Книга 5. Глава 2. Один. Часть 2 (1/2)
«Давай, чувак. Насколько это может быть сложно?» Пробормотал я про себя, глядя на инструкции на обратной стороне голубой коробки, которую держал в левой руке. «Смешайте воду, молоко и масло. Сварите. Добавьте пасту. И помешивайте, пока не станет хорошо, верно?»
Тем не менее, несмотря на мое словесное самодовольство, я продолжал смотреть на коробку. После приятного дня в Стэнфорде Линн предложила мне остаться на ужин. Но один смущенный взгляд Эмбер остановил мое израненное эго на кончике языка, заставив меня вслух настоять на том, что теперь я могу сам приготовить для себя. Девочки посмеялись над этим, и Эмбер насмешливо пообещала позвонить мне сегодня вечером, чтобы проверить мой успех в качестве шеф-повара.
Я мог бы остановиться и поесть по дороге домой. Мне даже не пришлось бы лгать Эмбер, если бы она действительно позвонила. Я бы проглотил свою гордость и признался, что не могу готовить для себя. Но фастфуд не казался привлекательным, а мысль о том, чтобы сидеть в одиночестве в ресторане, была еще менее привлекательной. И поэтому я обнаружил, что брожу взад и вперед по проходам рынка Беркли Боул, пытаясь найти что-нибудь простое в приготовлении, не опускаясь настолько низко, чтобы купить замороженные блюда для микроволновки.
Паста Рони казалась достаточно простой, и все же она была более устрашающей, чем все, с чем я когда-либо сталкивался в своей жизни. «Что худшего могло случиться?» — спрашивал я себя.
Что ж, ты можешь УМЕРТЬ.
Я сделал глубокий вдох. Попробовать новый вид спорта? Без проблем. Ввязаться в драку из-за нуждающегося друга? Без проблем.
Ворваться в неизвестный номер мотеля, чтобы спасти мою младшую сестру от вооруженного Адама Денниса? Мгновенно.
Смешать воду, молоко и масло, не отравившись?
Эээ…
Дело не в том, что приготовление пищи было чем-то реально сложным; Я просто никогда не делал этого раньше. Мама и мои сестры всегда готовили; Папа научил меня ремонтировать каждый квадратный миллиметр дома. Таков был порядок, который всех устраивал.
«Живи и учись», — вздохнул я. Черт, к этому моменту это могло быть моим личным девизом. Просунув пальцы под клапан, я открыл коробку и взглянул внутрь на сырые макароны и запечатанный пакет ароматизаторов. Пожав плечами, я повернул руку, чтобы высыпать пасту в… Ах, черт.
Кастрюля была бы действительно полезна прямо сейчас.
Вода тоже.
Черт, я собираюсь убить себя, не так ли?
Закатив глаза, я поставил коробку с пастой Рони на стойку и начал искать кастрюлю. За более чем три года я наверняка видел, как девушки возились по кухне достаточно часто, чтобы знать, где все находится. Тем не менее, еда была для меня чем-то само собой разумеющимся все это время, поэтому мне потребовалось две попытки, чтобы найти нужный ящик. А затем я присел на корточки и начал изучать различные предметы посуды внутри, даже дошел до того, что стал рыться вокруг и заглядывать в кастрюли и сковороды сзади, чтобы убедиться, что я выберу нужную.
«Ну, это зрелище, которое я никогда не ожидала увидеть».
Голос так неожиданно раздался из тишины вокруг меня, что я потерял равновесие, пытаясь развернуться. На самом деле, я протаранил шкафчики, потому что мое тело сильно стукнуло по ним, когда я упал.
DJ быстро прикрыла рот обеими руками, но в ее глазах не было ни малейших сомнений. Я криво усмехнулся, пытаясь встать, и она вошла на кухню, чтобы предложить мне руку помощи.
«Что, черт возьми, ты пытаешься сделать?»
Я указал на коробку с пастой Рони. «Готовлю ужин, на что ещё это похоже?»
«Я вижу коробку и кастрюли, но одной из этих вещей здесь не место…» Она пропела последнюю часть из старой мелодии «Улицы Сезам». «И то, что не соответствует картине — это ты».
«Хар, хар».
«Я серьезно. Ты голоден? Я приготовлю тебе что-нибудь».
«Нет-нет. Я могу сделать это сам».
«Уверен?» Она выглядела настроенной довольно скептически.
Я практически надулся, когда ответил: «То, что я не делал этого раньше, не означает, что я не могу».
DJ подошла ко мне, обвила обеими руками мою талию, а затем немного откинулась назад, чтобы посмотреть мне в глаза. «Дорогой, ты способен на множество замечательных вещей… но готовка к их числу не относится».
«Тем не менее», — решительно заявил я. «Пока нет. Но эй, я довольно хорошо знаю, как работать с грилем. Я умный парень, я могу разобраться в этом самостоятельно».
«Я знаю, что ты умный парень, но тебе не нужно разбираться в этом самостоятельно».
«Со мной все будет в порядке. Без девушки и без ближайших планов завести ее, у меня много свободного времени. Нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы учиться».
«Тогда учись, хорошо? Я научу тебя. И Брук тоже, и, может быть, Ким». DJ протянула руку и взъерошила мои волосы, прежде чем погладить меня по щеке. «У тебя есть друзья и семья, которые заботятся о тебе и готовы проводить с тобой время над этим. Давайте начнем с этого, эм, Феттучини Альфредо. Я помогу тебе на этот раз, чтобы убедиться, что ты не отравишься, и в следующий раз, когда тебе нужно будет это сделать, ты будешь точно знать, что делать. Круто? ”
Мое эго говорило мне, что я могу сделать это самостоятельно, но она была права. Многим вещам в жизни важно было научиться самому, но приготовление пищи на самом деле не входило в их число. Это был жизненный навык, которому обычно родители обучали ребенка. Но опять же, я не был ребенком. «Я просто не хочу беспокоить тебя этим. Молодая и активная студентка колледжа, такая как ты, несомненно, найдет дела поважнее, чем присматривать за мной на кухне».
DJ улыбнулась, а затем встала на цыпочки и чмокнула меня в губы. С огоньком в глазах она ответила: «Поверь, я именно там, где хочу быть».
***
Субботний импровизированный урок «Как приготовить пасту Рони» оказался лишь верхушкой айсберга в проекте «Грандиозное улучшение Бена». Когда Брук пришла домой со свидания и узнала, что DJ помогла мне начать готовить для себя, моя младшая сестра ударила себя по лбу и воскликнула: «Почему я не подумала об этом?»
К сожалению для меня, энтузиазм Брук по поводу этого плана привел к тому, что она разбудила меня рано утром в воскресенье, чтобы начать уроки кулинарии в то время, когда я бы предпочел поспать хотя бы еще час.
К счастью для меня, Брук все еще использовала метод «Минет как будильник», чтобы разбудить меня.
К концу утра я мог приготовить как омлет, так и яйца вкрутую. Ни одна из задач не была особенно сложной; Мне просто нужно было пройти через них один раз от начала до конца. Самым сложным для меня было проявить достаточно терпения с вареными вкрутую, чтобы дать им остыть в ледяной воде после кипячения. Мои попытки приготовить яйца пашот и идеальную глазунью были менее успешными. Технически можно сказать, что мое яйцо-пашот действительно было вареным, но это было не очень красивое зрелище.
Но в целом я, по крайней мере, теперь чувствовал, что могу прокормить себя в случае необходимости. И, пройдя первые два урока, я подумал, чего, черт возьми, я так боялся все эти годы. На то, чтобы начать готовить действительно вкусную еду, у меня могло уйти много времени, но кормить себя, не прибегая к полуфабрикатам, теперь казалось достижимым довольно легко.
К тому времени, как мы с Брук закончили, DJ была готова помочь нам съесть все эти яйца. А потом она настояла, чтобы они обе остались дома до конца утра, а затем научили меня готовить спагетти на обед.
Днем девушки ушли, чтобы пообщаться со своими друзьями, а я пошел в спортзал, чтобы поиграть в баскетбол. И когда мы все вернулись домой к ужину, я обнаружил, что девочки уже проинформировали Ким о «Проекте Бен», и в третий раз за день я обнаружил, что работаю на кухне, на этот раз используя рисоварку и, помешивая, жарю курицу и овощи под руководством моей соседки по комнате.
«Круг замкнулся», — произнесла Ким самым глубоким голосом, на который была способна. «Когда мы встречались последний раз, я была всего лишь учеником; теперь я мастер».
Я закатил глаза на эту цитату. «Я не думаю, что это одно и то же…»
Ким хихикнула и сказала мне, что делать дальше.
Но «Проект Бен» был больше, чем просто о готовке. Во время ужина девушки сели со мной и обсудили, как я могу потратить свое личное время на самосовершенствование. Брук подумала, что уроки самообороны (или, как она выразилась, «выбивание дерьма из плохих парней») будут отличным использованием моего времени. DJ хотела, чтобы я брал уроки танцев. И Ким хотела, чтобы я наконец получил права на мотоцикл.
Через несколько дней я записался в близлежащую секцию крав-мага по понедельникам и четвергам, чтобы узнать, что лучшая самооборона — это нападение. Брук внесла большой вклад в этот вопрос, проведя свое исследование и решив, что это лучшее боевое искусство, чтобы научить меня буквально надирать задницу. Бальные танцы будут по средам. А поскольку у меня уже было разрешение на мотоцикл больше шести месяцев, Ким собиралась провести вечера вторника, готовя меня к экзамену на лицензию.
К тому же Пейдж будет приходить каждый вторник днем.
Между этими запланированными вечерними мероприятиями, учебной нагрузкой выпускного курса, и, конечно же, продолжением кулинарного образования у меня было много вещей, чтобы занять меня. Это было хорошо, потому что, пока я все еще пытался осмыслить все новые рецепты и действия, которые теперь составляли часть моего расписания — позвонила ОНА.
***
// Облить себя невысказанными словами, Живи своей жизнью с широко раскрытыми руками
// Сегодня начинается твоя книга, остальное еще не написано.
Я не узнал номер или даже код города, когда он появился на моем телефоне, и, учитывая, что моя кастрюля вот-вот должна была закипеть, я был склонен перевести звонок на голосовую почту. Но как только мой рингтон подошел к концу, меня охватило внезапное чувство срочности, как будто я ЗНАЛ.
«Привет?» — спросил я неуверенно, не на 100% уверенный в личности звонившего, пока не услышал ее голос. Черт, это все еще мог быть какой-нибудь продавец.
Но это была она. «Привет, Бен», — ответила она со вздохом сдерживаемого облегчения.
Я тоже вздохнул, тревожное напряжение, сковывавшее мое сердце, утихало со знакомым звуком ее голоса. Что бы ни случилось с нами этим летом, казалось, что ее голос закодирован в моей ДНК. Самым сложным в том, чтобы быть вдали от нее, было именно это: быть вдали от нее. И услышать этот мелодичный тон, произносящий мое имя было словно успокаивающий бальзам на открытую рану в моем сердце, которое все еще скучало по ней.
«Привет, Аврора», — ответил я, закрыв глаза и склонив голову, отгоняя весь мир вокруг меня, чтобы я мог сосредоточиться исключительно на голосе, звучащем из телефона.
Но, прежде чем я успел сделать это, моя закипевшая кастрюля начала стучать крышкой. Бросив на неё взгляд, я повернулся и увидел, что DJ с любопытством смотрит на меня. Зажав телефон между щекой и плечом, я щелкнул пальцами и указал на горшок, произнеся: «Ты можешь присмотреть, пожалуйста? Это Аврора».
DJ удивленно моргнула, но быстро пришла в себя и кивнула. Она подошла к плите, когда я отступил, выходя из кухни в гостиную. Брук не было дома, она все еще была со своими друзьями, но Ким выполняла школьные задания за обеденным столом. Когда я выходил, она взглянула на меня, но не прервала, когда я прошел прямо мимо нее и поднялся по лестнице в свою комнату.
Тем временем мы с Авророй пытались придумать, что сказать друг другу. Она звонила мне, как и обещала, но теперь, когда я был на связи, никто из нас не знал, с чего начать. Я определенно еще не был готов к по-настоящему эмоциональному разговору*. Итак, мы остановились на попытках преодолеть нашу сиюминутную неловкость, рассказывая друг другу о своей жизни с тех пор, как она уехала в лагерь Моррис. Она уже знала, что Брук и DJ вернулись в кампус, но я сказал ей, что Ким вернулась в другую спальню наверху. «Как соседка по комнате», — поспешно добавил я. «Мы больше не возвращались к теме «Мастер-саб».
«Понятно», — нейтрально ответила она.
«Как лагерь?» — спросил я, меняя тему. «Тебе нравится вся эта новая тема с Руками Ранчо?»
«Да, на самом деле». Аврора продолжила обрисовывать для меня программу, объяснив, что 24 из них работали вместе как одна команда круглый год, частично занимаясь капитальным ремонтом, который владельцы давно откладывали, но также проводили перекрестные тренировки по всем различным обязанностям, которые могли иметь, когда туристы вернутся весной и летом следующего года.
Я спросил, есть ли какие-то обязанности, которые ей нравятся больше других. И я также спросил, ладит ли она с другими работниками ранчо, вздрогнув от своего тона, беспокоясь, что услышит мой невысказанный вопрос о том, нашла ли она какого-нибудь конкретного парня (или девушку) особенно привлекательными.
Но ее ответы были достаточно сдержанными. Она упомянула, что уроки кулинарии для гурманов очень помогли ей с первой минуты, когда ее назначили на кухню. И хотя эти первые несколько недель до конца туристического сезона означали, что новые работники ранчо тратили большую часть своего времени на то, чтобы следить за действиями опытных штатных сотрудников, она проявила реальный интерес к работе с лошадьми и подумала о том, чтобы спросить у ответственных лиц чтобы бы она могла проводить больше времени в конюшне.
Что касается других работников ранчо, она сказала мне, что ее соседка по комнате была немного причудливой, но очень милой. У нее была забавная история о том, как упомянутой соседке по комнате ростом 5 футов 4 дюйма и весом 115 фунтов пришлось на днях спасти какого-то толстого парня от утопления. И она упомянула, что там была грудастая блондинка, которая была как раз в моем вкусе.
Но затем настала ее очередь спросить о моей жизни, и она выпалила слова порывом, которые звучали так, будто она на самом деле не собиралась меня об этом спрашивать: «Как насчет тебя? Есть ли в вашей жизни кто-нибудь особенный?»
«Особенный?» Я ответил быстро, мое сердце снова сжалось от последствий ее вопроса.
«Ну, я не имею в виду особенный», — поспешно добавила Аврора, и я действительно мог представить, как она вздрагивает на другом конце провода. «Я просто имею в виду: я знаю тебя и твой образ жизни с женщинами, и я думаю, мне было интересно, есть ли кто-нибудь в частности, кто тебе… э-э… нравится, или мог бы понравиться, или… то есть… дерьмо».
«Ты хочешь знать, есть ли у меня уже другая девушка?»
«Мне очень жаль. Я никогда не должна была этого спрашивать».
«Нет, нет, все в порядке».
«Нет, мне очень жаль. На самом деле это не мое дело, встречаешься ли ты или влюбился, или, может быть, ты не занимаешься ни одной из этих вещей и просто погружаешься в Три-Дельт, чтобы скоротать время или... блядь... мне нужно перестать говорить прямо сейчас».
В любое другое время меня бы позабавила бессвязная болтовня Авроры. Это было почти комично, когда я мог абсолютно точно сказать, что она не просто праздно интересовалась моей личной жизнью, но на самом деле была ОЧЕНЬ обеспокоена моей личной жизнью и глубоко волновалась, влюбился ли я в кого-то, кроме нее.
Меня это беспокоило. Кто-то может списать это на ревность бывшей девушки, почти злобное желание, чтобы, если она не могла иметь меня, то никто не мог бы меня получить. В свое время я знал несколько разлученных пар, и для одной из них было обычным делом искренне надеяться, что другой проживет жалкое и лишенное любви существование до конца своей жизни.
Но я не слышал злобы в голосе Авроры, и, несмотря на все наши неудачи в общении за последний год или около того, мне нравилось думать, что я все еще могу читать ее настроение. Она искренне волновалась, что я нашел кого-то «особенного» (ее слово, а не мое), а это означало, что ей было не все равно.
Аврора все еще волновалась.
Только за последние несколько недель я пережил много противоречивых эмоций, от моего «отсутствия отношений» с Линн до безумного падения из-за Эмбер до единственного возвращения Авроры в дом в Беркли перед тем, как она снова уехала в лагерь Моррис.