Королева вереска: Из огня да в полымя (1/1)

Аристомаха проснулась от того, что задорный луч солнца скользнул по её векам, носу и губам; она зажмурилась, перевернулась на другой бок и раскрыла сонные каре-зелёные глаза. Вставать не хотелось. В комнате царило тёплое тихое утро, спину приятно грело, пели птицы за окном, и природа словно забыла, что Туманные Земли звались Туманными не просто так. Аристомаха зевнула и приподняла лохматую темноволосую голову. Рядом стоял Честер и брился вынутым из трости лезвием, глядя в наколдованное зеркало.—?Как спалось, дорогая? —?спросил он, ополоснув лицо в жестяном тазике с водой.Аристомаха откинула одеяло.—?Замечательно.Она встала и потянулась за гребнем; вчера она легла не раздеваясь и потому на то, чтобы привести себя в порядок, ушло очень мало времени, Честер даже не успел толком добриться. Аристомаха расчесала длинные кудри, надела синюю накидку и внезапно замерла. Внутри беспокойно зашевелилось предчувствие беды.—?Ты… тоже это ощущаешь?—?Твой новый парфюм? —?легкомысленно откликнулся он, вытирая носовым платком влажные щёки и подбородок. Аристомаха дёрнула щекой.—?Да нет же, Уитфорд! Что-то происходит.Он вложил лезвие обратно в трость и настороженно застыл. В сверкнувших золотым глазах отразилась тревога.—?Происходит… точно,?— пробормотал он и в два счёта надел пальто и цилиндр. —?Надо проведать Лили.Дверь соседнего номера оказалась открытой; Честер и Аристомаха переглянулись и, не сговариваясь, вытащили палочки. Внутри Лили не оказалось. Кровать была не застелена, вещи разложены так же, как накануне вечером, и создавалось ощущение, что девочка просто встала и ушла. Честер едва не обезумел. Он дважды обшарил номер и всю гостиницу, расспросил прислугу и хозяина, обежал город, но нигде не смог найти следов племянницы. Она как сквозь землю провалилась.—?Проклятье! —?Он стукнул кулаком по стене ратуши и глухо зарычал. —?Куда она могла уйти?— ночью, одна? И зачем? Где нам теперь её искать, Ариста?—?Мы найдём,?— сказала Аристомаха твёрдым спокойным голосом и положила руку другу на плечо. —?Найдём.Честер прикрыл глаза.—?Ты права. Надо только подумать, куда она могла деться… куда-то же она пошла… —?Он яростно пристукнул тростью по камням мостовой и со свистом втянул воздух. Аристомаха начинала всерьёз беспокоиться: она ещё никогда не видела его настолько выведенным из себя и напуганным одновременно. Честер скрипнул зубами. В ставших чёрными радужках пылал огонь.—?Я знаю, где её искать,?— произнёс он после недолго молчания. Аристомаха приподняла бровь. —?В лесу. Проклятье одержало верх, мы… мы не успели.—?Ты уверен? —?осторожно спросила она. Честер раздражённо повёл плечами.—?Конечно, магия раздери, уверен! Где ей ещё быть! —?Он громко выдохнул. —?Я виноват, не уследил за ней… теперь надо идти в лес.Он уже развернулся к городским воротам, но Аристомаха метнулась вперёд и преградила ему путь.—?Нет уж! Ты прекрасно знаешь, что не только девочку не найдёшь, но ещё и сам сгинешь в эльфийском царстве! Я тебя не пущу!—?Милая,?— раздельно произнёс Честер, опершись на трость,?— Лили?— моя племянница. У меня нет выхода.—?Есть! Мы можем… можем… мы найдём подмогу, попросим о помощи, мы… придумаем что-нибудь, в конце концов!Честер покачал головой и тихо произнёс:—?Ты сама не веришь в то, что говоришь.Аристомаха, тяжело дыша, облизнула пересохшие губы и сглотнула.—?Соваться в лес в одиночку?— глупо. Туда с целым солдатским отрядом и то небезопасно было бы лезть, а…—?Солдатский отряд… —?перебил её Честер, приткрыв рот. —?Ну конечно…Аристомаха поняла, что кудрявую голову её школьного друга посетила очередная гениальная в своём безумии идея, а так как идеи Честера ей в большинстве своём не нравились, она приготовилась всеми силами его отговаривать.—?Что ты задумал? —?напрямик спросила она. Он сделал шаг вперёд.—?Я обращусь к королеве.Даже Аристомахе, наслушавшейся за двадцать лет их дружбы достаточно всяких бредовых мыслей, стало нехорошо от такого заявления. Она зашаталась и ещё решительнее раскинула руки, заграждая проход.—?Ну конечно: не к эльфам, так на виселицу… Ни за что! Я не хочу, чтобы мои сны оказались вещими! Если уж решил покончить жизнь самоубийством, то не в мою смену, пожалуйста!—?Дорогая, я всё рассчитал,?— терпеливо пояснил Честер. Аристомаха уловила в его тоне бархатные нотки и сдвинула брови: ему не удастся её уломать, не на сей раз. Ей хорошо известны все его уловки. —?Я сдамся, мы всё обставим так, что это ты меня поймала… я расскажу Летти, где искать Лили, её достанут, а потом ты устроишь ей побег и отправишь на Мальгафар.—?А как же ты?—?Я как-нибудь выберусь… не волнуйся обо мне.Аристомаха стиснула зубы.—?Уитфорд, нет, я не согласна, твой план слишком рискован, и… а если королева решит тут же тебя повесить? А если мне не удастся освободить Лили? А если… нет! Нет, и не упрашивай меня!—?Милая…—?Я сказала, нет! —?рявкнула Аристомаха. Лицо Честера помрачнело. —?Если ты не заметил, Уитфорд, мне не слишком хочется получить твою голову в подарок! А если ещё и всплывёт правда о наших с тобой отношениях…—?Тебе грозит увольнение, дорогая? Какая трагедия! —?язвительно парировал он.Аристомаха стиснула в руке палочку.—?Не смей… —?процедила она. Но Честера уже было не остановить:—?Разумеется, ты ведь так печёшься о своей должности! Любо-дорого посмотреть: Аристомаха Бесстрашная, работник месяца! Гордость Ведомства!—?Замолчи, Уитфорд…—?Я звал тебя с собой! —?выпалил он, почти не задумываясь над тем, что говорит. —?Я предложил всё, что у меня было, а ты… ты просто струсила! Карьера всегда была тебе важнее меня!Аристомаха ударила его по щеке и отдёрнула руку, сжав её в кулак. Её лицо исказила судорога, рот напряжённо глотал воздух, и зрачки расширились. Честер медленно коснулся покрасневшей кожи, взглянул на ладонь и усмехнулся.—?Я могу считать это вызовом?—?Можешь,?— кивнула Аристомаха. Синеющей молнией метнулась её палочка, скрестившись с палочкой Честера. Горожане, заметив двух явно враждебно настроенных волшебников, благоразумно скрылись из виду.—?Ну что, откланяемся и?— в позиции? —?поинтересовался Честер.—?Я дралась на магических дуэлях, Уитфорд,?— предупредила Аристомаха, сощурившись.—?Я тоже.—?И я ни разу не проиграла.—?Как и я. Тем любопытнее.Палочки искрили сине-сиреневым; каждый нерв пронзило предвкушение риска, смертельной игры, азарта, и магия защекотала ноздри, как запах алкоголя. Аристомаха мотнула головой и очнулась, сбросив с себя пелену чародейного наваждения. Нельзя позволять волшебству сорваться с цепи и задурманить тебе голову: из вас двоих ты?— хозяин. И даже волшебник?— прежде всего человек.Аристомаха опустила палочку.—?Мы ведь оба не хотим этого,?— произнесла она, и её голос дрогнул. —?Ни ты, ни я… так зачем?..Честер последовал её примеру.—?Помоги мне, дорогая,?— почти шёпотом сказал он. Аристомаха сглотнула. Честер в два шага преодолел расстояние между ними и нежно взял её за руку. —?Пожалуйста. В последний раз. Мне очень нужно это, милая… ради меня. Сделай это ради меня, Ариста.Она запрокинула голову, чтобы не дать ему разглядеть влажный блеск в глазах, и выдавила из себя истерическую улыбку.—?Помочь тебе отправиться на виселицу? Уитфорд, я могу самолично вздёрнуть тебя, если тебе так не терпится распрощаться с жизнью.Он с ласковой усмешкой притянул её к себе.—?Дорогая…—?Нет, Уитфорд, нет,?— отчаянно запротестовала Аристомаха, чувствуя, как тают силы. Честер погладил её по щеке. —?Я вовсе не собираюсь…Он мягко поцеловал её, и Аристомаха поняла, что сдаётся; она с обречённым стоном ткнулась лбом ему в плечо и пробормотала:—?Я когда-нибудь убью тебя, Уитфорд. Невозможно быть таким идиотом.—?У меня пока получается,?— рассмеялся он ей в ухо.***В ближайшем крупном городе Аристомаха зашла в отделение Чаропола и рассказала, что поймала Честера Неуловимого Уитфорда и собирается доставить его Её Величеству. Им предоставили портал до столицы?— заставив перед этим заполнить тысячу и один протокол и поставить не менее дюжины подписей, разумеется. Ведомственная бюрократия не знала границ. Аристомаха, показательно пихнув Честера палочкой в спину, подтолкнула его к зачарованному зеркалу?— стекло поддавалось магии почти так же легко, как дерево, и потому стеклянные поверхности часто использовали в качестве телепортов. Честер привычно шагнул в зеркальную гладь, покрывшуюся тонкой рябью, и оказался на Солнечной площади. Прямо перед ним возвышался бело-золотой громадой Большой дворец.—?Кто идёт? —?гаркнул часовой, облачённый в зелёную с серебром форму. Его товарищ шикнул:—?Это же Аристомаха Бесстрашная, болван!—?Именно, мальчики,?— кивнула она, хлопнув удостоверением. —?Мне к королеве. Я поймала для неё редкого зверя, ей понравится.—?Это кого же? —?спросил первый часовой. Аристомаха скучающе повела плечом.—?Уитфорда.—?Да неужели? —?раскрыл рот второй солдат.—?Сами проверьте.Она отодвинулась в сторону, наслаждаясь двойными вздохами, ругательствами и нечленораздельными восклицаниями: скованный Честер с жизнерадостной скромной улыбкой махал им рукой. У часовых отвисла челюсть. Аристомаха понимающе хлопнула их по плечу и, пропустив Честера вперёд, вошла в открывшиеся ворота.—?Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь,?— прошептала она, упирая дуло пистолета в его лопатки?— внутри дворца магия не действовала, и палочки были бесполезны. Честер хмыкнул.—?Пока не знаю, но надеюсь скоро выяснить, милая.Аристомаха зашипела. Он неисправим, честное слово! И если только он сумеет выбраться из этой передряги невредимым, она саморучно его придушит. Дойдя до королевских покоев, Аристомаха попросила камердинера доложить Её Величеству, что Уитфорд пойман, и осталась вместе с Честером ждать ответа у дверей. Дворец дышал холодным величием. В гулких коридорах пряталось разгульное эхо. Камердинер неслышно появился через пять минут и, склонившись, объявил, что Её Величество согласна увидеться с Уитфордом наедине. Аристомаха ободряюще ткнула его в спину пистолетом. Честер споткнулся и обиженно вскинул голову. Проводив его взглядом, Аристомаха вернула пистолет в кобуру и поспешила к выходу.Честер хорошо помнил характер Летиции: своенравный, мстительный, изворотливый; власть развратила её, сознание вседозволенности опьянило, и связываться с ней было опасно. Собственно, именно поэтому он и затеял эту игру в кошки-мышки. И ещё потому, кажется, что тогда по Ведомству поползли сплетни, будто находящаяся в Белых Землях Аристомаха пользуется вниманием какого-то северного мага и платит ему взаимностью, и Честер совершенно по-мальчишески надрался, а затем отправился очаровывать Летицию.Роман с королевой?— читай ?танец на острие ножа??— длился недолго, всего-то полгода или чуть больше, но неприятностей доставил Честеру в избытке. Впрочем, его дурная голова никогда не давала покоя ногам и другим частям тела, и потому этой голове грозило вскорости познакомиться с висельной петлёй или новенькой гильотиной. Ни та, ни другая перспектива Честера не радовала. Он надеялся, что его удачливость и изобретательность помогут ему выбраться из очередной заварушки, а пока ему предстояло пустить в ход всё своё обаяние, чтобы отстрочить казнь.Летиция ожидала его, сидя на троне: румяная, статная, с пышными светлыми волосами до пояса и лукавой улыбкой на пухлых губах. Её голос львиным мурчанием пророкотал под сводами зала.—?Здравствуйте, господин Уитфорд.Честер напялил самую обворожительную улыбку, на которую только был способен, и шаркнул ногой.—?А, Летти! Рад тебя видеть. Я бы снял шляпу, но, как видишь,?— он тряхнул кандалами,?— руки заняты. Ты похорошела, знаешь; новая причёска? Или платье? Оно изумительно.—?Ты всё такой же болтун,?— медленно промурлыкала Летиция, щуря левый глаз, точно сытая кошка. Честер невольно почувствовал себя мышью в мышеловке и сглотнул, отгоняя неприятное ощущение.—?А ты всё такая же ослепительная красавица.Летиция усмехнулась, оттянув мизинцем уголок рта.—?Не льсти, Честер. Что тебе нужно? Наше королевское величество в жизни не поверит, что ты, после этих пяти лет, решил просто так взять и сдаться.Он приподнял брови.—?Меня поймала Аристомаха. Рано или поздно всему приходит конец, Летти. Никто не в силах прятаться вечно.—?Как ты теперь заговорил,?— рассмеялась Летиция. —?Очень любопытно.Честер подмигнул ей, лучась невинной улыбкой. Кажется, дело шло на лад. Сейчас его, как приговорённого к казни, спросят о последнем желании, и если удастся выторговать спасение Лили, то… считай, всё получилось в лучшем виде.Летиция подпёрла щеку кулаком.—?Итак, Честер… ты, разумеется, понимаешь, что за дезертирство и прочие твои преступления тебя приговорят к смертной казни.Он кивнул с притворным сокрушением.—?Что поделаешь, Летти: жизнь?— всего-навсего игра в прятки со смертью, и я, очевидно, проиграл.—?Очевидно. —?Она скучающе взглянула на свои ухоженные ногти. —?Ты имеешь право на предсмертную просьбу. Чего ты хочешь?Честер тихо выдохнул: пора. Он переступил с ноги на ногу.—?Моя племянница оказалась в плену эльфов. Они… заманили её к себе. Лес в окрестностях города Ирфола, два дня пути отсюда… помоги ей, пожалуйста. Это всё, о чём я прошу.—?И даже этого слишком много,?— обронила Летиция. Честер едва заметно вздрогнул, встретившись с ней взглядом,?— холодные серые глаза королевы смотрели высокомерно и жестоко. —?Мы знаем, кто твоя племянница?— Лили Кэррол, эльфийский ребёнок. Хорошая попытка, Честер, но у тебя не получится заманить нас в ловушку. Мы обязательно найдём её.—?Это не… это не ловушка, Летти! —?запротестовал он; по позвоночнику крались мерзкие мурашки. —?Я клянусь тебе!..—?Попридержи свои клятвы, мы знаем, чего они стоят. —?Летиция равнодушно зазвонила в серебряный колокольчик, и в распахнувшиеся двери вошли двое офицеров Чаропола в одинаковых котелках. Королева щёлкнула пальцами. —?Бросьте его в тюрьму и назначьте казнь на завтра. Прощай, Честер, приятно было увидеться; жаль, больше встретиться нам не доведётся.Честера схватили под руки и силой выволокли из зала.***Аристомаха беспокойно мерила шагами первый этаж Ведомства, кусала губы и нетерпеливо рычала. За ней уже полчаса как должны были послать. Если кого-то приходилось выручать из лап эльфов, то помимо дюжины солдат обязательно отправляли парней из Чаропола и Отдела по Контролю Чародейства и Волшебства, в котором работала она и когда-то работал Честер. Иногда, хотя и редко,?— ребят из Отдела Государственной Безопасности, занимавшихся шпионажем в стране и за её пределами. Аристомахе они не нравились: мрачные, себе на уме, вечно что-то скрывают. Конечно, у любого мага имелась пара-тройка секретов в шкафу, но Аристомаха предпочитала иметь дело с чудиками из Отдела Пророчеств и Предсказаний, расхаживавших с таким видом, точно им известны судьбы мироздания (впрочем, так оно и было), или эксцентричными работниками Отдела Временных Парадоксов, контролировавшего перемещения во времени и их последствия. Этих узнать было легко: они появлялись то тут, то там, вываливали из пальто часы разной величины и с воплями: ?Я ошибся столетием!? снова пропадали.Аристомаха выглянула в окно. Тревога грыза её изнутри, интуиция подсказывала, что медлить нельзя, но ведь Честер объяснил ей план… она должна подождать. Уже немного. Вот сейчас…—?Ариста, эй! Давно не виделись!К ней подлетел Чарли Кроткий, служивший в Отделе Социально-магической интеграции?— там изучались взаимодействие магии и технологий и влияние волшебства на жизнь в обществе. Чарли закончил городскую школу чародейства в графстве Тифлрид и пользовался репутацией добродушного и отходчивого парня; собственно, потому его и прозвали Кротким. Аристомаха пересекалась с ним раза два по рабочим вопросам, как-то Чарли даже пригласил её посидеть в пабе, так что она питала к нему самые дружеские чувства.—?Здравствуй,?— кивнула она, улыбнувшись. —?Как там в Южном Сомеле?—?Тяжело,?— пожаловался Чарли, хрустнув позвоночником. —?Посетили три фабрики и четыре завода… вернулся буквально только что, сейчас бы к Дженни?— и спать.Аристомаха сочувственно похлопала его по плечу.—?А ты, кажется, тоже времени не теряла. Я уже могу тебя поздравить?—?То есть? —?изогнула брови она. Чарли поправил на светловолосой голове цилиндр.—?Ну как же, об этом половина Аллордена сплетничает. Ты изловила Честера, его завтра повесят… мне Алек Рыжий рассказал. И тебя теперь повысят, конечно…У Аристомахи зазвенело в ушах; она сглотнула и жестом остановила его:—?А… а больше н-ни о чём не гов-ворят? Спецоперация по спасению ребёнка… поход против эльфов?..—?Нет, что ты,?— изумился Чарли, наивно округлив бархатные оленьи глаза. —?Я бы обязательно услышал… нет.Аристомаха выругалась.—?Проклятье… ну что за идиот!—?Ты о ком? И… и куда ты? —?крикнул Чарли ей вслед, когда она развернулась и бросилась к выходу.—?Мне некогда, прости!Аристомаха выбежала на улицу, едва не врезавшись в какого-то нерасторопного пешехода, и кинулась на дорогу, отчаянно замахав рукой:—?Карету! Карету!Но экипажи проезжали мимо. После трёх неудачных попыток Аристомаха рыкнула и вытащила палочку. Выбора нет, придётся перемещаться… разумеется, это отнимет много сил, но время дороже. Надо спасать этого дурака Уитфорда. Она коснулась палочкой своей накидки и завернулась в неё с головой, прошептав: ?Ворота городской тюрьмы?.Пешеходы спокойно проследили, как она исчезает в синем светящемся облаке, и разошлись по своим делам.