Глава 5 (1/1)

Темное небо сперва стало светло-сиреневым, а потом поднимающееся из-за горизонта дневное светило окрасило его в кроваво-красные оттенки. Вокруг стояла сонная тишина, нарушаемая лишь редкими криками утренних птиц и шелестом древесных ветвей.Алекса то и дело поднимала голову к небесам, высматривая в вышине силуэты драконов. Ее крылатая подруга выпускала из ноздрей дым, видимо, принюхиваясь, и с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам.Девочка уже хотела было поделиться своими тревогами с драконихой, как вдруг та негромко заворчала и забила крыльями. Алекса могла бы поклясться, что ящерка непременно улыбнулась бы, будь она на это способна. Юную Всадницу будто накрыла волна радости и робкого предвкушения, но ни одно из этих чувств она сейчас не испытывала, а потому недоуменно уставилась на дракониху, догадавшись, что та невольно поделилась с ней своими эмоциями. Девочка уже знала, что между ними существует некая нерушимая связь, но только сейчас ей удалось понять, как эта связь работает. Поразмыслив, Алекса тоже решила послать своей спутнице подобный импульс, но оформить его более четко. Она сосредоточилась и постаралась очистить разум от всех мыслей, дабы ничто не могло ее отвлечь. Посмотрев прямо в льдисто-голубые глаза драконихи, Всадница медленно проговорило про себя: ?Что тебя так обрадовало??Вместо ответа ящерка вытянула крыло и указала им куда-то вверх. Проследив за ее движением, Алекса нерешительно подняла голову и даже отступила на шаг: по направлению к ним летели драконы! Их чешуя ослепительно сверкала в лучах восходящего солнца, кожистые крылья со свистом рассекали воздух. Девочка едва удержалась на ногах, а дракониха вонзила в землю коготки, потому что мощный порыв ветра едва не снес их. Драконы аккуратно сложили за спиной огромные крылья и склонились к ним. Всадники одним легким прыжком спешились с ящеров и тоже подошли к новичкам. Лиам приветственно протянул руку и широко улыбнулся.– Вы готовы? – он явно пытался подбодрить их, и Алекса натянула на себя улыбку. – Полетите со мной, хорошо?Девочка уже хотела спросить, не разумно ли будет им полететь на зеленом драконе, – ему, как более взрослому, будет легче вынести еще двух седоков, – но в последний момент передумала и решила держать язык за зубами. ?Они наверняка знают, что делают.? – мелькнула быстрая мысль.Арья, эльфийка, проводившая церемонию избрания, тем временем подошла ближе и взяла ее дорожную сумку, которую также прикрепила к седлу Фирнена. Алекса хорошо запомнила имя этого дракона.– А ты, должно быть, Меррик? – уточнила девочка, подойдя к бирюзовому ящеру. – Лиам говорил мне, что тебя так зовут.Янтарные глаза дракона весело сверкнули, а из ноздрей повалили клубы черного дыма. Опустив свою массивную голову на один уровень с ее лицом, он ответил:?Да, это мое имя, – голос дракона был довольно высоким, но, однозначно, приятным на слух. – Ты Алекса, верно? Рад видеть тебя. Вас обоих.?– Это взаимно. – несколько смущенно отозвалась девочка.Ее дракониха, которой еще только предстояло выбрать имя, вытянула свою изящную шейку и принюхалась к бирюзовому ящеру. Тот втянул в себя воздух, из пасти его показались язычки пламени цвета циана, но юную летунью это, похоже, нисколько не испугало, она даже оперлась передними лапами о нос старшего дракона и долго смотрела в его хищные глаза, не желая прерывать зрительный контакт. Девочка заподозрила, что так они общаются друг с другом. Наконец Меррик перевел взгляд на нее и с воодушевлением воскликнул:?Орден пополнился еще одним Всадником и драконом! Это не может не радовать.?Алекса неуверенно кивнула. Арья, до этого внимательно наблюдавшая за знакомством двух драконов, проговорила:– Если мы хотим оказаться в Эллесмере завтра на рассвете, то должны отправиться в путь немедленно.Лиам тотчас сорвался с места и запрыгнул в седло. Оттуда он подал руку нерешительно приблизившейся к дракону Алексе. Девочка задумчиво оглядела сверкающий бирюзой бок и попыталась найти опору, но тут что-то осторожно приподняло ее и мягко подтолкнуло к седлу. Всадница испуганно вскрикнула и крепко ухватилась рукой за протянутую ладонь. Лиам усадил ее и закрепил ноги кожаными ремнями, а сам опустился позади. Все еще слегка напуганная, Алекса посмотрела вниз, и сильное драконье тело мелко задрожало. Похоже, Меррик бесстыдно над ней смеялся.?Не благодари за помощь, – пояснил дракон, все еще заходясь в приступе безудержного веселья. – Я лишь слегка подтолкнул тебя своим крылом.?Фирнен укоризненно взглянул на сына, и Меррик мгновенно успокоился. Юная Всадница тоже не сдержала усмешки: как, должно быть, глупо она выглядела в тот момент! Оранжевая дракониха, уже успевшая повиснуть в воздухе на одном уровне с вытянутым мягким крылом Меррика, убедилась, что девочка удобно устроилась на своем месте и крепко привязана ремнями и что-то возмущенно пискнула, явно ожидая, что старшие сородичи последуют ее примеру. Бирюзовый дракон резко взмыл в небо, и Алекса мертвой хваткой вцепилась в торчащий перед ней огромный шип цвета слоновой кости. Она не могла издать ни звука – крик застрял где-то в горле, – и лишь держалась за эту опору, всеми силами стараясь не представлять, как летит с этой немыслимой высоты вниз. Лиам обнял ее за талию, что-то ободряюще сказав, но это почти не успокоило девочку. Она застыла словно каменная статуя, боясь даже дышать.Поток встречного ледяного ветра ударил им в лица, и юноша поспешно произнес заклинание на Древнем Языке. Воздух вокруг них стремительно начал нагреваться, и вскоре Алекса поняла, что совершенно не мерзнет. Впервые в жизни ей довелось увидеть настоящую магию в действии, и Всадница постаралась запомнить то волшебное слово, которое использовал Лиам при сотворении чар. Она так крепко задумалась, что даже не сразу осознала, что драконы уже выровняли полет и парят на теплом потоке воздуха, лишь изредка взмахивая крыльями. Ее дракониха беззаботно резвилась среди облаков, и Алекса не смогла сдержать собственного умиления. Великая летунья тут же подплыла ближе к ней и озабоченно посмотрела в глаза собственной Всадницы.– Все в порядке, – заверила ее Алекса, – Я больше не боюсь.Вполне удовлетворенная этим ответом, ящерка вернулась к своему занятию и продолжила выполнять фигуры высшего пилотажа, время от времени довольно урча. Порой ее голова выныривала из плотных облаков и скрывалась вновь. Дракониха явно играла с ней в прятки. Забавные выходки крылатой подруги так развеселили Алексу, что она уже смеялась в голос и даже забыла о своей боязни высоты.?Подозреваю, что, когда эта кроха вырастет, в небе она затмит всех своих сородичей: и старших, и младших.? – прозвучал неожиданно в ее мыслях глубокий низкий голос. Он явно не принадлежал Меррику, и девочка догадалась, что это был Фирнен. Всадница склонила голову в знак согласия, хотя вряд ли изумрудный дракон заметил этот жест, и душу ее затопила честолюбивая гордость за юную дракониху. Алекса осмелела и решилась-таки осмотреться по сторонам. Увиденное лишило ее дара речи.Проплывающие под драконьими крыльями земли казались картинками, сошедшими со страниц детских книжек. Жилые дома, здания, редкие деревья, казалось, при желании могли уместиться у нее на ладони. Голубоватая лента реки ярко выделялась на фоне проплывающих мимо земель. Они летели чуть ниже облаков, и все вокруг было окутано странной белесой дымкой. Многие предметы еще тонули в ночном мраке, и золотистые лучи восходящего солнца освещали их лишь наполовину, отчего те казались какими-то непривычно четкими. Девочку с головой захлестнуло ощущение нереальности происходящего: она будто оказалась в совершенно другом, параллельном мире, который вот-вот растает, точно нездоровое наваждение.– Нравится? – осведомился, улыбнувшись, Лиам, – А теперь посмотри наверх.Алекса подняла глаза, и из ее груди невольно вырвался вздох восхищения. Небо над ними было окрашено всеми цветами радуги! На темно-фиолетовом полотне еще тускло сияли ночные звезды, затем оттенок переходил в насыщенно-синий, голубоватый, зеленый, желтый, оранжевый и на горизонте наконец запылал рассветными алыми красками.И они стремились прямо к этой красной полосе, достичь которой никогда бы не смогли, а драконьи крылья оставляли позади милю за милей, унося Алексу все дальше от родного дома. Но сейчас она даже не подумала об этом, полностью отдавшись восторгу и эйфории.– Больше не боишься? – уточнил Всадник, – Могу убирать руку?Девочка утвердительно кивнула, и юноша убрал левую руку, которой удерживал ее от возможного падения. Арья сказала:– Скоро устроим привал, поедим и отправимся дальше. Но спать придется прямо в седле, на более длительную остановку у нас нет времени.– Не волнуйся, ты и не заметишь, как мы окажемся в Эллесмере. – подбодрил ее Лиам, – Во время первого полета всегда так. Да и во время последующих тоже.Они приземлились через пару часов на достаточно большой поляне, по которой протекал кристально-чистый ручей. Алекса вдоволь напилась свежей ледяной воды и перекусила приготовленным на костре кроликом. Парочку ушастых они поймали прямо здесь, поскольку возле воды животных всегда водилось много. Оранжевая дракониха успела поймать себе белку и теперь с аппетитом поглощала добычу вместе с двумя другими своими собратьями. Арья же от мяса отказалась. В ответ на недоуменный взгляд Алексы Лиам тихо пояснил:– Эльфы не едят мяса. От слова ?совсем?. Они считают, что это нарушает царящую в природе гармонию, и, даже если будут умирать от голода, не позволят себе подобного. Многие Всадники разделяли и разделяют эту их точку зрения.– А ты? – удивилась девочка, – Ты разделяешь их мнение по поводу этого вопроса?– Раньше – да, – признался юноша. – Но теперь я решил, что традиции чужого народа не должны ограничивать, и, тем более, заставлять меня отказываться от старых предпочтений. Однако, – подчеркнуто добавил он, – я не позволяю себе совершать ни одного напрасного убийства, потому что каждая жизнь священна, будь это даже жизнь муравья, ползущего у тебя под ногами. Когда ты пройдешь ?Испытание мудрости глупца?, то поймешь, о чем я тебе говорю.Драконы летели без устали всю ночь, и их могучие тела едва ощутимо вибрировали от легкого напряжения. Алекса, прежде уверенная, что никогда не сможет заснуть в седле, вскоре незаметно для себя провалилась в глубокий сон, убаюканная шелестом кожистых крыльев. Заснула и дракониха, свернувшись клубком у нее на коленях, она тихо засопела, выпуская из носа струйки дыма.Проснулись они от того, что слепящий солнечный свет бил им в глаза. Девочка мгновенно очнулась и даже испугалась: их окружали пушистые облака, которые, точно белоснежные горы, проплывали мимо. Когда же она вспомнила, что произошло и как она здесь оказалась, из горла у нее вырвался нервный смешок.– Доброе утро, сони. – поприветствовал их Лиам, и Всадница запоздало осознала, что полулежит, привалившись к нему спиной. – Как спалось?– Знаешь, на удивление хорошо, учитывая, что я спала верхом на летящем драконе, – улыбнулась Алекса. – Правда, это было неожиданно.– Да, как бы парадоксально это ни звучало, спать в воздухе действительно на редкость приятно. – согласился с ней Лиам. – Ты всю ночь проспала у меня на плече. Я хотел было немного тебя подвинуть, но ты была такой умиротворенной, что я не решился тебя тревожить.Щеки девочки моментально залились румянцем. – Прости, я не хотела причинять тебе неудобств, – неловко извинилась она и поспешила сменить тему: – А где…Алекса не успела договорить. Прорвав мордочкой слой облаков, дракониха вынырнула ей навстречу и обхватила шею крыльями, обнимая. Ее оранжевая чешуя прямо-таки горела в лучах солнца, переливаясь золотистыми и красноватыми бликами.– Доброе утро. И я рада тебя видеть. – засмеялась Всадница, прижимая ящерку к себе. – Как я понимаю, ты тоже превосходно отдохнула?Ящерка утвердительно склонила свою маленькую изящную голову и с радостным писком вновь нырнула в облака. Она принялась кружиться среди них, ловко извиваясь, точно змея. Затем вдруг дракониха спланировала куда-то вниз на расправленных крыльях и исчезла из поля зрения Алексы. Девочка удивленно опустила глаза, силясь разглядеть юркий оранжевый силуэт и заметила его под брюхом Фирнена. Ящерка поняла, что ее убежище рассекречено, и с недовольным фырканьем отлетела в сторону. Она позволила восходящему потоку поднять себя еще выше и совершила безупречный кувырок в воздухе, по-прежнему не шевеля крыльями. Всаднице оставалось только дивиться талантам юной драконихи.– Мы подлетаем к Эллесмере. – сообщила Арья, прижимаясь к спине Фирнена. – Границы нужно пересечь по земле.Едва Алекса расслышала эти слова, как ее резко выбросило вперед, так, что даже дыхание перехватило. Она чудом не напоролась на острый шип на шее Меррика и крепко сжала луку седла руками, потому что дракон стремительно начал снижаться.Уши снова противно заложило, а все внутренности будто сжались в тугой комок. Девочка зажмурилась, хотя холодный ветер нещадно резал глаза. Во рту появился жгучий привкус желчи.Наконец Меррик приземлился на усеянную темной хвоей землю, и ужасающее давление воздуха исчезло. Алекса неуклюже скатилась вниз по любезно подставленной передней лапе дракона и с огромным трудом встала на ноги и привалилась к теплому бирюзовому боку, пытаясь унять головокружение. Когда мир перестал вертеться у нее перед глазами, девочка сделала несколько нетвердых шагов в сторону. Лиам озабоченно посмотрел на нее, но Всадница слегка склонила голову, давая понять, что уже может стоять самостоятельно. Ее дракониха зависла в воздухе рядом, громко хлопая сильными крыльями.?Извини, я не ожидал, что посадка выйдет столь жесткой, – вздохнул Меррик, изогнув шею и посмотрев ей в глаза, – Это все охранные чары. Они, конечно, уже не те, что раньше, но по-прежнему достаточно мощны и не пропускают ни одно живое существо в Священный Лес без предварительной проверки.?Словно в подтверждение его слов откуда-то из темных глубин вынырнул эльф. Его длинные белые одежды и серебристые волосы развевались, однако ветра не было совершенно, с прекрасного тонкого лица глядели проницательные ясные глаза, на поясе покоился меч в изящных ножнах. Незнакомец поклонился Арье, после чего обменялся с ней какими-то замысловатыми фразами и чуть отступил, пропуская их вперед.– Путь в Эллесмеру вам открыт, если вы пришли с миром. – промолвил эльф мелодичным голосом. Алекса благодарно склонила голову и, сделав глубокий вдох, ступила под своды многовековых сосен.