Часть 5 (1/2)

***

Большинство самых ранних воспоминаний Сквидварда связаны с коленями его матери — теплом ее груди, приятной мелодией ее голоса, ароматным запахом печенья, доносящимся из другой комнаты. После работы она всегда ставила пластинку — обычно джазовую, но иногда и классическую, если ей так хотелось, — и отдыхала на старом кресле-качалке в гостиной. Когда родился Сквидвард, этот ритуал продолжился, хотя и с детенышем осьминога на коленях, счастливо бормочащим под музыку.

Это распыление никогда не прекращалось, а только развивалось. К тому времени, как Сквидварду исполнилось четыре года, он выучил наизусть большую часть пластинок своей матери, и его детское бормотание постепенно превратилось в мелодичное мычание. Это напевание вскоре превратилось в пение, и это пение быстро стало навязчивой идеей на всю жизнь. В успокаивающем тепле их гостиной Сквидвард напевал, танцевал и пел со своей матерью под песни Fishie Holiday, Ellington Bluefin и Salmon Vaughn.

Часто его отец, который работал допоздна, возвращался домой и заставал жену и сына совершенно запыхавшимися после их музыкальных экскурсий.

—Ну-ну, вы двое!—говорил отец, пытаясь (и безуспешно) звучать сурово и по-взрослому.

—Разве нет более продуктивных способов провести время?

—Неа!—его мать смеялась, вовлекая мужа в хаотичную схватку танцующих щупалец.

—Ну же, Джефф. Покажи своему сыну несколько движений! Или старость, наконец, взяла под тобой вверх?

Отец смеялся—и, роняя портфель на пол и ослабляя галстук, — танцевал. Он не был хорош в этом, далеко не в последнюю очередь, но это не имело значения. Именно смех эхом отдавался сквозь туфовые стены их моаи, звук неуклюжих щупалец, чуть не сбивающих с ног бесценные семейные реликвии, — вот что имело значение. Это, и ничего больше.

***

Отец Сквидварда был серьёзным человеком, твердым, серьёзным кальмаром, который ценил вещи в определённом порядке. Их пальто висели слева на право в прихожей, в таком порядке:мама, папа и Сквидвард. Также висели их полотенца в ванной. Даже в саду у папы были овощи, у мамы цветы, а у Сквидварда был свой участок для обоих. Мистер Щупальца был человеком систематических форм и порядка, чей стоический характер смягчался только для его жены.

Мистер Щупальца был тщательно составленным уравнением, которое давало только одно конкретное решение. Миссис Щупальца, с другой стороны, была загадкой с тысячей ответов — импульсивной, спонтанной женщиной, которая привнесла некую радость жизни в их в остальном суровую семейную жизнь. Причудливая, артистичная и беззаботная мать Сквидварда прекрасно дополняла логичный, объективный подход отца к жизни. Вместе миссис Щупальца научились не торопиться, а мистер Щупальца научились веселиться по пути.

Они сделали друг друга лучше.

Конечно, веселая и причудливая натура миссис Щупальца немного отталкивала других осьминогов в их престижном районе. Она была слишком причудливой, слишком возбудимой, чтобы считаться «правильной» или «респектабельной» по меркам головоногих. Одна только ее высокая энергия могла бы в одиночку питать весь их район, что делало ее довольно комичным зрелищем рядом с ее хладнокровным мужем.

Таким образом, Сквидвард вырос, слушая недобрые шепотки и ропот о своей матери. «Бедняга», — часто говорили соседи, прячась за свои усыпанные драгоценностями щупальца. «Джефф вполне респектабельный малый, но его жена? Если вы спросите меня, у нее отвинчено несколько винтов.

Слухи были неприятные. Некоторые соседи думали, что мать Сквидварда на самом деле вовсе не осьминог, а скорее другое, меньшее морское существо, искусно замаскированное под осьминога. Другие думали, что Сквидвард, в свою очередь, был каким-то ужасным гибридом, что в сообществе осьминогов означало, что вы хуже кита. (Кит, по крайней мере, был китом и ничем иным.)

Тем не менее, соседи должны были поддерживать хотя бы капельку уважения к мистеру Щупальцу, чья деловая хватка и непревзойденный интеллект были легендой. У Джеффа Тентакля, который работал с номерами для своего местного центра исполнительских искусств, были мощные связи. Если вы хотели, чтобы ваше искусство увидели и распространили, вы должны были пройти через него.

Это означало, что в то время как соседи будут говорить плохо о миссис Щупальце — и, соответственно, о Сквидварде — за их спинами, они будут вынуждены вести себя вежливо и уважительно в лицо, чтобы оставаться на хорошей стороне Джеффа Щупальца.

Чем больше рос Сквидвард, тем больше он злился — на соседей, конечно, но также и на своего отца за то, что он не поднимал головы и ничего не делал с резкими слухами и ехидными взглядами.

Когда ему было девять — после особенно мучительной встречи в продуктовом магазине — Сквидвард наконец рассказал ему об этом. — Почему ты ничего не говоришь? — кричал он, пока его отец ремонтировал дыру в их потолке. «Все так плохо относятся к маме и ко мне, а ты никогда… ты никогда ничего не делаешь ».

Его отец, как всегда спокойный, просто вздохнул и поправил очки. «Послушай, приятель», — пробормотал он, возвращаясь к работе над утечкой. «Что бы вы ни думали, этот район и этот город хороши для вас. Здесь есть много возможностей, и это далеко не первобытная рыба в аутричах. Это... это безопасно.

Сквидвард почувствовал, как его сердца взорвались так, как могут только маленькие сердца. — Ты совсем не любишь маму?

Тут его отец повернулся так быстро, что Сквидвард едва успел осознать это движение. Сквидвард посмотрел в глаза отцу и с удивлением обнаружил, что в уголках глаз выступили слезы. Его отец никогда не плакал.

— Сквидвард Щупальца, я люблю твою маму больше всего на свете, — сказал он низким и дрожащим голосом.—Вот почему я должен вести себя прилично. Меня уважают, и именно поэтому это сообщество держит нас здесь. Если я закатлю истерику, нас всех выгонят». Он тяжело вздохнул, приложив теплое щупальце к лицу Сквидварда.—И я не допущу, чтобы это случилось. Не после того, как мы так усердно работали, чтобы дать вам светлое будущее.

Сквидвард почувствовал, как холодное чувство вины пробежало по его позвоночнику. Все это… для него? В отчаянии Сквидвард пробормотал:

—Но я... Я...

— Тише, — прервал его отец, нежно целуя Сквидварда в макушку. «Любовь — это не что иное, как жертвенность».

В этот момент в дверь вошла мать Сквидварда с тяжелой рабочей сумкой на плече. Она выглядела усталой, но как только она увидела Сквидварда и ее мужа, ее лицо озарилось, как огонек. Прыгнув глубже в их моаи, она заключила их обоих в сокрушительные объятия морского медведя и чирикнула:

—О, мои мальчики! У тебя сегодня был хороший день?

Сквидвард колебался. Потом, вздохнув, выдавил:

—Да, мама. Мы сделали.

***

Именно мать Сквидварда первой привила ему любовь к изобразительному искусству. Однажды днем ​​они танцевали и пели на кухне, когда она небрежно сказала: «Знаешь, милый, я думаю, из тебя получится действительно хороший музыкант».

Одна эта фраза задела надолго. Музыкант . Внезапно все разрозненные кусочки в жизни Сквидварда идеально встали на свои места, и он не хотел ничего, кроме как быть в центре сцены, играть на каком-то инструменте, делать людей счастливыми — точно так же, как старые пластинки его матери делали его счастливым. Музыкант. Вот каким он должен был быть. В тот момент — и каждое мгновение после — он был в этом уверен.

Как только Сквидвард проявил интерес к музыке, его родители не пожалели денег, позволив ему осуществить свою мечту. В юности Сквидвард экспериментировал с множеством разных инструментов, от фортепиано до саксофона и даже гобоя… но что-то в кларнете просто прижилось. Это был любимый инструмент его матери, который использовался на большинстве ее пластинок. Почему-то играть в нее казалось правильным.

Итак, после долгих месяцев вдумчивых экспериментов Сквидвард Тентаклз стал кларнетистом.

Его наставником был инструктор оркестра в местной средней школе, блестящий, но строгий осьминог по имени мистер Сквидли. Мистер Сквидли стремился к совершенству как в себе, так и в своих учениках и соглашался « ни на что иное». Его стратегии обучения были суровыми, а наказания за несовершенство еще более суровыми. Под жесткой опекой Сквидли навыки игры на кларнете Сквидварда значительно улучшились, но его беспокойство по поводу выступления резко возросло.

К тому времени, как наступил его первый сольный концерт, Сквидвард мог безукоризненно сыграть десятки произведений, но только когда он был наедине со своей семьей. Однако мысль о том, чтобы играть перед реальной публикой, вызывала у него тошноту — такую ​​тошноту, что он едва мог выдавить ноту ребром. Каждый раз, когда Сквидвард думал о концерте, обо всех этих глазах, пристально смотрящих на него, его желудок скручивало, щупальца неуклюже шевелились по клавишам кларнета, а зрение расплывалось.

В какой-то момент, тренируясь перед своей матерью, Сквидварда чуть не вырвало при одной мысли о том, что он будет аудиенцией. Проведя мягкими, крошечными кругами по его пояснице, мать Сквидварда пробормотала: — Все в порядке, любовь моя. Давай попробуем снова.” Она задумчиво помолчала, лукавая улыбка растянулась на ее прекрасном лице. «Но на этот раз представьте публику в нижнем белье».

Когда ребенку едва исполнилось десять, эта концепция была забавной — и после нескольких коротких практических занятий она сработала. Но когда он впервые поднялся на сцену, на свой первый сольный концерт, «трюк с нижним бельем» не удался. Публика, которая состояла практически из всех их соседей, все еще была пугающей, независимо от того, насколько забавным было их воображаемое нижнее белье.

Таким образом, самый первый сольный концерт Сквидварда прошел ужасно. Над ним смеялись за кулисами, и Сквидли почти месяц не удостоил его взглядом.

Изначально Сквидвард хотел сдаться и вообще отказаться от музыки, но его мать не пожелала этого. Мягко, в утешительном тепле их гостиной, она уговорила его вернуться к тому, что он любил, но этот грызущий страх, эта ужасная тревога все еще были там. Каждый раз, когда Сквидвард думал о публике, о толпе, нервы брали над ним верх… пока однажды его матери не пришла в голову еще одна блестящая идея.

—Ты боишься, что все смотрят на тебя.—сказала она, покачиваясь взад и вперёд, к одной из своих пластинок.

—Кто это должен быть?—спросил Сквидвард, танцуя рядом с ней.

При этом она улыбнулась. Взяв его щупальца в свои, она радостно качала его по комнате.

—Я, конечно! — закричала она, и ее громкий, неистовый смех эхом разнесся по комнате.

—Где бы ты ни выступал, я всегда буду в толпе. Я буду твоей аудиторией.

Вот и все:спасительная благодать Сквидварда.

Сезоны изменились. Вода становилась холоднее, и его второй сольный концерт прокатился по округе. Когда Сквидвард поднялся на сцену и посмотрел в толпу, знакомое чувство ужаса почти охватило его. С его места в центре сцены лица зрителей были незаметны. Вместо этого они застыли в тусклой, пугающей синей массе, такой же обширной и бесконечной, как открытый океан. Так глубоко и устрашающе, что он мог бы утонуть, несмотря на свои жабры.

А еще была его мать — одетая в пух и прах в ярких, нелепых цветах, она торчала, как больной палец, в мертвом центре зала.

—Значит, ты меня увидишь.—пояснила она, перед тем, как они отправились на мероприятие.

—Как бы там ни было темно.

Верный ее слову, Сквидвард определенно мог видеть свою мать яркой, как день. Ее безвкусное, расшитое блестками платье мерцало на фоне сценических огней, превращая ее в выделенный отрывок на унылой странице. По правде говоря, из-за ее яркого наряда было трудно увидеть что-либо еще, а это означало, что Сквидвард мог полностью сосредоточиться на своей матери, а не на всех незнакомцах, окружающих ее. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и начал играть пьесу, которую репетировал несколько месяцев.

Второй концерт Сквидварда прошел гладко. Ему устроили овации, несколько букетов — и в довершение всего мистер Сквидли даже улыбнулся ему.

С этого момента мать Сквидварда всегда была его преданной аудиторией. Хотя его отец часто посещал сольные концерты, он иногда пропускал некоторые из-за работы; Миссис Щупальца, с другой стороны, никогда не пропускала ни одного. Как бы ни волновался Сквидвард, как бы он ни нервничал, он всегда мог выглянуть в толпу и увидеть сидящую там свою мать в смехотворно ярком наряде. Она всегда улыбалась, точно так же, как когда они слушали ее пластинки — и каким-то образом это придавало Сквидварду смелости продолжать играть.

Несмотря на каждый звездный час и горе в жизни Сквидварда, у его матери всегда было яркое пятно в унылой толпе. Когда Сквильям жестоко разбил сердца Сквидварда (и его уверенность), она была рядом. Когда Сквидвард не смог поступить в эту престижную музыкальную школу и вместо этого поселился в Общественном колледже Бикини Боттом, она была там.

Даже после того, как она так заболела, что едва могла двигаться, она была рядом.

Всякий раз, когда у Сквидварда был сольный концерт в Аудитории Бикини Боттом, отец Сквидварда заботливо помогал жене попасть внутрь, в инвалидном кресле и так далее. К тому времени, как Сквидвард устроился на посредственные шоу в Бикини Боттом, толпа значительно поредела. По сравнению с его детскими играми для своих высокомерных соседей-головоногих, сольные концерты Бикини Боттом были полной шуткой. В некоторые ночи мать и отец Сквидварда были единственными присутствующими, несмотря на то, что они жили в нескольких лигах от Бикини Боттом.

Несмотря на это, его мать все еще носила свои яркие, безвкусные цвета — на всякий случай.

***

Миссис Щупальца мирно проходила в детских моаи Сквидварда, покачиваясь взад-вперед в своем старом шатком кресле-качалке, слушая свои записи. В разгар ужасной двойной смены в «Красти Краб» Сквидварду позвонил его отец.

—Очевидно, что вам нужно будет прийти и... Решить кое-что со мной.—неловко сказал Мистер Щупальца. Несмотря на то, что он находился в нескольких сотнях морских миль, Сквидвард все еще мог представить своего отца, стоящего в одиночестве в вестибюле и нервно почесывающего затылок. — Ты знаешь, как это бывает.

—Сквидвард?—Каким-то образом рядом с ним появился Спанч Боб.

—Ты плачешь,—как ни в чем не бывало сказал Губка Боб. Затем, более обеспокоенным тоном, он повторил:

—Сквидвард, ты много плачешь!

Сквидвард поднес к щекам дрожащее щупальце. Когда он отдернул ее, конечно же, она ярко заблестела от слез. Внезапно «ничто», которое он первоначально ощущал, быстро превратилось в «что-то» — что-то большое, ужасное и болезненное. Боль была настолько огромной и всеобъемлющей, что Сквидвард боялся, что она может разорвать его на части изнутри. Он расплакался прямо там, во время послеобеденной суеты — посреди битком набитого «Красти Краба».

В тот же день мистер Крабс отправил Сквидварда домой в сопровождении Губки Боба.

— Тебе не следует оставаться одному, парень, — настаивал старый краб.

—Потеря любимого человека— это не шутки, и я хотел бы видеть вас на работе на следующей неделе.

Это звучало как шутка, но смысл был ясен. Сквидвард кивнул и, идя бок о бок со Губкой Бобом, медленно и бесчувственно отправился обратно на Конч-стрит. В какой-то момент губка тихонько положила руку на спину Сквидварда. Обычно осьминог протестовал бы, но в этот момент рука Губки Боба была похожа на плотину, удерживающую Сквидварда от грани обморока.

Несколько недель после этого Губка Боб практически жил у моаи Сквидварда. Он готовил еду, убирал комнаты и даже ухаживал за садом. В какой-то момент он даже привел Гэри, чтобы упростить задачу.

— Я не хочу, чтобы он был здесь, — пробормотал Сквидвард, лежа на диване и всхлипывая. Гэри беззаботно сидел рядом с ним и с восторженным вниманием смотрел телевизор.—Он испачкает всю мою мебель. И он импортный.

При этом Губка Боб ярко улыбнулся, вытирая слезинку со своих прекрасных голубых глаз. Зрелище заставило Сквидварда почувствовать себя неловко.

Чего?—рявкнул осьминог.

—О, ничего. Просто... ты впервые за две недели сказал что-то подлое! Я начинал волноваться.—чирикнул Губка Боб.

Сквидвард моргнул. По правде говоря, с тех пор, как ему позвонили и сообщили о смерти его матери, время превратилось в одно огромное пятно. Горе было смешно таким образом. В один момент Сквидвард был на работе, а в следующий он был дома, наблюдая, как Губка Боб роется на кухне в поисках ситечка. Между ними почти ничего не было. Неужели уже прошло две недели?

Перевернувшись на диване, Сквидвард уткнулся лицом в подушку.

—Перестань беспокоиться обо мне, Губка Боб.

—Я не буду!—рассмеялся он.

Когда пришло время похорон, на них присутствовал Сквидвард вместе с Губкой Бобом. В тот момент пориферан столько видел процесс скорби Сквидварда, что было странно не взять его с собой.

Сквидвард закатил глаза.

—Ты сказал мне, что документы об усыновлении — подделка.

—Они были! Но, согласись, это была неплохая шутка, — усмехнулся Губка Боб, тщательно поправляя свой элегантный черный галстук. Затем, нерешительно, он добавил: —Знаешь, это придумала твоя мама.

Сквидвард вздохнул, но не смог сдержать улыбку. Его мать всегда была шутницей. Свел отца с ума. — Ты бы ей понравился, — сказал он, рассеянно.

Рядом с ним Губка Боб мягко пинал его ногами. — Я очень на это надеюсь, — только и сказал он в ответ.

Ехать по старому району было странно. Улицы были те же, дома были те же, но, конечно, город теперь непоправимо изменился. Мать Сквидварда умерла. Она больше не будет танцевать на улице или петь про себя в продуктовом магазине. Как район мог продолжать жить в своем жестоком, устойчивом темпе, когда мир Сквидварда резко остановился?

Служба была короткой. Сквидвард забрал домой пластинки своей матери, несколько инструментов, старое кресло-качалку и различные другие предметы, на которые его отец больше не мог смотреть. Когда они, наконец, вернулись на Раковину, Сквидвард снова заплакал — и Губка Боб обнял его. В тусклом мерцающем свете своего гаража Сквидвард держался за Губку Боба, как за якорь. Его резкие рыдания пропитали черный костюм и галстук Губки Боба, но повар не возражал.

—Мы под водой.—мягко напомнил ему блондин.

С этого момента у Сквидварда больше не было «единой аудитории». Вместо этого, когда он смотрел в редкую синюю толпу, все, что он видел, были незнакомцами. Иногда его отец приезжал посмотреть спектакль, но теперь он стал старше, и эти визиты становились все реже и реже. Губка Боб тоже всегда пытался заглянуть, но после того, как он вызвал слишком много шума на одном шоу («слишком много шума», из-за его махинаций весь зал сгорел), Сквидвард сказал ему никогда не появляться. опять таки.

По правде говоря, Сквидвард воспользовался бы любым предлогом, чтобы запретить Губке Бобу участвовать в его сольных концертах, потому что после смерти его матери навыки игры на кларнете Сквидварда достигли дна. Он выходил на сцену, бросал один взгляд на толпу и полностью отключался. Всякий раз, когда он пытался вспомнить ноты, в него врывался голос Сквильяма, резкий и насмешливый: « Посмотри на себя, весь напуганный и потерянный без мамы. Ты будешь плакать, Сквидди?

Мать Сквидварда умерла, и она забрала музыку с собой.

Г-н. щупальца?

Сквидвард моргнул. Перед ним стояла высокая разноцветная рыба-попугай, держащая в одном плавнике планшет, а в другом — ручку.

–Хм? — ошеломленно сказал Сквидвард.

— Ты на пятом, — сказала рыба-попугай. Затем, почти из чувства долга, он добавил:

—Удачи.—С этими словами рыба-попугай потрусила в другом месте, без сомнения, чтобы пререкаться со вторым исполнителем.

Через пять. Слова повисли в воздухе еще долго после того, как рыба-попугай ушла. Сквидвард так погрузился в свои мысли, что совершенно забыл, где находится: за кулисами, на вечере открытого микрофона на Фестивале подводного искусства и культуры. Готовимся выступать перед сотнями, если не тысячами! -- людей. Конечно, это был бы его большой прорыв. Если бы он добрался сюда, он бы наконец -то стал известным музыкантом. Все те годы, что его мама провела в толпе, наконец-то стоили того.

Если ты хотя бы умеешь играть как следует!—засмеялся маленький Сквильям в своей голове.

Сквидвард сглотнул, его щупальца стали скользкими от пота. Внезапно он снова почувствовал себя ребенком перед своим первым сольным концертом, дрожащим, как ломкий лист, за кулисами. Только на этот раз толпа будет заполнена не его высокомерными соседями, а сотнями незнакомцев, сидящих вместе, как присяжные, ожидающих божественного суда над Сквидвардом и его музыкой. Уважаемый Нептун. Возможно, еще есть время отступить…

—Не сдавайся сейчас, Сквидвард! Этот новый голос в его голове — голос Губки Боба — внезапно зазвучал. Тупой, беспечный тон пориферана заглушил все остальное в сознании Сквидварда, включая Сквиллиама. У тебя есть это!

Губка Боб. Одна только мысль о нем заставила желудок Сквидварда немного подпрыгнуть. Да; даже если Сквидвард нервничал, даже если толпа оказывалась слишком грозной — он всегда мог найти Губку Боба и сосредоточиться на нем. Только он.

Они могли бы притвориться, что вернулись на Конч-стрит. Окно Сквидварда было бы слегка приоткрыто, а у Губки Боба — настежь. Солнце над морем только что садилось, заливая их дома спокойными теплыми красками. Сквидвард находился в своей художественной студии и, окутанный оттенками розового, желтого и красного, безупречно играл на кларнете, как Бетта Гудфиш. Губка Боб сидел бы в своем широко открытом окне, слушая музыку Сквидварда издалека, напевая под ее сладкие звуки.

В эту ночь, как и каждую ночь, Сквидвард играл за Губку Боба и делал вид, что ничего подобного не делает.

—Г-н. щупальца.—Рыба-попугай внезапно появилась снова, с буфером обмена и всем остальным.—Вы на. Сюда, пожалуйста.

Сквидвард кивнул, крепко сжимая кларнет. Сделав глубокий вдох, он вышел из тьмы и оказался в ярком свете ламп накаливания зала «Посейдон». Прищурившись, Сквидвард подошел к ярко отмеченному крестику в центре массивной сцены. Он мог смутно слышать аплодисменты толпы, а также некоторые люди, говорящие в микрофон, но в остальном он не отрывал глаз от земли.

Когда он наконец добрался до «X», толпа затихла, и Сквидвард понял, что кто-то говорит прямо с ним.

—Чего?—спросил он, наконец оторвавшись от земли.

Он тут же вздрогнул от ослепительно яркого света.

На самом деле, огни были настолько яркими, что Сквидвард едва мог видеть публику. Однако он мог видеть длинный стол в самом конце сцены, на невысокой платформе. За этим столом сидели семь прекрасно одетых морских существ, без сомнения, фестивальная доска этого года. Сквидвард с немалой долей удивления заметил, что Келпи Джи была среди них.

—Я сказал: расскажите о себе.—протянул один из членов правления, жёлтый танган в массивном берете.

—Я, э-э,—начал Сквидвард, крепко сжимая свой кларнет. Он вспомнил все долгие бессонные ночи, которые он провел, сгорбившись над столом, беспокоясь о каждой ноте и ритме. Он не мог позволить этому пропасть зря. Собравшись с духом, Сквидвард повысил голос и, изо всех сил стараясь звучать более уверенно, чем он чувствовал, воскликнул:

—Меня зовут Сквидвард Кью. Щупальца, и я родился, чтобы играть на кларнете!

Совет фестиваля казался глубоко заинтригованным — особенно Келпи Дж. Сквидвард надеялся, вопреки всем надеждам, что другой осьминог не узнает его из всех других (смущающих) раз, когда они встречались.

Наклонившись вперед с легкой улыбкой, Келпи Джи просто усмехнулся. — Тогда я с нетерпением жду вашего выступления, мистер Сквидвард, — вот и все, что он сказал. Его тон был непроницаем.

Внутренне Сквидвард вздохнул с огромным облегчением. Если Келпи Джи и помнил его, то точно не вел себя так.

— Хорошо, мистер Щупальца, — сказал желтый хвостатик, откинувшись на спинку стула. —Посмотрим, что у тебя есть.

Наконец, противный сценический свет уменьшился до приемлемого уровня яркости. Теперь Сквидвард действительно мог видеть публику перед собой — и, черт возьми, это было ошибкой. Толпа была ужасающей и огромной, как он и представлял: сплошное море незнакомцев, готовых показать пальцем и рассмеяться в любой момент. Стоя там в одиночестве, возможно, на самой большой сцене, на которую он когда-либо ступал, Сквидвард действительно снова чувствовал себя ребенком — сердце колотилось, щупальца вспотели, мысли мчались. Как ребенок, его сердце тосковало по матери, чтобы увидеть ее утешительную улыбку в толпе и знать, что все будет хорошо…

Если ты когда-нибудь занервничаешь, просто поищи меня в толпе. Я буду маленьким желтым парнем.

Разум Сквидварда резко остановился. Да, конечно! Губка Боб. Он должен был сосредоточиться на Губке Бобе.

С трудом сглотнув, Сквидвард заставил себя осмотреть толпу перед собой, но все их лица слились воедино в пугающую массу незаметной синевы. Голубое, голубое, голубое, насколько хватал глаз, такое же обширное, и бесконечное, и ужасное, как открытый океан. Конечно, ярко-желтая губка выделялась бы в такой толпе… но чем больше Сквидвард вглядывался в толпу, тем больше приходил к леденящему кровь выводу, что Губки Боба просто не было.

Голос одного из членов правления прервал паническое оцепенение Сквидварда:

—В любое время, мистер Щупальца.

Зрение Сквидварда затуманилось. Внезапно толпа перед ним действительно стала похожа на океан, и не только на это, но и на опасный водоворот, закручивающийся все быстрее и быстрее и быстрее с каждым ударом хрупкого сердца Сквидварда. Медленно он обвил щупальцами свой верный кларнет и попытался сыграть что-нибудь, все, что угодно.

Однако водоворот оказался слишком сильным. Сквидвард пошел играть свою музыку — и, несмотря на свои жабры, утонул.

***