Глава 6 (1/1)

Ни один солнечный луч не мог пробиться сквозь плотный полог темных зеленых сосен, пушистые ветви которых роняли на землю свои острые иголки. Высоту этих величественных деревьев с земли определить было невозможно. По плотному зеленому ковру было необычайно приятно ступать, а в воздухе витал резкий запах сосновой хвои.Путники шли в полумраке, лишь драконьи глаза хищно сверкали в темноте. Алекса непременно бы уже сбилась с пути, если бы не ее спутница, которая летела наравне с Арьей, и, точно крошечный яркий огонек, освещала юной Всаднице дорогу. Девочке оставалось только дивиться тому, как уверенно эльфийка ведет их. В этом бесконечном древесном лабиринте заблудиться было проще простого, однако лесная королева, похоже, знала каждую сосну в древнем Дю Вельденвардене.Если бы не гордость, которая сквозила, казалось, в каждом движении эльфийки, и слегка высокомерный взгляд пронзительных зеленых глаз, Алекса бы никогда не разглядела в Арье монаршую особу. Эльфийка даже не надела корону, а ее одежды отличались простотой, даже аскетизмом. И, тем не менее, одного взгляда, брошенного на Арью, было достаточно, чтобы понять: в ее жилах течет истинная королевская кровь.Чем дальше они углублялись в этот поистине необъятный сосновый лес, тем чаще Алекса стала замечать неясные силуэты, двигавшиеся с быстротой молнии. Стоило Всаднице обратить взор в сторону одного такого силуэта, как он исчез без следа, будто растворился в воздухе, однако они продолжали мелькать то тут, то там меж соснами, а порой даже пробегали по толстым ветвям прямо у них над головой. Алекса лишь хмыкнула и пожала плечами: она прекрасно знала, что внимание эльфов привлекли вновь прибывшие Всадники и драконы, а потому старалась сохранять хладнокровие.Постепенно тьма начала рассеиваться, и вдалеке забрезжил слабый свет. Девочка прищурилась, но разглядеть приближающийся город все еще не могла. Дракониха тоже прямо-таки дрожала от любопытства и нетерпения, но усилием воли заставила себя остаться рядом с Всадницей, за что Алекса была ей очень признательна.Спустя минут десять они наконец добрались до таинственной эльфийской столицы. Пройдя под высокой красивой аркой, образованной двумя причудливо переплетенными между собой деревьями, Алекса увидела древний лесной город, притаившийся в бескрайнем Дю Вельденвардене и населенный удивительным и загадочным Светлым Народом. Сперва девочка подумала, что все еще бредет по темному лесу, ибо места эти ничуть не отличались от витиеватых древесных лабиринтов, по которым путники пришли сюда, но быстро осознала свою ошибку. Эльфы были столь тесно связаны с окружающей их природой, что не стали подчинять ее себе, а сами подчинились ее силам; небольшие прихотливые дома, росли, казалось, прямо из деревьев, и сидели, точно птенцы в гнезде, на переплетении их мощных темных ветвей. В зеленых колючих кронах всюду мелькали таинственные волшебные огоньки, испускавшие довольно яркий свет; некоторые разместились даже на поросших мхом огромных валунах. Алекса решила, уж не лесные ли это духи, однако огоньки не двигались и даже не мигали. Впрочем, от раздумий Всадницу отвлекли звуки шагов, звучавшие весьма отчетливо в наступившей тишине. Обернувшись, Алекса увидела, что их со всех сторон обступили эльфы; это были мужчины и женщины самых разных возрастов и рангов, однако их истинный возраст могла подсказать разве что мудрость, таившаяся в огромных раскосых глазах. Девочка без особой робости рассматривала этих прекрасных и могущественных существ, чьи лица не были подвластны времени, и не могла поверить собственным глазам. Она слышала множество легенд о неземной красоте эльфов и об их несравненном владении магическим искусством, особенно после войны, и осознавала, что многое из рассказов отца полностью соответствовало действительности. Лесные жители с тем же нескрываемым любопытством рассматривали Алексу и ее дракониху, которая зависла на одном уровне с лицом девочки; затем многие выступили вперед, приложили два пальца к губам, вывернули руку в замысловатом жесте и произнесли первую фразу традиционного старинного приветствия. Благо, Лиам обучил ее всем тонкостям мудреного эльфийского этикета, и Алекса, не растерявшись, продолжила. Удивило ее нечто совсем иное – эльфы первыми поздоровались с нею, а это, как успела узнать Всадница, у них было знаком высочайшего уважения. Похоже, она произвела на здешних жителей хорошее впечатление, ибо эльфы заулыбались, приятно удивленные ее осведомленностью, и, не смея более задерживать усталых путников, стали, точно фантомы растворяться в темном сосновом лесу. Арья, впрочем, остановилась и заговорила с каким-то высоким эльфом, чьи волосы имели цвет серебра. Говорили они на языке древних, ибо девочка не поняла ни единого слова, сорвавшегося с их уст, и, слегка пожав плечами, продолжила ступать по мягкому хвойному ковру. Дракониха вырвалась чуть вперед и впервые за все это время обратила свое внимание на особенности здешней архитектуры; она то взлетала все выше, будто пытаясь прорваться сквозь густые хвойные кроны, заслоняющие собой солнце, то спускалась почти к самой земле и все время тревожно раздувала ноздри.– Тебе нравятся эльфийские дома, не так ли? – внезапно прозвучал у нее над ухом чей-то голос. От неожиданности Алекса даже подскочила на месте и резко обернулась через плечо.Лиам шел вровень с ней неторопливым прогулочным шагом и с наслаждением вдыхал аромат раздавленных сосновых иголок, по которым они ступали. Поймав слегка напуганный взгляд девочки, он усмехнулся и добавил:– Вы тоже будете жить в таком. Мы как раз направляемся к нему.Девочка с облегчением выдохнула и незаметно улыбнулась. Несмотря на то, что познакомились они всего несколько дней назад, Всадница уже была уверена, что Лиам станет ей отличным товарищем по Ордену, на которого всегда можно будет положиться и в бою, и в обыденной жизни. Только сейчас она почувствовала сильный голод и неожиданно навалившуюся на нее усталость. По венам будто растекся расплавленный свинец, руки и ноги казались ватными. Все, чего Алексе сейчас хотелось – насытиться и отдохнуть.Может, ее дракониха прочла эти коварные мысли, а может, захотела сама, но она подлетела ближе и лизнула Алексу в щеку своим теплым влажным языком. Девочка благодарно провела рукой по ее изящной чешуйчатой шейке; у нее будто даже сил прибавилось, и Всадница с удвоенной скоростью зашагала по узкой тропинке.Неприметная тропка, извивающаяся словно змейка, наконец привела их к небольшому дереву-дому, надежно скрытому от посторонних глаз бесчисленными ветвями и огромным каменным валуном. Дом возвышался над землей всего на пару футов и немыслимым образом сочетался с самим деревом. Воистину цивилизация и природа в этом городе слились воедино.– Добро пожаловать, – Лиам любезно открыл дверь, пропуская их внутрь, – Ужин ждет тебя на столе. Располагайтесь и отдыхайте, а завтра уже начнется ваше обучение.– Спасибо, – ответила Алекса, вложив в это короткое слово всю силу своей благодарности.Всадник подмигнул ей и затворил за собой дверь, которая закрылась без единого скрипа. Взглянув на нее, девочка увидела перед собой лишь сплошную гладкую стену, лишенную каких-либо изъянов.Набрав полную грудь воздуха, Алекса сделала первый шаг навстречу своей новой жизни и отрекаясь от прошлого. Нет, она, безусловно, очень скучает по своему отцу и родному дому, любовь к которым никогда не утихнет, но теперь Всадница со всей отчетливостью понимала: ей навсегда стали недоступны быт и семейное счастье, что является смыслом жизни большинства простых людей. Отныне жизнь ее будет наполнена сражениями, заботой о слабых и нуждающихся, словом, всем тем, что представляет собой долг Всадника. После завершения своего обучения, разумеется.Пройдя вглубь дома, она обнаружила камин, обеденный стол, явно выращенный с помощью эльфийской магии, небольшой мягкий диван и расположенное рядом с ним у окна то ли ложе, то ли гнездо округлой формы, которое явно предназначалось для дракона. Гнездо это было огромным по меркам человека, и, хотя ее спутница своими размерами сейчас была не больше крупной кошки, в скором времени она явно продолжит расти, причем очень быстрыми темпами.Бросив свою дорожную сумку на пол, устланный зеленым шерстяным ковром, девочка присела на колени рядом с камином и разожгла в нем огонь. Комната сразу озарилась неярким оранжевым светом, а по телу разлилось приятное тепло. Снаружи уже сгустились сумерки, поэтому на стенах заплясали причудливые и несколько зловещие тени. Приглядевшись повнимательней, Алекса заметила на стенах дома прихотливые рельефные узоры очень тонкой работы и в очередной раз подивилась непревзойденному искусству эльфов.На столе она обнаружила обильное кушанье, состоявшее в основном из свежих овощей и фруктов, но также здесь были теплый ароматный хлеб, арахисовое масло и графин со свежей родниковой водой. Дракониха, которая до этого любовалась видом ночной Эллесмеры, с нескрываемым отвращением взглянула на угощение и заявила:– Трава – это не еда для дракона. С твоего позволения я добуду себе нормальный ужин, – и, не дожидаясь разрешения, она сорвалась с подоконника, на котором до этого уютно устроилась, и взлетела, мгновенно растворившись в темном бархатном небе.Алекса замерла, будучи не способной вымолвить ни слова; она даже немного воды на себя пролила от удивления и вперилась взглядом туда, где всего секунду назад сидела ее крылатая подруга. Впервые за все это время она услышала голос своей драконихи: глубокий и слегка хриплый, и, пожалуй, еще немного детский, который с возрастом наверняка станет более звучным. И, хотя девочка познакомилась с драконьей расой считанные дни назад, она не встречала еще ни одного представителя этого народа, который мог бы говорить вслух. Если память ей не изменяла, драконы имели возможность общаться только с помощью мыслей; речь в привычном ее понимании была им недоступна. Так чем же еще удивит ее эта строптивая ящерка?Из потока мечущихся мыслей и предположений ее вывел звук хлопающих крыльев – это возвращалась домой юная охотница. Дракониха пролетела через всю комнату и села на второй свободный стул, стоящий возле стола. Ее оранжевая чешуя, и без того невероятно яркая, в свете пламени стала прямо-таки ослепительно-сияющей, и переливалась самыми различными оттенками; от светло-золотистого до насыщенного алого. Она поудобнее сложила крылья за спиной и слизнула со своих острых как бритва клыков свежую кровь. Заметив на себе чужой пристальный взгляд, она тоже уставилась на девочку своими льдисто-голубыми глазами со зрачками-щелками.– Ты говоришь… – нерешительно пролепетала Алекса, не сводя с драконихи изумленного взгляда. – Ты говоришь… Но как?Та посмотрела на Всадницу как на слабоумную и принялась приводить в порядок свои когти. Лишь покончив с этим занятием, она соизволила ответить:– Также, как и ты, – голос драконихи звучал необыкновенно серьезно. – Также как люди, эльфы, гномы, ургалы и другие живые существа, наделенные даром речи.– Но драконам доступен лишь телепатический способ общения! – неожиданно громко даже для самой себя воскликнула девочка. – И два дня назад, когда мы были за пределами города и ждали других Всадников, ты поделилась со мной своей радостью, ты передала мне это чувство с помощью нашей мысленной связи. А потом я задала тебе вопрос – тоже мысленно – и ты ответила на него.– Не стоит мне этого говорить, у меня хорошая память. Я бы даже сказала, феноменальная. – дракониха выпустила из носа две тонкие струйки черного дыма. – Помни, что я все же отличаюсь от драконов, живущих в Алагейзии. Я небесная и родилась в совершенно другом мире. Да будет тебе известно, что я способна была говорить уже после вылупления из яйца.– Но почему же ты все это время молчала?– Я не хотела, чтобы другие знали о моих способностях. О том, что я другая. Фирнен был справедлив в своем замечании; я действительно скоро превзойду всех своих сородичей и в искусстве полета, и огненное дыхание мое будет несравненным. Я, конечно, еще никогда не встречалась с соплеменниками, но инстинкты мои кричат: ?Я рождена летать.?Алекса не сдержалась и скептически выгнула бровь, слушая этот поток самодовольных речей, и даже на секунду забыла об ошеломляющих способностях юной драконихи. Та, желая нарушить воцарившееся молчание и явно чувствуя себя неуютно, сказала:– Я тоже чувствую между нами связь. – она умолкла, тщательно подбирая слова. – Что же касается того эмоционального всплеска, то он произошел совершенно случайно. Меня тогда переполняло такое головокружительное чувства радости и предвкушения от предстоящего путешествия, что я невольно поделилась им с тобой. И, должна сказать, это такое приятное ощущение – знать, что самое близкое существо понимает тебя совершенно без слов, чувствует все твои тревоги и радости, как свои собственные, и ты понимаешь его точно также. – дракониха на секунду прикрыла глаза и в порыве нежности прильнула к девочке, обнимая ее крыльями. – Мне тоже придется научиться пользоваться телепатией. Это ведь очень удобно, и, что еще более важно, это может спасти нам жизнь, уберечь множество тайн и секретов от наших врагов.Алекса лишь согласно кивнула. Она и сама думала о том же.– Поняла. Значит, пока ты не хочешь, чтобы кто-то слышал твой голос.– Да. – подтвердила дракониха. – Не сомневаюсь, что когда-нибудь я буду вынуждена продемонстрировать эту способность, но это время еще не пришло.Далее Всадница и дракониха занялись обследованием своего временного жилища. Неприметная винтовая лестница, находившаяся возле камина, как выяснилось, ведет на второй этаж. Наверху оказался рабочий кабинет, стены которого были уставлены высокими книжными шкафами из красного дерева. Также в этом помещении находился письменный стол с чернильницей и перьями и горел уже знакомый Алексе беспламенный эльфийский светильник, а возле окна, как и в гостиной, было установлено гнездо для дракона.В третьей комнате – спальне – стояла мягкая кровать, застеленная свежим постельным бельем, при взгляде на которую девочка непроизвольно зевнула; ее тело упорно требовало отдыха. Успешно поборов усталость, Алекса продолжила изучать дом-дерево и вскоре обнаружила еще одно помещение. Оно было самым маленьким по площади. В полу было большое углубление и деревянные вентили, искусно вырезанные в виде драконьей головы. Рядом с ванной находилась гардеробная, наполненная одеждой на все сезоны. Чрезвычайно довольные своим новым жилищем, они направились в спальню, мечтая только об одном – смежить веки и дать уставшему телу долгожданный отдых.Спальня тонула в полумраке, и девочка, небрежно сбросив с себя одежду и обувь, буквально рухнула на кровать, издав страдальческий стон. Она накрылась одеялом и обняла руками подушку, уже и забыв, когда в последний раз так уставала. Дракониха прыгнула на кровать следом и пристроилась у Всадницы под боком. Алекса ничуть не возражала против такого расклада; она перевернулась на другой бок и прижала дракониху к себе, как самое дорогое сокровище. Та в свою очередь склонила голову ей на грудь и ласково заурчала, щекоча кожу девочки своим горячим дыханием.А затем они обе провалились в благодатный сон.