19. Темная Госпожа (1/2)
9 Высокого солнца, 2Э 752</p>
Миновало почти десятилетие с того дня, как Грегос Тенебрис и его спутник покинули гробницы Забытых королей. За это время молодой вампир успел посетить практически весь Хай-Рок, не задерживаясь надолго на одном месте, что впрочем не мешало ему учиться и заводить новых знакомых, смертных и не очень. Он даже смог несколько смириться со своей новой природой, найдя отдушину в охоте на разбойников — они оказались превосходным источником не только пищи, но и заработка. Вкупе с естественной возобновляемостью в особо злачных местах — Тенебрис мог даже позволить себе жить на относительно широкую ногу. И все бы ничего, но помимо постоянной угрозы быть раскрытым, возможной охоты местных и сородичей, пожалуй, самую главную проблему составляли кошмары. И пусть муки совести со временем стали заглушаться, практически каждый сон обращался в жуткие сновидения, заставлявшие просыпаться с содроганием. Человек понимал, что долго так продолжаться не может и всячески искал способ избавиться от досаждающей стороны его проклятия. И вот спустя года он, кажется, нашел способ.
Вампир с наблюдательным Васильком продвигались к убежищу своих знакомых, с которыми их свела судьба в прошлом году. Ротгарианские горы, пересекавшие практически весь Хай-Рок, служили домом не только для бретонцев и орков, но и для тех, о ком обычно предпочитали не вспоминать — ведьмы, культисты, некроманты нашли там убежище. Именно к первым и вторым сегодня спешил Грегос, стараясь успеть до наступления ночи.
Тропа петляла, пока оба путника не вышли к одному из пиков, у подножия которого зияла мрачным провалом пасть пещеры.
«Надеюсь, в этом году результат будет более весомым. Ты ведь не забыл все необходимое?»
— А я то как надеюсь… Но нет — самое главное я взял, — человек достал из поясной сумки черный матовый кристалл несколько грубоватой формы. — Жаль, сейчас их не так просто достать. Но ничего, еще несколько веков и Черная Луна позволит создавать их массово.
«Думай о настоящем, смертный. Ты же помнишь, что завтра фестиваль торговцев? И уже второй год подряд мы пропускаем его».
— Ну кто же виноват, что «Черный Фредас» совпадает с Её днем? Как ни крути, но для меня исцеление стоит дороже, чем все эти скидки. Тем более, на магические и, так сказать, околомагические товары скидка будет в другой день. Хотя, если и в этот раз будет провал, то я очень огорчусь.
«Запомни, у неё очень специфичный характер как говорят. И главное — в этот раз ты пойдешь один. Не хочу рисковать лишний раз по пустякам».
Тенебрис сдержанно кивнул, оставляя спутника ожидать, пока сам направился в пещеру. У входа никого не было, но вампирское чутье подсказывало, что о его прибытии уже знают. Не успел он пройти и несколько метров, как ушей вампира достиг молодой женский голос:
— Так-так-так, кого же это занесло к нам? Неужели господин-вампир? А мы то гадали, ждать очередного визита или нет…
— Я тоже рад видеть тебя, Агата. И знаешь, я ведь не с пустыми руками! — Вампир усмехнулся, разглядывая в темноте фигуру бретонки, в очередной раз радуясь плюсам зрения в темноте. Девушка фыркнула в ответ, отходя к освещенной жаровней части пещеры, куда собственно и вышел Грегос. — Все как и договаривались — Темная Госпожа оценит подобное подношение.
— А не слишком ли много ты на себя берешь, утверждая «что» и «как» оценит наша владычица?
— Нет-нет, я ни в коем разе не хочу оскорбить её! Просто это же одно из самых лучших подношений. В конце-то концов не так просто нынче найти черный камень душ!
Если надо, я даже заполненный готов принести, лишь бы она обратила на нас свой взор.
— Ценю твой энтузиазм, но только владычице виднее, ответить на наш зов или нет. Принять наши дары или отвергнуть их, — девушка нахмурилась, после чего немного подумав, жестом пригласила гостя проследовать вглубь пещеры, к основному святилищу. — Впрочем, все мы молимся о её благосклонности. Здесь, в горах, практически не осталось тех, кто посмел бы не верить в Неё.
Грегос понимающе кивнул, бросая короткий взгляд на гобелены с причудливо извивающимися змеями и масками — последователи Вермины обжились здесь и явно чувствовали себя хорошо в этом месте. Агата провела вампира в небольшую келью, обставленную крайне минималистично, жестом приглашая располагаться.
— Церемония призыва состоится завтра днем. Я приду за тобой в назначенный час, а пока — можешь отдохнуть с дороги. Меня же ждут молитвы во славу Темной госпожи.
— Благодарю за столь радушный приём. Я наравне с вами молюсь, чтобы Госпожа снов и кошмаров ответила на наш зов, — Тенебрис отвесил полупоклон ведьме, после чего сел в круг для медитации. Кроме круга в келье были спальный мешок да гобелен последователей Вермины, довершавшие аскетичный образ помещения, но это не смущало вампира, приступившего к медитации.
«Внутренний покой, умиротворение и спокойствие — ещё немного потерпеть и кошмары прекратятся. Владычица Вермина наверняка захочет нечто взамен, но если вспоминать квесты, то наверняка это будет что-нибудь не сильно сложное — вернуть украденное, покарать изменников. Или, быть может, проредить сторонников Азуры, что не дают её порабощать умы смертных Хай-Рока? А впрочем, что гадать… главное чтобы наши молитвы были услышаны!»
За медитацией незаметно пролетело несколько часов, ночь вступала в свои права, впрочем здесь, в толще скал это было незаметно. Пить какие-либо зелья Грегос не рискнул — кошмары и сны были дарами и проклятьем Вермины, так что столь грубый способ выспаться навряд ли был бы воспринят должным образом, а значит, оставалось уповать на медитацию и попытку удачных осознанных снов. Но стоило вампиру уснуть, как повторился сон, терзавший его не первый раз.
Тенебрис отчетливо видел гробницу Забытых королей, словно он и впрямь находился в ней в этот самый миг. Только вот рядом не было ни Василька, ни Дюбуа, ни даже сенешаля. Как и много раз до этого ворота гробницы были закрыты, а в темноте раздались звуки шагов, постепенно приближающиеся к нему.
Он попытался закричать, но ни звука не сорвалось с его губ, тогда как до слуха Тенебриса донеслось призрачное многоголосое звучание знакомых голосов:
— Убийца. Предатель. Обманщик. Чудовище.
Из темноты коридора навстречу ему двигались знакомые и не очень фигуры, хотя что-то ему подсказывало, что возможно они встречались ранее. Как минимум, трое «призраков» из прошлого были хорошо знакомы Тенебрису: вот с укором на него смотрит Мелина, чей бледный и растрепанный вид вкупе с безумным взглядом и отросшими когтями внушал ужас, призрак сэра Эдварда, уставший и измученный, Эаранион, из которого торчало несколько клинков, а глаза сверкали практически натуральным огнем.
— Прочь! Вас здесь нет! Убирайтесь из моего сна!
Но призракам прошлого не было ни малейшего дела до выкриков человека — они медленно и неумолимо надвигались сплошной стеной, продолжая проклинать своего палача. Без магии, возможности обратиться в свой чудовищный облик, да и в целом лишенный каких-либо альтернатив, Грегос в бессильной ярости топнул ногой по шаткому полу, проваливаясь в пустоту. Казалось полет длился целую вечность, сопровождаемый многоголосым шепотом на разных языках, сливавшихся в какофонию звуков. Когда он, наконец, завершился в мрачной трясине, посреди болота простирающегося до самого горизонта.
— Как же я устал от всего этого, — сокрушенно прошептал вампир, когда цепкие руки со дна схватили его, пытаясь утащить к себе.
«Проснись», — где-то на задворках сознания до Тенебриса донесся отдаленно знакомый голос. — «Госпожа ждет».
Рот наполнился металлическим привкусом крови, хватка кошмара ослабла, позволяя человеку широко раскрыть глаза и облегченно выдохнуть, пробуждаясь ото сна. Переведя дух, Грегос с облегчением выдохнул, увидев сидящую рядом Агату, в чьих руках была заветная фляга с кровью.
— Спасибо… вот уж чего не ожидал, так это тебя, спасающей меня из лап кошмара, — бледные губы вампира растянулись в мрачной усмешке. — Да еще чем — завтраком в постель!
— Кошмары — признак проявления внимания нашей госпожи. Обычно мы не прерываем их, но сегодня особый случай. Тем более, ты не ценишь их, а ведь возможно это знак!
— Да-да, а еще говорят сны это отражение того, что терзает душу. И вообще, есть отдельные любители покопаться в этом, найти глубинный смысл, провести анализ и тому подобное… Но вот честно, все то время, пока я вампир — эти кошмары преследуют меня и со временем становятся все более и более выматывающими. Даже кровь уже не так спасает.
— Возможно, госпожа что-то хочет тебе сказать. Или ты её прогневал. Или, как ты говорил при нашей первой встрече, это муки совести и остатки человека внутри тебя? Но если Она окажется к нам благосклонна, то ты сможешь узнать ответ на этот вопрос, — девушка задумчиво посмотрела на горящую рядом черную свечу, после чего вручила флягу владельцу, встала и направилась к выходу. — Собирайся, церемония скоро начнется. И с тобой хотел поговорить Призыватель Ночи.
— Какая честь… Дай мне пару минут и я буду готов. Все таки нужно в следующий раз читать мелкий шрифт в договоре!
***</p>
Главный зал святилища постепенно наполнялся культистами. Когда вампир и ведьма вошли под его своды, практически все местные обитатели были на своих местах, заканчивая приготовления к своему главному празднику. Черные свечи горели холодным голубоватым огнем, контрастируя с теплым светом расположившихся вдоль стен факелов и жаровен. Но все внимание привлекал к себе пустующий алтарь стоящий перед статуей высокой женщины, чьё лицо было прикрыто причудливой маской. Сжимающая в одной руке посох, дама в свободных одеяниях положила вторую руку на голову сидящей рядом с ней змее, что вкупе с схожестью маски с маской изображенной на знаменах довершало облик статуи Вермины.
— Как красиво, — прошептал Тенебрис, не без восхищения разглядывая работу неизвестного скульптора, который сумел даже передать пышное одеяние одной из Принцев. Вот только восхититься работой мастера ему никто не дал — Агата уверенной походкой повела своего спутника к стоящему чуть поодаль мужчине, с ног до головы закутанного в темное одеяние.
— Призыватель Ночи, для меня большая честь знакомство с вами, — вампир отвесил почтительный полупоклон, — Грегос Тенебрис, чем могу быть полезен?
Лидер культистов лишь хмыкнул, скрещивая руки на груди. Агата остановилась чуть поодаль, не вмешиваясь в происходящее. Наконец, мужчина заговорил, выдавая стормхейвенский акцент:
— Не стоило утруждаться — Агата и остальные братья и сестры рассказывали о тебе. Ты не из нашего числа, но утверждаешь, что ищешь благосклонности владычицы… но мне не было о том видений. Ты знаешь, что нужно поднести в дар госпоже, но знаешь ли ты, о том что кошмары и есть самые ценные наставления Вермины, ибо они приоткрывают пелену, что застилает нам глаза, и позволяют увидеть мир в истинном свете?