Глава 11: Поход? Почему бы и нет (1/1)

Стоял теплый осенний денек. Даже, пожалуй, необычайно теплый для такого времени. Облака были разбросаны по нежно-голубому небу, словно мазками невидимой кисти, а среди них притаилось солнце. От легкого ветерка покачивались ветви деревьев и пригибалась к земле трава. Воздух пронизывало пение десятков птиц, чьи голоса гармонично сливались в единую композицию. В Понивилле царили спокойствие и порядок. Никто никуда не спешил. Никаких проблем с дружбой или с внезапными всплесками магии не намечалось, потому жители небольшого городка наслаждались своим времяпровождением в полную меру. Обстановка в Школе Дружбы была примерно такой же. Уроки уже закончились, соответственно, большинство учеников разошлись по своим комнатам. Нововведения по части занятий от Твайлайт заметно улучшили положение школы. Теперь пребывание здесь более не казалось заключением. Уроки стали терпимее, а домашнее задание?— менее выматывающим. Интерес к учебе проснулся почти у каждого в той или иной мере, этого нельзя было не заметить. Лео тоже был в своей комнате и занимался весьма необычным делом. Недавно он увидел, как Твайлайт пыталась сложить из карт домик. С копытами не заладилось, поэтому аликорн прибегла к помощи магии. Однако это было непросто даже так. К счастью, терпения принцессы дружбы хватило, чтобы не спалить карты дотла после полусотни неудачных попыток. Гиппогриф же захотел повторить идею Твайлайт, но в гораздо большем масштабе. Потратив три часа проклинаний и ярости, Лео удалось построить каркас себе почти до плеч. Благо, когтистые лапы подходили лучше, чем копыта. И только тогда до него дошло озарение, что построить выше ему не удастся: обязательно потеряет равновесие и все сломает. Он хотел было попросить о помощи Галлуса, который лежал на втором ярусе кровати и деловито читал один из своих журналов, лишь изредка награждая пернатого взглядом, но один вид его лица ясно давал понять, каков будет ответ. С их совместного похода в Замок Двух Сестер, как позднее выяснилось, прошло шесть дней. После того вечера грифона словно подменили. Он стал менее общительным, все чаще отказывал на просьбы и отвечал резко. Конечно, Галла в принципе нельзя было назвать эталоном идеального друга, но такого не было с самого момента их знакомства. И что самое интересное?— во всех этих его действиях была какая-то неестественность. Будто грифона кто-то принуждал так поступать. Впрочем, Лео мог и ошибаться. На выручку лазурно-голубому гиппогрифу пришли Оселлус, Сэндбар и Йона. Вместе они сформировали ?пирамиду? так, чтобы проще было строить и при этом не свалиться всей кучей прямо на собственное творение. Еще одна пара часов пролетела незаметно. Лео старался лишний раз даже не дышать, ведь сдуть бумажные карты легче легкого. И вот постройка почти была завершена. В самом низу башни стояла Йона, на нее взгромоздились Лео и Сэндбар, держащие за задние копыта Оселлус, которой выпала честь увенчать дом последними двумя картами. Специально для этого чейнджлинг превратила свои передние конечности в лапы с пальцами (оказывается, она и так умеет). Однако в самый последний момент дверь в комнату открылась, и внутрь вбежала чем-то очень взбудораженная Сильверстрим.?— Ребя-ята, у меня для вас замечательная но…! —?она оборвалась, завидев гримасы ужаса, застывшие на лицах друзей, и продолжила шепотом,?— ой, простите. Ух ты, это вы все сами?! Здорово! Так вот, я хотела сказать…?— Эй, слыхали про завтрашний поход? —?раздался голос со стороны двери, принадлежащий Смолдер. Оранжевая дракониха совершенно бесцеремонно залетела внутрь, даже не смотря по сторонам. Как результат, вся конструкция из множества карт под Оселлус, уже склонившейся над крышей, дрогнула от ветра крыльев в предсмертном отчаянии и медленно, частичка за частичкой, веером обрушилась на пол.?— НЕЕЕЕТ!!! СМОЛДЕ-Е-ЕР! —?в сердцах вскрикнул Лео. От переизбытка чувств он, потеряв равновесие, упал на ковер вместе с Оселлус и Сэндбаром и с кислой миной принялся барабанить по нему пальцами.?— Извиняюсь, не заметила,?— бросила дракониха, хотя сожаления из ее слов нельзя было выжать и капли,?— директриса Твайлайт сказала, что завтра мы всей школой отправимся в поход в какой-то лес по соседству с Вечнодиким. Но, по ее словам, там абсолютно безопасно. Выходим часов в девять утра, пробудем до послезавтра, и вернемся ближе к полудню.?— Ура-а! —?взвизгнула Сильверстрим,?— в жизни не ходила в настоящие походы! Это будет…?—… Лучший день в жизни,?— закончили за нее друзья, и вся компания рассмеялась. Кроме Галлуса, разумеется. ?Безопасно, говоришь? —?ехидно ухмыльнулся Лео. В его голове уже начал зарождаться план сладкой мести и отличный способ поразвлечься,?— посмотрим, что ты скажешь завтра вечером?. Гиппогриф посмотрел на настенные часы. ?Ого, уже десять часов!?. Если он хочет воплотить свою идею в жизнь, ему придется лечь спать пораньше. А еще нужен напарник, коим станет Сэндбар.?— Пожалуй, я отправлюсь на боковую сейчас,?— Лео демонстративно зевнул, подтверждая свои слова,?— этот денек забрал все силы.?— Конечно, спокойной ночи! —?Сильверстрим крепко обняла брата за шею. Остальные обошлись такими же короткими пожеланиями и обьятиями на прощание, и через минуту Лео остался лишь в компании синего грифона, который, впрочем, уже спал. Как ни крути, а сон действительно понемногу накатывал, грозя запутать лазурно-голубого гиппогрифа в своих бесконечных паутинах. Но у него еще осталось незаконченное дело, с которым он намеревался разобраться немедленно. Проверив, точно ли спит Галлус, нет ли никого в коридорах, Лео не спеша направился в комнату к светло-зеленому земнопони. Нужды в том, чтобы передвигаться по школе незаметно, словно от этого зависела жизнь, не было, но пернатый не смог удержаться. Тихо, словно мышь, гиппогриф, избегая лишнего шума, прокрался прямо… к двери в нескольких метрах от его собственной и постучался. Изнутри послышалось шуршание и недовольное бормотание. На пороге появился Сэндбар собственной персоной. Похоже, бедняга только собрался в путешествие в страну снов, но был отвлечен в неподходящий момент. На это недвусмысленно намекали его заспанные глаза, с трудом осознающие, что сейчас происходит.?— Мм… Лео? Ты что-то хотел? Жеребец попытался подавить зевок, но лишь сделал его громче. Лео негромко усмехнулся и заговорщическим тоном произнес:?— Я на пару секунд. Хочу кое что устроить на завтрашнем походе, и мне нужна твоя помощь.?— Что, прямо сейчас??— Да нет, завтра. Но надо будет встать раньше, чем мы все покинем школу. Наверное, в семь сойдет. На лице Сэндбара отразилось самое обреченное выражение, какое только может быть. Лео прекрасно понимал друга: просыпаться рано не любил и он.?— А что именно ты хочешь сделать? —?земнопони прислонился к дверному косяку, борясь со сном.?— Да так, один ма-аленький розыгрыш,?— невинным тоном произнес Лео,?— расскажу завтра. Так ты согласен? Сэндбар молчал несколько секунд. Пернатый было подумал, что тот уснул, но жеребец ответил:?— Почему бы и нет. Но у меня одно условие: будишь меня ты.?— Заметано! В таком случае, жди меня утром. Приятных снов.?— Ага… и тебе,?— земнопони закрыл за собой дверь, а Лео поспешил вернуться в свою комнату. ?Держись, Смолдер, я тебе устрою!??— с этой счастливой мыслью он уснул.*** Группа учеников и учителей шла уже больше полутора часа, но тропинка все не хотела заканчиваться, уходя вперед и петляя между деревьев, которым не было числа. Несмотря на это, все выглядели счастливыми покинуть классы и провести денек-другой на природе, потому недовольных не было. Лео шагал по шуршащей листве, жадно впитывая атмосферу осеннего леса. Этот прекрасный запах влаги, далекий свист какой-то одинокой птицы, мерное покачивание крон деревьев?— они ощущались совсем иначе, чем в Вечнодиком. Казалось, идти по тропинке можно было бесконечно. Разве что, если бы гиппогриф не был обвешан тяжелыми сумками. Решил, называется, помочь Сильвер донести часть ее вещей. Он никогда не ошибался так сильно. Ну, хоть она осталась счастлива?— вон как радостно скачет. Даже Смолдер не хмурилась и не возмущалась. ?Неужели для нее этот поход больше, чем полный отстой???— с ехидной улыбкой подумал Лео. Галлус оставался таким же безучастным, как скала у океана. Ни суровые ветры, ни мощные волны ее не берут. Все попытки Сильверстрим обратить его внимание разбивались об эту самую скалу. Он даже не принял обнимашек?— плохой, очень плохой знак. Чуть позади шестерки друзей плелся Сэндбар. Похоже, ему так и не удалось выспаться в полную меру, поэтому сейчас он смотрел себе под ноги, уронив голову. Йона заботливо подставила свой бок, чтобы земнопони мог спокойно на него опереться. Лазурно-голубому гиппогрифу так и не удалось посвятить друга в свои коварные замыслы, но у них еще целый день впереди. Наконец, в просвете между деревьями показалась широкая поляна, усеянная цветами. Она располагалась на возышенности, а внизу протекал небольшой ручеек. Вдалеке виднелись высокие горы, тянущие свои вершины до самих небес. Лучшего места для похода Лео не смог бы придумать.?— Итак, ученики! —?громко произнесла Твайлайт, когда ребята собрались вокруг нее,?— мы пришли. Сейчас мы будем расставлять палатки и разбирать вещи, а потом у вас будет свободное время. Пожалуйста, никуда не разбегайтесь и не устраивайте уроки плавания в ручье. Если у вас есть предложения по поводу того, кого к кому поселить, я выслушаю всех. А теперь за работу! Лео, последовав примеру остальных, развязал длинный мешок в форме цилиндра, в котором что-то постоянно позвякивало. Их выдали далеко не каждому, ведь некоторые палатки были двухместными или даже четырехместными. Гиппогрифу просто повезло. Изнутри на траву вывалились около полудесятка металлических колышек, прутьев и пара больших полотен из плотной ткани, один из которых был в мелкую сетку.?— Вот это да! —?воскликнула Сильверстрим совсем рядом,?— впервые вижу такие штуки. На горе Айрис в поход ходить особо некуда, а под водой у нас совсем другие палатки.?— Палатки яков почти такие же, только намного теплее,?— сказала Йона,?— но только для того, чтобы продукты не мерзли. Холода якам не страшны.?— Лично я редко покидала пределы Улья,?— Оселлус тоже развернула свой мешок,?— но слышала о красивых местах, в которых побывали другие чейнджлинги. Поэтому я очень благодарна учителям за такое мероприятие. Пришло время ставить палатку. Разумеется, навыками этого Лео, мягко говоря, не обладал. Он сместил свои солнечные очки с глаз на лоб и тупо уставился на колышки, соображая, как поступить.?— Ой, тут что-то выпало. Кажется, инструкция,?— Сильвер подняла с пола маленький листок бумаги с несколькими картинками и подписями к ним. Лео шлепнул себя по лицу. Ну да, бывают в жизни огорчения. Управившись с палатками, постелив внутрь матрасы и разложив вещи, семерка подошла к Твайлайт и ее подругам, чтобы выслушать инструктаж. Потом можно уже будет делать все, что угодно.?— Все на месте? —?обеспокоенно спрашивала аликорн, обводя взглядом толпу учеников. Не найдя отсутствующих, она продолжила,?— так как вы уже давно не маленькие, то знаете простые правила. Но на всякий случай я озвучу их: не отходите далеко от лагеря. Опасных животных в округе нет, но заблудиться, тем более в темноте, очень просто. Не ешьте никаких ягод и грибов. Будьте аккуратны у ручья: мокрые камни очень скользкие. Воду из него я бы не советовала пить, если она не кипяченая. Ну, на этом все. Надеюсь, вы хорошо проведете время вместе и запомните эти мгновения навсегда. Если у кого-то есть вопросы, можете обращаться ко мне или к кому-то из учителей. Договорив, Твайлайт отвернулась к подругам и завела с ними беседу.?— Какие будут предложения по поводу того, чем можно заняться? —?спросила Смолдер.?— Я взял с собой ?Подземелья и Драконы?,?— подал голос Сэндбар,?— может, сыграем несколько партий??— Давайте! —?Сильверстрим активно закивала,?— только в этот раз я хочу, чтобы моему целителю дали меч. Он ведь совсем-совсем ничего не умеет, кроме… лечения!?— Но разве целитель не должен исцелять? —?спросила Йона.?— А у меня будет боевой целитель! —?заявила голубогривая,?— Галлус, давай с нами! ?Подловила на больном??— про себя усмехнулся Лео. Наверняка знает, как грифон любит эту игру, потому не упустит позможности поглумиться над поверженными соперниками, если это режим сражения. Галлус колебался, но все-таки согласился. Но ?только один раз?, как он сказал. Друзья собрались в палатке Йоны, Сэндбара и Оселлус, одной из самых больших в лагере. Она была рассчитана на четверых персон, однако последняя или последний сейчас отсутствовал. Сильверстрим поселилась вместе с Лео, а Галлус?— со Смолдер, ссылаясь на то, что храп драконихи терпеть проще, чем таковой Йоны. За это грифон едва не поплатился половиной перьев. Рассевшись по кругу, ребята достали нужные карты и фишки и принялись за игру. Сама по себе ?Подземелья и Драконы??— довольно сложная игра. Но если разобраться с правилами, то затягивала она здорово. И одна обещанная партия Галла растянулась аж на целых два часа. Лео любил играть за героя-смесь скрытности и превосходного ближнего боя, когда получалось. В остальных же случаях судьба сама распоряжалась: выпадет ли тебе ?Ужасно-душеледенящий скипетр? или ?Топор двойного точения?, ?Мантия внезапного исчезновения? или ?Взрывные пирожные?. Последние особенно хороши, если надо выйти из окружения толпы. В этот раз семерке удалось дойти дальше, чем в прошлый раз, прежде чем их герои погибли. Нельзя отрицать, что эта игра подразумевала активные командные действия, поэтому взаимоподдержке от нее научиться можно было.?— Ну, я предлагаю нам всем немного передохнуть, а вечером снова встретимся. Как вы на это смотрите? —?спросил Сэндбар, расслабленно потянувшись,?— лично я бы вздремнул. ?Какое ?вздремнул??! —?внутренне возмутился Лео,?— а ну-ка марш мне помогать!??— Йона согласна,?— кивнула як,?— Йона пойдет и поможет профессору Эпплджек.?— Я, пожалуй, пойду погуляю. Очень интересно посмотреть на местную природу поближе,?— заявила Оселлус.?— И я! Можно мне с тобой? —?нетерпеливо спросила Сильверстрим, переступая с ноги на ногу?— взлететь мешал довольно низкий потолок палатки. Чейнджлинг улыбнулась.?— Конечно! Лео тоже хотелось пойти с ними, но на примете было кое-какое дельце.?— Что ж, Галл, я не прочь сыграть еще немного в ?Подземелья и Драконы?. Только теперь в сражение. Ты как? —?Смолдер обернулась к синему грифону. Тот безразлично пожал плечами, что, в принципе, можно было расценивать как согласие.?— Вот и славно,?— подытожил Лео,?— так, значит, до вечера? Остальная шестерка ответила кивками?— кто-то энергичными, кто-то?— неохотными. Разумеется, Сильвер не упустила возможности обнять всех на прощание. Лазурно-голубого гиппогрифа она сдавила так сильно, будто больше не увидятся никогда. Уже покидая палатку, Лео подошел к Сэндбару и быстро шепнул:?— Не забудь про наш уговор.?— Хорошо,?— ответил земнопони, разместился на своем спальном месте и покинул этот мир. Пернатый решил не мешать другу созерцать сновидения и вышел. Вдохнув бодрящий свежий воздух, он на секунду задумался: ?Если принцесса Луна защищает сны жителей Эквестрии, то может ли быть такое, что и за моими собственными снами она в последнее время наблюдает? И что, прям в голову ко мне лезет??. Лео усмехнулся абсурдности собственных мыслей. Нет, его сны, хорошие и плохие, никуда не делись, так что вряд ли. Гиппогриф накинул очки обратно на глаза и неторопливо зашагал к Твайлайт. Та сидела на поляне и как раз закончила разговаривать с Пинки Пай, после чего радостная розовая пони куда-то быстро умчалась.?— Эм, Твайлайт, тебя можно на несколько минут? —?спросил Лео, приблизившишь к аликорну.?— Да, конечно. Что-то случилось? —?в ее голосе прозвучали нотки беспокойства.?— Да нет… —?почему-то Лео сказал это как-то более смущенно, чем требовалось,?— у вас, единорогов и аликорнов, ведь наверняка должно быть заклинание общения на расстоянии, так? Твайлайт задумалась на пару секунд.?— Ты прав. Я называю его ?Окно?, потому что… ну, оно похоже на окно,?— лавандовая пони неловко усмехнулась.?— А ты не могла бы, скажем, вложить такое заклинание в мой кристалл превращения или хотя бы дать мне такое ?окно? на полчаса? Очень хочу пообщаться с родственниками, но они далеко. Это было чистой правдой. Хотя уже на третий день им с Сильвер пришло около полудесятка писем с горы Айрис, да и они отправили не меньше, такой способ связи долгий и неудобный. А по дому брат с сестрой скучали страшно, хотя Школа Дружбы и немного приглушала это чувство.?— Оу, разумеется, я сделаю все возможное,?— похоже, Твайлайт была тронута,?— но это может занять некоторое время. Внутри твоего кристалла бурлит явно не магия единорогов, поэтому важно рассчитать порцию заклинания, чтобы не нарушить баланс и не расколоть его напополам.?— Ага, конечно. Я тогда буду здесь, недалеко. Когда закончишь, позови. Лео протянул пони амулет. Та кивнула, закрыла глаза и зажгла свой рог. Гиппогриф спрятался за деревом и принялся с интересом наблюдать за процессом. Вокруг Твайлайт закрутились странные символы разных цветов, некоторые из которых отрывались от группы и летели к кристаллу, впитываясь в него, или же наоборот, вылетая. ?Должно быть, она проверяет, какие подходят??— предположил Лео. Странно, но весь процесс занял около трех минут?— быстрее, чем ожидал пернатый.?— Вот, принимай работу,?— гордо произнесла Твайлайт, протягивая лазурно-голубому гиппогрифу его ожерелье,?— не знаю, почему я так переживала. Моя магия отлично совмещается с той, которая в кристалле. Однако удивительно, что скопировать вторую у меня никак не получится. Чудеса.?— Вау, спасибо! Ты?— моя спасительница! —?Лео благодарно обнял лавандового аликорна. Та ответила на объятия.?— Да не стоит. Заклинание простое. Единственный нюанс заключается в том, что ресурс твоего кристалла ограничен, поэтому поддерживать ?Окно? получится максимум двадцать минут. Потом ему потребуется некоторое время, чтобы возобновить работу. А чтобы оно активировалось, тебе просто нужно прикоснуться к кристаллу и мысленно представить того, с кем будешь говорить, и перед ним тоже появится ?окно?. Кстати, я раньше не видела у тебя этих очков. Где ты их взял? Лео смущенно закинул лапу за лапу.?— Нашел, когда у нас в школе был день Семьи и Друзей. В общем, огромное тебе спасибо! Я побегу.?— Удачи! —?донеслось из-за спины. Сначала пернатый хотел найти свою сестру, ведь она точно захочет поговорить со всеми родственниками, но ее нигде не было.?— Что ж, тогда позову Сильвер чуть позже,?— вслух произнес он и приложил лапу к кристаллу. В метре от лица гиппогрифа появился размытый темно-зеленый прямоугольник, в котором можно было разобрать деревья и обрывки неба. Но ближе всех находилась Небесная Звезда, о которой и подумал Лео. Его сердце забилось чаще. Как же давно он ее не видел!?— Эй, Небесная Звезда, привет! —?вне себя от радости позвал лазурно-голубой гиппогриф. Желтокрылая обернулась на звук, и ее глаза тут же расширились.?— Лео! Как у тебя это получилось? Как твои дела? Как в школе? Нет, вы, конечно, присылали письма, но я хочу услышать все сама! А где же Сильверстрим?..?— Эй, полегче,?— усмехнулся Лео,?— Сильвер сейчас нет рядом, но вечером обязательно придет. А кто это за тобой??— А ты что, уже сестру не узнаешь? —?ехидно спросила светло-серый гиппогриф с темно-синей гривой и острым взглядом рубиновых глаз.?— Тайдл Вэйв! Извини, не разглядел. Вы на горе? Чем вы там занимаетесь? Тайдл Вэйв приходилась Лео двоюродной сестрой и отличалась бойким характером. Со Смолдер они бы точно сдружились.?— Да просто гуляем,?— неопределенно ответила Небесная Звезда,?— все сегодня заняты, кто в Сиквестрии, кто на суше. Вот мы и решили немного пройтись. А может, я их сейчас позову? Они в любом случае будут не против поговорить, ведь мы все та-ак по вам соскучились!?— Тут я с Небесной Звездой согласна,?— кивнула Тайдл Вэйв,?— вы двое здорово задавали ритм здешней жизни. Без Сильвер былой энергичности уже не так много.?— Эх, сейчас твоя идея не прокатит,?— Лео вздохнул,?— Заклинание действует только двадцать минут, пять из которых уже прошли. Если не будете заняты вечером, сможем поговорить еще, но уже со всеми, кого пригласите, идет??— Ты еще спрашиваешь! —?воскликнула Небесная Звезда,?— Конечно идет! А теперь, чтобы не терять времени, расскажи нам, как вам новая жизнь? Лазурно-голубой гиппогриф принял удобную позу и приступил к пересказу всего, что с ним произошло на днях.*** Последние красные лучики догорающего солнца спрыгивали с верхушек деревьев. Все реже можно было услышать голоса лесных обитателей, а сам лес постепенно готовился ко сну. Но жизнь в лагере не прекратилась. Пони сели вокруг большого костра в центре поляны, на достаточном расстоянии от деревьев, и принялись рассказывать друг другу разные страшные истории. Пинки то и дело пробегала между рядами, раздавая всем зефир, чтобы пожарить на костре. Лео уже злорадно потирал лапы, предвкушая удавшийся план. Рядом сидели его друзья и тоже наслаждались вечером. Особенно приятно было ощущать укусы полчищ комаров. Сильверстрим выглядела еще более возбужденной, чем обычно. Как только она вернулась в лагерь, брат тут же поведал ей о том, что повидал Небесную Звезду и Тайдл Вэйв. А последующий с ними разговор заставил розового гиппогрифа буквально завизжать от радости. Ну, и, так как обнять никого рядом не было, она переключилась на Лео.?— Раз уж зашло дело до мифов, то могу рассказать вам о Леснике,?— жутким тоном произнес лазурно-голубой гиппогриф.?— А она страшная? Если да, то давай! —?с энтузиазмом проговорила Сильверстрим. Смолдер демонстративно зевнула и подперла лапой подбородок, изображая скуку. Галлус сделал то же самое. Остальные приготовились слушать.?— Ну-у, она довольно мрачноватая,?— Лео опустил свой голос до шепота,?— я слышал, что где-то в окрестностях живет старый пони. Во время войны с грифонами он малость тронулся умом и перебрался сюда. Теперь же он ходит ночами по лесу и охотится на незадачливых путников, особенно, на одиноких. Говорят, по ночам в глуши раздаются стуки топора или даже крики. Пони дали символическое имя?— Лесник. И никто не видел его лично, как и всех его жертв.?— И как же ты узнал об этой истории, если даже не живешь в Эквестрии? —?подозрительно спросила Смолдер.?— От Сэндбара. Он ведь пони, да и живет недалеко от сюда,?— лицо Лео приобрело победный вид, что могло его выдать. Гиппогриф посмотрел на земнопони.?— Да, это абсолютно так,?— кивнул тот. Они с Лео несколько раз репетировали эту ?сцену?. Кто-то рядом пораженно вздохнул. Похоже, пернатого слушали не только его друзья. Дракониха все еще смотрела с недоверием, потому гиппогриф поспешил защититься:?— В конце концов, это просто легенда. Она наверняка не правдива. Ладно, что-то наш костер горит как-то тускло. Пойду-ка я поищу немного палок. Гиппогриф поднялся и нарочито медленно пошел в чащу леса, попутно изображая, будто старательно осматривает все пространство перед собой. На самом же деле, стоило ему скрыться за первым деревом, как он молнией метнулся в свою палатку и схватил свой рюкзак со всеми необходимыми приготовлениями. Лишний раз все проверил, довольно улыбнулся и крадучись направился к назначенному месту. Если все идет по плану, то Сэндбар должен был добавить кое-каких подробностей в рассказ Лео, чтобы слегка повысить напряжение, и прийти сюда. Так и оказалось. Через десять минут рядом послышался треск кустов и ворчание, по всей видимости, от попавшей по лицу ветки.?— Лео, ты здесь? —?спросил светло-зеленый земнопони, безуспешно всматриваясь в гущу леса. Какой-то дрожащий у него был голос. Неужто не по себе стало даже от собственной истории? Сзади к нему бесшумно приближалась фигура в рваном плаще. Вот она уже прямо за спиной.?— Кого-то потерял? —?спросил хриплый голос, и нечто схватило пони за плечо. Сэндбар буквально подскочил от неожиданности и ужаса, да так успешно, что оказался на дереве. Это действие сопровождалось отнюдь не суровым и воинственным воплем. А Лео внизу чуть ли не по земле катался со смеху.?— Молодец, тест на смелость ты точно прошел! —?произнес гиппогриф, стирая с глаз слезы,?— тебя теперь не один Лесник в жизни не поймает.?— Да я чуть с ума не сошел! —?воскликнул земнопони, все еще крепко схватившись за ствол.?— Отлично, значит, Смолдер это точно понравится. Гиппогриф достал топор, перемазанный чем-то красным и покрутил в лапе.?— Ты что, украл топор? И почему он красный?! —?глаза Сэндбара расширились, а ошеломление было заметно даже в темноте.?— Спокойно, это всего-лишь красные, хорошенько, помятые ягоды. А топор… нет, я точно его не крал. Просто взял на время. Давай, слезай и надевай это,?— Лео показал когтем на свой плащ. Пони недоуменно на него посмотрел.?— Зачем??— Как зачем, ты же у нас Лесник. Думал, я буду? Идея хорошая, но я же не пони. А Лесник, как ты помнишь, как раз один из ваших. Сэндбар потихоньку спустился с дерева. Наверное, и сам не понял, как туда попал.?— Только имей в виду: если Смолдер вдруг начнет испепелять все вокруг, то я не при чем.?— Разумеется,?— подмигнул Лео. Ребята достали нужные принадлежности. Лазурно-голубой гиппогриф как следует испачкал себя грязью, чтобы выглядело правдоподобно. Он выполнял роль жертвы. Сэндбару выпала честь нарядиться в прекрасные одеяния. Пожалуй, он был слишком низок для взрослого пони, но в темноте никто разбирать не будет. Свои копыта жеребцу пришлось погрузить в ту же жидкость, что и топор. Затем они принялись следить за компанией, сидящей вокруг костра. В принципе, было два варианта развития событий: либо друзья пойдут искать их вместе, либо кто-то один из них. Им повезло. Проведать пони и гиппогрифа вызвались Сильверстрим и Смолдер. Дело оставалось за малым: привлечь внимание. Важно было лишь сделать это так, чтобы остальные не сбежались. Топор с силой врезался в ствол сухого дерева. Затем еще раз и еще.?— Эй, ты это слышала? —?раздался тонкий настороженный голос. ?Сильвер??— понял Лео.?— Да. Кому в голову взбрело рубить деревья так поздно? —?а вот это уже была Смолдер.?— Прямо как в той истории, которую рассказал Лео…?— Ты серьезно в это поверила? —?оборвала подругу дракониха,?— бред полный! Хватит уже дрожать. Послышалось тихое бормотание и шум приближающихся шагов. Момент настал. Стуки резко прекратились. Гиппогриф и дракон вышли на поляну, однако ничего там не обнаружили. Лишь следы топора на дереве.?— Разве так и должно быть? —?почти шепотом спросила Сильверстрим, прижавшись к подруге. Та лишь промолчала, но было видно, что и она начала терять самообладание. Кусты рядом зашуршали, и подруги вздрогнули. Переглянулись и медленно стали к ним подходить, но тут же встали как вкопанные, едва увидев очертания фигуры, плывущей за ними. Неизвестный держал в зубах что-то, напоминающее палку, и явно с трудом тащил кого-то за собой. Словно бы не замечая Смолдер с Сильверстрим, он вышел в лунный свет и остановился, чтобы перевести дыхание.?— Л-Лео! —?пискнула розовый гиппогриф, указав копытом на ношу незнакомца, но тут же закрыла клюв лапой. Этого было достаточно, чтобы фигура тут же к ним обернулась. И стала постепенно сокращать между ними дистанцию, переложив топор в копыто. Страх окончательно овладел подругами. Они принялись было бежать без оглядки, но уперлись в стену деревьев, а паника не позволила воспользоваться крыльями. Дракон и гиппогриф в последний раз вскрикнули и зажмурились.?— Ну что, как вам наше небольшое шоу? —?спросил взявшийся из ниоткуда Лео с сияющей улыбкой. Сэндбар тоже раскрыл свою маскировку и откинул в сторону свой инструмент. Несколько долгих секунд до жертв розыгрыша доходила суть произошедшего. Первой опомнилась Сильвер.?— Лео! Я так за тебя испугалась! —?она накинулась на брата. Гиппогриф все еще слегка дрожала. Возможно, ее не стоило в это втягивать.?— Ах ты!.. —?Смолдер готова была взорваться, словно вулкан,?— не будь на тебе Сильвер, живого места бы не оставила! Но, признаться честно, это было весьма эффектно.?— По твоей реакции заметно,?— хихикнул Лео.?— Лучше не доводи.?— Давайте все вернемся в лагерь,?— взмолилась Сильверстрим,?— у меня от этого места мурашки по коже. Обсуждать ответ долго не пришлось. Уже вчетвером друзья быстро нашли обратную дорогу к палаткам. Народу на улице заметно поубавилось?— было довольно поздновато. Многие сидели или уже спали в своих ?жилищах?. Лишь небольшая горстка пони грела копыта у костра. Друзья тоже решили долго не задерживаться и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись. День утомил всех, поэтому каждому нужно было отдохнуть. Завернувшись в свое одеяло и вдоволь насмотревшись на потолок, Лео закрыл глаза и задремал.*** Сон никак не шел. Гиппогриф ворочался в постели, тщетно пытаясь уснуть, но не преуспел. Тогда он решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом?— вдруг поможет. Вокруг было тихо. Костер давно потух, а с ним потухла и энергия лагеря. Разумно, ведь в такое время все спят. Или не все? На пригорке над ручьем кто-то сидел, направив взор к звездам. Лео пригляделся. Да это же Оселлус! ?Только вот что она тут делает??. Гиппогриф осторожно подошёл и стал рядом.?— Ой, а почему ты не спишь? —?спросила чейнджлинг, удивленно посмотрев на него.?— Могу спросить это же и у тебя,?— глупо улыбнулся Лео,?— а если честно, то как-то не спится. Я присяду, ты не против??— Нет, я только за,?— Оселлус приглашающе показала копытом на участок травы рядом с собой,?— как прошел день??— Отлично,?— без доли сарказма ответил гиппогриф,?— после нашей игры в ?Подземелья и Драконы? я пообщался с родственниками с горы Айрис. Потом пришли вы с Сильвер. До вечера мы, вроде как, были все вместе. Затем я снова поговорил с родными, но на этот раз вдвоем с Сильверстрим. Ты наверняка слышала ее крики радости.?— Да, что-то такое припоминаю,?— чейнджлинг хихикнула. Лео продолжил:?— Далее мы сидели около костра. И в завершение дня мы с Сэндбаром здорово припугнули Смолдер,?— он улыбнулся, вспоминая ее лицо.?— Вообще Смолдер далеко не такая, как ты думаешь,?— задумчиво произнесла Оселлус,?— не такая жесткая и самолюбивая. Я не настолько долго с ней общаюсь, но уже это вижу. Кроме того, чейнджлинги чувствуют эмоции окружающих. Представляешь, она тоже любит всякие милые штучки! ?Так, а вот про эмоции уже что-то новенькое,?— лазурно-голубой гиппогриф напрягся,?— Селл же всех, как раскрытую книгу видит?.?— Да не волнуйся ты так, я же не сканирую всех подряд,?— чейнджлинг рассмеялась. Вроде как, это был первый раз, когда Лео слышал только ее смех. Он был мягким, словно бархат, и проникал прямо в душу,?— ой, ты только не подумай. У тебя все на лице написано. Гиппогриф усмехнулся и махнул лапой.?— Да ничего. Так значит, Смолди обладает более богатым внутренним миром? А про Галлуса что скажешь??— Ну, я вообще не должна была об этом говорить… —?она вдруг насупилась,?— эй, шпионить за друзьями, между прочим, невежливо!?— Ладно-ладно, я понял, ты очень страшный и опасный чейнджлинг, тебе нельзя перечить?— Лео выставил вперед лапы.?— Между прочим, у меня все еще есть клыки и способность превратиться в твой худший кошмар. В подтверждение своих слов Оселлус открыла рот, в котором блестели в лунном свете четыре аккуратных, но наверняка острых клыка.?— Да ты никак гроза яблок! —?гиппогриф попытался изобразить страх, но не удержался и засмеялся. Чейнджлинг сдалась быстро и подхватила.?— Кстати, раз речь зашла о превращениях, вы и правда можете стать кем угодно??— Абсолютно,?— Оселлус гордо выпятила грудь, хотя смотрелось скорее умилительно, чем величественно,?— только чем больше или меньше существо, тем больше сил нужно для превращения. И когда ты не в своем родном теле… у тебя словно песок под кожей. Все так зудит, особенно, после долгого времени.?— А в меня можешь? —?глаза гиппогрифа загорелись интересом. В ответ чейнджлинг исчезла в ярко-зеленой вспышке, и на ее месте стоял… он сам.?— Ух ты-ы! Просто потрясающе, капля в каплю! Но согласись, оригинал все же лучше. Второй Лео показал ему язык и превратился обратно в Оселлус. На какое-то время воцарилось молчание. Пара просто сидела, рассматривая небосвод.?— Какие же они все-таки красивые, звезды,?— мечтательно протянула чейнджлинг,?— можно наблюдать вечно. За этим я сюда и пришла сегодня. Очень люблю вот так сидеть. Пару дней назад Йона даже застала меня спящей на подоконнике. Наверное, задремала и сама не заметила.?— Я тоже так думаю,?— ответил пернатый,?— в смысле, про звезды. Есть в них что-то…?— …Таинственное, загадочное,?— закончила за него Оселлус.?— Да, именно! Они посмотрели друг на друга. Лео отчего-то ощутил внезапный приступ неловкости и отвернулся. До этого вечера гиппогриф ни разу не был наедине с Оселлус. Это прекрасная возможность узнать ее получше, но надо знать меру.?— Раз уж ты забросал меня кучей вопросов, то и я позволю себе такую дерзость,?— с предвкушением сказала голубовато-зеленый чейнджлинг. Даже крыльями затрепетала,?— кстати, еще раз спасибо, что помог мне донести книги из замка Двух Сестер. Невероятно интересные.?— Нет проблем,?— Лео машинально потянулся ко лбу за очками, но не нашел их там,?— задавай вопросы, сколько угодно. Сегодня я полностью в твоем распоряжении! Как бы это странно не звучало,?— он почувствовал, как его щеки вспыхнули на мгновение. ?Дурак! Следи за языком!?. Кажется, Оселлус ничего не заметила. Или только пернатый так думал.?— Хорошо, буду знать. Хм, вы ведь несколько лет жили под водой, скрываясь от короля Шторма, верно? Как же вы смогли там дышать? Лео почесал затылок.?— Восемь лет, если быть точным. Все дело в Жемчужине. Это наш главный артефакт. Она наполнена магией, которая может творить все, что угодно, и неразрушима. Не спрашивай, откуда мне об этом известно. Мои сородичи превратились в рыбопони. Однако лично я не застал времени, когда гиппогрифы жили в Сиквестрии. Оселлус удивленно повернула голову в его сторону.?— Но как же такое возможно? Тебя схватили??— Ну, почти,?— гиппогриф покачал головой,?— ты хочешь услышать всю историю??— Да, мне очень интересно послушать! —?энтузиазм так и бил ключем в её голосе,?— надеюсь, ты не против… Чейнджлинг положила свою голову на плечо Лео и прикрыла глаза. ?Да ладно, чего тут волноваться, она же твоя подруга!?,?— мысленно успокаивал он себя, борясь со смущением. Пернатый выдохнул.?— Что ж, все началось с того, что я проснулся в пустыне и чуть не умер… Лео говорил и говорил. Некоторые моменты он слегка приукрашивал, впрочем, не меняя правды. Где-то на моменте встречи с Небесной Звездой он услышал тихое сопение.?— Селли, ты спишь??— Нет-нет, что ты,?— тихо пробормотала та,?— я не упускаю ни одного твоего слова… Силы окончательно покинули чейнджлинга, и она медленно сползла на траву, свернувшись калачиком. Гиппогриф зевнул. Сколько времени он уже просидел? Час? Два? Как бы то ни было, а время пролетело быстро. И Оселлус… с ней было ужасно приятно поговорить. Не найдя ничего лучше, Лео лег рядом с подругой, положив голову на лапу и прикрывшись крылом. Внутренне он очень надеялся, что таких вечеров будет больше.