Глава 9. Лабиринт и Минотавр (1/2)

Девочка мгновенно отпрянула от Неро, остерегаясь его прикосновения. Словно дикий зверь, бегущий от алых всполохов огня лесного пожара, она с дикой паникой глядела на охотника, боясь любого его движения.

Обернув ободранные до крови, испачканные в грязи руки вокруг себя, она сделала шаг назад, боязливо поглядывая на протянутую к ней ладонь. Явное нежелание физического контакта, неконтролируемый страх перед незнакомцем таились на дне ее сапфировых глаз. Искренний ужас, глубокий и всепоглощающий, будто тянущий на самое дно отчаяния водоворот, овладел ею. Всего за одно мгновение то немногое любопытство, что движило девочкой, сменилось сомнением в искренности охотника. Она сделала еще несколько маленьких шажков назад, неотрывно наблюдая за Неро широко открытыми глазами. Желание сбежать пульсировало в ее венах жаждой жизни.

— Хорошо-хорошо, без прикосновений, — осознав свою ошибку, быстро проговорил Неро и поднял руки вверх.

Для охотника было больно видеть направленный на него страх, жгучими волнами исходящий от ребенка. Это было так отвратительно привычно и удручающе знакомо, что невольно вызвало шквал мрачных воспоминаний, из которых и состояла его жизнь до появления Данте.

Долгие годы в Фортуне он мирился с подобным к нему отношением. Простые люди обходили его стороной, служители Ордена — смотрели свысока, принимая за необходимое зло, с помощью которого можно победить еще большее зло. Несмотря на то, что весь остров поклонялся Великому Темному Рыцарю Спарде, жители Фортуны относились к носителю демонической крови с подозрением и плохо скрытой тревогой, инстинктивно чувствуя угрозу жизни.

Неро надеялся, что настанет день, когда люди смогут принять его в свой мир без оглядки на происхождение. Он верил, однажды они осознают, что он на их стороне, борется с порождениями Ада так же отчаянно, как и любой другой рыцарь Ордена. Но его всегда лишь боязливо остерегались, интуитивно принимая за монстра.

Демоническая рука, словно необратимое проклятие, сделала его гонимым изгоем. Растущая внутри Неро нечеловеческая сила, текущая по его венам жидким пламенем самой Преисподней, долгое время внушала парню лишь отвращение к себе. Неро умышленно не использовал ее, скрывая Длань за слоями бинтов — он не мог принять монстра, живущего внутри него. В то время как чудовище лишь крепло с каждой новой выигранной битвой.

Жители Фортуны не обращались к Неро без надобности, но и не показывали открыто свой страх, свое отвращение к живущему среди них демону. Но дети были совсем другим делом.

Они боялись его по-настоящему, в силу возраста не скрывая вызываемых им эмоций. Они страшились Неро сильно, глубоко и отчаянно — всей своей душой, чувствуя несуществующую опасность в теплых серо-голубых глазах и доброй улыбке охотника.

И видеть вновь этот затравленный взгляд на лице неизвестного ему ребенка было невыносимо.

Тяжело вздохнув, Неро медленно, не делая резких движений, опустился на колени, становясь с девочкой одного роста. — Тебе должно быть страшно доверять незнакомцу, — с тенью давней печали произнес парень, вымученно улыбнувшись. — Но поверь, я не собираюсь причинять тебе вред. Наоборот, я здесь, чтобы избавиться от чудовищ, скрывающихся здесь. Я охотник.

Пока он говорил, глаза девочки блуждали по нему, выискивая малейшие признаки опасности. И ей было, о чем беспокоиться — большой меч скрывался за спиной парня, а кобура на вид тяжелого револьвера выглядывала из-под полы темно-синего плаща.

Несмотря на все заверения Неро в ее безопасности, все тело девочки оставалось болезненно напряженным, словно перед ней был не парень, а голодный демон, оценивающе разглядывающий ее. Источаемый девочкой страх, плотный и осязаемый, кажущийся почти невозможным в своей интенсивности, витал в воздухе горечью темной эмоции. Она была готова бежать в любой момент, стоило поведению охотника измениться.

Но в один миг она заметила нечто, привлекшее все ее внимание. Ощущение ее страха исчезло также быстро, как и появилось. На смену ему пришло робкое удивление, рвущееся изнутри любопытство и восхищение очарованного неизвестным ребенка. Девочка словно увидела нечто, что ждала давным-давно и так отчаянно желала. Она смело шагнула навстречу парню, завороженно глядя в пространство позади охотника.

Ее взгляд был прикован к спектральному крылу, выглядывавшему из-за плеча Неро.

— Нравится? — улыбнулся парень, расправляя спектральное крыло. Пространство вокруг них вспыхнуло серебристо-голубым сиянием, развеявшим плотный мрак. Пара лазурных перьев, отделившись от крыла, медленно закружились в воздухе. Не достигнув земли, они исчезли, развеявшись искристой пылью.

Девочка быстро закивала, завороженно рассматривая крылья. Голубое свечение отражалось в ее зрачках теплыми огоньками, скрывающими далеко не праздный интерес. Робко, словно боясь вызвать гнев охотника, она протянула вперед дрожащую руку, пытаясь коснуться нижних перьев. Нечеловеческая часть Неро буквально манила ее, заставляя подойти ближе.

И еще ближе.

Ее пальцы были в считанных сантиметрах от спектрального крыла, когда девочка внезапно передумала.

Она встряхнула головой, будто пытаясь прийти в себя от дурмана. Ее собственные действия, казалось, напугали ее. С растущим волнением она начала тревожно оглядываться по сторонам, словно пытаясь узнать, есть ли свидетели ее мимолетной слабости.

Ее взгляд быстро перемещался, но она, на самом деле, не успевала концентрироваться ни на чем конкретном — пока ее глаза не остановились на Неро, стоящем прямо перед ней. Ее зрачки расширились, дыхание начало стремительно ускоряться. Утихший было страх вновь завладел девочкой. На этот раз он был в сотни, тысячи раз сильнее. Неро никогда не чувствовал человеческий ужас настолько четко. Концентрированная эссенция страха ударила по нему удушающей волной чужой эмоции.

Неро не успел произнести и слова в жалкой попытке успокоить ее. Поднырнув под его руку, она кинулась прочь, скрываясь в темноте лабиринта. В последнюю секунду он попытался схватить ее за руку, остановить от безумной попытки побега, но девочка ловко увернулась от него и мгновенно сбежала.

— Вот черт, — разочарованно выдохнул Неро, зарываясь руками в непослушные волосы. Она исчезла из поля его видимости за доли секунды — будто призрак, растворившийся в воздухе белесой дымкой тумана.

Даже демонические способности Неро здесь оказались бессильны. Девочка словно была быстрее его мгновенной реакции и нечеловеческого зрения. Но это было невозможно — обычный человек не мог обладать такими способностями.

Вероятно, это была обступавшая со всех сторон темнота, что угнетала его силы. Парень буквально ощущал, как липкая тьма, завладевшая пространством лабиринта, неохотно отступает под воздействием сияния его крыльев. Лишь несколько метров вокруг него были освещены достаточно, чтобы разглядеть хоть что-то. Но за пределами этой безопасной зоны зияло плотное облако черноты, что окружило охотника. И оно с трудом поддавалось острому зрению Неро — он улавливал лишь скудные очертания туннелей и их поворотов.

Тьма будто действовала на все органы его чувств, ослабляя их в десятки раз. В этой темноте охотник чувствовал себя необычайно уязвимым, не имея возможности реагировать в новой обстановке так же быстро, как обычно.