Глава 8 (1/1)

Два месяца, наполненные тренировочными поединками на деревянных мечах, зубрежкой магических слов эльфийского языка и оттачиванием телепатических навыков пролетели для Алексы незаметно. Несмотря на периодически возникающие трудности, юной Всаднице нравилось обучение, и она прилагала все усилия, дабы достичь успехов в той или иной области. Сложности не пугали ее, да и что греха таить, глупо было бы полагать, что Алекса пройдет этот путь легко.Зато Риале все давалось практически с первой попытки. Юная дракониха была успешной во всем, начиная с искусства полета, заканчивая различными охотничьими уловками. Старшие сородичи вскоре стали относиться к ней с должным уважением, а некоторые даже с долей настороженности. За прошедший относительно небольшой промежуток времени небесная дракониха изменилась до неузнаваемости: она стремительно выросла, лапы и грудь стали необычайно мускулистыми и сильными, на теле, от шеи до хвоста, появился ряд коричневых шипов, а голову венчали красиво изогнутые рога. Но самым потрясающим в изменившемся облике Риалы были крылья, размах которых превосходил длину туловища драконихи раза в два, а то и больше. Суставы крыльев были украшены острыми, слегка загнутыми когтями, а мягкая бархатистая перепонка имела яркий золотистый оттенок. Когда Риала передвигалась по земле, то использовала их в качестве дополнительных конечностей, а порой даже опиралась на них. И Алекса не понаслышке знала, что крылья эти обладают чудовищной силой; с их помощью дракониха могла создавать мощные воздушные вихри или переломать противнику кости, что однажды и случилось, когда юная летунья, поглощенная азартом шутливой небесной схватки с сородичем, сломала ему плечевую кость, просто не рассчитав силу удара. Риала потом долго извинялась перед Мерриком, но тот, похоже, совершенно не злился на подругу и в шутку прозвал ее Железнокрылой. Дракониха сочла это прозвище оскорбительным и совершенно неприемлемым для себя, но ничего не сказала.– Давай пошевеливайся, иначе мы точно опоздаем! – Алекса уже несколько минут безуспешно пыталась разбудить подругу, но добилась лишь того, что чуть не схлопотала перелом ноги: так сильно дракониха хлестнула по ней хвостом.Наконец Риала все же соизволила подняться, правда, сопровождая свои действия грозным ворчанием. Дракониха лениво приоткрыла один глаз, сверкавший, точно кусочек льда, и принялась нарочито медленно чистить свою и без того сверкающую чешую. Юная Всадница едва не лопнула от нетерпения, понимая, что Риала откровенно издевается над ней, но продолжала упрямо стоять рядом и ждать, пока та не завершит утренние процедуры. Алекса уже давно была готова к выходу; девочка проснулась с первыми лучами солнца, и, почти не притронувшись к завтраку, который как всегда ждал ее на столе, привела себя в порядок, и теперь то и дело переминалась с ноги на ногу, будучи не способной ни секунды стоять на месте. Сегодняшний день был особенным: именно сегодня должен был состояться первый полет юной Всадницы и ее драконихи. Они с Риалой не один вечер говорили на эту тему, воображали и строили различные догадки. Дракониха ждала этого дня не меньше, чем сама Алекса, и вот, когда наконец он наступил, эта вредная ящерица нарочно тянет время! Возмущению девочки не было предела.Уловив эту реплику благодаря мысленной связи, Риала фыркнула и рассмеялась своим глубоким утробным смехом. В последний раз проведя языком по своей огненной шкуре, она встала, и, расправив крылья, вылетела из огромного окна, занимавшего собой всю стену и предназначенного специально для драконов. Алекса тоже сорвалась с места и выбежала из дома. Дракониха уже ждала ее у подножия их древесного жилища снаружи. Всадница сразу перешла на бег; ее подгоняли жгучее нетерпение и нежелание опоздать.– Эй, ты можешь немного сбавить темп? – жалобно спросила Риала, даже не заботясь о том, что ее голос может кто-то услышать и с трудом продираясь сквозь густо растущие ели, чьи колючие ветви так и норовили расцарапать ей крылья. – Я не очень-то быстрая на земле!Драконихе действительно приходилось нелегко. Она не без усилий шла по узкой извилистой тропинке, избегая переплетения корней, которые порой вздымались над землей на несколько футов. Длинный мускулистый хвост змеей волочился следом, оставляя после себя глубокие борозды, а могучие крылья, которые она сейчас использовала как дополнительные конечности, сдирали с деревьев кору, и та дождем сыпалась на Риалу.– Сама виновата, – не оборачиваясь, бросила ей Алекса, – Не нужно было так долго спать!Риала раздраженно зарычала, и этот рык гулким эхом разнесся по всему эльфийскому лесу. Она могла бы в мгновение ока добраться до места назначения по воздуху, но тогда ее маленькая Всадница попросту за ней не поспеет. Необходимость подстраиваться под обстоятельства жутко злила дракониху.– Давай быстрее, все ждут только нас! – подгоняла ее Алекса.Риала всерьез задумалась о том, а не цапнуть ли в шутку назойливую девчонку, но была вынуждена остановить поток своих коварных мыслей: они пришли.На огромной поляне их уже ждали Лиам, Меррик, Арья и Фирнен. Ноги Алексы буквально утопали в высокой зеленой траве, и она немного неуклюже подошла к старшим Всадникам. На лице Арьи было написано явное неодобрение, и юная Всадница, виновато опустив голову, выдавила из себя:– Простите, что заставили себя ждать. Это больше не повторится.Эльфийка ничего не ответила, но девочка почувствовала, как по кончикам ушей пробежала мерзкая щекотка стыда. Она поспешила перевести взгляд на Лиама. Всадник улыбался, и в улыбке этой сквозило что-то радостное и торжественное. В руках он держал седло из мягкой кожи, и, дождавшись, пока Алекса подойдет к нему, протянул его девочке. Риала медленно приблизилась к Всаднице и с любопытством обнюхала амуницию.– Я объясню тебе, как правильно седлать дракона, – сказал Лиам, – Слушай внимательно и запоминай, потому что в воздухе от этого будет зависеть твоя жизнь.Девочка серьезно кивнула ему, давая понять, что готова слушать, а Риала низко присела, прижимаясь брюхом к траве, чтобы облегчить Алексе задачу. В месте, где шея драконихи переходила в плечи, цепочка плоских темных шипов прерывалась, и, следуя указаниям наставника, девочка накинула на подругу седло и со скрупулезной внимательностью начала затягивать на ее теле ремни. Завязывая многочисленные немыслимые узлы, Алекса успела подумать, что не каждый матерый моряк сумел бы распутать их. Долгое время Всадница находилась в полумраке и видела под собой лишь золотистое брюхо драконихи, покрытое мягкой чешуей, и, когда работа наконец была окончена, даже на секунду зажмурилась, ослепленная ярким солнечным светом. Потирая глаза, она отошла от Риалы и спросила:– Тебе удобно?Дракониха немного потопталась на месте, пошевелила крыльями, вытянулась во всю длину, проверяя, не стесняет ли необычный предмет движений и утвердительно склонила голову.Приблизившись, Лиам критически оглядел плоды трудов Алексы, и лишь удостоверившись в надежности всех креплений, отошел к своему дракону и сказал:– Отлично! Вы готовы к полету.Дождавшись, наконец, разрешения, Всадница подбежала к Риале, и, опираясь на ее сильную переднюю лапу, перебралась в седло. Лиам помог ей затянуть ремни на ногах, которые представляли собой обыкновенные кожаные петли, и строго сказал:– Не вздумай развязывать их в небе. Это твой первый полет, а не воздушный бой. Пока что.Алекса кивнула, давая понять, что услышала его, и Риала медленно отошла к самому краю поляны. Мир перед глазами девочки слегка покачивался в такт шагам драконихи, и она обняла подругу за изящную шею, чтобы удержать равновесие.– Готова? – вслух громко спросила Риала, и голос ее прямо-таки звенел от предвкушения и едва сдерживаемой радости.– Нет. – честно ответила Алекса, но дракониха уже не слышала ее. С шумом расправив огромные крылья, она разбежалась, и, с силой оттолкнувшись могучими лапами, взмыла в небеса.Крик Алексы оборвался, а внутренности будто провалились куда-то вниз. Они стремительно набирали высоту, и у Всадницы снова заложило уши, а во рту появился знакомый отвратительный привкус желчи. С трудом сдерживая подкатившую к горлу тошноту, она сидела, крепко зажмурившись, и ждала, когда ужасающее давление воздуха исчезнет. Наконец девочка почувствовала облегчение и решилась открыть глаза. Она видела перед собой лишь оранжевую, усеянную шипами шею драконихи, которую по-прежнему судорожно сжимала руками, и часть ее узкой морды. Внезапно Алексу резко швырнуло в сторону, и она, затаив дыхание, еще крепче сомкнула кольцо рук на шее Риалы. Оказалось, что дракониха разворачивается, – девочка успела лишь заметить фигурки Всадников и их драконов на земле, внимательно наблюдавших за полетом новичков, – и летит в совершенно противоположную сторону. Удивленно обернувшись, Алекса крикнула, напрочь позабыв о телепатическом способе общения:– Куда ты?Дракониха повернула голову так, чтобы смотреть ей прямо в глаза, и сказала, причем мысленно:?Здесь мы как на ладони, а я не хочу, чтобы на нас пялились, точно на диковинных зверей. Или ты со мной не согласна???Согласна.? – она сама чувствовала себя не очень комфортно, зная, что за ними следят восемь пар внимательных глаз, в том числе и драконьих, и молча порадовалась тому, что в этом вопросе их взгляды совпали.Постепенно страх полета сошел на нет, и Алекса уже спокойно озиралась вокруг, продолжая, правда, обнимать дракониху.Под ними проносился вечнозеленый эльфийский лес, с такой высоты похожий на бескрайнее море. Лишь редкие струйки темного дыма говорили о том, что этот лес обитаем.Стайки пушистых облаков неторопливо плыли вперед, подгоняемые легким ветерком. Алекса протянула к ним руку, и ее ладонь моментально покрылась холодной влагой, а в облаке возникла брешь. Всадница отряхнула руку и вдруг неожиданно рассмеялась. Риала недоуменно посмотрела на нее и серьезно спросила:?Ты сходишь с ума от страха??Отсмеявшись, девочка утерла выступившие на глазах слезы и ответила:?Нет, просто я только сейчас осознала, сколь редкий шанс мне выпал: разделить свой век вместе с драконом и посвящать каждый день своей жизни борьбе со злом и защите угнетенных. Я мечтала об этом сколько себя помню.?Но потом в голову Всадницы пришла совсем иная мысль, несколько омрачившая ее прежнюю изумленную радость.?Риала, – нерешительно начала она, – я ведь теперь бессмертна, – при этих словах по спине Алексы пробежал холодок, – Я проживу сотню, а может, и тысячу лет, – девочка глубоко вздохнула и быстро закончила: – Но как же мой отец? Он мой единственный близкий человек, и я не представляю своей жизни без него…?Окончание фразы повисло в воздухе, точно тяжелый груз.Риала не стала медлить с ответом:?Ты просто недооцениваешь собственное могущество и возможности, – мягко, но твердо сказала она, – Всадникам известны заклинания, исцеляющие самые страшные болезни, продлевающие жизнь. – дракониха снова установила с ней зрительный контакт, – Поверь, все отнюдь не так печально, как тебе это сейчас представляется.??Может быть. – несколько повеселев, согласилась Алекса, – Но мне все равно страшно жить, понимая, сколько правителей Алагейзии сменится на моем веку.?В груди Риалы что-то зарокотало: дракониха снова смеялась.?Ты просто еще слишком юна, чтобы разбираться в столь тонких философских вопросах. Перемены неизбежны, и чтобы не страдать от этого, нужно научиться воспринимать их как должное. А также каждый день всецело посвящать текущей задаче. Самым несчастным является тот, кто живет без цели.?Девочка лишь молча кивнула в ответ, хотя Риала и не могла ее видеть. Ей понадобится не один год, чтобы осознать всю глубину своих возможностей, а также признать горькую истину: некоторые вещи неподвластны никому, даже Всадникам.Внезапно небо и земля перед ее глазами закружились в умопомрачительном танце, и появилось жуткое ощущение невесомости – это дракониха выполняла бочку. На этот раз юная Всадница не стала сдерживаться и закричала во всю мощь своих легких, сорвав голос. Девочка вплотную прижалась к чешуйчатой шее и еще крепче обхватила ногами бока Риалы. Они летели к земле на огромной скорости, и когда до падения их отделяли считанные футы, дракониха вновь распахнула крылья, и встречный воздушный поток с силой швырнул ее вверх. С трудом восстановив сбившееся дыхание и чувствуя, в каком сумасшедшем ритме бьется сердце, Алекса гневно воскликнула:?Ты чокнутая, да? Я еще не настолько привыкла к полету, чтобы спокойно выдерживать такие воздушные ?пируэты?.?Зато ты больше не хмуришься. – невинно сообщила дракониха. – И мне удалось вывести тебя из задумчивости. Удалось же??Девочка еще секунду сверлила подругу обиженным взглядом, но потом не выдержала и рассмеялась: то ли от пережитого страха, то ли от радости.?Удалось. Но больше так не делай! – строго добавила она, – По крайней мере, не спросив моего разрешения.??Я никогда не позволю тебе упасть. – серьезно сказала дракониха, и слова эти прозвучали так искренне и торжественно, что девочка сразу ей поверила. – Погоди, вот еще несколько совместных полетов – и в небе ты будешь испытывать такой же восторг, как и я, уверяю тебя. А теперь полетели обратно – как бы мне ни хотелось это признавать, нудные учителя нас уже заждались.?