизменная жареная картошка и не слишком аппетитный овощной салат.

– Здоровое питание нормального человека, – поясняет Пауэлл. – Прослежу, чтобы слопал все до последнего куска. Свободен! – Последнее относится к Гильермо, чья физиономия по-прежнему озадаченно-веселая.

Тот козыряет и исчезает.

Нил покорно усаживается за стол и принимается за трапезу. Полковник же меряет шагами комнату.

– Так, болван, я же предупреждал не пороть горячку.

– Я…

– Неправильно!

– Сэр, я…

– Лучше, но все равно не то. Лучше жри и помалкивай. – Все-таки Пауэлл, хотя и изображает веселье, сильно встревожен. – Диспозиция такова: Джон усвистал в Европу и гоняется там за призраками. И пусть его. Зато у нас есть время.

– Это coup d'etat? – не удерживается Нил.

– С чего бы? – Полковник останавливается и упирает руки в бока.

– Тогда что? – Признаться, бифштекс очень даже ничего, или Нил все-таки здорово оголодал, а вернувшийся аппетит требует чуть ли не вылизать тарелку.

– Ты слишком много значения придаешь своему обожаемому Джону, парень. – Пауэлл ухмыляется совершенно по-волчьи. – Джон? Какой такой Джон? Здесь все подчиняются только одному человеку – Протагонисту. И если кто-то смеет отдавать мне приказы, то лишь он.

Нил чудом не давится картошкой и во все глаза смотрит на полковника:

– Он ответил?

– Даже не представляю, какую херню ты ему настрочил, но именно на это я и рассчитывал.

– Вообще-то, вы мне сказали…

– Но ты же из тех парней, которым скажешь «Нельзя», так они сразу ломанутся с воплем «Можно!» Включи свою якобы гениальную голову! Если бы я вздумал наябедничать Протагонисту, что само по себе отвратительно и недопустимо, Джон мгновенно узнал и получилось форменное безобразие. А с тебя, болезного, спрос невелик.

– Я вас ненавижу, – стонет Нил.

– Это нормальное чувство. Но если бы кое-кто подумал мозгами, а не чем там думал ты, то драматичного ареста можно было избежать. Нет, я прав – вы оба болваны. Хотя посидеть несколько дней в кутузке тебе душеполезно. На месте Джона я б с тобой так не миндальничал, а попросту придушил.

– А он и чуть не придушил.

– Вижу. Поверь, синяки на твоей шее до сих пор впечатляют.

Нил и сам полюбовался на них в зеркале – местами они уже успели выцвести до желтизны, но стоит прикоснуться, по-прежнему ноют. Он отодвигает пустую тарелку.

– Что теперь?

– Идем к нашим умникам. Джереми нас уже ждет, причем с погаными новостями. – Пауэлл наконец мрачнеет.

Пока они добираются до обители айтишников, Нил интересуется:

– Это вы науськали на меня Джона?

– Слишком прямо и подозрительно, так что я попросил об услуге Джереми, и он подкатил к Джону, выразив крайнюю обеспокоенность твоим состоянием. Мол, ты на себя непохож, спишь наяву… А дальше ты все сам, молодец.

Снова хочется застонать.

– Вы два старых интригана.

– Приходится тряхнуть стариной, раз уж молодежь резко тупеет. Впрочем, я предупреждал Джона, что игрища станут ему боком.

– Игрища?

– Знаешь, в чем проблема Джона? Помимо, разумеется, всех прочих его проблем? Непоследовательность. История с Прией, много чего еще так напрягло его, что вместо того, чтобы стукнуть кулаком по столу, он решил поиграться в демократию, пусть и весьма относительную. Но все это херня полная. Больше того, наш Джон глубоко авторитарен, однако сдуру ссытся этой своей авторитарности.

– Разве это плохо?

– Конечно. – Пауэлл посылает снисходительный взгляд. – Мы не отряд бойскаутов, не кружок вязания. Авторитет лидера должен быть безусловным.

– Как у Протагониста.

– Именно. Чтобы у типов вроде тебя не возникало и поганой мыслишки сделать что-то против воли командира. А Джон получил, что заслужил.

– В смысле, вы меня осуждаете, но так как я играю вам на руку, то не до конца. Кстати, что там была за лекция про взятие на себя ответственности?

– О, так ты вообразил себя спасителем и тем чуваком, кто в опасную минуту берет все в свои руки? Знаешь, таких обычно расстреливают, даже если они одержали победу. Во избежание.

– У меня больше десяти лет в запасе, – спокойно замечает Нил.

Полковник выдает свои чувства только тем, что чуть-чуть замедляет шаг:

– Окрыляет, да?

– Теперь я понял, что вы имели в виду.

Пауэлл едва слышно хмыкает.

Стоит им войти к компьютерщикам, как путь преграждает Кьюнг-Сун. Она, как обычно, кланяется, но Нила отчего-то охватывает дурное предчувствие.

– Приношу глубочайшие извинения, но я…

– Ни в коем случае. Позволишь пояснить? – В голосе Пауэлла неподдельное уважение.

– Конечно.

Полковник достает из кармана распечатку и протягивает ее Сун. Та берет и быстро пробегается глазами по строкам.

– О! Это совершенно меняет дело. – Сун отходит, освобождая дорогу. – Прошу. Рада видеть вас, Нил! – тепло приветствует она.

Тот несколько рассеянно улыбается. Любопытно, что бы сделала Кьюнг-Сун, если у Пауэлла не оказалось чудесной бумажки от Протагониста? Да, на базе «Довода» все полны сюрпризов.

Джереми обнаруживается сидящим возле компьютера Чумы. Друг лихорадочно лупит по клавишам и время от времени принимается ругаться шепотом. Вид у обоих и правда очень встревоженный. Тем не менее, Джереми посылает Нилу виноватую улыбку:

– Майк ведь уже пояснил…

– Я сам напросился. – Нил пристраивается на пустом стуле, полковник следует его примеру. – Лучше расскажите, что происходит.

– Короче, мой белый друг, – отзывается вместо Джереми Чума, – дядюшка влип по самую макушку.

– Не только он, все мы, – добавляет полковник.

– Это не Лакшман, – лицо Джереми становится жестким. – Нас все время водили за нос.

– Джаггернаут мертв… – начинает Нил и тут же поправляется: – Джаггернаут нас слил.

Слюна становится вязкой, и он с трудом сглатывает.

– Да, он наверняка мертв, – тихо произносит Джереми. – Однако сдал не все шифры. В четвертом послании они прокололись.

– И если бы кое-кому не замкнуло мозги, мы сейчас не сидели в такой жопе, – мрачно добавляет полковник.

– Сингх одновременно выманивал Айвза и путал нас, – почти шепчет Нил. – Два года он следил за «Доводом», зная, что Алгоритм разделен, и вычисляя, у кого именно может быть его часть.

– Оно самое! – яростно шипит Чума. – Мы со Златаном и ребятами вчера нашли-таки подарочек от индийских приятелей. Отлично сидел, уважаю прям. Черт знает, как давно его внедрили, и никто даже не почесался. Мы у них как на ладони.

– А сейчас? – уточняет Нил.

– Не, они еще не в курсе, что мы их отыскали. Пока думают, что все на мази.

Полковник кивает:

– Да, пусть будут уверены, что по-прежнему имеют нас.

– Адрес, по которому я связывался с Айвзом, скомпрометирован? – спрашивает Нил.

– Во всех смыслах, мой белый друг. И перед нашими, и перед вашими.

– Сингх заманит Айвза в Индию. – По спине бегут мурашки. – Айвз ведь не знает Джаггернаута в лицо, так что угодит прямо в ловушку.

И если Сингх умудрился расколоть Лакшмана Рая, то…

– Мило, да? – Полковник скалится. – С одной стороны, они накрутили Джона и скормили ему дезу об убежище Айвза, с другой – согласились помочь Айвзу со сведениями касательно Сингха. Да, муженек паучихи оказался совсем не дурак.

– И что мы делаем?

– Что ты делаешь. – Пауэлл пристально смотрит на Нила. – Видишь ли, Протагонист выдал задание тебе лично.

На этих словах на Нила глядят уже и Чума, и Джереми, и даже Кьюнг-Сун.

– Алгоритм не должен оказаться у Сингха, вот его приказ. Как ты это провернешь, твоя забота, парень, у тебя полная свобода действий. От себя добавлю: если получится, вытащи Айвза, если окажется слишком поздно, убей. – Лицо полковника совершено ровное. – Поверь, тут он тебя поймет.

Нил на мгновение прикрывает глаза:

– Да, сэр. – Он невольно сжимает руки в кулаки. – На кого я могу рассчитывать?

– Помощники у тебя будут, – обещает Пауэлл. – Немного, но они лучшие, кто у меня есть.

– Я объясню, как искать убежище Лакшмана, – добавляет Джереми. – Есть вероятность, что ждать Айвза будут именно там.

– И сразу же отправляешься.

Нил кивает.

– Джон? – все-таки спрашивает он.

– Пока мы не можем связаться с ним, не спалившись перед Сингхом. – Даже капюшон Чумы выражает отвращение.

– К тому же если Джон резко рванет из Европы в Индию, ублюдка это насторожит. – Полковник проводит рукой по подбородку, и на мгновение сквозь спокойствие на его физиономии проступают усталость и злость. – Какое-то время придется играть по навязанным правилам.

– Майк хочет сказать, что сейчас ты наш единственный шанс. – Джереми выглядит, как тогда в Кембридже, когда приказывал перебить чеченцев: ученый ненадолго отступил, освободив место агенту «Довода».

– Сингх пожалеет, что пытал и убил Джаггернаута, – произносит Нил то, что все они так хотят услышать, то, что сам хочет услышать. – Я вытащу Айвза.

И ради него самого, и ради Лесли.

– Будь осторожен. – Полковник кладет руку ему на плечо и крепко сжимает. – Мы до сих пор представления не имеем, какая роль во всем этом у Ткаченко.

– Джон взбесится, – слабо ухмыляется Нил.

– Ты даже не представляешь насколько. – Пауэлл и Джереми переглядываются с загадочным видом. Да, точно два интригана.

Нил смотрит на привычно безмятежную Кьюнг-Сун, и та снова кланяется:

– Желаю вам удачи.

А ее потребуется очень-очень много. И лучшие помощники, которых обещал полковник.

* * *

В карманах новые документы, возвращенные чудо-отмычки и амулет, а в голове тесно от мыслей и советов, которыми Нила грузили полковник и Джереми добрых два часа. Отличное начало.

– Ни в коем случае не оказывайся на радарах Сингха, – напоследок жестко говорит Пауэлл. – Признаюсь, была бы хоть какая-то другая возможность разрулить ситуацию, я тебя в Индию не отправил. Но… – он хмурится, – Протагонисту виднее.

– Отчего же? – удивляется Нил.

– Если вкратце, вы с Сингхом знакомы. Точнее, с твоей позиции еще только познакомитесь.

– Вот черт! Прия?

– Тоже. Два года назад вы с ней прямо-таки ворковали.

Нил нервно выдыхает. Ничего себе сюрприз!

– Мы сделаем все, чтобы Сингх считал, что ты под арестом, и не ждал тебя, но…

– Понял. – Нил чуть медлит и интересуется на всякий случай: – Сингх в курсе обо мне и Джоне?

– Понятия не имею. Но, думаю, тебе хватило ума не делиться с Прией подробностями своей интимной жизни.

Однако… Ткаченко! Он знает, так что есть вероятность, что и Сингх тоже. Нил снова вспоминает их румынскую игру в откровенность. Что на тот момент было известно Ткаченко на самом деле? Вопрос об имени, как и вопрос о турникетах, мог быть проверкой, осознает Нил. Он, как полнейший идиот, попался во все ловушки! Что же, Саша, спасибо за урок, надеюсь, когда-нибудь я тебе за него отплачу сторицей. Но пока об этом остается лишь мечтать, а заодно надеяться, что Протагонисту действительно виднее. Раз он отправил этот приказ, значит, Индия не обернется катастрофой.

Нил не подстригался уже давно – не находилось времени, так что он прилично зарос, и это сейчас на руку. Приходится позаимствовать у Лесли одну из ее многочисленных красок для волос, оставив записку с извинениями за такое невольное воровство, и из блондина Нил превращается в обладателя каштановой шевелюры. Почти трехдневную щетину он тоже оставляет, затем приплюсовывает к своему облику очки без диоптрий. Получается странный образ: то ли творческая натура с похмелья, то ли мелкий мошенник в бегах. Но главное, Нил не слишком-то походит на себя обычного.

С базы «Довода» он выбирается пешком и, прихрамывая, чешет по шоссе, ежась от холодного сырого ветра, пока впереди не показывается машина. Она проезжает мимо, разворачивается и, догнав, притормаживает. Нил ждет, пока стекло на передней двери опустится.

– Подбросить, странник?

Знакомый голос! Нил нагибается и встречается взглядом с Уилер. В смысле… с Уилер старше лет на десять-пятнадцать нынешней.

– Капрал?

– Вообще-то капитан.

– О, поздравлю, мэм.

Она быстро улыбается.

– Забирайся внутрь, придурок, пока не выстудил мне салон.

Нил резво запрыгивает в машину, и та тут же срывается с места.

– И как давно ты капитан?

– С тех пор, как Айвз сделал ноги.

– Тебе идет.

– А ты по-прежнему редкостное трепло. – Уилер слегка грустнеет. – Отвыкла немного за эти два года.

Нил с жадностью ее рассматривает. Лицо этой Уилер такое же суровое, как у молодой, возле губ и между бровей наметились морщинки, но в остальном… На ней недурственно пошитый брючный костюм – этакая бизнес-леди хорошего среднего достатка.

– Сходим на свидание?

– Даже не надейся. – Снова быстрая улыбка. – Я степенная замужняя дама.

Следующий вопрос задавать несколько страшно, но Нил все-таки решается:

– Морген?

– Да. Выдыхай.

– Черт, я должен хотя бы купить тебе букет. Полковник очень громко орал?

– Он прислал нам кактус вот с такими иголками. Правда, он очень красиво цветет.

– Какие еще хорошие и плохие новости?

– В Стальске Морген лишился левой руки до локтя. Так что теперь он больше по административным делам.

И понятно, отчего состоялся этот брак. Нил ненадолго сжимает губы.

– Келда и Эш целы и прекрасно себя чувствуют, – продолжает Уилер. – Сахим погиб.

Не то чтобы Нил верил, что тот выберется из любой передряги, но… Это ощущается слишком странно и неправильно.

– И вы все теперь тайное воинство полковника.

– Скорее, очень специального назначения. Подчиняемся только ему. И Протагонисту, разумеется.

Принимается накрапывать, и Уилер включает дворники, но скорость не сбавляет.

– Ты в курсе, что я вытворил?

– Угу. В твоем духе. Но так как полковник глубоко осуждает неподчинение, не буду говорить, что рада.

Теперь улыбается и Нил.

– На заднем сидении ноутбук, – добавляет Уилер. – В нем все сведения, которые мы сумели нарыть, не привлекая внимания хакеров Сингха. Тебе будет, что поизучать во время полета.

– Ты не со мной?

Она мотает головой.

– Нет. Доберешься до аэропорта имени Индиры Ганди, это в Нью-Дели, там тебя встретит нужный человек и доставит в Мумбаи. Лучше не лезть в логово Сингха сразу.

– Меня предупредили.

На лицо Уилер проступает облегчение:

– Отлично. Жаль, не получится инвертироваться.

И это правда – полковник и Джереми очень досадовали, что нет возможности воспользоваться турникетом и отмотать назад хотя бы сутки. Увы, приказ Протагониста пришел именно тогда, когда пришел, это не переиграешь.

– Только тебе Айвз сейчас поверит. – Уилер смотрит прямо перед собой. – На это вся надежда.

– Я… – в горле встает ком, – постараюсь не подвести.

– Что-нибудь придумаешь, как и всегда.

Уилер замолкает, и Нил тоже притихает, смотрит то на размываемый осенним дождем пейзаж, то на женщину возле. Между ними не только целая жизнь, а настоящая вечность, которую он никогда не сможет миновать. От этого ощущения накатывает жуть, и Нил резко трясет головой, прогоняя совершенно лишнее сейчас чувство.

– Алгоритм действительно пакостная штука, – едва слышно шепчет Уилер. – Как бы я хотела, чтобы эта дрянь исчезла. Вообще никогда не существовала.

– Я тоже.

Когда они подъезжают к Хитроу, до рейса остается меньше часа: не перекусить вместе, не поболтать еще хоть немного.

– Мы увидимся снова? – зачем-то спрашивает Нил.

– Представления не имею. – Уилер тоже выбирается из машины и провожает его до самого входа в здание. Она протягивает руку и прикасается к щеке Нила. Такой нетипичный для нее молодой жест, но, может, они успели стать ближе.

– Как тебя все-таки зовут, мэм?

– Тереза. – Уилер приподнимается на цыпочки и легко целует в губы. Отстраняется, с явным удовольствием наблюдая за его обалдевшей физиономией. – Это секрет.

Нил как можно бодрее улыбается.

– Сохраню в самом укромном уголке сердца. Привет Моргену.

– Обязательно.

Дико хочется оглянуться, но пока Нил входит в здание и идет к нужному терминалу, смотрит только перед собой. По правде, его едва не колотит. Все будет хорошо, обещает он себе, Уилер, Джереми и полковнику. Я вытащу Айвза, а потом мы как-нибудь разберемся с Сингхом. Джон… Нил стискивает зубы. С ним он тоже что-нибудь придумает. Обязательно.

* * *

Перелет до Дели занимает восемь часов – у Нила полно времени, чтобы не единожды перечитать все нужные файлы и как следует над ними поразмыслить. Два с половиной года назад он действительно поддерживал с Прией чуть ли не дружеские отношения, даже пару раз гостил у нее, что, судя по всему, было из ряда вон выходящим событием. Погано, что Сингх знает того старшего Нила, причем не только потому что у Санджея может быть преимущество, но еще и потому что он наверняка его здорово ненавидит. Точнее, не совсем его… нет, все-таки именно его. Беспокойство полковника совершенно понятно. Ладно, Нил и так не собирался извещать мужа Прии о своем появлении в Индии.

Он не удерживается и снова выводит на монитор изображение – как его вообще удалось добыть? На снимке сам Нил, старше на добрый десяток лет, и Прия. Нил нынешний даже не знает, кто из них завораживает больше. Отлично выглядишь, чувак, мысленно признает он, проводя кончиками пальцев по собственному непринужденно улыбающемуся лицу. Черты чуть заострились, на лбу, возле рта и в уголках глаз, если как следует приглядеться, наметились морщинки, но в остальном… Как смотреть на доппельгангера. Прия взирает на старшую версию Нила весьма благосклонно, тоже улыбается и совершенно не представляет, какая участь ее ждет. А позади пышно цветут розы под безмятежным синим небом.

Нил щелчком мыши сворачивает снимок. Есть дела поважнее, чем вздыхать по самому себе. К тому же Сингх его не ждет, пока, по крайней мере. А что предпримет Джон? Уймется или пойдет против Протагониста? Вредный старик в конце времен наверняка знает ответ и на этот вопрос, но черта с два поделится. Как бы Нилу хотелось потолковать с ним по душам! Но это желание из разряда недостижимых. Уже то, что Нил выяснил, что у ребят и Уилер все относительно хорошо, редкий подарок.

Он позволяет себе подремать пару часов – после сна сведения отлично устраиваются в голове, затем переодевается в тесном туалете. Синяки на шее по-прежнему безобразно видны, так что Нил наматывает на шею легкий шарф, этакий небрежный денди, которому осточертели галстуки. Самолет заходит на посадку, и Нил несколько раз сжимает и разжимает пальцы, приказывая себе успокоиться. Пора.

Здание аэропорта имени Индиры Ганди приветствует путешественников более чем впечатляющим интерьером: одна из стен просторного холла кажется золотой: всю ее покрывают… миски? У этих вогнутых штук наверняка есть красивое индийское название. А между ними выступают изящные женские руки, чьи пальцы согнуты в затейливых жестах, а на ладонях изображен цветок.

– Хаста-мудры, джи, – поясняет кто-то, и Нил оборачивается к мужчине в белых одеждах: длинной свободной рубахе, брюках вроде шаровар и тюрбане. Окладистая черная борода здорово меняет облик, но Нил все равно узнает его и несколько мгновений хватает ртом воздух.

– Что такое?

– Восемь часов назад мне сказали, что ты погиб.

Старший Сахим довольно ухмыляется. На неискушенный взгляд Нила, в этом наряде он чертовски похож на местного, особенно если не приглядываться внимательно.

– Чего это ты с палкой, друг?

– Лодыжку потянул. Но уже почти не болит, – врет Нил.

– Бывает. Ладно, валим отсюда. До Мумбаи путь неблизкий, еще успеем наболтаться.

Снаружи безжалостно жарит солнце – куда там Мадриду? – и дожидается изрядно потрепанный джип. Нил и Сахим устраиваются на заднем сидении, и развалюха мгновенно срывается с места.

– К завтрашнему дню успеем, – обещает Сахим. – Заодно и акклиматизируешься. Знакомься, – он указывается на водителя, – это Кишен.

– Большая честь для меня, джи, – кивает тот. Судя по физиономии в зеркале заднего вида, ему около сорока. В отличие от Сахима подбородок Кишена гладко выбрит, зато у чувака воистину роскошные усы, чьи кончики воинственно топорщатся. В зубах водитель сжимает сигарету, и Нилу мгновенно хочется закурить. Тот понимает и перебрасывает назад пачку и зажигалку.

Здешние сигареты необычные – табак обернут не в бумагу, а в листья, перевязанные красной ниткой. Нил не без любопытства закуривает и едва не закашливается от непривычного вкуса.

– Биди, – поясняет Кишен. – Крепкие, да?

Не то слово. В запахе дыма чувствуется что-то чуть пряное, горьковатое и смутно знакомое.

– Лакричник, – говорит Сахим, тоже вытаскивая сигарету.

– Ты вроде не курил, – замечает Нил.

– А здесь пристрастился. Странная штука – дерьмо-дерьмом, а пробирает.

– Давно тут торчишь?

– Месяца четыре. Вентилирую обстановку по приказу полковника и Айвза.

Нил косится на Кишена, но тот невозмутим, похоже, все в порядке.

– Так что с твоей кончиной?

– Одна важная операция «Довода».

– Я знаю про Стальск, – спокойно говорит Нил, – и своей роли там.

На лице Сахима одновременно напряжение и чуть ли не облегчение.

– Что, Джон раскололся?

– Нет. – Нил мотает головой, намекая, что сейчас важно не это.

– Да, поганый Стальск. – Сахим со вздохом откидывается на сиденье. – Полковник решил, мне полезнее будет там погибнуть, причем для всех. Вечно старый шайтан говорит меньше, чем знает, тут он ничем не лучше Джона. А потом капитан подался в бега, и я стал между ними связующим звеном. Очень удобно.

– Знаешь, где именно Айвз?

Сахим выразительно пожимает плечами.

– Как за ним стал носиться весь «Довод», он притих. Думаю, Айвз и полковнику теперь не слишком-то доверяет. Ты?

– Есть пара идей.

Главное, чтобы они проверили их не слишком поздно.

Кондиционера в джипе нет, так что Нил мгновенно потеет от жары. Он машинально оттягивает шарф с шеи, и Сахим присвистывает.

– Это кто тебя так?

– Повздорил с Джоном. Полковник разве не рассказал?

– Неа, не до задушевных бесед было. Но… черт, я думал, Джон пылинки с тебя сдувает. Здорово ты его достал.

Нил не упоминает стену в трещинах и разбитые в кровь костяшки пальцев Джона. Старательно давит невольную дрожь.

– Это тоже совершенно неважно. Лучше расскажи, что сейчас делает Сингх.

В основном Сахим излагает то, что уже есть в переданных полковником файлах, но есть и кое-что новое, очень настораживающее.

– Сингх активно наращивает и вооружает свою маленькую армию. Явно к чему-то готовится. В десны целуется с арабами самого мерзкого пошиба.

– Его турникет?