Глава 9. Наследие (1/1)

—?Ваши навыки столового этикета стали лучше, принцесса,?— Лили светло улыбнулась, будто любящая мать. Атанасия сидела выпрямив спину и придерживая чашку, чуть оттопырив мизинец. Деликатно и нисколько не вычурно, с зачатками будущей грации, коей славилась ее мать. Разве что Атанасия еще не умела вежливо полуулыбаться, и каждый раз ее эмоции были даже слишком яркими, чем то положено в светских кругах. Но Лили нравились ее живые детские эмоции.Атанасия?— лишь красивый бутон, что в будущем станет прекрасным цветком. Лили помнила Диану даже слишком хорошо, и уже видела в дочери продолжение матери. Золотые локоны аккуратными завитками струились по плечам, а новое платье из мягкого синеватого шелка казалось сотканным из нежнейших лепестков, с вкраплениями утренней росы и лентами из самого чистого на свете озера. Переплетенный замысловато атлас оголял хрупкие плечики, ключицы и частично спину. На сгибе локтей виднелись милые бантики в тон ткани платья, а подвеска в виде аккуратной капли дождя дополняла образ. Легкие юбки заканчивались чуть ниже колена, заходили волнами друг на друга, ассиметрично, и в подоле виднелись серебряные узоры майских роз. Совсем как на гобеленах Черной усадьбы?— обители господина Анастасиуса. Одеяние Ати было удобным и не имело никаких воротников или рюшек, что мешались бы или раздражали кожу. Ткань была холодноватой и приятной. Струясь, она обтекала тело подобно водным гладям, не стесняя движения. Атанасия выглядела намного здоровее и счастливее, чем всего пару месяцев назад, еще в Рубиновом дворце. Поэтому Лили чувствовала скрытую в душе благодарность к господину Анастасиусу за эти теплые улыбки маленькой забытой принцессы.Лили при встрече прикоснулась к щеке девочки и с трепетом прижала ее к себе. Атанасия уткнулась в сгиб локтя Лилиан, чувствуя полную безопасность, и запах, так привычный с детства. Эта женщина заменила ей мать, и всегда была так добра к ней… Так они и стояли какое-то время. А в последствии Лили всегда встречала ее так, обнимая часто и тепло, будто раз потеряв свою девочку, более не хотела вновь испытать пережитое горе.—?Саара сказала, что леди должна соблюдать столовый этикет и с книгой на голове, в тугом корсете, и иголками в платье! Сидеть прямо, никогда не махать руками… —?Атанасия немного поежилась, вспоминая последний урок со своей наставницей. Однако теперь все стало протекать намного спокойнее, чем раньше. Училась она прилежно, особенно если дело касалось уроков Саары. Ведь этикет?— залог ее будущего положения в обществе, как говорила леди-преподаватель. —?… улыбаться не слишком ярко, но и не быть мрачной, а еще никому не навязывать свое общество… Но нельзя оставлять гостей скучать или же слишком долго молчать…! Лили, это все так сложно!—?Все мы через это проходим. Здесь главное научиться… чувствовать момент. —?Вздохнула Лили, вытерев салфеткой край губ Атанасии. Она постоянно нечаянно пачкалась в шоколаде, а затем стыдливо краснела из-за собственной невнимательности. Раньше о сладком принцесса могла только мечтать. Она получала свои сладкие призы только по особенным праздникам. В последние же годы из-за ограниченного бюджета и участившихся краж принцесса так и вовсе забыла вкус воздушной сладости, что тает на языке. И сейчас, временами, она могла забываться, радостная от того, что может есть все, чего душа пожелает.—?Саара на прошлом занятии сказала, что чувствовать эмоции других?— это самое важное. Лили, а как прошел твой первый выход в свет?—?Я боялась так, что коленки дрожали, но все прошло вовсе не так ужасно, как представляет вам дебют леди Саара,?принцесса. —?Лили рассмеялась в кулачок, вспоминая самый яркий и волнительный день в своей жизни. Не считая дня, когда она встретила Диану… Атанасия с интересом слушала истории няни, то и дело подворовывая шоколад из вазочки.Лили в который раз стало стыдно из-за того, что она не могла уделять Атанасии достаточно времени в прошлом. Всех детей аристократии обучали с пеленок, но Атанасия,?— принцесса, что выше всех тех детей по статусу,?— росла дикой розой среди сорняков. И если бы не ее новая жизнь, то кто знает, кем бы стала ее подопечная в змеином клубке аристократии? Слишком невинная и наивная, жаждущая любви, живущая в своих собственных сладких иллюзиях. Жизнь не сказка, и любая достаточно умная девица без труда задавила бы этот цветок, сотканный из доброты и белизны. Лилейно-белая. Истинная принцесса, которой нет места в безжалостной реальности.—?Исторический, когда противостояние Домов позади, юные особы из Семьи проигравшей стороны… Пользуются гостеприимством победителей. —?Туманно ответил Анастасиус, и уголок губы его дернулся в задумчивой полуулыбке. —?Атанасия?— дочь моего младшего брата. Противостояние, дорогая леди Лилиан, вполне может затянуться, но я более чем уверен, что рано или поздно именно голова моего брата украсит пики дворца. Если все пойдет так, как нужно мне.—?Вам не стоит быть таким самоуверенным, Ваше Величество,?— напомнила Лилиан, все еще с сомнением в голосе. —?Император уже совершил государственный переворот. Видимо не просто так вы до сих пор прячетесь в тени. Имей вы достаточно сил, то мы бы сейчас говорили во дворце? Так чего же вы ждете? И зачем… Зачем вам Атанасия?Последнее интересовало Лилиан больше всего.—?Тот, кто умеет ждать, дождется большего, леди. Мой брат достаточно силен и гораздо более одарен, нежели я. Так к чему мне спешить? —?Анастасиус даже и не думал оправдываться перед этой женщиной. Только хмыкнул. —?Я не собираюсь водить вас за нос, леди, или кормить ненужными иллюзиями. Атанасия?— моя дорогая племянница и дочь моего политического противника. Отпустить ее с вами в даль светлую будет по крайней мере невообразимо смешно с моей стороны и крайне недальновидно? —?Анастасиус выгнул бровь, и Лили шумно сглотнула.Он словно залез к ней в голову и достал тот самый потаенный вопрос, что она носила в себе с момента своего появления здесь. С момента, как увидела растерянную Атанасию, с мутным взглядом, за обеденным столом. Она хотела взять девочку за руку и скрыться с ней. Убежать от всей этой грязи. От Императора Клода, от его противника, что скрывался в тенях, набирая силу и зализывая раны… Но как же это было наивно с ее стороны. Анастасиус улыбался так насмешливо, что даже Лилиан поняла всю глупость своей затеи. Да, он?— хищник, хоть и раненый. Но раны заживают, и не стоит сбрасывать его со счетов из-за поражения когда-то. Недооценить противника?— значит позорно проиграть еще до начала самой борьбы.—?Ваше Величество. Вы не понимаете как обстоят дела в Империи. —?Лилиан заметно нервничала,?— Императору Клоду вовсе не нужна его дочь… Он едва помогал мне с ее содержанием и никогда не навещал самостоятельно… Поймите, что Император даже… даже не посетил ее могилу и едва ли пытался найти… —?Последние слова она говорила с видимым трудом. Все-таки она переживала ?гибель? Атанасии тяжелее всех и именно тогда увидела истинное лицо Клода. Если раньше в Лили теплилась надежда на то, что маленькая Атанасия сумеет однажды очаровать отца и обрести свое счастье… то эта надежда умерла. Просто умерла. Ведь в его глазах не было и сотой доли того душераздирающего горя Лили. Горя по ее маленькой девочке.—?Дети вырастают. И сейчас она?— единственная наследница этой Империи, и других противников не имеет. Держать ее рядом?— лучший вариант, при любом раскладе. Даже будь у Клода еще штук десять отпрысков, старший ребенок имеет претензий на трон куда больше, вам так не кажется? Тем более, учитывая сложности передачи власти в Обелии.Гарриет подлила хорошее рубиновое вино Господину, едва тот щелкнул пальцами. Да, именно сложности. В свое время Атаранис Третий так ненавидел своего сына-наследника, что внес коррекцию в закон. Любой старший ребенок имеет права на престол, любого пола. Разумеется, предпочтение отдается мальчикам, но из-за ?поправок? девочка так же легко могла выдвинуть свои собственные права. Борьба между Атарэн и Атилом закончилась поражением старшей сестры, и линия наследников-мужчин продолжилась еще целое поколение. Но Атил был всего на год младше своей сестры, и на его стороне была знать. Атарэн же мечтала отдать власть своему Сидонийцу-жениху. Так что в случае Атанасии все немного проще. Братьев у нее нет, а если и появятся, то будут иметь меньше шансов, чем уже давно взрослая сестра.—?Какой бы ни была моя дальнейшая политика: использовать ее в качестве новой Императрицы; женить на отпрыске нужной мне семьи; оставить заложником в этом самом поместье,?— она пригодится мне как инструмент, леди Лилиан. Вам решать, станете ли вы помогать нам… или же покинете этот мир. Вы знаете слишком много, и отпустить вас в любом случае будет крайне опасно, ведь о моем существовании сейчас знает довольно ограниченный круг лиц. И отдать эту информацию в руки брата?— опасно, да и невероятно глупо. Я не разбрасываюсь козырями.Лили нервно сжала ткань новой рабочей формы, совсем как у Гарриет, разве что без странного завитка узора принадлежности Черной усадьбе на одежде, как у всех других слуг: роза, увитая шипами, кинжал и змея. Ей, разумеется, никто такой чести не окажет, как бы сильно ее не любила ?маленькая госпожа?.—?Лили, смотри! —?из воспоминаний вырвала ее Атанасия, указав куда-то на небо. Прекрасный сокол пикировав в сторону макушек деревьев, обогнул кругом поместье, и воспарил в чистые синие небеса.Сердце Лили сжалось, когда она увидела восторг девочки. Атанасию хотят использовать в качестве… заложника? Она до сих пор сомневалась в правильности действий Его Величества, но понимала, что выбора у них нет. По крайней мере Лилиан прекрасно видела иллюзорность свободы Атанасии и понимала, что в случае чего девочку вполне могут просто запереть где-нибудь да держать на коротком поводке. Однако Анастасиус продолжал возиться с ней, словно она вовсе не политический заложник и не инструмент давления на Аристократию, а его собственный ребенок. Наследник.Атанасия вполне хорошо питалась, много читала, также получала должное обучение и, кажется… доверяла господину Анастасиусу даже больше чем надо? Лили, что знала девочку с момента ее рождения, не могла не заметить то, как Атанасия говорила о своем покровителе?— с восторгом, почтением и детским доверием. Атанасия, раньше считавшая исключительно мнение Лили самым авторитетным, словно начала пропускать ее замечания через ?фильтр? заложенного ей в голову мнения Его Величества, и первым делом бежала делиться своими успехами с ним. И его похвала была для нее дороже всех и всяческих наград. Удивительная привязанность.Разве это не правильно, желать, чтобы именно твои потомки получили престол? Но у Анастасиуса не было детей, и для Лилиан то было крайне удивительно. Имей он своих собственных наследников, в чьих венах течет его кровь, был бы он так же внимателен к Атанасии? Лилиан в этом сомневалась. Ведь Атанасия в первую очередь?— дочь Клода, нынешнего Императора, и его наследие. О своем наследии обязан думать каждый правитель, ведь дети?— будущее Империи, продолжение своих родителей. Тогда она была бы в ?гостях? у Анастасиуса обыкновенной заложницей, которой можно и пожертвовать без задней мысли? Была бы у Анастасиуса своя дочь, то Атанасия могла бы стать угрозой наследию его детей. Сегодня она?— милый трогательный ребенок, а завтра?— женщина с правами на престол. И как долго она останется ?единственной наследницей?? Клод, после потери Дианы, ни разу не посетил бордель и отвергал все предложения от потенциальных богатых аристократок. Но как долго? Рано или поздно Клоду понадобятся дети. Анастасиус? Его же не держит совершенно ничего, кроме тайны своего существования. Заключить брак Анастасиус не в состоянии из соображений конспирации, Клод же из-за прошлого неудачного опыта, оставившего на сердце шрам… Значит Атанасия в дальнейшем останется единственной?В глубине души Лили на это надеялась, ведь тогда шансов на счастье (а в первую очередь на выживание) у Атанасии будет гораздо больше. Возможно, у Анастасиуса сейчас просто нет иного варианта? Своих детей у него нет или есть, но те дети?— бастарды, без всяких прав на престол. Пока у Атанасии нет соперников в лице детей своего покровителя, то, возможно, она в безопасности, пока находится под его присмотром. Держит ли он ее, чтобы избежать проблем в будущем? Или… он хочет воспитать ее словно свою дочь, чтобы в дальнейшем она оставалась его верной марионеткой…?С такими мыслями Лили жила, и они не оставляли ее. Хотя воспринимать действия Его Величества Анастасиуса стало намного проще, когда она сумела уловить нить его мотивации. Когда Лили поняла, что ее Ати ничего не угрожает. На данный момент Анастасиус?— не тот человек, что будет раскидываться ресурсами. Лилиан помнила его еще со времен своей же молодости. Его Величество и тогда был практичен, а стал еще более дальновиден, особенно после позора поражения. Все они учились на своих ошибках, тем более, таких горьких и кровавых.Атанасия?— будущее. Вот что имел в виду этот человек. Пока Клод печется о себе и бесцельно прожигает дни, Анастасиус готовит себе будущее. Наследие.***Адам приоткрыл стеклянную дверцу кабинета господина, и Атанасия вышла на террасу, где ранее имели манеру Гарриет и господин Анастасиус наблюдать за ее занятиями. Она удивленно осматривалась по сторонам, рассматривая ажурные арки, украшенные переплетениями плюща, и витые белоснежные колонны. За ограждением расстилались темные леса и прекраснейшее озеро, чуть дальше. Атанасия так залюбовалась, ладонями схватившись за края ограды, что совсем забыла о правилах этикета. Волосы ее чуть трепал ветерок, щеки покрылись легким румянцем. Сапфировый атлас платья колыхался, будто лепестки цветка в особенно ветреный день.—?Будет желание?— можем прокатиться на лодке. —?Заметил восторг Атанасии Анастасиус.—?Я… Я с радостью, господин! —?Девочка чуть обернулась, крепче в пальчиках сжав тонкие стебельки и листья плюща, в искреннем удивлении. Анастасиус подпер кулаком подбородок, задумчиво осмотрев хрупкие плечики, молочную кожу и оголенную спину воспитанницы. Зачатки грации, что усмотрела бдительная Лили, заметил и Анастасиус. Солнечные локоны, плавные движения и легкость в каждом взмахе. Нет, Атанасия была пока что не похожа на свою мать, но сейчас, в простом и естественном повороте, в этой улыбке радости он словно заметил тень прошлого. Забавно…—?Кронпринц,?— девушка оборачивается непринужденно-легко, а ветер все играет в ее золотых кудрях. Трогательные голени, ступни. Женщина настолько наглая, что смеет гулять босиком в императорском саду. Удивленная, будто райская бабочка. Пятки в земле испачканы, в волосах луговые цветы. Реверанс, тень вежливой улыбки. Колокольчики браслетов дурманили разум или же то были ее глаза?— в них один только закат, прекраснейшее небо, в розовых тонах… Атанасия развеяла наваждение, присев рядом с покровителем. Нет, все-таки она не ее мать. И далеко не Корнелия. Но похожа, очень похожа, как и отметил бывший Император в их первую встречу. Анастасиус отвел взгляд, жестом приказав подать вторые блюда и принести корзинку с фруктами, которые так любила Атанасия. Особенно ей нравились сочные плоды персиков, чей сок стекал по ее губам и часто пачкал ладони.Анастасиус не жалел о том, что оставил девочку при себе. Возможно, если выгорит то, что задумал он, то этот ребенок сможет послужить ему гораздо лучше, чем будучи политической заложницей. Он ощупывал ее странную личность аккуратно, сверяясь с реакцией, успехами, обычным поведением. Из этого ребенка может вырасти нечто прелестное, стоит лишь дать ей нужное направление и вовремя отмечать успехи. Ради цели можно проявить терпение?— это знал Анастасиус, да и, к тому же, он был уверен, что при должном воспитании она покажет себя замечательной фигурой. Было и еще что-то. Но в первую очередь она была именно что козырной картой, которую можно правильно разыграть.По террасе гулял свежий лесной воздух, озеро шуршало гладью, буйные леса качали кронами в дали, пели лесные птицы. Девственное великолепие лесов, таинственного сада и путанных тропинок изначально поразили разум девочки. Все это было прекрасно, как в волшебном сне. Атанасия дышала свободно и чувствовала ветерок, ласкающий ее тело теплым потоком. С удовольствием она лакомилась уткой в апельсинах и ломтиками сочного персика. Под конец ей подали пирожное, на которое девочка накинулась с не меньшим воодушевлением.Разумеется, Анастасиус догадывался, что девочка недоедала, а, возможно, и голодала. Было глупо предполагать, что потерявшие совесть женщины будут обворовывать исключительно предметы роскоши. Атанасия в этом никогда не признается из-за своей невинной и доброй натуры, но ему было вовсе не нужно быть всевидящим, чтобы понять нечто настолько очевидное. Когда они впервые встретились, она лишь отдаленно напоминала нормального здорового ребенка, что уж говорить об отпрыске Императорской семьи. Девочка, вместе с дешевым тряпьем, избавилась и от какой-то доли зажатости. Ловко орудуя столовыми приборами, она ела быстрее, чем то было положено леди, как будто боялась, что еду могут в любой момент отобрать. Она нет-нет да допускала вольности в соблюдении столового этикета, но, по мнению Анастасиуса,?— и к возмущению леди Саары,?— на то вполне можно было закрыть глаза. Эта девочка совершенно не напоминала ему других маленьких леди ее возраста. Душа нараспашку, огромные наивные глаза и горечь на душе, на том самом месте, где раньше летали воздушные замки и одна иллюзия строилась на другой.Их беседа была как всегда проста, но крайне интересна даже для Анастасиуса, которому нравился и пыл девочки, и ее сообразительность.—?Удивительная вещь?— верность. По-твоему, дорого она стоит?—?Верность… можно купить? —?выкрутилась Атанасия, вспоминая все свои уроки с Саарой. Деньги и любовь?— основная мотивация. Мотив для преступления и предательства или грозное оружие, которым играют слишком часто. Господину Анастасиусу понравился ход ее мысли.—?Возможно, но не забывай, что в таком случае перекупить ее будет так же легко. —?Он разве только посмеялся. —?Истинная верность намного глубже. Она остается и в горести, и в бедности, и в поражении.—?Но как же добиться такой верности? —?Смущенно спросила Атанасия, гоняя вишенку с шоколадного тортика по тарелке.—?Взрастить или заслужить. Верность ребенка растет по мере взросления. Дети, в большинстве своем, верны своей семье. Или же верны тем людям, что заменили им семью, даже если сами являются… заложниками. Чтобы у благородных лордов-мятежников не возникло желания вновь обнажить клинки, их наследники воспитываются в любви и почтении среди Семьи противников.—?Тогда как же заслужить верность?—?Услуга за услугу. Щедрое одолжение?— хороший вклад в будущее. Близкая долгая дружба с перспективными особами. Или же… брак. Политический брак, общие отпрыски?— идеальное решение во всех отношениях. —?Анастасиуса развеселил румянец на щеках Атанасии. Девочки в таком возрасте очень остро реагировали на любые высказывания в сторону замужества.—?Но если одной верности недостаточно? Если недостаточно брака, дружбы или услуги? Что если в нужный момент верные союзники оставят, или перейдут на сторону врага?—?Тогда это предательство. —?Анастасиус чуть сжал ладонь, но тут же вежливо улыбнулся. —?От предательства ты не застрахована, девочка. Никогда.—?Но наказать их нужно. Саара сказала, что если спустить с рук предательство, то… авторитет упадет,?— подметила Атанасия. Саара очень часто говорила как раз о подобном. Предательство, обман, обида… Отчего-то она любила эти темы.?Никому не смей верить или раскрывать душу, все они?— стервятники?,?—?пронеслось в голове.—?И как же девочка должна поступить с предателем?—?Уничтожить?Анастасиус рассмеялся. Влияние Саары на лицо. Тем комичнее это смотрелось со слов почти десятилетней девочки.—?Не всегда это верное решение. Можно просто казнить простолюдина, чтобы показать другим, что произойдет с врагами, и предотвратить будущие недовольства. Но за членами Великих Семей стоят другие Семьи, союзы, отпрыски. Казнь лорда может стоить тебе дорого. Например месть целого рода, или вражда поколений.—?Значит есть люди, которых казнить нельзя? —?удивилась Атанасия. Почему же так несправедливо? Почему простолюдин казнить можно, а лордов нет?—?Разумеется, таких людей нет. Но всему нужно знать цену и иметь терпение. Если твой Дом не готов к войне, то лучше ненадолго,?— именно ненадолго,?— прикрыть глаза и лишь потом, в силе, разжечь конфликт. Также, часто все зависит от выбора. Судьбу врага определит его решение.—?Какое же? —?Атанасии не терпелось узнать.—?Раскаяться и преклонить колени или же стоять на своем и дальше. —?Наконец дал ответ Анастасиус, взяв с подноса бокал красного.—?Преклонить? Но… Зачем? Зачем же прощать предателей?—?Если враг угрожает твоему благополучию или статусу или обнажил против тебя клинок, то встреть его подобным образом. Но если враг упал на колени, то протяни ему руку.—?Иначе более на колени перед тобой не падут. —?Закончила Атанасия, уловив мысль.—?Умница,?— Похвалил ее Анастасий, довольный успехами воспитанницы.—?И это правильное решение, папа…?Резко холодок пробежал по коже Атанасии, когда она поняла, что же только что сказала. Ранее оживленная дискуссия прервалась резко и неожиданно. Тишина была мутной, липкой, и даже привкус персика во рту показался ужасно кислым. Кажется, только профессионализм не позволил Гарриет выронить из ладоней поднос с винами, и даже Адам был непривычно удивлен. Молчание затянулось. Успев проклясть себя трижды, Атанасия в ужасе от самой себя, и побледнев, поднялась, присела в каком-то рваном реверансе, поспешив удалиться. Сбежала. Мешать ей не стали.Анастасиус проводил воспитанницу взглядом, удивленно наклонив голову. Удивительно. Действительно, удивительно.