Глава 29. Предатель (2/2)

Нил не уверен, что может на сто процентов доверять полковнику, однако тот точно не побежит закладывать его Джону, так что он рассказывает почти все, кроме способа, которым они связываются. Следы того электронного адреса Нил из смартфона вычистил, тот остался лишь в памяти.

– Иронично. – Лицо Пауэлла становится задумчивым. – Да, инверсия потрясающе ироничная сучка. Но Джон определенно не оценит, почти сочувствую ему. Твои дражайшая подруга и приятель-гик, как понимаю, тоже в курсе об Айвзе?

После недолгих колебаний Нил кивает.

– Да, парень, будь это не ты, стоило бы пристрелить тебя для всеобщего спокойствия. Искренне надеюсь, это твой последний секрет.

– Последний, честно, – вздыхает Нил. – Вы не будете помогать Джону ловить Айвза?

– Ему надо, пусть сам и ловит. А ты не дергайся. Айвз из моих парней, значит, лучший. Так просто он не дастся.

– Лучший?

– Что за неуместный сарказм в твоем голосе?

– Вы хоть раз говорили ему об этом?

– Вот еще! – фыркает полковник, и Нил едва удерживается, чтобы не закатить глаза. Пауэлл все-таки местами совершенно невыносимый тип. – Ладно, парень, что тебя гнетет? Кроме намерения Джона нарушить собственное обещание, разумеется.

– Ощущение, будто мы что-то упускаем.

Полковник посылает ему любопытный взгляд.

– Давайте сочтем, что все так и есть: Сингх собирается отомстить Джону, а заодно и «Доводу» в целом за Прию. Пока он послал тот жуткий букет Кэтрин Бартон и взорвал турникет Потапова. Первое объяснимо – из-за Кэт убили Прию. Но зачем ему влезать в румынские разборки? Сингх сделал то, что намеревались сделать и мы. И зачем ему Ткаченко?

– Сингх мог думать, что мы собираемся отобрать турникет, а не взорвать. Что касается Ткаченко, то связи в Европе и России, – предполагает полковник. – Опять-таки милейшая вдова Сатора у него на крючке, а она ключик к «Ротасу».

– Кэт с этого крючка вот-вот сорвется.

– Недооцениваешь женскую сентиментальность. И, как ты справедливо заметил, мы не имеем ни малейшего представления, о чем именно столковались Ткаченко и Сингх. Вся надежда на Джаггернаута.

– Мне это не нравится.

– А уж мне-то как! Но жизнь научила меня одному важному правилу – не пори горячку. У тебя недостаточно сведений, так дождись их. А бравого капитана предоставь пока самому себе, он не пропадет.

– Ему нельзя соваться в Индию. Если Сингх его там засечет…

– Еще раз – не пори горячку. Пока еще никто никуда не суется. К тому же Айвз дольше нас знает, что Сингх что-то затеял.

Это правда, но…

– Какими вообще возможностями располагала Прия? У нее был турникет. Что еще?

– Своя маленькая армия, разумеется. Вполне недурная.

– А как насчет компьютерного воинства? – Нил с тревогой смотрит на полковника. – Индийские хакеры, я слышал, чертовски хороши.

– Джон уже распорядился, чтобы наши умники еще тщательней, чем обычно, отслеживали подобные вещи. Впрочем, паранойя никогда не бывает лишней. – Полковник хмурится. – Старуха истово хранила свои секреты, так что вряд ли хоть кто-нибудь сможет рассказать что-то определенное о ее реальных силах. – Он посылает Нилу предупреждающий взгляд. – И, кстати, насчет отслеживания. Ты ведь, парень, не сдуришь? Это, знаешь ли, вполне себе потянет на измену.

Нил невольно сглатывает.

– Айвз ни за что не расскажет Джону, где прячет свои части Алгоритма.

– Рад, что ты это понимаешь.

– И Айвз проходил чертово испытание.

Полковник кивает:

– Он скорее помрет.

– И после этого вы говорите мне не дурить?!

– Именно. Осознавая это, ты ни в коем случае не должен дурить. Иначе мы все окажемся в полнейшем дерьме. Так что если ты собираешься попросить меня выпустить тебя с базы, ответ «нет», а попробуешь подкатить к Джереми, сдам тебя к чертям собачьим Джону. Усек?

– Может, Сингх именно этого добивается? Свары между своими? – с отчаянием выпаливает Нил.

– Чудесная версия. – Лицо полковника приобретает хищное выражение. – И многое объясняет.

Губы Нила холодеют.

– Джон… он должен это понять.

– Этот тип в упертости порой превосходит Прию. И мозги у него не хуже, так что все он понимает. Но твое берлинское «так делать нехорошо» в этот раз не сработает, да?

Нил медленно кивает, вспоминая недавний разговор с Джоном, то равнодушное «нет».

– Протагонист? – наконец, выдыхает он. – Он может вмешаться?

– Он тебе не добрый волшебник, разруливающий наши неприятности. Как ты себе это себе представляешь? Напишешь письмо: «Дорогой Протагонист, я хорошо вел себя в этом году, так что вразуми, пожалуйста, Джона»?

Вообще-то, Нил близок к такому варианту.

– Еще раз – не дури. Сначала третье и четвертое послания от Джаггернаута.

– А потом?

– А потом что-нибудь придумаем. – Полковник опять задирает голову и тут же опускает. – О, вот и дождь. Валим отсюда, парень. – Он берет недовольно вякнувшую кошку поперек туловища и пихает Нилу. – Оттащи ее, что ли, под крышу. А то невежливо как-то.

Полковник поднимается и идет прочь. Нил сидит еще несколько мгновений, а на голову уже падают первые капли. Мы точно что-нибудь придумаем? Он переглядывается с замурлыкавшей Кисточкой и вздыхает. Измена – такого Джон не простит ни за что и никогда. Но есть ли еще какой-нибудь выход?

* * *

– Лакшман ответил на третье послание, – объявляет на следующий день Джереми. – На этот раз все в полном порядке. Он сильно встревожен, передал список имен, с которыми контактировал в последнее время Сингх.

– Ты отправил ему запрос?

– Да. Только Лакшман поймет, о чем я спрашиваю.

Джон кивает, позволяя себе лишь чуть-чуть облегчения. Судя по лицу, он не спал всю ночь. Впрочем, Нил тоже – снова и снова просматривал информацию о Сингхе, пока буквы не начали двоиться перед глазами. Он пытается поставить себя на чужое место, влезть в чужую голову. Я хочу максимально подгадить «Доводу» – как я это проверну? Я потерял любимого человека, мучаюсь в тоске и ярости. Я хочу… чтобы мои враги ощутили то же? «Довод» для Джона самое дорогое, значит ли это, что я собираюсь… Нет, обрывает себя Нил. «Довод» уже существует в будущем, уже детерминирован. Сингх не может его уничтожить, разве что потрепать. Предположим, Прия объяснила мужу про дилемму дедушки. Либо тот открыл в себе мегаломаньяка и не прочь создать временной парадокс, чтобы угрохать весь мир, либо его цель все-таки более конкретна.

– Нил, все хорошо? – К нему склоняется обеспокоенный Джереми, и он осознает, что некоторое время пялился в пустоту, пропустив приличный кусок разговора.

– Прошу прощения. – Нил ощущает на себе взгляд Джона и рассеянно улыбается. – Вечером изучал материалы по Индии и зачитался.

– Будь внимательнее, – сухо роняет тот. Об Айвзе, в смысле, некоем чуваке, у которого находятся три части Алгоритма, Джон больше не заговаривает, по крайней мере, в присутствии Нила.

Полковник, непривычно небрежно развалившийся на стуле, громко хмыкает.

– Что же, будем надеяться, последнее послание Джаггернаута мы тоже вот-вот получим.

В дверь стучат, и Джон всем телом разворачивается к ней.

– Войдите.

Внутрь вплывает Кьюнг-Сун, а следом семенит Чума, натянувший капюшон так низко, что Нил удивляется, как парень видит, куда идет.

– Прошу прощения, мистер Джон, что прерываем. – Сун кланяется. – Но у нас две новости.

– Слушаю. – Он скрещивает руки на груди. В последнее время, отмечает Нил, Джон стал частенько использовать этот жест.

– Мистер Джаггернаут прислал сообщение… Нет, не четвертое, в том-то и дело. – Сун приближается к Джереми и протягивает распечатку. – Прошу, профессор.

Тот пробегает взглядом по строчкам и нервно выдыхает:

– Черт…

– Что там? – Джон подается вперед.

Полковник выпрямляется и вытягивает шею, Нил едва удерживается, чтобы не поступить так же.

– Лакшман сообщает, что с ним пытались связаться, использовав старый шифр «Довода».

– Насколько старый? – Пальцы Джона впиваются в ткань пиджака.

– Как минимум, двухгодичной давности. – Джереми поднимает взгляд от бумаги. – Это ведь…

Джон резко взмахивает рукой, обрывая его.

– Джаггернаут отозвался?

– Пока нет. Запрашивает у нас уточнения.

Джон некоторое время раздумывает.

– Пусть отзовется, но держит нас в курсе.

Черт, Айвз… Нил косится на безмятежного полковника и одновременно удерживает на собственной физиономии такую же безмятежную маску.

– Вторая новость?

Кьюнг-Сун посылает Чуме взгляд.

– Ну, это… в общем, нас пытались хакнуть. – Он явно чувствует себя не в своей тарелке под пристальным вниманием сразу четверых людей. – Хорошо так, профессионально.

– Это мистер Чума заметил, – уважительно поясняет Сун.

Тот натягивает рукава худи на самые кончики пальцев.

– Известно, откуда была атака?

– Ну, они не лохи, которые надеются только на динамический АйПи, пришлось повозиться. Индия, сэр.

Такое спокойствие на лице Джона означает, что он сейчас лихорадочно размышляет. Погано, как же погано, выдыхает про себя Нил. Хакерская атака и попытка Айвза выйти на Джаггернаута – все худшие подозрения оправдываются одновременно. Теперь Джон свяжет Индию и Айвза и точно решит перехватить его до того, как тот туда сунется. Выяснил ли Джон, где нынешнее убежище Айвза? Даже если не выяснил, то сможет узнать через Джаггернаута.

– Сун, Чума, спасибо. Продолжайте следить дальше. – Джон непринужденно улыбается. – Майк, Джереми, обсудим ответ Джаггернауту и сразу отправим. – Его взгляд останавливается на Ниле, и Джон добавляет. – Я попросил вчера Сун подготовить для тебя сведения обо всех контактах Сингха за пределами Индии, которые мы сумели отследить. Хочу, чтобы ты изучил их вместе с аналитиками, особенно те, что касаются последнего полугодия.

– Ищем Ткаченко? – уточняет Нил, делая вид, будто не понимает, что его выставляют.

– Его особенно. – Джон снова улыбается.

Вспоминается, как в Берлине Айвз рассказывал, что даже если Джон улыбается тебе, ты все равно чувствуешь дистанцию. Нил вдруг ощущает ее – впервые за долгие месяцы в «Доводе». Джон смотрит не на него, а сквозь него, и это действительно жутковато. Однако остается лишь встать и отправиться следом за Кьюнг-Сун и Чумой.

Снаружи Нил невольно переводит дух. Пока они спускаются в лифте на первый этаж, он то и дело посматривает на Сун, а затем решается. Хуже точно не будет, что бы там ни говорил полковник.

– Знаете, мне так много рассказывали о Протагонисте, – начинает он.

Та с улыбкой смотрит на Нила.

– О, да. Мистер Протагонист легендарная личность.

– Я слышал, он порой отправляет нам послания.

– Очень редко.

– А мы? Или он слишком высокое начальство?

– Я обязательно отправляю мистеру Протагонисту электронную открытку на рождество, – совершенно серьезно сообщает Сун. Наверное, лицо Нила становится недоуменным, потому что она поясняет. – Еще в Корее, когда я работала в одной фирме, это было моей обязанностью – поздравлять всех сотрудников от имени директора. А здесь… Мне не давали такого распоряжения, к тому же мистер Протагонист сам в каком-то смысле директор, но я решила, ему приятно будет получить открытку. В будущем, говорят, очень плохо, так что немного праздника не помешает.

Нил пытается вообразить Протагониста – полубезумного старика, как описывал его полковник, посреди апокалиптических пейзажей получающего электронные открытки с украшенными елочками, бубенчиками, Санта-Клаусами, ангелами, остролистом и омелой… Кажется, это называется когнитивный диссонанс.

– Он хоть раз ответил? – выдавливает Нил.

– Представляете, да! – И этим фактом Сун чрезвычайно довольна. – Однажды мне передали его послание. Короткое – но он ведь очень занятой человек.

– И что там было?

– Спасибо, – все так же серьезно отвечает Сун. – Вам я тоже обязательно пришлю открытку, – обещает она.

Нил переглядывается с Чумой – да, жуткая женщина.

– А может обычный сотрудник «Довода» отправить Протагонисту сообщение?

– Теоретически препятствий нет. – Сун пожимает плечами. – Но мы здесь понимаем, что мистера Протагониста нельзя отвлекать всякой чепухой. Все, что нужно, ему известно и так.

– И все-таки. Обещаю, это не чепуха.

– Хотите мое мнение? Отправлять послания в будущее сродни тому, как сжигать молитвы богам. Считается, так боги их прочтут, но ждать что-либо в ответ бессмысленно. Если хочешь достичь чего-то, ты сам должен приложить усилия.

– Разумеется. – Нил и правда ни на что особо не рассчитывает. Разве что на детерминированность.

Когда они добираются до обители компьютерщиков, Сун отводит его к отдельному компьютеру.

– Вы можете набрать письмо на нем, потом оно окажется на специальном сервере, откуда его позже скопируют и перекодируют, чтобы в будущем ваше послание смогли прочесть. Будьте предельно конкретны и не добавляйте никаких вложений. Место ограничено.

– Благодарю. – Нил усаживается за компьютер и замирает, не представляя, как начать.

Протагонисту должна быть известна вся нынешняя ситуация с Алгоритмом и то, чем она завершится. Нет смысла описывать ее подробно. Ограничиться тем, что Джон временно спятил и собрался поймать и пытать Айвза, вправь ему мозги, дорогой Протагонист? А если Протагонист из своего будущего считает, что Джон поступает совершенно правильно? Вдруг это и закончилось… правильно? Нил обхватывает голову руками. Вот уж действительно – как ныть над ухом бога, который давно уже в курсе и не собирается отвлекаться на всякие мелочи. Хотя… если хочешь достичь чего-то, нужно приложить усилия. Привет, ты и так знаешь, кто я такой и зачем пишу… Привет, я идиот, которому недавно наглядно объяснили, что хорошо для всех не бывает… Привет, я вот-вот совершу черт-те что, но не могу не сделать этого… Главное, совершу это независимо от твоего ответа или его отсутствия. И нет, я не оправдываюсь, просто объясняю свою позицию – тебе, уж если Джон не желает слушать. Бред какой-то…

Нил зло выдыхает и печатает: «Ты знаешь, что затеял Сингх и чем это закончится. Может, это я идиот, может, Джон…» Пальцы замирают над клавиатурой, потом снова приходят в движение. «Я люблю его» Некоторое время Нил смотрит на это короткое предложение, сам не веря, что набрал его. Стереть? Ненадолго именно так и хочется поступить. Но нет, нужно быть честным, иначе в чем вообще смысл? «Но я не могу не вмешаться» Нил опять застывает. Добавить что-то еще? Описать ситуацию подробнее? Привести аргументы? Послание кажется бессвязным и глупым. «Просто подай знак», – добавляет Нил и откидывается на спинку стула. К черту, это с самого начала была идиотская затея.

– Вы закончили? – К нему подходит Кьюнг-Сун. – О, не беспокойтесь, я не буду смотреть содержимое.

– Я не…

– …уверены? – заканчивает она. – Ничего страшного, каждый, кто пытался писать мистеру Протагонисту, испытывал сходные чувства. Так мне отправить?

Нил еще раз смотрит на монитор и куцые строчки на нем.

– Да.

И будь что будет. А Нилу пора заняться заданием Джона. Оно тоже важно.

* * *

С контактами Сингха глухо – у чувака ведь было два года форы, достаточно, чтобы продумать все до мелочей. Никаких ниточек к тому, как давно он начал окучивать Ткаченко. Зато есть пара улик на то, что Сингх вел какие-то дела с Борзом, и это становится крайне неприятным сюрпризом. Пусть даже муж Прии использовал чеченцев втемную – похоже, именно так – это внушает опасения. Террористы всех мастей, которых можно натравить на Алгоритм. Нил снова думает о том, что известно Потапову. Сатор действовал с открытыми глазами, собирался именно что уничтожить мир. Но нужно ли это Потапову? Может, потомки наобещали ему какой-нибудь чуши? Или все русские поголовно сумасшедшие самоубийцы? Кто-то на досуге коллекционирует марки, кто-то стирает сущее…

Джон три дня назад свалил с базы в компании десятка бойцов, и Нил не может не психовать по этому поводу, утешает лишь то, что физиономия полковника по-прежнему безмятежна. Если бы Айвзу что-нибудь угрожало, он ведь хоть чуть-чуть нервничал? Однако когда Нил подошел к нему, получил лишь:

– Не дергайся, занимайся своими делами. Еще рано.

Просто сказать! Нил не понимает – как вообще Джону могла прийти мысль вытрясти из Айвза сведения об Алгоритме? Они же не чужие люди! Джон знает и нынешнего, и старшего Айвзов. Столько раз посылал его на задания, хвалил, беспокоился… Алгоритм действительно дьявольская штука, способная будить в людях самое нехорошее. И одновременно Нил не может не думать о том, что во всех предыдущих случаях Джон оказывался-таки прав.

На базе сейчас нет ни младшего Айвза, ни Лесли, и, наверное, к лучшему, малодушно размышляет Нил. Иначе он точно поддался бы панике. Пока же остается обедать в компании Чумы, пребывающего в блаженном неведении относительно происходящего, и ждать.

– Странно все-таки, – вдруг произносит друг, и Нил не без облегчения отвлекается от раздумий.

– Ты о чем?

– Да та хакерская атака. – Чума не стянул капюшон даже по поводу обеда, и кажется, еда таинственно исчезает темноте под ним. – Я все верчу ее в голове и верчу, со Златаном уже переговорил.

– И что с ней не так?

– Да вроде все так. Аккуратная, умная… Повезло, что мы были настороже, но… – Чума хватает обеими руками за края капюшона и тянет так, что тот укрывает его до шеи. Под тканью проступают очертания лица и шевелящийся рот, и выглядит это… жутенько. – Мне кажется, нам пытались втереть очки.

– О, – только и отзывается Нил.

– Златан сомневается, – продолжает приглушенно вещать капюшон, – но паранойя наше второе имя.

– Значит, нам ждать еще одну атаку?

– Или, что гораздо хуже, нам подпустили-таки какое-то дерьмо, пока мы ловили пустышку.

– И вы тоже это проверяете.

– Угу. И третья вероятность. Мы сейчас дохрена времени тратим на проверки и перепроверки. Именно этого чуваки и добивались.

Или они добивались того, чтобы подпитать паранойю Джона и заставить его действовать впопыхах. Допустить ошибку.

– Погань, да?

– Полнейшая, – вздыхает Нил.

– Есть тема нанести ответный визит Сингху, – продолжает Чума. – Однако требует солидной подготовки.

На миг хочется попросить Чуму помочь с Айвзом, но… нет, Нил уже подставил его с тем идиотским побегом на свадьбу. К тому же нет никакой гарантии, что в этот раз друг примет сторону Нила, а не опять сольет Джону.

– У тебя эти дни такой вид, будто ты вот-вот на стенки полезешь, – замечает капюшон. – Все из-за своего Ткаченко психуешь?

– Он не мой. – И он лишь часть проблемы.

Вечером Джон и его бойцы возвращаются. Разумеется, Нилу об итогах вылазки не докладывают, зато он встречает по-прежнему спокойного полковника, который изволит одарить его единственной фразой:

– Мимо, как я и говорил.

Значит, сколько-то времени еще есть.

Однако ближе к полуночи вся база встает на уши – очередная хакерская атака. Нил несется к компьютерщикам, а там уже собралась прорва народу: и Джон, и Джереми, и полковник, и Кьюнг-Сун, как всегда, идеально причесанная, накрашенная и в аккуратном костюме – она вообще спит?

Златан, Чума и остальные сражаются с вышедшими из-под контроля машинами, и остается только наблюдать и ловить обрывки пояснений.

– Гораздо серьезней, чем в прошлый раз, – сообщает Сун, – но мы держимся.

– Что они делают? – спрашивает Джон. Он снова скрестил руки на груди.

– Похоже, некоторые хакеры мистера Сингха имели дело с нашими системами защиты, видимо, еще со времен миссис Прии. Первый раз они только наметили цели.

– Что именно пытаются найти?

– Пока неясно. – Сун понижает голос. – Сведений об Алгоритме здесь нет, но если они доберутся до посланий Джаггернаута, то будут способны его вычислить.

– Так, ребята, с нами богиня! – громко объявляет Златан. – Мы отобьемся!

Все они полностью сосредоточены на хакерской атаке, а значит… сейчас им не до проверки исходящего трафика! И это шанс, возможно, единственный.

– Ты куда? – спрашивает Джон, когда Нил направляется к выходу.

– Это неочевидно? Захватить тебе кофе на обратном пути?

Тот кивает, и Нил выходит, затылком чувствуя взгляд полковника.

В коридоре пусто. Нил заставляет себя не спешить, оглядывается пару раз, но никто за ним не следует. В туалете он резко выдыхает, затем заходит в кабинку и достает смартфон. Быстро набивает нужный адрес и начинает послание: «Не показывайся в Индии, это может быть лову…» Свет резко гаснет. Несколько долгих мгновений Нил слышит только свое судорожное дыхание. Потом загорается аварийное освещение, темно-красное и приглушенное. Нил смотрит на экран смартфона – сигнал связи пропал. Черт, только не сейчас! Он же почти!.. Нил едва слышит чужие подкрадывающиеся шаги, но их достаточно, чтобы он вызвал программку, уничтожающую данные. Дверь кабинки слетает с хилых петель, и Нил оказывается лицом к лицу с Джоном. Миг, и тот выбивает смартфон из руки, а затем заламывает ее так, что Нил едва не вскрикивает от боли. Аппарат падает на каменный пол, отскакивает и врезается в стену. Разбитый экран вспыхивает напоследок и гаснет.

– Кому? – шипит в самое ухо Джон. – Кому ты отправлял сообщение?

Нил, кажется, слышит, как трещат в заломленной руке кости.

– Старшему Айвзу, – ровно отвечает он. – Чтобы держался подальше от Индии.

Джон все-таки выпускает его, и Нил выпрямляется и оборачивается. Лицо напротив… на нем какая-то дикая мешанина чувств: ярость, потрясение, чуть ли не оторопь…

– Как ты посмел? – мертвым голосом произносит Джон. – Как ты только посмел?!

Прости, Айвз, но я влип. Если и осталась хоть какая-то надежда, то лишь на полковника.

* * *

– Как давно? – спрашивает Джон.

Он за шиворот выволок Нила из туалета и пихнул в какую-то комнатушку по соседству. Похоже, она вроде подсобки: мебели нет, в одном из углов громоздятся коробки. Свет недавно дали, и под потолком горит единственная тусклая лампочка. Нил стоит, привалившись спиной к стене, Джон замер перед ним, кулаком опираясь на соседнюю.

– Как давно тебе известно об Айвзе? – повторяет он.

– Еще с Кембриджа.

Джон долго, с присвистом выдыхает. Сказать, что он в ярости, – ничего не сказать. Нил поражен, что он до сих пор не орет. Ему самому… наверное, ему должно быть страшно, но вместо этого Нил ощущает лишь отчаяние.

– Та история с пустым сейфом. Именно тогда я его встретил – раненого и больного, и не смог не помочь.

– Черт! – Джон дергается всем телом. – Ты хоть понимаешь… Как… – Его лицо похоже на искаженную маску. – Как после этого я могу тебе хоть в чем-то доверять?!

Все-таки деланное спокойствие рвется на клочки.

– А разве ты мне до этого доверял? – Нил широко распахивает глаза. – И как я могу доверять тебе, если ты постоянно врешь или отмалчиваешься?

– Заткнись! – рявкает Джон.

– Ложь стандартная рабочая процедура. Ты сам научил меня…

– Заткнись!

В следующее мгновение обе руки вцепляются Нилу в шею, а большие пальцы давят на кадык. Инстинкты требуют сопротивляться, ударить в ответ, но он заставляет себя замереть и только смотрит в совершенно черные глаза напротив. В легких не остается воздуха, принимается звенеть в ушах, и темнота надвигается, заливает все вокруг. Больно, черт, больно… Ослабевшие ноги подкашиваются, в груди уже горит, а из горла невольно вырывается хрип. Джон резко разжимает руки, и Нил сгибается, закашливается, давясь врывающимся в рот воздухом. Наконец, удается сглотнуть, и он осторожно щупает шею и морщится.

– Рановато… да? – выдавливает Нил сквозь утихающий кашель. – Это ведь… должен быть чертов… Стальск.

В повисшей тишине он кое-как выпрямляется и снова смотрит на Джона.

– Уж извини, не стал дожидаться, пока ты… соберешься с духом.

Кулак врезается в стену возле левого виска.

– Айвз тебе рассказал?

Теперь над всеми чувствами на лице Джона властвует отчаяние. Что же, вот они и сравнялись.

– Знаешь, вначале я ныл ему, какое ты чудовище. А он переубеждал меня, говорил, ты замечательный. – Нижняя челюсть подрагивает, и Нил заставляет себя ухмыльнуться. – Айвз ведь верит в тебя. Считает своим другом.

Кулак врезается в стену второй раз.

– И стоит всего этого ваш дерьмовый Алгоритм?!

– Заткнись! – снова рявкает Джон.

Он опять лупит несчастную стену, и по штукатурке бегут трещины. Джон отворачивается и прижимает руки к вискам, а Нил косится на пятна крови, оставшиеся на месте удара, и сбитые костяшки пальцев, прикусывает губу.

– Когда я выяснил о Стальске, дико захотел удрать. Куда угодно, хоть на край света. – Он глядит в затылок Джону. – Но чертово «что произошло, то произошло» ведь не дает никаких шансов?

Из горла Джона вырывается что-то, похожее на стон.

– Ты это знаешь и…

– Я не хотел, – едва слышно произносит Джон, – не хотел так скоро, но Джереми приспичило проведать старого друга в Кембридже, да и следы чеченцев туда вели. – Он опускает руки. – Я решил, ладно, пусть сманит тебя в «Ихор», там ты постепенно освоишься, заинтересуешься, и это будет… легко. Гладко.

– Но я вечно путаю все карты.

Джон кивает. Он горбится, словно на плечи давит груз, с каждым мгновением становящийся все тяжелее.

– Отчего ты такой? – вдруг спрашивает Джон.

– И какой же? – Нил вскидывает голову, и шею ошейником сдавливает боль. – Я знаю, что ты впервые встретил меня два, ладно, уже почти два с половиной года назад. Хочешь сказать, я был другим?

– Уже не знаю. – Джон оборачивается и смотрит почти с удивлением. – Не знаю, что о тебе думать.

– Свое мнение такой грех в твоей системе координат?

– Ты не перечил мне прежде.

Нил с силой проводит рукой по лицу. Господи, какой идиотский разговор!

– Может, ты просто не давал мне повода. К примеру, не собирался пытать своего друга…

– Замолчи. – В этот раз Джон не орет, но от его тона по спине бегут мурашки. – Ты по-прежнему ни черта не понимаешь.

Куда уж мне? Но Нил снова прикусывает губу.

– Это не игра, не трюк, это, дьявол тебя забери, будущее всего мира!

– И нельзя спасти всех. Поэтому выберем, кто умрет, а кто спасется. Пожертвуем малым во имя большинства. У меня с памятью все отлично.

– Именно так. – Спина Джона снова прямая.

– Этого и добивается Сингх! – не выдерживает Нил. – Чтобы ты вцепился в глотку своим же!

– Айвз два года назад выбрал не быть своим.

Волосы на затылке встают дыбом. Как ты можешь… Что там говорил Ткаченко? Бей своих, чтобы чужие боялись? Джон ведь не способен быть таким! Но какого черта Нил снова не признает очевидного?

– Ты спятил с этим Алгоритмом, – все же произносит он.

– Считай как хочешь. – Джон отводит взгляд. – Это не имеет никакого значения. – Он рвано вздыхает. – С этого момента ты под арестом. Решу, что с тобой делать, когда разберусь с более насущной проблемой.

Джон разворачивается на каблуках и быстро выходит из комнатушки. Громко хлопает дверь. Нил некоторое время смотрит перед собой, потом сползает по стене и прячет лицо в ладони. Глаза совершенно сухие, а в горле до сих пор жжет. Дерьмо. Они все в полнейшем дерьме, и он совершенно бессилен хоть что-нибудь изменить.