Глава 4. Т-6 (2/2)

– А вот и наши развалины. – Он почти с облегчением указывает на темнеющие справа от дороги остовы зданий.

Снимки со спутника GPS не обманывают, все оказывается в точности, как на них. Вдоль зданий тянется основательно проржавевшая сетка-рабица, цепляясь на бетонные столбы, расставленные через равные промежутки. Нил и Лесли идут вдоль нее, отмечая секции, где сетка основательно провисла, а то и вовсе прорвана. Наконец, они останавливаются возле ворот – одна створка валяется на земле, другая распахнута. Возле неприветливым серым кубом торчит заброшенный КПП с одиноким кривеньким граффити на стене.

Внутренняя территория тоже почти вся поросла, разве что узкая дорога, тянущаяся к главному входу, еще не сдалась окончательно, хотя то здесь, то там сквозь потрескавшийся асфальт пробиваются наглые пучки травы. Неподалеку от развалин валяются бетонные плиты, как одиночные, так и сложенные друг на друга. Нил запоминает их расположение. Постепенно они приближаются к самому зданию. Лесли, как и полагается туристке, делает вид, что позирует на фоне живописной заброшки, а Нил, как и полагается туристу, щелкает ее на смартфон. Вскоре они выясняют, что не зря стараются: на основной дороге показывается полицейская машина и съезжает к ним. Она останавливается, и из нее неспешно выбираются два полисмена, вежливо здороваются.

– Вы не местные, да? – говорит тот, кто постарше.

– Приехали на выходные, – улыбается Нил. – Остановились неподалеку.

– В «Белых скалах»? – уточняет полицейский помоложе, и Лесли кивает. – Отличное место.

– Нам тоже так показалось.

– Мы что-то нарушили? – беззаботно интересуется Нил.

– Увы, да, сэр. Это частное владение.

Они с Лесли растерянно озираются.

– О, простите, – вздыхает она. – Тут не было никакой таблички, и мы…

– Не за что, – добродушно отзывается старший полицейский. – Приезжие часто сюда забредают, вид-то действительно романтичный, и каждый хочет сфотографироваться на фоне.

Нил и Лесли переглядываются.

– Констебль, – просяще тянет она, – пожалуйста, можно мой парень напоследок сфотографирует меня вон там? – Лесли указывает на распахнутые двери главного входа. – Я не пойду вглубь, почти на самом пороге встану.

Теперь очередь полицейских переглядываться.

– Ладно, – лениво машет рукой старший. – Только не задерживайтесь.

– Спасибо! – Окрыленная Лесли влетает внутрь и зовет: – Нил, ну быстрее! Здесь так классно!

Нил быстро делает несколько фотографий, стараясь охватить все помещение, а Лесли мечется туда-сюда, словно не в состоянии выбрать, где лучше встать.

– Спасибо еще раз, – снова произносит она напоследок и вместе с Нилом идет прочь.

Когда они удаляются на достаточное расстояние от полицейской машины, с Лесли слетает вся беззаботность.

– Это место не такое уж и заброшенное.

– В смысле?

– В пыли на полу хватает следов, причем свежих. Или это туристическая Мекка, несмотря на старания здешней полиции, или…

– Кто-то регулярно сюда наведывается, пока никто не видит.

– Ага, к примеру, по ночам.

– Мы будем очень осторожны, – давит тревогу Нил. Может, конечно, сюда бегают потусить местные подростки, но тогда здесь было бы полно граффити и мусора, да и следов от кострищ. А ничего из этого он не заметил.

Вернувшись в гостиницу, они обедают, а затем отправляются в номер: надо как следует рассмотреть сделанные фотографии и выспаться. А на снимках есть, что поизучать, хоть лестницу, ведущую в подвальные помещения. Потом приходит время ужина. Наконец, Нил и Лесли собираются: меняют одежду на темную и не стесняющую движений, складывают все необходимое в рюкзаки. Когда он достает из сумки пистолет и убирает его во внутренний карман куртки, глаза Лесли расширяются:

– Тот самый?

– На всякий случай. Я не собираюсь стрелять. – Но звучит это как оправдание.

Удачно, что пули, отобранные у Гатри, к нему подошли, так что магазин полон. В тот же карман Нил запихивает розовую деревянную кошечку. Похоже, у него появился амулет.

Напоследок Лесли смотрит на двуспальную кровать, правую сторону которой немедленно себе отобрала.

– Совершенно не похожа на постель после влюбленной парочки.

– Чума до сих пор дуется на тебя за испорченный матрас.

– Мелкий пуританин. – Лесли ненадолго замирает, затем решительно кивает. – Я лезу первая.

Они покидают гостиницу через окно номера и повторяют утренний путь, правда, не по дороге, а параллельно ей. Пока везет – мимо не проезжает ни одна машина. Завод тоже тих и пустынен. В главном помещении темно, и оба натягивают приборы ночного видения. Чернота тут же расступается, оборачиваясь призрачным миром, полнящимся оттенками зеленого.

– А теперь первым пойду я, – впервые после того, как они выбрались из гостиницы, размыкает губы Нил, указывая на ведущие вниз ступеньки. Он уже успевает полюбоваться на следы, про которые рассказала Лесли. Некоторые из них обрываются прямо перед лестницей в подвал. Хорошее в этом лишь то, что следы самого Нила и Лесли среди прочих не будут бросаться в глаза.

Тщательно вслушиваясь в тишину, они минуют два пролета и оказываются в довольно широком коридоре. Для приборов ночного видения тут слишком темно, так что приходится их стянуть и включить фонарики. Лужицы света прыгают по полу и голым стенам. Здесь пыли почти нет, то ли не успела набиться, то ли кто-то прибрался. Коридор не ветвится, тянется и тянется вперед, и то на одной, то на другой его стороне возникают дверные проемы: одни пустые, другие скрывают двери, большинство из которых заперто. Нил проверяет каждую, и за очередной его ждет первый сюрприз: помещение оказывается обитаемым. Вдоль стен стоят два топчана, на оба брошены пледы, посреди комнаты стол, на котором теснятся пустые пластиковые бутылки и обертки из-под еды. Лесли шумно вздыхает.

– Сейчас хозяева точно не тут, – замечает Нил.

Они возвращаются в коридор и продвигаются дальше. Очередные проемы: слева пустой, за ним притаилась очередная комнатушка, набитая какой-то рухлядью и старой мебелью, справа две одинаковые двери с узкими застекленными оконцами. Нил заглядывает через них внутрь – абсолютно одинаковые пустые помещения, в глубине которых стоит какой-то темный шкаф. Или не шкаф? Толком не понять, так что он и Лесли распахивают каждый свою дверь и входят. Сюрприз номер два, думает Нил. Стена между помещениями не сплошная – большую ее часть занимает толстое стекло, и Нил и Лесли удивленно переглядываются.

Под светом фонарика странный шкаф в дальнем конце помещения блестит металлом. В комнате Лесли установлен точно такой же. Или… Нил приглядывается. Похоже, это одна и та же штука, только половина ее находится тут, а половина – по соседству, и створки обоих отодвинуты, как у шкафа-купе. Нил проводит рукой по металлу, ощущая его гладкость даже через перчатку, засовывает голову внутрь. Тут тоже сплошной металл. Просторно, десяток человек точно поместятся. Но зачем нужна эта вещь? Не только же для того, чтобы так странно ходить из одного помещения в другое. Отчего-то становится здорово не по себе.

И тут до слуха доносится едва различимый шум. Нил выбегает в коридор и напрягает уши – не почудилось, кто-то и правда спускается в подвал.

– Лесли, живо! – громко шепчет Нил, и вместе они забиваются в ту самую заваленную рухлядью комнатушку, забиваются подальше, но так, чтобы видеть коридор и загадочные двери, и выключают фонарики. Чертовски вовремя, потому что в коридоре зажигается свет. Он тусклый, но достаточный, чтобы увидеть троих мужчин, подошедших к тем самым странным дверям. Что еще любопытней, в комнатах со шкафами тоже теперь горит свет: в той, возле которой остановилась компания, красный, а в другой синий. Незнакомцы начинают переговариваться, и Нил не понимает ни слова, а Лесли выдыхает в самое ухо:

– Русский.

– Уверена? – едва слышно шепчет Нил.

– Ага. Когда в Лондоне работала, русские олигархи часто предлагали девчонкам из кордебалета подзаработать на их вечеринках. Так что наслушалась.

А у Нила как раз целых три русских олигарха на выбор.

Явившаяся троица выглядит более чем внушительно: высокие, крепкие, один абсолютно лысый, а у остальных по-военному короткая стрижка. А еще у двоих болтаются на шеях маски вроде кислородных, от которых идут шланги, исчезающие под куртками. Раздается новый шум, из противоположного конца коридора, и русские прекращают разговор, темноволосый отходит в сторону и закуривает, а лысый и блондин напряженно смотрят. Нил изо всех сил вытягивает шею, наблюдая за тем, что происходит. А происходит полнейшее безумие: к помещению с синим светом подходят еще двое, причем пятясь, как каракатицы, – и они полные двойники лысого и блондина, только маски уже натянуты. Это же… По-прежнему пятясь, двойники заходят в синюю комнату, и тут же их нормально двигающиеся оригиналы, натягивая на ходу маски, спешат внутрь красного помещения. И те, и другие забираются в шкафы, и двери задвигаются. Несколько долгих мгновений ничего не происходит, затем дверцы опять отъезжают, являя пустое нутро.

Нилу кажется, ему на голову упал, самое меньшее, метеорит. Мозг буквально кипит, пытаясь осмыслить произошедшее. Этого не может быть, потому что… просто не может быть! Невероятно! Противоречит физике, всему тому, что Нил знает! Он до боли прикусывает щеку изнутри, чтобы истошно не заорать. Оставшийся русский воровато оглядывается, а затем уходит в ту сторону, откуда явился.

– Ущипни меня! – громко шепчет Нил Лесли, потому что прикушенная щека не спасает. – Немедленно ущипни.

Она выполняет приказ, как следует выкрутив кожу за запястье, и он болезненно морщится и чудом не ойкает.

– Это трюк такой? Фокус? – выдавливает Лесли. – Куда они пропали? Почему они были… ну, как близнецы? И пятились?

– Не близнецы. – Мысль наконец-то укладывается в гудящей башке. – Те же самые чуваки. – И Нил выталкивает нужное слово: – Инверсия.

То, о чем мечтал Джереми, действительно существует!

– Чего?.. Но они же просто исчезли! – В голосе Лесли отчетливо слышны истерические нотки.

– Потом объясню принцип. – Если Нил, конечно, его правильно понял. – Надо выбраться отсюда.

Лесли шумно выдыхает, явно пытаясь взять себя в руки.

– Куда идем?

Нил выглядывает в коридор, проверяя оба его конца, слава богу, пустых. Он крадется в ту сторону, откуда они явились, но оттуда доносится шум, становящийся тем громче, чем ближе ведущая из подвала лестница. Нил насчитывает минимум четыре голоса, все говорящие по-русски, и быстро возвращается к Лесли.

– Туда соваться не вариант.

– А что там, – она указывает на противоположный конец, – мы представления не имеем.

– У нас есть выбор?

Лесли угрюмо смотрит на красную и синюю комнаты.

– Этой странной штукой мы можем воспользоваться? Исчезнуть…

– Эти парни не исчезли. Просто с нашей точки зрения… – Нил обрывает себя, осознавая, что Лесли сейчас не в состоянии понять. – Короче, нет.

К тому же они зачем-то натягивали маски, и это наверняка важно.

– Отсидимся тут? – предлагает Лесли. – Может, эти чуваки скоро уберутся?

Пожалуй, самый разумный план. Ведь русские уже выполнили то, за чем сюда явились? Однако из изученной стороны коридора доносится звук, ставший чертовски знакомым за последние недели, – выстрелы. Лесли издает чуть ли не жалобный стон, а Нил тяжело сглатывает и достает пистолет, держит его перед собой обеими руками.

– Держись за моей спиной и готовься бежать.

Он черепашьим шагом ползет в неизученный конец коридора. По обе стороны снова появляются двери и пустые дверные проемы, на этот раз самые обычные. Если те чуваки… инвертированные чуваки явились из него, значит, там есть выход. И может, он не перекрыт.

Сзади громко орут, и Нил оборачивается, снова ощущая себя в том доме с обчищенным сейфом. Темный автоматчик – опять он! Сердце ухает в пятки, но Нил мгновенно вскидывает пистолет и нажимает на спусковой крючок – до того, как успевает противник.

– Бежим! – кричит Нил и несется прочь, не проверяя, попал он или нет.

За спиной продолжают орать, но новых выстрелов нет.

Они чуть не пролетают мимо лестницы, притаившейся в небольшом боковом ответвлении. Наверху вроде тихо, и Нил, стоит им подняться, натягивает на глаза прибор ночного видения. Вовремя, потому что в залитой зеленью ночи мгновенно проступают два силуэта. Оба стоят спиной к Нилу и Лесли и пока их не заметили.

Нил затаскивает Лесли за ближайшую колонну и опять всматривается и вслушивается. Палят со стороны главного входа, а они, похоже, выбрались позади здания. Это помещение довольно просторное, здесь два больших окна с пустыми рамами, оба расположены невысоко от пола. А на единственную дверь смотрят, увы, те самые часовые. Скоро и здесь наверняка станет шумно. Нил оборачивается к Лесли и знаками показывает ей маршрут отступления: от этой колонны до следующей, затем мимо тех людей, которые стоят к ним спиной, до выхода, потом… К соседней колонне они перебегают без проблем, но тут-то удача в очередной раз заканчивается. Выстрелы приближаются, и внутрь влетают еще трое, что-то громко говорят по-русски. Один бросается вниз по лестнице в подвал, а оставшиеся вскидывают автоматы. Только поздно – из окон принимаются палить. Первый из троицы, вскрикнув, падает на пол, его товарищи укрываются за колоннами и стреляют в ответ.

Нил, обмирая от страха, смотрит, как в дверь вбегает боевик и устремляется к врагам, пока товарищи его прикрывают. Следом проникает еще парочка. И все они тоже в приборах ночного сидения. «Нас сейчас прикончат!» – мелькает паническая мысль. Решат, что враги, и прикончат! К противнику тоже приходит подмога: несколько человек выбегают из подвала и из едва видимого прохода с левой стороны. Лесли падает на колени и вжимается в колонну, словно пытаясь стать меньше и незаметнее. Нил тоже опускается на одно колено, лихорадочно думая, как им выбраться живыми.

Один из… назовем их штурмовиками, оказывается совсем неподалеку от Нила и Лесли, но пока смотрит в другую сторону, держа автомат у плеча. Не видит, что один из врагов вскидывает свое оружие. Идея! Нил прицеливается и стреляет в автоматчика, а когда штурмовик оборачивается, узрев то ли раненого, то ли мертвого стрелка, а заодно и того, кто его снял, резко машет рукой, типа «беги дальше, я прикрываю». Штурмовик показывает выставленный большой палец, и Нил мгновенно повторяет жест. Отлично, его приняли за своего! Ненадолго, конечно, но достаточно, чтобы и прочие боевики утратили бдительность.

– Бежим! – шипит Нил Лесли, и они на полусогнутых ногах перебираются к очередной колонне рядом с одним из окон.

Немного осталось! Похоже, все или почти все штурмовики уже внутри, теснят отстреливающегося противника. В сторону Нила и Лесли никто не смотрит, и он пихает девушку к подоконнику. Она вываливается наружу, и Нил выскакивает следом, волочет ее груде плит неподалеку. Под их сомнительной защитой оба тяжело дышат, а Лесли едва слышно всхлипывает.

– Мы почти выбрались, – убеждает ее Нил. – Ты сможешь дойти.

– Ты так спокоен, – выдавливает она.

– Нифига. Трясусь от ужаса.

Выстрелы, кажется, постепенно становятся реже, а значит, победившая сторона скоро выберется наружу. Нил заставляет себя выглянуть из-за плит. В темноте стоит одинокий военный джип, но не разберешь, есть в нем люди или нет. У входа на завод Нил различает автоматчика, но это не значит, что чувак один.

– Как у тебя с ползанием по-пластунски? – спрашивает он Лесли.

– Сейчас выясним, – хрипло отзывается та.

Оказывается, это гораздо сложнее, чем выглядит в фильмах, а еще очень медленно. Однако оба ползут, боясь лишний раз даже чуть вскинуть головы, чтобы оглядеться, и заводская ограда постепенно приближается. Еще чуть-чуть, молится Нил, самую капельку… Пот льет по спине и лицу, от него щиплет в глазах. Дайте только выбраться – и завтра он и пальцем не пошевельнет, будет весь день отдыхать.

Возле ограды Нил все-таки приподнимается на локтях и еще раз осматривается. Кажется, их никто не видит, отлично! На этой секции сетка просела почти до самой земли и частично порвана, так что перебраться легко.

– Лесли, давай, – шепчет Нил.

Та неловко переваливается через рабицу и снова распластывается – уже на той стороне.

– Черт!

– Что такое?

– Руку продрала. Фигня.

Нил перебирается наружу, давя желание немедленно вскочить на ноги и бежать.

– Отползем еще немного.

И они опять изображают из себя парочку улиток. Потом по молчаливому согласию продолжают путь на коленях, затем Нил выдыхает:

– Несемся!

Они бегут из последних сил: кислород словно обжигает легкие изнутри, ноги кажутся чугунными, а в боку принимается колоть, чего с Нилом не случалось, кажется, с младшей школы. Но и речи нет о том, чтобы замедлиться. А потом Лесли просто иссякает и мешком валится на траву. Нила хватает еще на пару шагов, и он вытягивается неподалеку, перекатывается на спину. Над ним покачивается зеленовато-черное небо, полное ярко-салатовых точек звезд. Невероятно тяжелой рукой Нил стаскивает прибор ночного видения, и звезды приобретают правильный цвет.

– Ох, мама… – бормочет в темноте Лесли, – мамочка… это…

Во рту сухо, как в пустыне, и Нил почти каркает в ответ:

– Мы выбрались.

– Еще минутку. – Тем не менее, Лесли приподнимается на дрожащих руках. – Я… я в жизни так не носилась.

– Как твоя рана?

– Какая нахер рана? – Она шарит по карманам, похоже, ищет платок. – Обычная царапина.

– Вернемся в гостиницу – сразу ей займемся.

Нил тоже заставляет себя сесть, и голова принимается кружиться.

– Инверсия. – Похоже, к Лесли постепенно возвращается уверенность. – Ты тогда это слово выпалил. И обещал объяснить насчет исчезнувших чуваков.

– Поток времени. Фишка в том, что мы с тобой и те чуваки в красной комнате двигались в нем, а их двойники из синей комнаты шли против него.

– Чего… Против времени? В смысле, они путешественники во времени?

– Не просто путешественники во времени, а путешественники из будущего в прошлое.

– Как в фантастических фильмах?

– Оно самое. Только, оказывается, это реальность. – Нил снова и снова вспоминает то, что произошло в красной и синей комнатах. – И… – он чуть не давится собственной густой и кислой слюной, – мы теперь знаем, что такое наследие Сатора.

– Это…

– Да. Установки, позволяющие инвертироваться.

И кристально ясно, отчего за ними идет охота!

– Эти штуки меняют все, – завороженно бормочет Нил. – Позволяют… Черт, да кто владеет ими, становится властелином времени!

– Исчезнувшие чуваки, – возвращает его на бренную землю прагматичная Лесли. – Объясняй, физик.

– Я и так почти объяснил. Установка – точка перехода, инвертирующая то, что в нее угодило. Красные чуваки вошли в нее и стали синими, в общем, как поменяли плюс на минус. Для инвертированных них они вышли с другой стороны и отправились по своим делам, для нас, оставшихся в обычном течении времени, они вернулись в ту точку, где инвертировались.

– Я… – Лесли склоняет голову набок, – нихера не понимаю!

– Вернемся в гостиницу, и я нарисую тебе схему.

Только до нее еще нужно дойти.

Нил и Лесли ковыляют во тьме, периодически останавливаясь и давая себе роздых. Все страшное позади, убеждает он себя. Ввалимся в номер, и нужно будет сразу связаться с Чумой. Он… просто обалдеет! В отличие от Лесли Чума фантастику уважает, так что оценит в полной мере. Нил пока старается не думать о том, что предпринять дальше, но его одолевают все новые и новые вопросы. Откуда у Сатора появились инверсионные установки? Сколько их? Судя по карте с номерами, минимум шесть. Наконец, кому еще о них известно? И что эти люди собираются делать?

Гостиница тиха и темна, что неудивительно, ведь царит глубокая ночь. Лесли первой забирается в окно номера, и Нил лезет следом. И чуть не врезается ей в спину. Что… В номере хоть глаз выколи, но Нил мгновенно чует – здесь кто-то есть. Свет резко зажигается, и он, жмурясь, разглядывает нежданных гостей. Один у двери – именно он нажал выключатель, а второй устроился в кресле у стола.

– Доброй ночи, Нил, мисс Пейдж. – Джереми Митчелл приветливо улыбается. – Рад вас видеть целыми.

* * *

В навалившейся тишине собственное дыхание кажется оглушительно громким.

– Кстати, не советую удирать в окно, – продолжает Джереми. – Там дежурят еще двое моих людей.

Нил косится на здоровяка, перегородившего дверь. Одного из тех, кто изображал телохранителя во время первого появления Митчелла в лаборатории профессора Гордона.

– И прошу не делать глупостей и поднять руки. Колин вас обыщет.

Нил и Лесли быстро переглядываются и выполняют приказ. Громила подходит к ним, привычно хлопает по рукам и бокам Нила и забирает пистолет.

– Неплохо, – комментирует Джереми, когда оружие перекочевывает в карман псевдо-телохранителя.

А тот так же деловито проверяет Лесли и, кивнув хозяину, снова отходит к двери.

– Вы ранены, – замечает Джереми, глядя на покрытую кровью руку Лесли.

– Фиговая царапина, – резко бросает она.

– Совсем не фиговая. Сетка – это ведь она? – о которую вы поранились, сильно проржавела, и вы могли получить заражение. Прошу, пройдите вместе с Колином – он прочистит и забинтует вашу рану.

– Я не…

– Мы не спорим. – Джереми не повышает голос, но Нила будто вдавливает в пол. – Согласитесь, – уже мягче произносит он, – в вашем положении разумнее подчиниться.

– Нил…

– Мне с ним нужно поговорить, мисс Пейдж. Наедине.

Лесли быстро моргает – не желает расплакаться на чужих глазах.

– Все будет в порядке, мисс Пейдж. Мы хорошие парни.

– И с чего нам верить вам?

– Ни с чего. – Джереми разводит руками. – Но выбора у вас нет.

Нил кивает Лесли, и та, сдавшись, идет к Колину.

– И, кстати, мисс Пейдж, я оценил ваше актерское мастерство, так что не пытайтесь провернуть подобный трюк с моими людьми, они не оценят.

Теперь Лесли краснеет, но тут же гордо вскидывает голову и выходит, когда телохранитель распахивает перед ней дверь.

– Присаживайся, Нил. – Джереми указывает на кресло напротив. – Я попросил хозяйку заварить нам чай, правда, он уже остыл.

На столике действительно красуются чайник и две чашки.

– Ничего, сейчас мне подойдет любой. – Пить хочется дико, так что Нил наливает себе чай, выкраивая еще несколько мгновений перед… чем?

Джереми переплетает пальцы на животе и внимательно смотрит. Он кажется совершенно расслабленным, но его выдают глаза – усталые и озабоченные.

– Признаться, я недооценил тебя.

Нил молча отпивает холодный чай, ожидая продолжения.

– Я знал, что ты непоседлив, но что так быстро сориентируешься и доберешься до секретов, не предугадал. – Джереми вздыхает и качает головой. – Это все упрощает и усложняет одновременно.

Нет, к черту!

– Ты вешал нам лапшу на уши про инверсию, но знал, что она существует.

– Не совсем так. Да, она существует, это факт. Но расчетов, ее описывающих, нет. По крайней мере, пока.

– В смысле… – Нил пытается переварить слова Джереми, – их не существует… в нашем времени?

– Именно, им еще только предстоит появиться. И мы должны сделать все, чтобы это произошло.

– Русские…

– Они тоже не знают ее принципа, пользуются тем, что есть. – В очередном вздохе Джереми раздражение. – Они тайком проникли на объект Т-6, поэтому нам пришлось вмешаться и забрать турникет себе.

– Турникет?

– Так называются эти устройства.

Что же, буква «Т» получает объяснение.

– Сколько их?

– Прилично. И несколькими владел бывший хозяин этой земли.

– Сатор.

– Он самый. – Похоже, осведомленность Нила Джереми не удивляет.

– Зачем? Чувак собирался разбогатеть еще больше?

– Если кратко – собирался уничтожить мир. Всего лишь.

«Шутишь?» – хочется выпалить Нилу, но его собеседник совершенно серьезен.

– Ладно. – Нил оставляет чашку и трет руками лицо. – А что собираетесь делать с турникетами вы?

– Этот мир спасать.

Гребаные… рыцари справедливости. Или считают себя такими.

– Ты умный человек, Нил. Можешь представить, что случится, попади хоть один турникет в руки террористов или любого правительства.

– Третья мировая? – Нила ошарашивает новая мысль. – Подожди! Откуда вообще взялись турникеты, если расчетов, согласно которым они созданы, еще не существует?

– Ответь сам, – предлагает Джереми.

Нил плескает себе еще чая, чуть не заливая полстола.

– Тоже из будущего?

– Да. Оттуда нам переправили чертежи и материалы, позволяющие построить турникеты. Но мы как служители продвинутого карго-культа – воссоздаем то, о принципах работы которого не имеем ни малейшего представления.

– Мне надо закурить, – бормочет Нил, и Джереми достает из кармана пачку и зажигалку и кидает. – Спасибо. Очень мило, особенно если собираешься нас убить.

– Нет. – Джереми всем телом подается вперед, а его лицо становится жестким. – Я не собираюсь убивать ни тебя, ни мисс Пейдж.

Вероятно, это должно принести облегчение, но Нил ни чуточки его не испытывает.

– Тогда что? – Нил глубоко затягивается и заставляет себя закинуть ногу на ногу. – Это ведь опасные секреты. А я и Лесли увязли в них по уши.

– Ты даже не представляешь насколько. И третий член вашей команды тоже узнал слишком много.

Чума!

– Ты о ком?

– Давай не будем вести эти глупые игры. Мы знаем про вашего хакера, действительно отличного, раз сумел взломать мой компьютер.

– Что с ним?

– То же, что и с вами – беседуют. Мистер Мохапи из тех, чьими умениями не разбрасываются.

– Он не согласится перейти на светлую сторону силы.

Лицо Джереми становится странным: немного досады, немного раздражения, немного чуть ли не отчаяния.

– Дело не в том, согласны вы или нет. Полная секретность – наш наивысший приоритет.

– Однако ты недавно заверял меня, что никого не убьют.

Джереми отводит глаза.

– Ты хотел бы узнать больше? Об инверсии? О том, что происходит? О конце мира?

– Красная таблетка и синяя таблетка, Морфеус? Только в синей яд вместо блаженного неведения?

Джереми быстро кивает. Нил неспешно тушит сигарету прямо о блюдце.

– Глупые игры, да? Ваш модус операнди не предусматривает отказа, так зачем играть со мной как кошка с мышью?

Джереми устало откидывается на спинку кресла.

– Что означает ваша красная таблетка, кроме приобщения к великим и малым тайнам?

– Ты слишком глубоко увяз, так что в твоем случае это будет означать виртуальную смерть. Скажем, вы с мисс Пейдж отправились куда-то на машине и пропали без вести. Вас будут искать, может, найдут пустой автомобиль и только. В Британии каждый год пропадают люди, так что…

– Иди к черту! – выпаливает Нил.

Мама! Джеффри! Летняя свадьба! Он же обещал…

– У тебя нет выбора, – повторяет Джереми и добавляет: – Прости.

Да запихни это «прости» себе в задницу, ублюдок! Но Нил лишь молча кусает губы. Вся его жизнь словно перечеркивается легким движением руки!

– Оно того стоит, – в голосе Джереми чуть ли не мольба. – Сейчас ты мне не веришь, но…

– Ты, – обрывает его Нил. – Если все настолько секретно, какого дьявола ты не отправился гулять и не увяз в ближайшем болоте?

– Я полезнее на виду. Но подобных мне единицы. И в обычной ситуации я не на передовой.

– Ты и твоя фирма прикрытие. Одно из.

– «Ихор» далеко не только прикрытие. Наши изыскания и разработки реальны.

– Рут и Стив?

– Будут честно работать вдалеке от всяких опасностей.

В этом Нил отчего-то верит Джереми.

– А что ты планировал для меня?

– То же, что и сейчас, но постепенно. Более… гладко. – Джереми вдруг горько усмехается. – Но ты всегда путаешь карты.

В голове мелькает смутная мысль, то тут же исчезает.

– Предположим, – неспешно произносит Нил. Тяни время! Тяни же! Думай, как удрать отсюда и вытащить Лесли! И Чуму. – Я соглашусь. Конец работе, конец семье. Что тогда? Подписать кучу бумажек о неразглашении? Поклясться на крови?

Джереми поднимается, и Нил тоже встает.

– Это сложно объяснить. – Джереми принимается разглядывать кольцо, то самое, от друга. Все-таки для вербовщика он слишком сильно нервничает. Ладно, задействуем личное.

– Послушай, – сокрушенно вздыхает Нил, – уж если на то пошло, я тоже должен перед тобой извиниться.

– Не за что. Твой план с ноутбуком был остроумен.

Нил смущенно хмыкает.

– Просто… не подумай, что я…

Джереми подходит почти вплотную и смотрит… точно так же порой смотрел Айвз. Будто все на свете понимает.

– Я знаю, – убежденно произносит Джереми. – Тебе не свойственна подлость, так что не нужно снова извиняться за ту ночь. Это действительно была случайность.

Нилу становится легче, но одновременно по спине бежит холодок. Отчего Джереми в очередной раз так уверен в нем? А тот смотрит с такой тоской… На мгновение кажется, подастся вперед и поцелует, но вместо этого в живот Нила врезается кулак. Больно! Он рефлекторно сгибается, охая, и следующий удар приходится по затылку.

– Прости. Это необходимо.

Ублюдок, успевает подумать Нил, прежде чем теряет сознание.