Часть пятая: Холод прошлого (2/2)
— Крайне редко. В основном в более мелких городах, — неохотно ответила Чарли.
Да и что делать в них? Лишний раз светить свою физиономию? А так… Затеряться в разы проще где-то в глубинке, где никому нет до тебя дела. В провинциях жители чаще ищут что-то магическое: хотят узнать будущее, погадать, увидеть чьё-то прошлое… Да, большинство людей презирают чародеев, но некоторые при этом всё равно не прочь воспользоваться их услугами. Тайно, конечно. Чтобы другие ни в коем случае не узнали и не осудили.
Это всегда поражало Шарлотту и даже забавляло в некоторой степени. Сами же приняли решение изгнать чародеев, затравить, но при этом пользоваться их услугами продолжали. А у Чарли не оставалось выбора, потому что жить тоже хотелось.
И она пользовалась людьми в ответ.
Так и существовала. Потому что иного выбора не оставалось. Кто она без магии? Ведь кроме колдовства совершенно ничего не умела… Ни на что не была способна.
— Ладно. Пошли, — проговорил Рэйкор и распахнул дверь. — Встретимся через пару часов на центральной площади.
***</p>
Шарлотта направилась к Эстелле, чтобы выпить зелье скрытия и вернуть себе привычный зелёный цвет глаз. Затем очистила мантию, в которой вчера извалялась на земле, а потом проспала полночи под деревом, и уточнила у подруги, где живёт семья первого исчезнувшего ребёнка. Чарли не собиралась влезать ни во что, как и обещала, — желала лишь осмотреться. Ведь времени всё равно оставалось предостаточно, а растрачивать его впустую крайне не хотелось.
К её удаче небольшой двухэтажный дом с зелёной крышей находился недалеко от центральной площади, и в случае чего она всегда сумеет быстро дойти да места встречи.
Чарли остановилась на узкой заасфальтированной дорожке, что вела к главному входу. Даже с расстояния был заметен большой замок, висевший на железной двери, который говорил о том, что хозяева покинули своё жилище.
Не выдержали находиться там, где пропал их ребёнок?..
Шарлотта нахмурилась, осматриваясь по сторонам. Лужайка заросла сорняками, а нестриженные кусты без должного ухода вылезли на клумбы с цветами. Свет во всех окнах был погашен, и время здесь словно замерло. Вокруг лишь гнетущая пустота и… липкая нарастающая тревога. Та самая, которую Чарли почувствовала, впервые ступив на брусчатку Долины Кайтри. И от неё невозможно отделаться.
Шарлотта не спеша направилась к крыльцу, и чем ближе она подходила к входной двери, тем пуще усиливалось напряжение, током бившее вдоль позвоночника.
Шаг за шагом. Дюйм за дюймом. Чарли ушла в себя, прислушиваясь к внутреннему зову. Нечто незримое, неосязаемое — она ощущала это всем своим нутром. Её тянуло, манило… Словно марионетку нитями. Не понимала, что это и откуда, но послушно шла.
«Увидеть бы, что здесь происходило в ту ночь…»
Дотронувшись до дверной ручки, Чарли вздрогнула, одёрнув руку от ледяного металла. Разве он может быть настолько холодным? Морозно обжигающим?
Подушечки пальцев неистово запульсировали, а мир перед глазами резко потемнел, словно на улице одним щелчком погасили свет, и Чарли живо развернулась. Ветер яростным порывом ударил в лицо, сорвав капюшон с головы и растрепав волосы. Чуть ли не сшибая с ног, пробрался под мантию и рубашку, мелкими невидимыми потоками обволакивая тело.
Шарлотта задыхалась, рвано хватая воздух губами. Ветер мешал вздохнуть, забиваясь в ноздри, глаза, рот, уши… Неистово душил, вырывая из глотки сдавленные хрипы.
Не выдержав, Чарли согнулась пополам, уткнувшись носом практически в колени. Сбивчиво дыша, зажмурилась и, раскрыв глаза, заметила, что на улице действительно смерклось. Лишь высокие фонари освещали основную дорогу, а ещё…
Мир потускнел.
— Проклятая бездна, как быстро, — выругавшись, прошептала Чарли и распрямилась, когда ветер утих.
Впервые она окунулась в прошлое, не цепляясь за конкретного человека, а за… неодушевлённый предмет. За дом?.. Чарли сама не сообразила, что сотворила.
И мурашки пронеслись по телу, дыбом поднимая волоски. Столь резкий провал в события двухнедельной давности был одновременно чарующим и… страшным. Чудовищно страшным, потому что Шарлотта не понимала, как это сделала. Тонула в прошлом, словно в болоте, затягиваемая трясиной, толком не контролируя ситуацию.
А что если это будет повторяться постоянно? Как тогда, с Рэем, и сейчас…
Из оцепенения вырвал тёмно-коричневый сгусток, такой же, в какой превратился Дахану прошедшей ночью, после того как Давельгейт пронзил ему череп. Субстанция тягуче проскользила мимо Шарлотты по дорожке и, сплюснувшись, проникла в дом через щель под входной дверью.
Чарли широко распахнула глаза от изумления.
«Вот о чём говорил Рэй…»
Но стоило ей рвануть к двери, как она врезалась в невидимый барьер, преградивший ей путь внутрь.
— Это ещё что за чёрт! — прошипела Шарлотта и, стукнув в дверь, поморщилась от боли, пронзившей уже ранее раненную руку. Ещё не зажившая ссадина вновь закровоточила, и Чарли прикусила губу, едва не заскулив.
Снова развернулась и отбежала от дома к дороге, в надежде увидеть что-то хотя бы отсюда. Сердце бешено колотилось от непонимания и подступающей к горлу удушающими щупальцами паники.
Вокруг стало так студёно, что Чарли вздрогнула от пробившего с ног до головы озноба. Изо рта пошёл пар, и Шарлотта взмахнула ладонью, рассеивая еле заметную дымку, как мимо пронеслась полупрозрачная серая тень, зависшая в воздухе прямо напротив одного из окон дома на первом этаже.
Шарлотта с широко распахнутыми глазами отшатнулась и забвенно уставилась на нечто, что не поддавалось никакому логическому объяснению. Огромная тень, раза в три крупнее неё, парила у края лужайки, словно выжидая. Именно от неё исходил тот нечеловеческий холод, что заставил Чарли съёжиться. Будто она стояла абсолютно обнажённая посреди морозильной камеры, хотя на самом деле была одета достаточно тепло, чтобы не замёрзнуть даже самой прохладной летней ночью.
Казалось, весь мир заморозился. Острые кончики зелёной травы побелели, асфальт покрылся тонкой ледяной коркой. И Шарлотта инстинктивно обняла себя руками, растирая плечи. Она ещё никогда… Никогда настолько сильно не проникалась событиями из прошлого.
От этого становилось вдвойне жутко. И пути назад не было.
Тем временем окно на первом этаже приоткрылось, и через подоконник перелез светловолосый мальчик лет двенадцати. Спрыгнув на траву, он босиком двинулся вперёд. От горловины до ступней его пижама была покрыта коричневой слизью, которая капала на лужайку весь путь, пока он шёл к тени. Ребёнок словно находился в трансе: глаза закатаны до белков, дыхание ровное, движения уверенные…
Ни капли сопротивления, ни толики понимания, что с ним происходит.
Чарли задержала дыхание. Она не могла помочь мальчику. И эта мысль… это отчаянное понимание заставляло всё внутри сжиматься до боли. Скручивало органы в тугой узел, вызывая спазмы. Хотелось протестующе кричать, рвать глотку, чтобы хоть как-то повлиять на неизбежное…
Шарлотта шагнула вперёд. И ещё. Но Нильсен уже подошёл достаточно близко к тени, чтобы она подлетела на его уровень. Мальчик ступил прямо в неё, после чего тень закружилась чёрной воронкой, поглощая ребёнка, и в тот же миг от них ничего не осталось.
Совершенная пустота. Ни ребёнка. Ни тени. Ни Дахану.
Даже холод переменился на привычное тепло. Асфальт больше не был покрыт коркой изо льда, трава снова позеленела, и Шарлотта хрипло вздохнула, сморгнув непрошенные слёзы, скопившиеся в уголках глаз. Они щипали горло, но она не позволяла им прорваться дальше.
Сжала кулаки, прикрыв веки, а потом в спину внезапно ударила ледяная волна, просквозив насквозь.
Чарли стремительно обернулась, и прямо к её лицу подлетела чёрная тень, зависнув на месте. Шарлотта в испуге оступилась и рухнула прямо на дорожку. В глазах застыли страх, паника и отчаянное желание бежать. Она попятилась назад, отползая, но тень медленно настигала её, замораживая всё вокруг.
Температура воздуха стремительно падала, и казалось, что кровь в жилах стыла. Кончики пальцев превратились в льдышки, Шарлотта не чувствовала ни ног, ни рук, что окончательно задеревенели. И в висках отбойным молотком застучало:
Лишена спасения.
В полной западне.
Когда тень сорвалась с места, на скорости влетая Чарли в грудь, из горла вырвался истошный крик. Локти подогнулись, и, зажмурившись, Бланч повалилась назад, ударяясь затылком о землю.
— Шарлотта! — вырвал её изо тьмы знакомый голос, и она распахнула веки, столкнувшись с обезумевшими от испуга янтарными глазами.
— Р-рэй, — затравленно прошептала она, заикнувшись. Голова раскалывалась, а по губам стекало что-то тёплое. Облизнувшись, Чарли почувствовала металлический привкус на кончике языка.
Не отдавая себе отчёта, она кинулась к Давельгейту. Тяжело задышала и еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Тело по-прежнему колотило от холода напополам с ужасом, зубы стучали, и Шарлотта ещё крепче прижалась к широкой твёрдой груди. Горячие руки приобняли её, согревая, и она потёрлась носом о комбинезон, прошептав:
— Я знаю… Знаю, что с ними случилось.