Глава 22. Пришелец из будущего (1/2)

– Наконец-то! – произносит вместо приветствия полковник Пауэлл, довольно потирая руки, стоит Нилу выбраться из вертолета. Тот приземлился прямо на небольшой овальной полянке посреди густого леса, расположенного где-то в Чехии. Практически безлюдная местность, посреди которой, как Нил уже знает, находится крохотная и даже учтенная не во всех внутренних документах база «Довода». Любопытно, сколько же таких мест, о которых не позволяется знать и своим?

– Уже переоделся. Что же, правильно.

– Меня предупредили. – Нил еще в вертолете натянул на себя форму. Правда, из оружия в этот раз ему полагается только армейский нож.

– Как давно ел?

– Пообедал перед полетом.

– Отлично, тогда не будем тянуть. – Полковник, знакомо приволакивая протез, направляется к лесу, и Нил идет следом. Оба невольно пригибаются, когда лопасти вертолета раскручиваются сильнее, поднимая ветер. Хочется обернуться и проводить его взглядом, но Нил сдерживается.

У самой кромки леса ждут двое.

– Колина ты вроде бы знаешь?

Нил прекрасно помнит светловолосого громилу, изображавшего телохранителя Джереми, так что кивает.

– А это Мирко. – Полковник указывает подбородком на второго типа с черными волосами и усами, ничем не уступающего Колину.

Оба тоже одеты по-военному и глядят не слишком дружелюбно.

– Объясняю условия. – Пауэлл закладывает большие пальцы рук за ремень. – У тебя час форы, потом Колин и Мирко встают на твой след. Если не найдут тебя через четыре часа, раунд за тобой. Если найдут, отметелят легонько, а ко времени твоего испытания прибавляется еще час. Все ясно?

– Они ведь в отличие от меня прекрасно знают местность?

– Я не говорил, что будет легко, – по-акульи улыбается полковник. – Считай, что ты десантник, сброшенный в логово очень злобных партизан.

Вообще-то, Нил городской парень, паршиво ориентирующийся в лесу… Но присутствующим на это глубоко наплевать.

– И сколько продлится веселье?

– Пять суток плюс все твое штрафное время.

– А еда, питье…

Колин и Мирко одновременно презрительно фыркают.

– Твои проблемы, парень. Лес вокруг, найдешь что-нибудь.

Наконец-то Нил осознает масштабы переплета, в который угодил. Это не конная прогулка в компании Саши, это…

– И что потом? Обещано было две недели.

– Какой прыткий! Все по порядку. А теперь скажи мне «Есть, сэр!» и проваливай.

Ощущая себя полным идиотом, Нил отдает честь:

– Есть, сэр.

Пауэлл мученически закатывает глаза:

– Нет, это ужасно. Парни, вколотите в него заодно и уважение к стоящим выше по званию.

Амбалы довольно ухмыляются.

Ну вас к черту, думает Нил, идет в лес и ускоряет шаг, стоит полковнику и его подчиненным скрыться за стволами. По календарю уже настала осень, но пока ничего о ней напоминает: темно-зеленых крон деревьев еще не коснулась желтизна. Для начала нужно изучить местность. Нил не питает никаких иллюзий, в первый раз он попадется мгновенно, но до этого момента надо хоть немного освоиться. Хорошо хоть, день солнечный, несложно понять, куда направляешься. В детстве Нил с Джеффри часто гостили у дедушки и бабушки, но лес, начинавшийся за их коттеджем, ни чета здешнему. Так, лесочек – это же Англия! Заблудиться там не мог и слепой, потому что стоило немного углубиться, как ты утыкался в скоростное шоссе, а если шел в другую сторону, выходил к соседнему городку. Да, играть там в прятки было весело, но быстро стало скучно, потому что Нил изучил каждые холмик и кустик. По крайней мере, здесь не жарко, зато, увы, водятся комары, тут же почуявшие добычу. Пока их немного, но к вечеру наверняка прибавится. И, кстати, хороший вопрос, обретается ли тут кто-нибудь еще? Нил не следопыт, так что единственной подсказкой могут быть кучки звериного дерьма, однако пока они не встречаются.

Час истекает мгновенно – Нил как раз выбирается к местному болоту. Оно простирается далеко вперед: сплошные камыши, осока и чахлые березки, а позади стеной темнеют ели. Нет уж, сюда лучше не соваться. Нил сворачивает направо. Теперь он сменяет шаг на легкий бег и постоянно вслушивается в царящую вокруг тишину. Земля идет вверх, и он оказывается на пригорке, а внизу негромко шумит ручей, то ли впадающий в болото, то ли берущий из него начало. Насколько он подходит для питья? Как ни крути, а скоро это придется выяснить. Порошка для очистки воды никто не дал, к тому же все равно чашки нет. Может, где-нибудь поблизости есть родник?

Здесь хватает ягод: краснеют на кустах и деревцах, покачиваются на вершинах стеблей, но из всех Нил способен опознать лишь малину. Полно и грибов, однако в них он не разбирается вообще, к тому же не уверен, что их можно есть сырыми. Зато его преследователи наверняка в курсе. Ладно, это только начало: пока Нил еще сыт и не ощущает жажды. Он добирается до небольшой полянки, но не решается выбираться на открытую местность, а бредет по ее краю, сверяясь с солнцем. Если набегут облака, он может кончить тем, что станет блуждать кругами на радость Колину и Мирко. Том, настоящий дядя, живущий в Австралии, а не старший Айвз, как-то рассказывал об этом: человек всегда бессознательно отклоняется от прямого курса в зависимости от того, какая нога у него ведущая, правая или левая. Теперь придется проверить это на себе.

Догоняют Нила минут через сорок – и парочка совершенно не спешит. Заметив их, он раздумывает, стоит ли побежать, но нет. Он вряд ли улизнет, а силы нужно экономить. Колин, ухмыляясь, подходит и бьет в живот. Не особо сильно, но достаточно, чтобы Нил, охнув, сложился пополам. Мирко добавляет.

– Значит, решил сначала осмотреться. – Колин хватает Нила за шиворот, а затем хорошо так прикладывает о землю. – В настоящей ситуации ты бы уже давно был дохляком.

Так это в настоящей.

– Вы закончили или собираетесь продолжить?

Мирко усмехается и как следует наподдает ногой в бок:

– Вот теперь достаточно. На первый раз.

Нил стискивает зубы и поднимается. Сносно, ничего страшного.

– Не заставляй нас скучать, зверушка, – произносит Колин. – А то мы и разозлиться можем.

Да пошел ты! Нил отряхивает одежду и идет прочь. Это всего лишь первый раунд, у него будет полно попыток.

К ночи Нил понимает, что ошибся практически во всем. Да, он изучил местность, но цена оказалась чересчур высока: Колин и Мирко слишком быстро его находят, а пинки и удары становятся все болезненней. Они накладываются одни на другие, копится и усталость, так что он ощущает себя совершенно разбитым. Голод полбеды, но появляется жажда и постепенно начинает изводить. Преследователи это прекрасно понимают, так что в один из раундов подлавливают Нила у ручья, к которому он, сдавшись, решил приблизиться. А ведь они могут и разделиться: один способен караулить у источников воды, а другой прочесывать лес.

Комарье сходит с ума, и Нил яростно чешет кожу, хлопает руками по шее и лицу. Безумный писк звенит в ушах и отвлекает. Бабушка как-то говорила, что комаров отпугивают кошачья мята и мелисса, но Нил не представляет, растут ли они здесь. И главный вопрос – как переночевать? Никто не сказал, что в темное время суток преследование прекратится. Значит, земля не вариант, придется лезть на дерево. Нил оглядывается – к такому мраку, что царит в лесу, он не привык. Луны нет, даже если бы и была, листва дала ей мало шансов. Зато… тот шанс Нилу способно дать дерево! Он слабо улыбается. Нужно только выбрать правильный ствол. Нил сверяется с часами, у которых, слава богу, есть подсветка: у него в запасе около двадцати минут.

Спустя четверть часа он устраивается на вязе – ветка находится в футах пятнадцати от земли, так что главное не сверзиться с нее, тем более, она не слишком толстая. Однако в этом и смысл. К тому же можно перебраться и повыше, там ствол довольно удобно раздваивается. Однако пока дождемся гостей. Те не тянут слишком долго, и вскоре Нил скорее угадывает их присутствие, чем слышит или видит. На миг он завидует: хотелось бы и ему уметь так бесшумно перемещаться по лесу.

– Вот ты где, – доносится снизу. – Не собираешься спуститься?

– Не раньше, чем через три часа.

До Нила доносятся негромкие смешки.

– Ты неоригинален.

– Да я и не стремлюсь.

И кто же первым полезет? Нил не способен это различить, да и неважно, потому что Колин и Мирко весят примерно одинаково. И оба прилично тяжелее Нила. Древесная кора шуршит, а потом доносится так радующий уши звук – треск ветки.

– Дальше будут еще тоньше, – предупреждает Нил.

Снизу чертыхаются, но рискуют взобраться выше. Ладно, тогда переберемся на развилку между стволами. Нил обхватывает один из них руками и ногами и замирает, всматриваясь в темноту. Глаза уже немного привыкли, и он видит упрямо карабкающегося Мирко. И все-таки очередная ветка не выдерживает, чувак проезжается вниз, успевая за что-то ухватиться и не рухнуть.

– Попробуешь еще раз, я просто спихну тебя, – сообщает Нил, помахивая ногой.

– Думаешь, отличная идея? – подает голос Колин. – А если сверзишься сам? Костей не соберешь.

– Я рискну.

Быстро выясняется, что кое в чем Колин прав. Стоит навалиться дреме, как Нилу кажется, он летит вниз, и его мгновенно вытряхивает из недосна. Ствол жесткий, сучки и наросты впиваются в тело даже через одежду, конечности затекают, а сменить положение толком не удается. Зато ублюдкам внизу чертовски комфортно: они негромко переговариваются о чем-то, в какой-то момент до Нила долетает запах табачного дыма. А еще они едят и пьют, неспешно так, издевательски. Нил проводит языком по губам, не зная, что из них суше.

– Эй, чувак, спускайся! Отлупим тебя, конечно, зато попить дадим.

Нил не отвечает, прижимается щекой к коре. Бывало и хуже. Он снова проваливается в зыбкую дремоту, а когда выныривает из нее, понимает, что внизу тихо. Преследователи ушли? Но даже если и так, то они притаились где-то неподалеку. Нил смотрит на часы и чертыхается: времени прошло больше, чем он предполагал, и теперь у него всего полчаса на то, чтобы удрать. Остаться на ветвях? Но тогда он застрянет на четыре с половиной часа, а этого измученное тело не выдержит. Оно буквально одеревенело, не хуже вяза, и Нил, пока спускается, пару раз чудом не падает. На земле он кое-как разминает трясущиеся ноги и ковыляет прочь. Раунд выигран, но что толку? И есть хоть какая-то возможность продержаться непойманным до рассвета?

Стволы едва угадываются в темноте, и пару раз Нил чудом о них не прикладывается. Зато комары отступили, даже расчесанные руки и физиономия не горят, как прежде. Слух, адаптировавшийся к тишине, становится невероятно чутким, и оказывается, что здешняя тишина мнимая. В ней хватает звуков: поскрипывают стволы, шелестят ветви, а еще… нет, не послышалось! Притормозив, Нил явственно различает негромкое журчание. Оно доносится откуда-то снизу. Склон плохо различим, так что Нил, не рискуя переломать ноги, сползает по нему, прилично ободрав руку о невидимый кустарник. В низине неожиданно прохладно и сыро, почва глинистая, из нее то тут, то там торчат камни. Здесь не в пещерке даже, а так, выемке, бьет ключ, рождающий узкий ручеек. Нил осторожно зачерпывает воду, стараясь не взбаламутить дно, и жадно глотает. Ледяная настолько, что сводит зубы, зато чистая. Он пьет еще, потом протирает зудящее лицо и шею. Лишь утолив жажду, Нил соображает, что стало светлее. Ночной мрак словно немного вылинял и стал призрачным. Туман, соображает Нил. И если есть туман, есть и роса, и это тоже источник более-менее чистой воды.

Сверху доносится едва различимый шорох, и Нил скорчивается и вжимается в крохотную пещерку. До конца раунда меньше четверти часа, и вдвойне обидно, если не продержаться в этот раз.

– Зверушка-зверушка, я тебя вижу! – зовет Мирко.

Усталый разум требует сорваться с места, но Нил заставляет себя замереть. Голос только один, где же Колин? Мучительно тянется единственная минута, и доносится едва слышное фырканье.

– Ну и ладно.

Черта с два я тебе поверю. Нил выжидает еще несколько минут и осторожно осматривается, затем поднимает глаза вверх и невольно дергается.

– Поймал! – радостно восклицает Колин.

Нил опрометью бросается прочь. Судя по доносящимся звукам и плеску, Колин спрыгивает, но, видимо, поскальзывается. Это шанс! Сейчас Нил выкладывается на полную, благо, предрассветные сумерки позволяют различить дорогу. Он не оглядывается, не вслушивается, только несется вперед. В этот раз, не колеблясь, вылетает на очередную поляну, вовсю пользуясь единственным преимуществом – быстротой. Преследователи, пусть и медленней, тем не менее, упрямо гонятся. Еще немного, молится Нил. Чуточку! Сейчас он безмерно благодарен Айвзу и Уилер на все намотанные на Марафоне круги. Несколько месяцев назад ноги просто не выдержали бы.

Поляна снова сменяется лесом. Колин и Мирко настигают, осознает Нил. Может, они чуточку медленнее, зато не так вымотались. Ну же, ну! Впереди маячит сломанное дерево. Ствол переломился у нижней трети и напоминает прямоугольный треугольник, более длинный катет которого образует почва. Гипотенуза – рухнувшие две трети, поросла мхом, зато довольно толстая. Нил рискует, вскакивая на нее, и поднимается, раскинув руки для равновесия и переставляя ступни одна за другой. Еще две минуты! Высоко, отрешенно думает Нил, если поскользнуться на мхе, мало не покажется.

Более нетерпеливый – Мирко, полагает Нил – пробует взобраться следом, но предсказуемо не удерживается. И тут же у него самого едет нога, все-таки армейские ботинки для такого не слишком приспособлены. Нил чудом удерживает равновесие и делает следующий шаг. Колин умнее, так что пытается ухватить его за ногу, но удается вовремя переступить. Выше, еще выше, почти до самого места разлома. Колин подпрыгивает и промахивается.

– Минута, – говорит Нил. Он по-прежнему балансирует, а по лицу струится пот.

– Выдержишь?

Нил не отвечает, полностью сосредоточившись на ногах, принимающихся подрагивать.

– Мирко, давай еще раз, я поддержу.

Под весом двух человек ствол явственно скрипит, потом ощутимо проседает.

– Сломается, – философски замечает Нил.

– Щас доберусь до тебя, сукин сын!

Мирко скорчился, опираясь о плечо Колина, но упрямо пытается доползти до Нила и тянет руку.

– Костей не соберешь.

– Заткнись!

Ствол оглушительно трещит, и Нил спрыгивает с него, падает и, перекатившись, вскакивает на ноги. Красивому треугольнику конец, Мирко, матерясь, валяется на земле, а Колин стоит возле приятеля, уперев руки в бока.

– Я предупреждал. – Нил позволяет себе улыбнуться. – Раунд за мной.

Колин не возражает, резко хмыкает.

– Ты акробат прям. – Мирко тяжело поднимается с земли.

А ты сначала действуешь, а потом думаешь. Впрочем, Нил не говорит это вслух. Он устал как собака, ежится от рассветной прохлады, зато наконец-то появляется робкая надежда, что испытание, устроенное полковником, можно пережить.

– Не радуйся так, – скалится Колин, понимая, о чем думает Нил. – Еще и суток не прошло.

Самое мерзкое, он оказывается прав. Снова.

Время течет себе дальше, а Нил пытается продумать хоть какую-то тактику, позволяющую продержаться подольше. Колин и Мирко делают стоянки, и он разыскивает их, пытается понять, что они едят – не только захваченные с собой припасы, но и все те же ягоды и грибы. Комары продолжают кусаться, в малиннике поджидает злая крапива, а от сожранных на пробу грибов скручивает так, что нагнавшие преследователи в этот раз не лупят, а только ржут.

– Не, ты даже правильно выбрал, – хохочет Мирко, – но желудок у тебя больно нежный. Непривычный.

– Ох, и воняет от тебя, приятель! – добивает Колин. – Ты б помылся, что ли.

Они, посмеиваясь, убираются, а Нил лежит на земле, не в силах даже пошевелиться. Он уже третьи сутки нормально не спит, и свинцовые веки смыкаются сами собой. Когда удается их все-таки разомкнуть, Нил видит лису. Зверь наполовину выглядывает из-за толстого ствола и настороженно изучает человека. Уши стоят торчком, а передняя лапа слегка приподнята.

– Привет, Саша, – выдавливает Нил.

Лиса мгновенно прыскает назад в чащу.

Нил со стоном садится, яростно чешет трехдневную щетину, изводящую не хуже комарья, к которому он почти привык. Еще немного, и он будет готов убить за возможность принять душ. Пока же остается последовать совету Колина и кое-как ополоснуться в ручье. Одежда неприятно липнет к мокрому телу, вообще-то, не мешало бы ее простирнуть, чтобы хоть немного избавиться от запаха. К вечеру желание исполняется, однако так, что Нил мгновенно жалеет об этом: начинается ливень.

По крайней мере, Мирко и Колин потеряют след, уговаривает себя Нил, скорчившись под стволом раскидистого дерева и дрожа от холода. Они наверняка тоже укрылись, не будь дураки, нашли себе местечко посуше и поуютнее. Зубы стучат, вода льет за шиворот и стекает по волосам, и Нилу кажется, он единственное живое существо посреди разошедшейся бури. Так тоскливо и одиноко ему еще не было. Он вспоминает родной дом, их со Стивом квартирку с Кембридже, комнату на базе «Довода». Там сейчас сухо и тепло, там другие люди, они смеются, ужинают, ведут разговоры. Не мучаются от чувства, что желудок будто прилип к позвоночнику, не стонут от многочисленных синяков и ссадин. Они невероятно далеко, словно на другой планете.

Нил ко многому привык за эти месяцы: к постоянной угрозе жизни, к боли и страху, даже полнейшей неопределенности, но не к выматывающей бесконечности. Каких-то жалких три дня, и он трещит по швам и готов реветь. Это несправедливо, мысленно обращается он к полковнику. В чем смысл таких мучений? На черта вообще сдался этот лес? Все, в чем Нил хорош и полезен, здесь не имеет никакого значения. Он городской мальчик во всех смыслах, и его добыча обитает исключительно в каменных джунглях. Нет, шанс, что Нил угодит в чащобы наподобие здешних, не нулевой, но не особо вероятнее того, что, колотясь головой о стенку, он пройдет сквозь нее.

Да, в чем смысл? Нил задумывается. Измотать по максимуму? Несомненно. Показать, что ты можешь оказаться в таких условиях, что рассчитывать буквально не на что? Вероятно. Зверушка, вспоминает Нил. Для Колина и Мирко он действительно как зверь: только и делает, что убегает. Они играют с ним, как кошка с мышкой… Стоп! С каких это пор он стал мышью? Нил громко чихает, спохватывается, хотя… Все равно за ливнем ничего не слыхать. Правда, какого черта? Варка права, он легко принимает правила игры, если того требуют обстоятельства, но разве не он же обожает их ломать? Обдуривать систему? Как бы Нил ни старался, ему не обойти противника, следуя его правилам. А провалились бы вы с вашими правилами в преисподнюю! Что делает зверь, загнанный в угол? Правильно, нападает. А он не зверь, человек, значит, способен и еще кое на что. К примеру, устроить ловушку.

Мысль приносит пусть не облегчение, но подобие спокойствия. Наконец-то появляется цель, причем такая, с которой можно совладать. Нил раздвигает губы в оскале и снова чихает. Черт, он все-таки простудился. Ну и ладно, зато мы еще посмотрим, кто кого!

* * *

Утром Нил только и делает, что шмыгает носом. Противно – не описать как. Голова словно чугунная, а еще он то дрожит от холода, то, наоборот, изнывает от жары: значит, поднялась температура. Если не выбраться из чертового леса, то скоро Нил просто ляжет и не встанет. Проиграет с разгромным счетом.

То самое болото, на которое он любовался еще в первый день, заволок тяжелый сырой туман. Смастерив из подходящей ветки палку, Нил медленно идет по нему, старательно прощупывая путь. Кочки скользкие, и он уже пару раз навернулся в тухлую темно-коричневую воду. Плевать, все равно Нил мокрый насквозь. Кое-где болото полностью затянуто ряской, такой же изумрудно-зеленой, что мох и трава. Стоит неудачно поставить палку, и та уходит вглубь, не нашаривая дно. Признаться, Нилу страшновато, но он продолжает разведывать здешнюю трясину. Весь его план зиждется именно на ней. Для начала нужно разделить Колина и Мирко. В схватке один на один появятся хоть какие-то шансы. А дальше… Нил нехорошо улыбается. Он собирается воспользоваться всеми грязными трюками, которыми научили его Келда, Морген и Сахим.

Небо затянула тонкая пелена облаков, и солнце кажется тусклым бледным шаром. Время от времени принимается накрапывать дождь. Обитатели болота, кажется, только наслаждаются такой погодой: вовсю квакают лягушки, по поверхности воды скользят жуки-водомерки, даже удается заметить цаплю. В любом другом случае Нил смотрел бы на них во все глаза, но сейчас внимательно глядит под ноги. Голова периодически начинает кружиться, а покрасневший нос приходится утирать рукавом. Наметив маршрут, Нил дает себе десять минут на отдых. Он хлопает себя по щекам, приказывая сосредоточиться. Пора.

Приходится пожертвовать одним ботинком, притопив его у самого края трясины. Потом Нил крадется прочь, стараясь не потревожить ни единую травинку, и, спрятавшись, замирает в засаде. На вьющихся комаров ему уже глубоко наплевать. Спустя двадцать минут еще не до конца развеявшийся туман выпускает Колина и Мирко.

– Куда провалился этот идиот? – доносится до Нила.

– Да куда бы ни делся, недалеко, – вздыхает Колин. Его голос звучит устало, а потом чувак чихает, и Нила охватывает злорадство. – Черт… Мирко, как выберемся, устрой что ли эту свою баню.

– Обязательно. Вот скажи, чего полковнику приперло погонять этого придурка по лесам?

– Что это ты так подобрел?

– Я? Нихера. Даже наоборот, мы из-за этого козла комаров кормим и мокнем, а он никак не уймется. Я думал, на второй день к мамке проситься начнет.

Колин громко хмыкает и снова чихает.

– Ну, бегает он неплохо.

– Говнюк. Не, помнишь последний раз? Еще силы есть так мерзко лыбиться! Блядь! – судя по последнему возгласу, Мирко узрел-таки ботинок. Некоторое время не доносится ни звука, а потом разговор возобновляется, но голоса звучат уже иначе, чуть ли не обеспокоенно.

– Если этот кретин поперся… Да какого дьявола!

– Туман, – роняет Колин. – Если он тут заблудится…

– Вот поэтому зря полковник…

Снова пауза.

– А может, это ловушка? – опять заговаривает Колин. – Черт его знает, что у чувака на уме?

– Спустя четыре дня? – со скепсисом отзывается Мирко. – И после ночного дождя? Да он нам на шею должен от радости броситься.

– Или нет. – Колин вздыхает. – Но если парень угодил в трясину…

– Полковник нам бошки поотрывает.

Нил представляет, как они переглядываются.

– Так, – решается Колин, – давай я в эту сторону, а ты туда. Каждые пару минут пересвистываемся. Но бдительности не теряй.

– Если ублюдок действительно что-то задумал, отхожу его по полной, – клянется Мирко, хотя явно нервничает.

Они расходятся, и Нил, подождав немного, беззвучно ползет на намеченную позицию. Значит, пересвистываются каждые две минуты. Все равно справимся! Нил пару раз внимательно слушает, как чуваки обмениваются сигналами, запоминая тональность свиста. Отлично! Мирко уже достаточно отдалится от Колина, и Нил, опершись о палку, поднимается и быстро идет наперерез. Ломота во всем теле словно отходит на задний план, сметаемая сосредоточенностью.

Он устраивается на выбранной кочке. Куда ни кинь взгляд, трясина. Чуть оступишься, и она тебя засосет. Однако Нил, как сказал Мирко, акробат, так что чувствует себя вполне уверенно.

– Вот ты где! – Чувак бредет по щиколотку в воде, осторожно переставляя ноги. Он тоже знает, как здесь опасно. Нельзя, чтобы Мирко сразу позвал Колина, так что Нил деланно-неловко переступает и покачивается.

– Стой как стоишь, идиот!

Мирко постепенно приближается, забирается на соседнюю кочку и переводит дыхание.

– Тебя засосет – и следа не останется.

– Стоило бы предупредить, – негромко отвечает Нил.

Далеко слева доносится свист, и прежде чем Мирко реагирует, Нил отвечает: все в порядке, продолжаю поиски.

– Ах ты… – Мирко бросается вперед, и Нил ловко перепрыгивает на соседнюю кочку. Чувак взмахивает руками, пытаясь удержать равновесие, и приходится как следует наподдать ему палкой по спине. – Я тебя!..

Мирко плещется в грязной воде и, Нил прекрасно знает, никак не может выбраться.

– Трясина. – Нил переводит дыхание. – Засосет – и следа не останется.

– Доберусь до тебя, говнюк… – В голосе Мирко полно ярости, а еще чуть-чуть паники.

– А вот и нет. Не трепыхайся – сам знаешь, чем сильнее дергаешься, тем глубже засасывает.

Нил пристраивает палку между двумя кочками.

– Вот – держись и жди себя смирненько, Стэплтон.

– Чего?

– Ничего. Поиграем в собаку Баскервилей, чувак. – Нил выпрямляется, вытирая нос рукавом. – Орать, конечно, можешь, но не советую.

В глазах Мирко настоящая жажда убийства, и Нил довольно ухмыляется, а затем, прыгая с кочки на кочку, отправляется в ту сторону, из которой донесся свист. Простая часть закончилась, начинается сложная.

Новый свист доносится из-за спины, совершенно иной тон – значит, так Мирко зовет на помощь. Колин тут же отзывается, и Нил устремляется к нему, копируя звук. Туман уже почти развеялся, так что приходится рассчитывать лишь на примеченные убежища. Одно из них – заросли кизила на пригорке приличных размеров. За ними Нил и притаивается, поджидая. Очередной свист Колина раздается совсем близко, а затем показывается и он сам. Чувак спешит, едва косится по сторонам, так что Нил дожидается, пока он минует кизил, потом бросается. Тот все-таки успевает среагировать, стряхивает со спины, и Нил мгновенно откатывается. Скорость, вспоминает он, не дай на себя навалиться!

– Где Мирко?

Нил снова нападает. Это совершенно непохоже на тренировочные бои на полигоне – гораздо быстрее и яростней, и никто из противников не сдерживается. Нил бьет в пах, ему самому прилетает по лицу, и он сплевывает кровь.

– Где Мирко, урод?

Нил ухмыляется и свистит.

– Ах ты, мразь…

Как там учила Келда? Нужно продержаться достаточно, чтобы успела явиться кавалерия. Ее здесь, конечно, нет, зато справа за спиной Колина чертовски скользкий участок земли, и Нил наседает на противника, вынуждая того ступить прямо в ловушку. Нога чувака едет по глине, и Нил снова бросается вперед. Оба валятся на землю, и Нил лупит Колина по физиономии, затем приставляет ему нож к горлу.

– Замри!

– Тсс… ты… – Он пытается нащупать свой, а Нил снова улыбается разбитыми губами.

– Извини, я у тебя его спер. – Он сильнее прижимает лезвие. – Ты мертв.

– Чего?..

– Ты мертв, – весомо повторяет Нил. – Я перерезал тебе горло. Раунд за мной.

– Это не по правилам, – уже спокойнее отзывается Колин. Что замечательно, он лежит себе тихонечко под Нилом и не дергается.

– Разве? Там где-то сказано, что ваша жертва обязана не сопротивляться?

– Предположим, – Колин прищуривается. – И что тогда?

Нил медленно убирает клинок от его горла. Да, тот по-прежнему не собирается устраивать сюрпризов, так что Нил поднимается, позволяя встать на ноги и Колину.

– Мой нож.

– Вон там. – Нил указывает на валяющийся неподалеку клинок.

– Бля, когда ты успел его выхватить?

– Секрет. – Нил тяжело проводит рукой по губам. – Отдай мне рацию, по которой связываешься с Пауэллом, и иди вытаскивай Мирко.

– Что с ним?

– Принимает водные процедуры. Не волнуйся, еще бултыхается.

– Ну ты фрукт! – Колин свистит, Мирко отзывается, и Нил облегченно переводит дыхание.

– Рация, – напоминает он.

Колин фыркает, затем достает ее и отдает Нилу.

– Полковник тебя в порошок сотрет.

– Это мы еще посмотрим.

Колин уже идет прочь, когда Нил его окликает.

– Сигарету.

– Ты не охренел?

– Ты о чем, чувак? Ты труп, а все твои шмотки – мой трофей.

Колин громко фыркает, однако пачку и зажигалку бросает. Нил с удовольствием затягивается впервые за много дней. Кажется, даже чертовы сопли немного отступают.

– Доброе утро, сэр, – приветствует он рацию.

– О… Привет, парень.

– Не ожидали?

– Пожалуй. А где Колин и Мирко?

– Я их убил, – беззаботно поясняет Нил. – Одного утопил в трясине, а другого зарезал. – Он делает театральную паузу. – Гипотетически, конечно.