Королева вереска: Царство эльфов (1/1)

До столицы оставалось уже недалеко?— можно было добраться за три дня, если ехать на дилижансе?— и лесов вокруг становилось всё больше. Они подступали непроходимыми стенами, окружали, давили, но Лили чувствовала себя среди них привольно, точно наконец вернулась домой. Ей давно не дышалось так легко. Честер и Аристомаха не разделяли её радости и старались держаться ближе к крупным городам и деревням, чтобы проклятье не усилилось.—?Вы обещали проверить, волшебница ли я,?— напомнили Лили как-то вечером. Они недавно въехали в новую гостиницу и обустроились в двух номерах. Лили всё ещё прохладно общалась с дядей и держалась отстранённо, умалчивая о том, что кошмары становились всё чаще и реальнее, что во сне эльфы её короновали и провозглашали Королевой вереска. Честер надеялся, что уроки колдовства снова сблизят его с племянницей, поэтому охотно поддержал предложение Лили, невзирая на вялые протесты Аристомахи.—?Ну же, милая, не упрямься! Мы давали слово, помнишь? А волшебники всегда…—?Да-да, помню, Уитфорд,?— раздражённо отозвалась она. —?Но нельзя же забывать об элементарных правилах безопасности! Или ты забыл устав школы? Открытое пространство, наличие врача и взрослого мага…Честер махнул рукой.—?Мы и без врача обойдёмся. Выйдем за город, в поле, а что касается мага… зачем здесь я, по-твоему?—?Ты? —?фыркнула Аристомаха, теребя серебряную серьгу в ухе. —?Не смеши меня, Уитфорд, за тобой самим нужен глаз да глаз. Так и быть, я прослежу за вами.Они устроились под одинокой липой у городских ворот: Лили уселась на расстеленном на земле собственном пальто, Аристомаха прислонилась спиной к дереву, время от времени внимательно поглядывая по сторонам, а Честер, вытащив палочку, встал в эффектную позу и откашлялся.—?Детка, я уже рассказывал тебе кое-что о том, как устроена магия. Желание, воображение и вера, ага? И знание, разумеется… так вот, раз уж мы начали сразу с программы второго семестра… возьмём самое простое. Иллюзию.Он поднял с земли мелкий камешек и подбросил его на ладони.—?Я могу сделать его бриллиантом, вернее, сделать так, чтобы тебе казалось, что это бриллиант. Мне достаточно только представить. А чтобы этот камень на самом деле стал драгоценным, надо знать, как он устроен и как устроен бриллиант. Именно поэтому в школах естественные и точные науки изучаются наравне с чародейными искусствами.Честер коснулся камешка волшебной палочкой, и тот заискрился прозрачными гранями, став точь-в-точь как один из бриллиантов в парадной диадеме королевы Летиции. Лили раскрыла рот от изумления, а стоящая рядом Аристомаха громко хмыкнула, показывая, как она относится к подобного рода дешёвым фокусам.—?Попробуй ты, крошка. —?Честер вручил племяннице ученическую палочку и камень покрупнее. —?Вообрази, во что ты хочешь его обратить. Подключи фантазию. Смелее. Отпусти своё воображение.—?И не забудь верно взяться за палочку,?— добавила Аристомаха. —?Держи четырьмя пальцами, большой поверх среднего, указательный под…—?Под прямым углом, да-да,?— отмахнулся Честер. —?Давай, крошка.Лили прикрыла глаза. Она постаралась представить, как серый неровный камень в её ладони становится сияющим сапфиром, переливающимся всеми оттенками голубого и синего. Это не должно быть слишком сложно. Дядя ведь смог. А если она волшебница, то и она сможет… обязательно сможет.—?Уитфорд, взгляни! —?донёсся до неё взволнованный голос Аристомахи. —?Клянусь магией!..Лили посмотрела на свою руку: камешек дрожал, его опутывали белые искорки, и сквозь их завесу слабо проступали очертания сапфира.—?Она волшебница! —?закричал Честер и, сдёрнув с себя цилиндр, бросил его на землю. —?Моя девочка?— волшебница!Он бросил обнимать ошарашенную Лили. Она сама не до конца поняла, что произошло, и её слегка потряхивало; магия струилась теплом по телу, будоражила кровь и ударяла в голову, словно крепкое вино. Аристомаха в мгновение ока оказалась рядом и взяла её за запястье, считая пульс.—?Магия побери, магия побери,?— бормотала она. —?И в самом деле получилось.—?А ты сомневалась, дорогая? —?подмигнул ей Честер. —?Это же моя племянница! Детка, ты будешь учиться на Мальгафаре, я тебе обещаю… Волшебница! Джилл гордилась бы тобой!..Аристомаха явно придерживалась противоположного, более трезвого взгляда на ситуацию; она наклонилась и прошептала Честеру на ухо:—?Отведём её в номер, пусть отоспится… а нам с тобой нужно серьёзно поговорить, Уитфорд.Честер, обрадованный тем, что его племянница всё-таки обладает магией, спорить не стал. Вдвоём они помогли Лили добраться до гостиницы и уложили на кровать в её комнате; Честер поправил ей одеяло и погладил по свеловолосой голове, сияя восторженной улыбкой до ушей. Его глаза казались почти жёлтыми. Аристомаха дёрнула его за рукав пальто:—?Идём.Когда они оказались в его собственном номере, она заперла дверь и повернулась к Честеру. На её лице была написана искренняя тревога. Аристомаха несколько раз прошлась из угла в угол, лихорадочно поправляя синюю накидку и хмурясь, а затем внезапно остановилась и выпалила:—?Ты понимаешь, на что она теперь обречена?Честер непонимающе сложил брови домиком.—?О чём ты, дорогая?—?Магия… ты сам знаешь, что это приговор. Она никогда уже не сможет жить нормальной жизнью, не сможет завести семью, и… а если она останется бесплодной?Он поднялся и осторожно взял её за руку.—?Милая, ты знаешь, что такие случаи редки. А что касается семьи… только нам, полевым агентам, не рекомендуется привязывать себя к людям и местам. А кабинетные работники в Ведомстве? А маги на фабриках и заводах? А придворные волшебники в других Землях? Лили повезло оказаться одарённой… это открывает перед ней все двери мира.Аристомаха тихо высвободила свою ладонь.—?Это не дар, Уитфорд. Это ещё одно проклятье.Ночь снова выдалась беспокойной. В четыре утра Честера разбудили громкие стоны и крики в соседней комнате; сначала он не понял, в чём дело, приподнялся на локтях, пытаясь проморгаться, а затем подскочил и, откинув одеяло, бросился в коридор. Кричала Лили. Честер забарабанил в дверь руками и ногами?— бесполезно. Ему не открывали. Палочку он забыл, а значит, выхода не было?— он уже собирался выламывать дверь, как вдруг рядом выросла Аристомаха. Взмах палочкой, синие искры?— и они оказались в номере Лили: она плакала во сне, сжимая в руках подушку.—?Не надо! Пожалуйста! Я не хочу быть вашей королевой! Отпустите меня!Честер схватил племянницу за плечи и что было силы встряхнул.—?Детка, просыпайся! Ты слышишь меня? Детка!—?Это волшебные сновидения,?— сказала Аристомаха. —?Ну-ка, отойди, Уитфорд…Она направила пульсирующую синим палочку на лоб Лили. По воздуху поплыли разводы магии, бледными отсветами лёгшие на стены и потолок; Лили, бившаяся в объятиях Честера, вдруг обмякла, безжизненно свесив голову, и распахнула измученные, заплаканные зелёные глаза.—?Дядя?.. —?прошелестела она. —?Это ты?..—?Я, я, крошка,?— торопливо закивал Честер, укладывая её в постель. Аристомаха повертела в руках палочку. —?Что ты видела?—?Эльфов. Они… они зовут меня с собой, хотят, чтобы я стала новой Королевой вереска. Они меня выбрали.Честер и Аристомаха испуганно переглянулись.—?Кто такая Королева вереска, детка? —?ласково спросил Честер. Лили пожала плечами.—?Не знаю, я… я не знаю. Я не помню… —?Она закрыла лицо руками и зарыдала опять.Честер прижал её к себе, укачивая.—?Дело дрянь, Уитфорд,?— едва слышно произнесла Аристомаха. —?Я понятия не имею, что это за Королева вереска.—?Я тоже,?— ответил он. —?Придётся разбираться.Уложив Лили, они вернулись в комнату Честера. Часы показывали половину пятого. Аристомаха села на кровать и со вздохом потёрла виски; Честер опустился рядом.—?Надо прошерстить архивы Ведомства,?— сказала она. —?По-другому нам не докопаться до истины. Скорее всего, правда зарыта в секретных отделах, но ничего, как-нибудь доберёмся.Честер погладил её по колену.—?Ты ведь была в царстве эльфов, милая… неужели совсем ты ничего не помнишь об этой Королеве?Аристомаха промолчала. Она не любила вспоминать о двух годах, проведённых в лесных фейских угодьях; на память ей остались зелёные крапинки в глазах и эльфийская магия, въевшаяся в душу, как зараза. Аристомаха, носившая тогда другое имя, родилась в графстве Дьюррей, в семье фабричных рабочих. Волшебные способности у неё проявились рано, и родители, испугавшись, что им придётся расстаться с единственным ребёнком, с детских лет внушали дочери, что ей надо скрывать свой дар от посторонних. Когда ей было двенадцать, эльфы заманили её в лес; ей казалось, что она провела в чаще не больше недели, но вспоследствии выяснилось, что она прожила среди фей целых два года. Аристомаха почти ничего не помнила о том времени. Когда она вышла из леса, не зная, кто она, откуда и как её зовут, её подобрали бродячие колдуны. Они же и выяснили, что Аристомаха обладает волшебными способностями. Её отвезли в столицу; Аристомаха всеми правдами и неправдами сумела устроиться помощницей кока на корабль, который отвозил школьников на Мальгафар, и тайком осталась на зачарованном острове, где её и нашла Утренняя Звезда. Директриса приютила одарённую девочку, дала ей новое имя, оставила учиться в школе и помогла вспомнить прошлое. На следующих же каникулах Аристомаха собиралась съездить домой, но опоздала. Директриса навела справки: оказалось, её родители умерли от чёрной лихорадки.Аристомаха не покинула остров до самого выпуска.—?Нет, ничего, Уитфорд,?— ответила она наконец. —?Но мы должны узнать, в чём дело, или… ах, проклятье! Легче было бы отдать девчонку королеве, право слово, Уитфорд!Честер хотел возразить, но Аристомаха закрыла ему рот ладонью.—?Нет уж, выслушай меня! Посмотри, сколько она создала нам хлопот, сколько сил мы потратили на неё! Ты в ещё большей опасности, чем раньше, Уитфорд! Чаропол выйдет на тебя, и… тебя схватят и повесят! Я не хочу это видеть, тебе ясно? Я не хочу!Честер что-то недовольно промычал.—?Довольно! Я знаю, что тебе дорога эта девочка, но… но пойми, Уитфорд, ты мне дороже! Если ты преподнесёшь Летиции такой ценный подарок, она закроет глаза на твои былые грешки и дарует тебе королевскую амнистию… я верю, обязательно! Ты перестанешь прятаться, заживёшь спокойной жизнью… может, даже сможешь вернуться в Ведомство! Неужели тебе этого не хочется? Мы сможем видеться не таясь… я устала, Уитфорд, устала от того, что каждое наше свидание может оказаться последним! Что в следующий раз я могу увидеть тебя за решёткой или на виселице!За дверью комнаты стояла и слушала Лили. По её лицу текли слёзы. Она не смогла уснуть и пришла, чтобы рассказать дяде о мальчике со взглядом короля, а дядя, оказывается, решил воспользоваться ею, чтобы вернуть себе должность и оправдаться перед законом! Он ведёт её в столицу, чтобы сдать королеве! Он притворялся! О магия, ну чего ещё она могла ждать от волшебника? Двуличный лжец… сам не знает, где правда, где вымысел… был ли он с ней искренен хоть раз? Был ли он вообще хоть с кем-нибудь искренен? Лили всхлипнула и сжала кулаки. Она не намерена оставаться здесь больше ни на минуту.Лили сбежала вниз по лестнице и выскользнула из гостиницы?— как была, в ночной рубашке и босиком. Всё равно, как и куда бежать, лишь бы бежать. Подальше. Подальше. Она бросилась по запутанным городским улица к воротам; ветер холодил тело, ноги мёрзли, моросил липкий прохладный дождь и с востока наползала сырая предутренняя дымка, но Лили ничего не замечала. Лес запел с новой силой, маня её к себе.И она уже не сопротивлялась.***Честер отвёл ладонь Аристомахи и строго посмотрел ей в глаза.—?Милая, в сотый раз повторяю тебе: нет, нет и нет. Никогда и ни за что. Я любил Джилл и люблю её дочь. Лили?— моя племянница, она под моей защитой, я несу за неё ответственость и сделаю всё, чтобы она целой и невредимой добралась до Мальгафара. Если Летти хочет, пусть шлёт сюда хоть всё Ведомство и Чаропол в придачу?— я их не боюсь. Палочка моя в порядке… и я дам отпор любому, кто вздумает отнять у меня Лили. Даже тебе, дорогая.Аристомаха потупила взгляд.—?Ты прекрасно знаешь, что я не пойду против тебя. Я не раз рисковала своей карьерой, честью и даже головой ради тебя, Уитфорд… ты мой друг. Этого достаточно. —?Она уткнулась лбом в его плечо. —?Я просто устала… извини.Честер поцеловал её в висок.—?Мы все устали, день был непростым… и ночь тоже… давай спать. У нас есть несколько часов в запасе.***Лили бежала по лесу, царапаясь о колючки, продираясь через заросли, скатываясь в овраги и перелезая через брёвна; её гнало неясное смутное чувство сродни ужасу или страсти, но глубже и сильнее. Пение внутри становилось всё громче. Оно давило на виски и сводило с ума, но Лили не сдавалась?— она знала, что должна что-то или кого-то отыскать, и упрямо двигалась вперёд, к цели. Правда, в чём именно состояла эта цель, вспомнить не получалось.Сзади послышался лёгкий топот копыт и хруст веток; Лили нырнула во впадину за рябиновой рощей и притихла, схоронившись на самом дне. Сердце заполошно билось в груди. Наверху кто-то заходил, послышалось тяжёлое звериное дыхание и чьи-то голоса. Лили вжалась в землю, закрыла рот ладонью. Её трясло от холода и страха.—?Она здесь,?— произнёс кто-то. Лили подняла голову и встретилась взглядом с эльфом?— высоким, бледным, с вытянутыми ушами и узкими глазами, в зелёном, расшитом золотом камзоле. Он протягивал ей руку. —?Здравствуйте, Ваше Величество.Лили оперлась на его ладонь и встала, утирая мокрое, перепачканное землёй и слезами лицо. Кругом толпились эльфы и феи с прозрачными стрекозьими крыльями за спиной; рядом щипали траву осёдланные олени.—?Она пришла!.. пришла!.. пришла!.. —?пронёсся восторженный шёпот. Присутствующие опустились на колени, и даже олени склонили рогатые головы. —?Наша королева.Лили, ступая босыми ногами по сырой траве, медленно вышла вперёд. Сухие губы отказывались ей повиноваться, по коже крались мурашки, и магия зелёными сиянием окутывала тело.—?Кто я? —?выдавила она, дрожа.—?Наша повелительница,?— хором ответили эльфы и феи. —?Королева вереска.