3. Приглашение на вечер (Invitation for the evening) (2/2)

Через пару секунд он уже исчез в толпе, направляясь к барной стойке. Джуди осталась одна, в окружении бесчисленного количества зверей всех видов и всех направлений современной деятельности. Поздороваться с одним, потом с другим. Но вот разговора всё ещё не получалось. Только один енот, руководитель крупнейшего в Зверополисе театра, поспрашивал Джуди о её работе. А о работе-то Джуди не особо любила говорить. Пожелав еноту приятного вечера, крольчиха случайно уткнулась носом в чью-то спину, едва не пролив на этого кого-то свою порцию пунша.

- Ой, простите, сэр. Я не нарочно. – поспешила оправдаться Джуди. Незнакомцем оказался пятнистый олень в строгом костюме. Он оживленно с кем-то говорил, но после обращения Джуди, он повернулся к ней. Узнав нового собеседника, крольчиха едва не лишилась дара речи. Оленем был никто иной, как Кай Марлоу.

- Мисс Хоппс? Какие звери и без охраны! – олень расплылся в радушной улыбке. – Вижу, вы получили моё приглашение? А где же ваш напарник, мистер Уайлд?- Он отошёл в бар, взять минералки.

- Ладно, пусть возьмёт. Но всё равно… Два самых известных полицейских города здесь. Считайте, вы сделали мой вечер.

- Это очень забавно, потому что я хотела сказать вам то же самое. Я ведь подписана на журнал ?Научный Зверополис?, я всё о вас читала.

- Вы мне льстите, мисс Хоппс.

- Вы действительно считаете, что за криотехнологиями будущее? Я ведь то же так считаю.

- Да, мисс Хоппс. ?Тундра-корп? сделает холод другом для всех без исключения. Вот как сейчас помню, когда в институте защищал свою работу по сверхпроводимости…- Это явление, при котором материалы, достигшие так называемой критической температуры, обладают строго нулевым электрическим сопротивлением. – отчеканила Джуди, заучившая этот термин из сноски в журнале почти наизусть.

- Похвально. Но мой препод иногда нас проверял. – похвалил Марлоу. – Можете объяснить мне всё то, что вы сказали, только попроще?

- Да, сэр. Это значит, что если какой-либо материал достигает заданной температуры, у него пропадает электрическое сопротивление. В таком состоянии над ними ещё магниты левитируют, если я не ошибаюсь. – повторила Джуди.

- Всё верно. Я сам проводил такой эксперимент ещё в школьной лаборантской. И не спрашивайте, откуда я достал жидкий азот. – усмехнулся Марлоу. – По-научному такое свойство ещё называется эффектом Мейснера.- А в простонародье ?Гроб Магомеда?. – добавила Джуди.

- Впечатляет.

А пока Джуди с Марлоу обменивались сложными научными терминами, Ник добрался до барной стойки. Попросив у бармена стакан негазированной минералки со льдом, он протянул ему сложенную пополам купюру, после чего получил свой заказ. Прихлёбывая студеную минералку, Ник всё ещё нервно оглядывался по сторонам. Зверей всех возможных видов вокруг было хоть отбавляй, но лису не с кем было поговорить, ровно как и гостям вечера с ним. Ну вот о чем к примеру бобру-промышленнику говорить с бывшим лисом-мошенником? Верно – не о чем? А строить из себя умника Ник не умел, да и не хотел ни в какую. Так что решил, пока Джуди не захочет домой, просто тихо-мирно стоять в сторонке, прихлебывая минеральную воду. Но вот как оказалось, рыжий служитель правопорядка не остался незамеченным. Слушая спокойные и мелодичные аккорды джаза начала 40-х годов, которые играла группа музыкантов на сцене, Ник и не заметил, как к нему сзади подошла неожиданная гостья.

- Офицер Уайлд, рада видеть вас на нашем вечере. Хотя вот по вам этого же не скажешь. – стоило Нику обернуться, как он увидел прямо перед собой никого иного, как Газелле. Даже опешил на секунду. Не каждый день самая известная певица Зверополиса решает перекинуться парой слов именно с тобой.

- Мисс Газелле, не обращайте внимания. – поспешил оправдаться Ник, состроив улыбчивую физиономию. – Так, сущая мелочь.

- Правда? А ведь по вам не скажешь. – не хотела отставать газель, сделав глоток игристого шампанского. – Простите за прямоту, но у вас мордашка кислее, чем капуста, которую готовила моя любимая бабуля.

- Ладно, признаюсь, вы меня раскусили. – сдался Ник, театрально подняв лапу вверх. – Просто мне здесь немного не по себе.

- А если не секрет, то от чего же? Веселитесь, общайтесь. А где, к слову, ваша напарница, мисс Хоппс? Всегда хотела встретиться с ней.

- А Мор… То есть мисс Хоппс общается с мистером Марлоу. Она же ведь так много о нём читала. Так пусть не упускает свой шанс.

- Такое ощущение, что вы недовольны. – Газелле как-то хитро свела брови, не сводя глаза с Ника (второй глаз был прикрыт чёлкой).

- Да почему? Просто это у нас мисс Хоппс жаждет общения. А я к этому не стремлюсь, мне вообще кажется, что я здесь лишний, что я чужой на вашем празднике жизни. Даже в полиции не так… стремно что ли.

- К слову, поверите мне или нет, но я всегда хотела побывать на вашем месте. – неожиданно заявила Газелле.

- Правда?- Да, чёрт побери. У вас, полицейских, жизнь интереснее в разы.

- Вы правда так думаете?- Разве похоже, что я шучу? Открою вам секрет: будучи певицей, я не всегда чувствую, что это моё. Я как в клетке. И иногда у меня проскакивает мысль: а может бросить всё и податься в органы?

- Решать вам. После Джуди я уже ничему не удивлюсь. А ведь по правде говоря, я в полиции только из-за неё. Она изменила мою жизнь до не узнаваемости. Я перед Джуди в неоплатном долгу и, не кривя душой, скажу, что она стала частью моей жизни.

- Мистер Уайлд, это невероятно мило. – сказала Газелле, после чего легонько хлопнула предавшегося ностальгии Ника по плечу. – Если вы так считаете, то дорожите каждым мгновением со своей напарницей. Второй шанс далеко не каждому выпадает. Помните об этом. – после чего она посмотрела на свои часы и добавила. – Прошу меня простить, но мне надо вас оставить.

Удалившаяся Газелле оставила Ника наедине, обдумывать всё сказанное. Лис заказал себе ещё минералки, но уже без льда, и допытывался, чему удивляться больше: тому, что с ним общалась сама Газелле, или тому, о чём она говорила. Остановился на втором. За почти кинематографически быстрым течением времени Ник не всегда замечал это самое время, проведенное со своей ушастой напарницей. А время идёт, и надо дорожить моментом. Разговор дал Нику лишний повод вспомнить об этом. Рассчитавшись за минералку, лис пошёл искать свою напарницу.

Джуди с Марлоу тем временем почти закончили свою научную дискуссию. Марлоу был глубоко удивлён начитанностью Джуди, которая в свою очередь словно считала секунды, проведенные в беседе с одним из виднейших промышленников и деятелей науки в городе. На вопрос Марлоу, а не думает ли Джуди сменить направление деятельности, крольчиха ответила робким ?Нет? и аргументировала тем, что не позволяет скромность.

- Скромность мешает таким зверям, как мы, мисс Хоппс: умным, ответственным, добивающимся всего самостаятельно. – выслушав её, подметил Марлоу.- Я ещё незавершенный продукт. – робко ответила Джуди.

- Во всяком случае вы уже достигли не малых успехов. Город многим обязан вам. А вы с мистером Уайлдом не хотели бы устроиться в службу безопасности у нас, в ?Тундра-корп?? Работа хоть и не пыльная, зато престижная и неплохо оплачивается. Плюс ко всему, у вас был бы свой друг, который мог бы устраивать вам небольшие экскурсии по лабораториям.

А вот упоминание о друге вызвало у Джуди смешанные чувства. Она была глубоко польщена таким предложением, но одновременно вспоминался тот злосчастный эпизод с мисс Барашкис. Та ведь тоже говорила Джуди, что будет её другом в мэрии. И что из этого вышло? Теперь уже известно, что. Как гласит народная поговорка, хорошо то, что хорошо кончается. Но сейчас Джуди почему-то легче не стало.

- Спасибо за предложение, мистер Марлоу. – уже чуть более тихим голосом, сказала Джуди, опустившая уши. – Я ещё подумаю. А касательно друга… Был у меня когда-то друг. Но не срослось, как говорится.

- Мда, печально, конечно. – выдохнул Марлоу. – Но я только предлагаю. Решать вам. Как говорится…

Марлоу хотел договорить ещё что-то, но в этот момент из толпы к нему подошёл леопард***, который, при приближении обратившись ?Мистер Марлоу!?, что-то нашептал оленю на ухо. Джуди лишь молча болтала оставшийся на донышке стакана пунш. Дослушав леопарда, Марлоу на секунду насупился, но после повернулся к Джуди и, словно изображая подростка, которого ?спалили?, прошептал:- Простите, мисс Хоппс, заммэра ждёт. – после чего исчез в толпе.

- В другой раз. – махнула ему в след Джуди.

Что ж, зато хоть пообщались, пока что этого было достаточно. Оставалось всего два пункта: найти Ника, дослушать речь, которую должен был произнести Марлоу, и благополучно удалиться домой, поскольку приём должен был закончиться довольно поздно, а завтра ещё на работу. Или это три пункта?

Как бы то ни было, первый пункт разрешился сам собой, поскольку стоило Марлоу удалиться, Джуди ощутила на своем плече знакомую рыжую лапу.- Всё общаешься, Морковка? – спросил Ник, всё ещё поглядывая по сторонам.

- Ну да. А ты бы сделал мордаху попроще. – улыбнулась в ответ Джуди. – И что ты всё время крутишься? Ей-богу, ты сейчас как шизик.

- И тебе спасибо на добром слове, морковная душа. Давай уже пойдем домой, я здесь не в своей тарелке.

- Терпение, Николас. Дослушаем речь Марлоу и пойдем.

- Ты часом не запала на этого оленя-ботаника?

Лучше бы Ник промолчал, ибо стоило ему сказать последнюю фразу, как острый кроличий локоть больно ударил его в бок. Поворчав, как раздраженный и недовольный всем старик, Ник всё же согласился подождать. Правда, Джуди теперь была вынуждена следить, чтобы её рыжий друг не налегал на пунш.

Но вот и наступил и момент речи. Все гости заняли свои места за своими столиками и уже наполнили свои бокалы шампанским. Пианист, время от время разминая лапы, наигрывал на стоящем в сторонке рояле неспешные аккорды. Джуди не отрывала взора от того места, где стояла трибуна с установленным микрофоном. А вот Нику всё это нравилось гораздо меньше. Он всё время дергался и ерзал на стуле.

Впрочем, ждать долго не пришлось, ибо ведущая огласила на весь зал имя Кая Марлоу. Держащийся ровно, как солдат в карауле, олень вышел к трибуне, где ему вручили награду: хрустальное сердце, как одному из ведущих благотворителей в Зверополисе. Публика встретила награждение громкими овациями. Однако из-за них Марлоу не сразу мог начать свою речь.

- Спасибо, спасибо. Итак, речь-речь-речь… - оттарабанил олень, откровенно выделываясь. Но как говорится, богатые имеют право на причуды. – Думаю, я сделаю вам одолжение, если буду читать по бумажке. – он достал из кармана аккуратно вырезанный из блокнота листок, на что публика в зале слегка усмехнулась. – Звери заботятся о зверях. Единство и равенство возможностей. Вот на чем держится Зверополис. На этом же убеждении я с гордостью основал ?Тундра-корп?.

Слушая выступление Марлоу, Джуди невольно повернулась к Нику. Тот продолжал дергаться и ерзать на стуле, словно его уже закусали комары. И снова лисий бок познакомился с острым локтем Джуди. Нику стоило большого труда не ойкнуть на весь зал.

- Может, хватит, Морковка? У меня под шерстью уже всё, небось, синее. – возмутился шёпотом лис.

- Ник, успокойся уже. Немного осталось, что ты всё дергаешься, как ужаленный. – состроив недовольную мину и сведя брови домиком, буркнула Джуди.

- Я же говорил. Согласился на это ради тебя, но не обещал, что буду в восторге.

Джуди решила не отвечать. Тем более, что речь уже почти закончилась. Однако внезапно крольчиху стало одолевать нехорошее предчувствие…

- Поэтому нас и называют корпорацией народа. – огласил Марлоу, слова которого тут же встретили овациями и аплодисментами. – Спасибо. Большое спасибо. Нет-нет, вам спасибо.

Произнеся речь, довольный и расплывшийся в радужной улыбке Марлоу растворился в числе других гостей. Джуди посмотрела на часы. Пять минут, и можно идти домой.

- Я считаю, что Зверополис ждет славное-славное будущее. – обратилась уже ведущая вечера, белая волчица в чёрном вечернем платье с открытой спиной. – Уже скоро полночь, и вы все знаете, что это значит.

Однако с каждым её словом Джуди слушала всё меньше. Теперь уже крольчиха то и дело крутила головой в разные стороны, словно пытаясь что-то высмотреть. Джуди ощутила, что воздух стал ощутимо прохладнее, хотя совсем недавно был комфортной комнатной температуры. При каждом выдохе изо рта вылетали пока что едва заметные клубы пара.

- Морковка, теперь ты у нас роль дерганой играешь? – съязвил Ник.

- Нет-нет, что не так. – ответила Джуди.

Кажется, её опасения начали сбываться. Посмотрев на стоящий перед ней стакан с водой, Джуди заметила, что он весь покрылся тоненьким слоем инея. Ещё минуту спустя белеть и поблескивать от инея стал и задник за спиной у волчицы-ведущей.

- А продолжает наш вечер… - начала было волчица, однако когда иней за спиной стал уже потрескивать, а воздух охладился ещё сильнее, она начала откровенно прозябать и растирать себе плечи. – Кто-то не заплатил за отопление?

Джуди уже поняла, что происходит что-то неладное. То, что произошло в следующую секунду, повергло всех в ужас.

Раздался оглушительный грохот, после чего ударная волна разбросала в стороны всех стоявших на сцене. Но вместо огненного шара вся сцена покрылась… огромными сосульками, торчавшими во всех направлениях. Не успели все прийти в себя от такого, как к испуганным крикам прибавился треск автоматных очередей. На сцену выбежал десяток с небольшим зверей различных видов. Со своего места Джуди увидела несколько волков и пум. Все были вооружены автоматами, из которых они палили в потолок. Морды у всех были закрыты черными банданами.

Дернув Ника за плечо, Джуди рванулась вместе с ним к расположенной неподалеку служебной двери. Маленький размер на этот раз помог напарникам затеряться в толпе. Но прежде, чем скрыться за дверью, Джуди сумела разглядеть ещё кое-что.

На покрытую льдом сцену вышла пантера. Но ?фишка? была в том, что она была облачена в какой-то металлический костюм, голова была в похожем на скафандр шлеме, а вместо правой передней лапы была огромная необычного вида пушка. Сквозь стекло шлема, что ещё было странным, его шерсть казалась не чёрной, а светло-голубой, почти синей. Схватив случайно попавшегося под лапу гостя, пантера отшвырнула его сторону и еще в полете выстрелила из своей пушки. Вырвавшийся из неё белый луч превратил несчастного в покрытое толстым слоем льда изваяние.

- Приведите мне Кая Марлоу! – дребезжащим металлическим голосом громогласно потребовал пантера.

Джуди с Ником успели скрыться в небольшом служебном помещении. Дверь закрылась прежде, чем их увидели.

- Что. Это. Было? – едва приходя в себя, выпалил Ник.

- Не знаю, но это плохо. – ответила более спокойная Джуди. – Там были вооруженные. Я насчитала дюжину. У всех М4 и G36 с боевыми патронами и обвеской.

- А ещё этот тип в скафандре. У него вообще какая-то ледо-пушка. – вторил Ник.

- Да, я видела. Так что надо отсюда выбираться. И поскорее. – сделала вывод Джуди. –Но сначала…Подойдя к стоящему в углу полуразобранному стулу, Джуди подняла с пола две его открученные ножки. Две металлические трубки почти не отличались от тех палок эскрима, с которыми она тренировалась недавно. Поняв её план, Ник тоже оглянулся и заприметил швабру. Открутив от неё рабочую часть с губкой, лис оглядел ?приобретение?. Длинная, лёгкая металлическая трубка напоминала его посох.

- К бою готов. – довольно улыбнулся Ник.

- Надейся на лучшее, готовься к худшему. – отсекла Джуди. – Ладно, двинули вперёд…

_______________________________*отсылка к одной из серий сериала ?След? под названием ?Меня убил меч?: https://www.youtube.com/watch?v=ev2_6CTEhbc** Гарна, она же винторогая антилопа: https://ru.wikipedia.org/wiki/Гарна*** Тут стоит немного конкретизировать, ибо я вставил в этой сцене так называемого дымчатого леопарда. Это отдельный биологический вид, но я не стал конкретизировать, чтобы не нарушать стройность построения предложения. Вот ссылка на страницу в Википедии: https://ru.wikipedia.org/wiki/Дымчатый_леопард