3. just my imagination (1/1)

Ванда— Ванда, — доносилось до меня, словно сквозь туман, возвращая обратно в реальность, от которой так и хотелось скрыться где-то в другой вселенной. — Ты вообще слушаешь?Тут же, как по щелчку, я пришла в себя, растерянно глядя на одну из своих подруг, которая в этот момент смотрела на меня из-под нахмуренных бровей, как будто упрямо пытаясь понять, что у меня было на уме. Собственные мысли и вправду полностью завладели мной, заставляя забыть, где я сейчас нахожусь.— Извини. Задумалась немного, — поспешила ответить, скрывая свою нервозность за резким движением, когда обхватила пальцами чашку с кофе, надеясь, что она не превратится в жалкие осколки под моим упрямым натиском.Дженна по-прежнему не отводила от меня недоверчивый, испытующий взгляд, в котором я видела уйму подозрений. Из-за чего мне хотелось поскорее оказаться за дверью своего кабинета, а ещё лучше — за прочными стенами собственного дома, чтобы только избежать вопросов, потому что сама ещё не определилась с ответами, будучи совершенно растерянной. К тому же обеденный перерыв почти подошёл к концу и меня ждала колонка, за которую всё никак не могла взяться, постоянно отвлекаясь по пустякам и не только.— Прошла уже неделя с той самой среды, а ты до сих пор сама не своя, — заявила Шэрон со всей уверенностью. Чему я всей душой и телом желала воспротивиться, увести подругу по ложному следу, прикрываясь чем угодно, но всё было слишком очевидно, к моему сожалению. — Что с тобой? Может, тебя всё-таки ждут неприятности из-за той статьи с участием теперь уже бывшего губернатора?Тяжёлый вздох сорвался с моих губ, когда я вернула чашку на место и устало откинулась на спинку стула. Со мной определённо было что-то не то, если вновь и вновь мысленно возвращалась к тому парню из бара, которого никак не могла выбросить из головы, как бы не старалась. Ведь всё ещё чувствовала жар его дыхания на своей шее, касание его пальцев, что по-настоящему взбудоражило меня в тот вечер, и, как я потом поняла, не просто так. От одного только воспоминания меня вновь бросило в дрожь.Почему-то немного странным казалось его поведение, метаясь от одного к другому, будто он не знал, как реагировать и как вести себя с незнакомым человеком. Но всё же выбивало почву из-под ног именно то, что он, возможно, оказался тем, кому суждено спасти меня от одиночества, на которое я была обречена, не в состоянии самостоятельно найти спутника жизни.Ещё меня не оставляла в покое и обычная паранойя, которая укрепилась во мне за прошедшие дни. Я в самом деле не знала — откуда и чего вообще стоит ждать. Затишье настораживало, пробираясь под кожу леденящим душу холодом от опасений. Напряжение нарастало, вибрируя под кожей, а нервы были схожи с натянутыми струнами. Но в этот момент я попыталась отмахнуться от всего, что беспокоило меня, терзая изнутри с того самого мгновения, когда Эрин Пратт своими словами заставила меня насторожиться...Быть может, я лишь попусту накручивала себя, словно в лихорадке размышляя о том, как же Александр Пирс собирается отомстить мне. Но не стала исключать и то, что он решил всего-навсего свести меня с ума долгим ожиданием приговора.Только сейчас было не очень подходящее время копаться в себе. Не стоило втягивать в это ещё и подруг. Лишь я в ответе за свои решения и действия.— Никаких неприятностей не будет. По крайней мере, в этот раз. Просто в последнее время я много работала, собирала материал... — проговорила наконец, отчаянно не желая признаваться в том, что происходило со мной на протяжении всех этих дней, которые тянулись целую вечность, и следом вновь глубоко вдохнула, буквально чувствуя непосильную тяжесть кислорода, которой он осел в лёгких, напоминая вязкий гудрон.— Да. И совершенно забросила личную жизнь, — утвердительно кивнула Дженна. И, как всегда, она оказалась отчасти права. Но, в свете сложившихся обстоятельств, мне было о чём думать помимо этого, что не так уж и важно, когда на кону собственная жизнь. Возможно, что всё закончится для меня уже завтра. — Нужно свести тебя с кем-нибудь. Ведь пока ты будешь ждать того, кого выбрала для тебя Вселенная... Одним словом, воздержание вредит здоровью и хорошему расположению духа.Внутри молниеносно пробудилось негодование, заставляя меня нахмуриться и стиснуть зубы едва ли не до скрипа. Личное являлось для меня неприкосновенной темой и неизменно вызывало во мне, по меньшей мере, раздражение, которое могло превратиться и в открытую злость, если настойчивость других становилась только сильнее.Дженна могла с лёгкостью рассуждать, потому что её, в отличие от нас с Шэрон, а ещё других, таких же, как мы, — не коснулось клеймо одиночки. Она успела полюбить всей душой и без принуждения до окончания положенного срока, что истекал с наступлением двадцать первого дня рождения, в противном случае на теле появлялись очертания метки. Для нас это означало, что мы нарушили установленный порядок, отказавшись искать любовь всей своей жизни. Поэтому принималось решение кем-то свыше. Мы не захотели выбрать добровольно, так что выбор был сделан за нас.Пока ещё чёрные контуры цветка Картер находились справа на её ключице. По всей видимости, это был пион, который олицетворял смелость и стойкость. Что полностью соответствовало ей, а также, наверное, тому человеку, которому предстояло стать её возлюбленным. Моя же кроваво-красная роза, которую я старательно прятала под длинным рукавом блузки, теперь приносила за собой некий дискомфорт, отзываясь подобием жжения, что было совсем слабым.И что это должно значить?..— Тебе прекрасно известно, что отношения не для меня. Они требуют полной самоотдачи, а мне есть куда потратить свои силы. Также ты сама знаешь и то, что в нашем мире всё не так уж и просто происходит, — сердито прозвучало из моих уст в ответ, пока я теребила салфетку, после сминая её в ком. — Ещё я пытаюсь сказать, что не хочу сейчас тратить время на случайные связи. И вообще... Позволь мне самой решать, что делать. Учитывая, что я уже сделала свой выбор. Для меня главной целью стала карьера, а не поиски того, кто не даст мне соскучиться на досуге или же впоследствии сможет разбить моё сердце.Но Дженна упрямо игнорировала мои возражения, исследуя помещение внимательным взглядом. И вдруг замерла, в то время как на её губах появилась до тошноты полная удовлетворения улыбка.— А как тогда понять, что встреча с парнем может стать чем-то серьёзным в будущем? Нужно пробовать, снова и снова, пока не поймаешь себя на мысли, что он именно тот, кто тебе нужен. И плевать на метку вместе со Вселенной, — произнесла она, глядя на кого-то из посетителей, а затем воскликнула: — Как насчёт этого...Подавляя очередной вздох, за чем постаралась скрыть возмущение, что поглотило меня едва ли не целиком, я взглянула в том же направлении, что и подруга.— Наш новенький. Стив, — пояснила она. — По-моему, отличная кандидатура. Что скажешь?Я невольно принялась рассматривать светловолосого и широкоплечего парня, который расположился за столиком недалеко от нас. Никто и не спорил, что он был чертовски обаятельным, привлекательным, а ещё и удивительно скромным и всегда учтивым. Что являлось весьма редким сочетанием, к тому же в современном мире, если иметь в виду мужчину, особенно такого, как этот.Мечта девушек, но...— Он слишком хороший для меня. С моими-то недостатками, — выдохнула с некой досадой, опуская глаза. — И хочу напомнить, что я уже высказалась по этому поводу. А что касается новенького... У него уже есть девушка, более того — даже невеста. Пегги её зовут, кажется. И они довольно долго вместе, насколько я слышала. Видимо, Стив такой же счастливчик, как и ты, Джен. Ему тоже удалось найти свою половинку до того, как его заставили бы принять и полюбить человека, которого он никогда не встречал.Подруга немного задумалась, но затем хмыкнула и встретилась со мной взглядом, следом сказав, обращаясь при этом и к Шэрон:— Знаете, мне кажется, что виной всему завышенные ожидания. Не стоит слишком поднимать планку, не каждый мужчина сможет до неё дотянуться. Он просто уйдёт, когда ему надоест это делать.Я набрала полные лёгкие воздуха, а потом протяжно выдохнула. Всё не совсем так в моём случае. Наверное.— Они ведь тоже многое требуют от нас, — заявила я с недовольством в голосе, не желая отступать. — И я не такая уж разборчивая. Просто у каждого свои приоритеты.Лицо Дженны внезапно озарила очередная улыбка. И это значило, что она не оставит меня в покое так просто. Я лишь приготовилась выслушивать всё ту же тираду по поводу принципов в жизни и о том, как они портят удовольствие.— Может быть, тебе просто нравятся плохие парни? Мм? — Покусывая нижнюю губу, она посмотрела на меня широко распахнутыми, до раздражения проницательными глазами, в которых мгновенно вспыхнули огоньки неподдельного восторга, когда как Шэрон на протяжении всего этого времени оставалась благоразумно молчаливой, за что была очень благодарна ей. Хотя поддержка мне бы не помешала. — Тогда... Как тебе вот такой образец: самоуверенный, даже немного пугающий, с татуировками и на мотоцикле. Чтоб посмотрев на которого — у тебя всё внутри переворачивалось от волнения. Я угадала?Качая головой, я рухнула локтями на стол и спрятала пылающее лицо в ладонях. Эта девушка когда-нибудь сведёт меня с ума.— Ты невозможная, — проговорила в ответ беззлобно, когда выпрямилась и украдкой оглянулась по сторонам, надеясь отыскать кого-нибудь, кто принёс бы нам счёт, и желательно побыстрее.Я всё больше склонялась к тому, чтобы скорее сбежать отсюда в поисках уединения, в котором сейчас очень нуждалась. Но моя мольба, видимо, так и не была услышана. Впрочем, как всегда.— Тебе ведь понравился тот парень... тогда, в баре, — не унималась Дженна. И, к несчастью для себя, я почувствовала, что предательски покраснела. Щёки уже горели адским пламенем, явно выдавая меня с головой. — Правда же? Он практически подходит под описание. Такой же опасный красавчик, и с таким взглядом, от которого учащается пульс, сердце начинает биться всё быстрее и сильнее, а низ живота болезненно, но и так приятно тянет... О нём ты думаешь, да?Мне снова захотелось протестовать, яростно отмахиваясь от высказанных предположений, но был ли смысл отрицать то, что и без того являлось понятным, ведь бороться с собой — означало бы впустую истратить силы. Да и к тому же, наверное, у меня на лбу всё отчётливо написано. Стоило только вспомнить о серо-голубых глазах парня по имени Джеймс. Возможно, это имя даже не является настоящим. Но вот в его омутах и вправду было нечто такое, что без сомнения зацепило меня, хоть и мы с ним теперь были связаны невидимой красной нитью.— Даже если и так... Но я всё равно не хочу говорить об этом, — мой голос прозвучал куда более эмоционально, чем должен был, пока потерянный взгляд блуждал в пространстве, ни на чём конкретном не останавливаясь. — Возможно, мы больше не встретимся снова. На этом закрыли тему.Дженна знакомо прищурилась, а Шэрон с трудом сдерживала смех. В ответ на что, я торопливо вскинула руку в качестве предупреждения, давая им понять, что больше ничего не хотела слышать.— Оставь её в покое, Джен... — уловила я только, торопясь пройти к выходу. Мне срочно нужно было выйти на улицу и глотнуть воздуха.Наконец оказавшись там, где отчаянно стремилась, я позволила себе вдохнуть полной грудью, не в силах насытиться. После вскинув голову, задумчиво разглядывала небо, но мысли не отпускали просто так. Для чего сейчас — опять же! — было не слишком подходящее время и место.Оглянувшись через плечо, заметила подруг, которые внимательно смотрели на меня, будто выжидая...Поджав губы, я собралась сделать шаг в направлении офиса, но меня остановило странное предчувствие, возникшее столь внезапно, но которое уже было знакомым. Мной вмиг овладел страх, парализуя тело и скользя пронизывающей прохладой вдоль позвоночника, проникая в каждую клетку. Я едва ли дышала, то сжимая, то разжимая онемевшие пальцы.Единственная мысль теперь проносилась в голове, отзываясь отчётливой пульсацией в висках, что заглушала все звуки вокруг... За мной следили. Ощущение того, что кто-то посторонний наблюдал за мной прямо в этот конкретный момент, с каждой секундой становилось только сильнее. Но, судорожно сглотнув, я сделала над собой усилие, чтобы сдвинуться с места, продолжая настойчиво убеждать себя в том, что это всего лишь игра моего воображения.