Глава 10. Промедление (2/2)

— Мы выберемся отсюда, даю слово, — повторил он куда более уверенно. В его голосе звучала решимость охотника за демонами.

Девочка помотала головой, словно уже похоронив себя заживо в темном лабиринте.

— Мы останемся здесь, — впервые произнесла что-то вслух девочка. Она говорила тихо, на самой грани слышимости. Ее голос был хриплым и срывался от долгого молчания, но в нем звучала недетская уверенность в своих словах.

Охотник нахмурился, пытаясь подобрать слова получше. Девочка явно чувствовала безвыходность ситуации, в которой оказалась. Тяжелое чувство обреченности завладело ей после того, как она провела, как видимо, не один час в подземельях. Она потеряла всякую надежду на спасение и не видела больше счастливого конца для них обоих.

— Я останусь здесь, — вновь нарушила тишину девочка. Она подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза, без страха и сомнений. — И ты останешься здесь, со мной. Навсегда.

Девочка поднесла фонарик к лицу и внезапно выключила свет. В тот же миг пространство вокруг них погрузилось во тьму, абсолютно черную и зловеще наполненную неизвестной угрозой.

Неро не успел раскрыть крылья, которые предварительно сложил за спину, чтобы не испугать девочку. Следуя инстинктам, он сделал кувырок в сторону — прочь от ощерившейся пасти демона, несущейся ему навстречу.

— Потомок Спарррды! — зло зашипело чудовище из темноты. Его голос был совсем не похож на тот мягкий детский, что Неро слышал всего несколько мгновений назад. Это было рычание настоящего монстра — бесчеловечного демона, скрывавшегося от охотника во тьме. — Ты смог уверррнуться.

— Меня не так просто достать, — расправив крылья, жестко проговорил Неро. — Покажись!

В десятке метров от охотника загорелся свет. Перед ним вновь появилась девочка, безразлично смотрящая на него своими ярко-голубыми глазами. Но в этот раз в ее руках не было фонаря. Ее тело словно светилось само по себе, освещая пространства вокруг. И интенсивность света стремительно росла, становясь от еле заметной до ослепительно-яркой.

Ее тело загорелось вспышкой белоснежного сияния, больно ударившей по острому зрению охотника. Неро едва ли был в силах вынести такой свет после долгих часов в полумраке. Но тем не менее, он через боль держал глаза открытыми, чтобы увидеть происходящие с девочкой метаморфозы.

Из ее спины вырвалась плотная, черная нить из демонических мышц и кожи. Она росла, ширилась, уходя во тьму, где чудовищное нечто медленно появлялось за ее спиной.

Позади ребенка, словно рождаясь из лоскутов тьмы, плавно появлялся демон. Проявлялись очертания его гигантского тела, покрытого черным, лоснящимся мехом, сливающимся по цвету со мраком подземелья. Мощные когтистые лапы, будто возникнув прямо из воздуха, тяжело опустились на землю. Длинный хвост — словно обитый кожей кнут — со свистом рассек воздух.

Но взгляд Неро задержался на нити, соединившей чудовище и ребенка. Она выходила из спины девочки и заканчивалась на вершине черепа монстра.

— Не зря чувствовал, что что-то было не так, — разочарованно покачал головой Неро, складывая руки на груди. — Стоило догадаться. Девчонка в подземелье, отсутствие демонов вокруг и постоянное напряжение, поддерживаемое ее стараниями.

— Но ты все равно попался, — довольно оскалился демон. — Никто не в силах пройти мимо милой, маленькой девочки, — захохотал демон, взвивая детское тельце в воздух. Монстр потряс им прямо перед охотником, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ни демоны, алчущие человеческой крови, ни люди, желающие помочь такому хрупкому созданию.

— У меня мелькало в мыслях, что демоны могли оставить ее в живых, чтобы приманивать других жертв. Но это, — он указал на мясистый отросток, бывший когда-то девочкой, и покачал головой. — Знаешь, мне вспоминается один старый знакомый в Фортуне. Он привлекал своих жертв почти как ты — парой обольстительных девушек. Конечно, уровень его детализации был далек от твоего, они были слабо похожи на людей, но все же метод один. И он проиграл. Хочешь узнать, почему? — парень ядовито ухмыльнулся. — И почему даже сейчас уже без боя ясно, что ты также проиграл?

— Гнусная кровь Предателя! — зарычал демон и нетерпеливо ударил хвостом в сторону Неро. Охотник легко увернулся, сделав плавный шаг назад.

— Потому что такие, как ты, нападают из засады, — тем не менее, продолжил парень. — Вам не хватает сил, чтобы сражаться на равных. Только элемент неожиданности, только одна быстрая атака позволяют вам одержать победу. Ты проиграл, когда решил показать свое истинное я, — пожал плечами Неро. — Хотя даже и без этого тебе не было суждено победить.

— Почему?! КАК? — прорычал демон.

— Внезапная атака бы не сработала. Я почувствовал неладное еще задолго до того, как ты раскрыл свой настоящий облик, — отточенным движением достал меч Неро. — Она боялась слишком сильно. Люди чуть сложнее, чем ты можешь изобразить.

С этими словами охотник кинулся вперед. Увернувшись от хлесткого удара хвостом и взмаха когтистой лапы, он почти добрался до живота монстра, почти нанес смертельный удар, но ему пришлось резко остановиться. Демон заслонился девочкой. Ее тело, что безжизненной куклой висело на нитях, оказалось прямо перед лицом охотника.

Он не мог нанести удар.

Неро знал, что она — ненастоящий ребенок. Всего лишь злая выдумка эволюции, чудовищная приманка для заплутавших во тьме. Ее тело состояло из тщательно замаскированной демонической плоти, болезненно похожей на очертания человеческого дитя. Но парень не мог заставить себя занести над ней меч, ударить, покончить с обманом.

Опомнившись, Неро резко ушел с траектории удара демона, решившего воспользоваться промедлением охотника. Отступив на несколько шагов назад, парень вонзил Алую Королеву в пол, включая акселератор. На мгновение он прикрыл глаза, концентрируясь, собираясь с силами.

— Всего лишь монстр, — прошептал Неро, пытаясь выбросить из головы призрачный образ девочки. Ее нет и никогда не было. Это все обман, ложь, чтобы заставить его идти прямо в лапы демона.

Он вновь бросился в бой. Охотник резал черные лапы монстра, уворачивался от хвоста. Неро подбирался все ближе и ближе к сердцу чудовища, готовясь нанести последний удар.

Он был близок, очень близок. Неро вонзил Алую Королеву в правую переднюю лапу демона и выстрелил в заднюю, заставляя его завалиться на бок в ужасающей агонии от раненых конечностей. Охотник поднял револьвер, целясь прямо в сердце, когда в самый последний миг монстр зашевелился, и девочка вновь возникла перед парнем.

Ее неподвижное тело зашевелилось, задергалось на нити, словно умелый кукловод начинал свое представление, и она очнулась ото сна. Девочка подняла взгляд на Неро, и в ее голубых глазах охотник увидел самые настоящие слезы. На ее лице отражалась мука, невыносимое страдание, словно она была человеком, а не инструментом в умелых руках монстра. Будто в отчаянии, она протянула к нему ладони, моля о спасении.

Неро замер на месте, не в силах выстрелить. Он недооценил демона. ЭТО было слишком похоже на человека.

И чудовище воспользовалось промедлением парня. Ощерив свою пасть и на последних силах ринувшись вперед, демон мгновенно сомкнул челюсти вокруг парня, проглотив охотника целиком…