Глава 10. Промедление (1/2)

Неро бежал изо всех сил, интуитивно выбирая дорогу среди множества путей лабиринта.

Одинаковые, ничем не отличавшиеся друг от друга коридоры мелькали перед его взором сплошным серым пятном. Они внушали ему тревожное, на грани паники, чувство бесконечности подземелий. Охотник бежал, не останавливаясь, но длинный путь все также никуда ни вел и никак не обрывался, продолжая виться нескончаемой тропой во сгущающейся тьме.

Охотник двигался навстречу ощущению чужого ужаса, в котором можно было захлебнуться. Чувство тотального страха девочки заполоняло сознание Неро, заставляя отбросить прочь бдительность и осторожность. Оно поглощало, скручивало в приступе агонии от осознания простой мысли — парень не мог помочь ей. Как бы быстро он не бежал, как бы остро не чувствовал необходимость оказаться рядом с ней прямо сейчас, несправедливая реальность обрушивалась на него осколками разбитой надежды.

Драгоценные секунды шли, а девочка все так же оставалась отрезанной от него где-то в самой глубине темного лабиринта.

Его дыхание окончательно сбилось от быстрого, полного отчаянного желания успеть бега. Кровь лихорадочно пульсировала в висках. Нервный взгляд метался в поисках несуществующего выхода. Неро двигался на грани своих возможностей, явно превышавших обычные человеческие. Но, несмотря на все прилагаемые им усилия, он ощущал, будто бежит недостаточно быстро.

Охотник не замечал, как от скорости его движения он врезался в стены, когда очередной поворот оказывался слишком резким. Парень оставлял за собой взвесь пыли в стылом воздухе подземелья да трещины в бетонных стенах. Его темный плащ был покрыт плотным слоем крошки, грязи и песка, но у него не было времени отряхнуться. Парень не замедлялся ни на секунду. Все его мысли были заняты лишь одним — он должен был спасти ребенка.

Крик девочки, прозвучавший, казалось, всего мгновение назад, стих, оставив после себя пугающую тишину. Однако ее голос до сих пор звучал в сознании парня оглушительно громко, ударяя по нервам каждую миллисекунду промедления охотника. Казалось, Неро горел заживо, плавясь в сокрушающем бессилии — именно так мучительно остро ощущалась беззащитная детская жизнь на грани смертельной опасности.

Пробегая мимо стены — одной из сотен таких же одинаковых и безлично пустых — Неро резко остановился. Его тело по инерции двинулось дальше, но парень смог вовремя затормозить, ухватившись рукой за каменный выступ коридора.

Он мог поклясться, что мгновение назад услышал еще один вскрик девочки, приглушенный плотным слоем бетона. Не раздумывая ни секунды, Неро ударил спектральным крылом, проламывая стену насквозь. Не дожидаясь, пока поднятая в воздух пыль уляжется, он уверенно перешагнул через разлом.

Стоило ему оказаться по другую сторону стены, как охотник инстинктивно напрягся, с подозрением начиная оглядываться.

Сквозь плотную тьму Неро смог разглядеть очертания просторного зала. Перед парнем предстал высокий, пепельно-серый свод потолка, сквозь который прорывались мощные корни деревьев. Стройные ряды потрескавшихся от старости колонн, равномерно заполонившие пространство, уходили в темноту. Ледяной ветер гулял по подземелью, поднимая в воздух песчаную пыль.

Такой резкий контраст на фоне длинных, узких туннелей был ошеломляющим и отчасти даже приятным, но вместе с тем он внушал опасение. Ведь Высшие демоны любили именно такие места — просторные и темные, полные ниш, где можно скрыться от пристального взгляда охотника. В прошлом парню не раз приходилось сражаться в подобном окружении, где гигантская тварь могла перемещаться свободно.

Своеобразная «арена» была настолько велика, что света крыльев оказалось недостаточно, чтобы осветить ее полностью. Неро поежился, чувствуя растущее внутри него нервное волнение. Словно маяк в ночи, он был легкой мишенью для любого, кто прячется во тьме. В то время как свет спектральных конечностей слепил охотника, не давая ему возможности тщательно разглядеть окружение.

Но все же, Неро смог увидеть ее очертания, стоило фонарю в руках девочки загореться слабым огоньком.

Она стояла в отдалении от охотника, спиной к нему. Ее туманный профиль был освещен лишь светом фонаря, который она прижимала к груди. Благодаря необычному ракурсу освещения, она выглядела призрачно-нереально. Ее тело словно светилось само по себе изнутри мягким беловатым сиянием. Бледная от долгого нахождения под землей кожа отливала молочно-серым цветом. Темно-русые волосы, сквозь которые проглядывали лучи света, окрасились в холодные оттенки каштанового.

Услышав приближающегося к ней охотника, она медленно обернулась. В этот миг лицо девочки показалось Неро удивительно безэмоциональным. В одно мгновение все излучаемые ею чувства — страх, паника, ужас — что душили охотника на пути к ней, сменились полной тишиной, тотальным безразличием, словно внутри ее души щелкнули переключателем.

Даже ярко-голубые глаза, лучившиеся жизнью, померкли, сменив цвет на менее насыщенный сероватый.

— Ты в порядке? — окликнул ее Неро, не решаясь подойти ближе. Он не видел на ее теле новых ран, не ощущал запаха человеческой крови, но чувство приближающейся беды омывало его волнами беспокойства.

Что-то было определенно не так.

Чутье охотника словно взбесилось. Неро ясно видел перед собой лишь маленького ребенка, которому нужна была защита. Ее маленькое, слабое тело дрожало от холода, а пустой взгляд голубых глаз говорил о пережитом эмоциональном потрясении. Неро просто чувствовал, что обязан ей помочь. Ведь именно это и делают охотники — защищают тех, кто не в состоянии за себя постоять.

Но парень также ощущал и растущие внутри сомнения, подозрительность, что мешали ему подойти к девочке. Он одергивал себя, встряхивал головой в попытке унять бессмысленную, не имеющую никаких оснований тревогу. Но не мог побороть себя, поэтому продолжал двигаться осторожно, внимательно осматриваясь.

Неро не мог понять, что именно волновало его. Но в неподвижной фигуре ребенка скрывалось нечто, заставляющее инстинкты кричать об опасности.

Это было глупо. Такая настороженность граничила с нездоровой манией. Окончательно отбросив сомнения прочь, Неро начал приближаться к ней. Перед ним был ребенок, которому требовалась его помощь. Он не знал, как проверить без прикосновений, в порядке ли она, но чувствовал желание успокоить, поддержать.

— Все в порядке? — тихим голосом повторил Неро, осторожно подступаясь ближе. Парень знал, что в страхе люди бывают неадекватны. Паника вытесняет рациональные мысли и заполоняет разум хаотичными побуждениями. Поэтому его движения были выверены и хирургически точны, револьвер надежно спрятан под плащом, а крылья сложены за спину — чтобы не испугать.

Когда охотник не получил ответа, он сделал последние несколько шагов и опустился перед ней на колени. Его встретил затравленный взгляд, который он мог бы узнать среди сотен других — слишком часто он видел его в глазах самых разных людей.

— Ты видела демона? — уже зная ответ, спросил Неро, тяжело вздохнув.

Медленно, она кивнула, не отрывая пристального взгляда от охотника.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — заверил ее охотник, пытаясь заставить свой голос звучать ровно. — Я не дам никому причинить тебе боль.

Фальшивая улыбка, что появилась на его лице, далась Неро с трудом. Он не умел успокаивать страх в чужих сердцах, с этой работой куда лучше справлялась Кирие. Постоянные сражения с демонами, ощутимое отчуждение от остальных жителей Фортуны сделали охотника в прошлом не самым общительным человеком. Его привычная речь скорее включала остроты, которыми он перебрасывался с демонами, чем более полезные в разговорах с людьми слова поддержки.

Чаще за него говорили его поступки, чем слова. Так всегда было проще. Но теперь, когда его жизнь переменилась в лучшую сторону, он старался измениться. Поэтому он заставлял себя говорить о важных вещах. Это было, безусловно, тяжело, особенно когда речь шла об отце — слова с трудом формировались в сносные предложения, а сказанное казалось глупым и несущественным. Но спустя некоторое время он начал замечать прогресс. И теперь охотник куда увереннее чувствовал себя в обществе.

Но в данной ситуации он чувствовал себя абсолютно неуверенным в том, что он делает. Неро не знал, как общаться с детьми.

Ощущение неправильности происходящего по-прежнему кричало внутри него инстинктами. Но ради девочки Неро вновь отринул поднимающуюся внутри тревогу. Он не мог позволить себе сейчас поддаться волнению, ради девочки он должен был оставаться предельно спокойным и собранным.