Глава 2. XII. Кукла колдуна (1/2)
— Уй-ё!.. — спешно зажала себе рот «новобранка»
«Тсс!» — беззвучно приложили палец к губам соратники.
— А… ап… а у этой… чупакабрины… кристаллы-то где?..
— Раньше были в глазницах, — пожал плечами Кот.
— Я что-то и глазниц не вижу.
— Мда…
Подлеска в этом царстве высоких густых крон почти не было, и с верхних веток можно было без помех разглядеть движущееся меж стволов чудовище. Нуар смотрел привычно и почти спокойно. Лиса пристально щурилась, но, судя по реакции, тоже видела достаточно. Чудесный прибор ЛедиБаг открывал полноценный, едва ли не цветной обзор, как днём — только без привычного снаряда под рукой было весьма неуютно.
Так или иначе, но ползущая… идущая… ковыляющая меж стволов тварь была видна всем, напоминая сверху не то огромного паука, не то птеродактиля без перепонок.
Длинные многоколенчатые руки позволяли опираться о землю дальше своего роста и не позволяли толком причислить химеру ни к четвероногим, ни к прямоходящим. Нижние (или всё-таки задние?) конечности пропорционально соответствовали человеческим ногам, за исключением выгнутых назад коленей. Морду, как и у предыдущей твари, скрывала маска, на сей раз из двух вогнутых коровьих лопаток, изукрашенных химерной грибницей, из-под которых выпирала зубастая челюсть. А венчала всю эту жуть грива щупалец, клубящихся, извивающихся и переплетающихся в непрестанном движении. Часть их змеилась по торчащим вперёд «локтям», шаря во все стороны кончиками-бутонами. Остальные облаком накрыли сгорбленную спину.
Шушуканье героев не осталось без внимания. Химера остановилась, покачиваясь на нескладных конечностях, и вскинула голову, выгибая вперёд лопасти маски. Зубы быстро защёлкали, выбив короткую ускоряющуюся дробь, а щупальца активнее подняли «головки», по-змеиному выстреливая нитями-язычками.
Никакого намёка на глаза по-прежнему не наблюдалось — но ощущение пристального, хищного взгляда пробрало до мурашек. Все трое синхронно прижались спинами к стволам и затаили дыхание. Снова подмечая, как стихли лесные звуки вокруг.
Чудовище резко, по-птичьи, повело головой из стороны в сторону, издав ещё несколько перестуков. Тогда ЛедиБаг, как могла аккуратно, нашарила за спиной отшелушившуюся чешуйку коры и прямо оттуда щелчком бросила в дальние кусты. Химера дёрнула головой на тихий шелест и, задумчиво покачнувшись взад-вперёд, направилась туда.
Борцы с нечистью так же синхронно выдохнули и переглянулись. Рена Руж осторожно поманила друзей на свою ветку и тихо, но возбуждённо зашептала:
— Я не знаток гомункулов, но хвост даю на отсечение — у этого страхолюдья эхолокатор! Как у летучей мыши. Да и нюх наверняка что надо! Видали змее-щупальца?
— Да уж… Горгона, чтоб её!.. Я чуть не окаменел!
— Стало быть, ни темнота, ни бесшумность (уж прости, Котик) нам не помощники. Хорошо хоть тепловизора змеиного вроде нет, — мысленно Аля благодарила отца-зоолога за «скучные» лекции. — Короче, есть вариант ударить в лоб из расчёта на скорость. Только проверять, ядовиты ли эти щупальца, мне совсем не хочется! В общем… ЛедиБаг, твоё решение?
— С чего моё-то? — сняла та крапчатые очки и улыбнулась. — Это вы у меня охотники. А я… только ваша личная удача. Так что командуй ты, Кот Нуар. Ты имел дело с такими тварями.
Тёмный герой смущённо опустил уши. Потом встряхнулся и, словно галстук, деловито поправил колокольчик на шее.
— Всё, что нам нужно, это найти кристалл душ. Тогда я спокойно смогу сжечь остальное. В общем, вызывай свою удачу, моя леди. А мы… доверимся охотничьим инстинктам.
— Хорошо. Счастливый Шанс!
Красная вспышка озарила лесной свод и… свисающую с него головой вниз Горгону, что уже тянула к героям длинные лапы! То, что в начале приняли за «стандартные» копыта, оказалось парами поджатых когтей-крючьев!.. Когда метнувшийся мимо снаряд невольно вынудил стрекотнуть ему вслед эхолотом и, броском щупалец, сграбастать подаренный высшей силой предмет.
Ребята не стали дожидаться той же участи и разом соскользнули вниз. Химера, с некоторой даже ленцой, прыгнула следом, эффектно приземлившись перед ними и расправляя во все стороны клубок вьющихся змей. Одни непрестанно пробовали воздух язычками, другие, оправдав лисье опасение, выпустили по крепкому острому жалу.
Девушки попятились перед таким размахом. Кот же стиснул зубы и выхватил шест, перекатом уходя в сторону. Хватит умничать и притворяться! Пора выехать на собственных роликах!
— Эй, красотка! — стальной наконечник громко стукнул в голые рёбра. Фаталию такой удар сбил с ног. Гомункул покачнулся, но устоял. И, не оборачиваясь, стрельнул щупальцами. Червеобразно вытягиваясь, они били на несколько шагов.
— А ну повернись ко мне, когда я тебя дразню! — отшиб Кот змеиную атаку раскрученным колесом. — Хотя нет, лучше не надо. Настоящую мурргону одолели зеркалом. При твоей внешности, я начинаю понимяуть, как это работает…
Вот теперь Горгона обернулась! Оттолкнувшись передними конечностями, крутанулась на задних и встала с Нуаром едва ли не маска к маске, зло щёлкая зубами. Но попытка героинь обойти её с флангов была встречена новыми жалящими выстрелами наперерез. Слепой монстр имел «глаза на затылке».
— Эй, рановато для поцелуев! — опять кувырком откатился балагур, преследуемый вонзающимися в землю жалами, уходя от широкого взмаха когтей. — Я только один комплимяунт успел…
— Табак! — перебила его Божья Коровка, снова нацепив свои очки, дабы разглядеть наконец, что за трофей вертит в щупальцах страшилище. И теперь красный палец изобличающе указал на красную коробку, крапинки которой складывались в изображение дымящейся трубки.
Тварь среагировала мгновенно, и заслонившуюся лишь руками девушку унесло в кусты десятком колющих…
— Миледи! — едва тоже не пропустив удар, юноша в последний миг подпрыгнул, уходя от когтей — и ткнул выдвижным оружием в эту коробку.
Над облаком вьющихся хлыстов взметнулось облако коричневой пыли, вынуждая их конвульсивно съёжиться. Сама Горгона затрясла головой, отмахиваясь лапами от едкого порошка и возможных атак. Гневный стук зубов дополнился скрежещущим рыком.
И атака последовала!
— Я… кому… говорил… повернись… ко мне… тварюга! — столь же яростно зашипел Нуар, обрушивая на врага шквал хлёстких ударов.