Сказка 13 :: Часть 02 - Две стороны одной монеты (1/1)

Через какое-то время в двери сперва заворочался ключ, потом створку толкнули. Для смены караула было рано, видимо, пришедший должен был забрать миски и ложки у поевших пленников – эта догадка подтверждалась мешком в его руках. Увидев развязанного Артура, стонущего в попытке прийти в себя товарища и Мерлина с клинком у горла, он помрачнел.– Сюда, – рявкнул охотник, переводя взгляд с одного на другого, словно решая что-то.На его зов прибежало еще несколько человек. Артура снова скрутили, пригрозив, что если он дернется, с его дружком разговор будет короткий. Принцу пришлось подчиниться. Державшему Мерлина пленнику кивнули и тот отпустил мага, которого тут же перехватили охранники. Старший из них подошел, щелкнул чем-то на его ошейнике, и Мерлин закашлялся, придушенно хрипнул и замер, вцепившись в ошейник – тот уменьшился в размере, давая дышать только-только.Он с трудом выровнял дыхание, видя как глаза Артура при этом чуть заметно расширились. Как сжались зубы и напряглась шея. Но едва Мерлин смог одними губами произнести ?все нормально?, как ему в спину последовал сильный тычок – его вытолкнули из подвала и захлопнули дверь.Теперь, когда Мерлина рядом не было, а противников рядом осталось лишь двое, Артур решил, что можно и побороться за себя. Он попытался высвободиться из хватки – резкий удар затылком мог вывести из строя даже весьма крепкого бойца, а удар ногами, откинувшись всем телом назад, на удерживающего в захвате, не оставлял нападающим шанса. Удерживающий его сзади рухнул, теряя сознание от сильного удара. Тот, что стоял рядом, попытался выхватить меч. Артур ударил его следом – мог только плечом, вложив в удар всю инерцию, сам же при этом еле на ногах устоял. Теперь и второй упал на выложенный камнями пол, кажется, ударившись головой и затихнув. Принцу оставалось только надеяться, что у него в запасе есть пара минут.– Кто-нибудь, развяжите мне руки, быстро? – он обернулся, глядя на пленников, наблюдающих за схваткой.Тетка, что беседовала с Мерлином, с кряхтением поднялась на ноги.– И дальше-то кудать? Это ж ихняя деревня-т... Нет бы обождать, да в городе-то бежать, там и потеряют – не заметят.– Чем дальше от местных земель, тем труднее вернуться, – ответил он ей. – И мне надо вытащить друга.Руки ему распутали, охая про молодых да ранних, но, похоже, кроме него никто бежать не торопился.Артур осторожно обыскал и разоружил нападавших. Потом стянул с поверженных пояса, тщательно скручивая им за спиной руки, а из обрывков рубашек соорудил кляпы.– Вот так-то лучше.– А с ошейником-то что делать буди-ишь? – протянула тетка. – Ключ только у главного и есть-их, а без него не сня-я-ять...– И кто ж у них главный? – поинтересовался Артур. – Я не маг, мне ошейник не помеха.– Да у которого вышивка на перчах-то... только он один не ходит-ить, да и ключ прячет, не на поясе... только на торгах и достает – передать значит, чтоб добычу...– Значит, с ошейниками уйдем. А вот другу моему кто-то ошейник затянул – и без ключа. Это как?– Дык, эт-то они все могут, это для усмирения могут. Чтоб особо ретивые-то не пыжились, не чудили тут, могут глотку-то прижать. Там в две руки надо нажимать на замок – только где-то – сама-т не знаю, видела-то...Чертыхнувшись, забрав то оружие, что нашел на поясах нападавших, Артур выскочил в коридор. Узкий, с одним поворотом, тот заканчивался крутой лестницей наверх. Лестница, в свою очередь упиралась в закрытую дверь, за которой можно было расслышать голоса.Принц остановился, прислушиваясь. Все чертовы двери открывались наружу, а, значит, вынести их из коридора было бы сложно.– Что думаешь про новых? – разобрал он.– Боец хорош, я уверен, он боец – видел бы ты, как он от Марка вывернулся! Не свяжи его тот змееныш для своих утех, могли б не взять целым. Только что с ним делать? Наложником? То ли выдрессирован, то ли зачарован, черт его знает... Увидел бы так – не подумал бы, что он из таких.– Клейма нет?– Не проверял. Думаешь?– Похож... А что со змеенышем?– Сидит пока в удавке.– Не добей. Думаешь, годится на продажу?– Только сильному. Либо на костер. Опасный, тварь.– Ну, поглядим, если никто не купит, на обратном пути сбагрим в Камелот – там таких любят, – дружный хохот перекрыл все слова. Смеялись долго, как над хорошей шуткой.– ...тогда, проверь клейма на нем и на тех, кого отловили в первый раз. Если все чисто – завтра выдвинемся с рассветом, – услышал Артур, когда гогот стих. Он замер, ожидая, что кто-то сейчас наверняка выйдет, пытаясь сообразить на ходу, как лучше действовать.– Ладно, – дверь распахнулась, вперед шагнул рослый охотник, держа в руках что-то типа кованого крюка на длинном основании. Он толкнул дверь обратно, даже не запирая. Артур ударил его из-за спины, пронзая тому глотку – чтобы даже и пикнуть не успел. Подхватил оседающее тело, осторожно оттащил за дверь, чтобы выходящие не видели. На полу остался след, но в темноте его почти не было заметно.– Быстрее там только, а то эля не оставлю, – окликнули из-за двери.Артур прикинул – сколько их там может быть. Судя по голосам, по движению было двое. Значит, остался один. Если повезет, если это так и есть, если напасть быстро, возможно, подмога не успеет.– Эй, чего молчишь? – дверь снова приоткрылась, в нее просунулась растрепанная светловолосая голова. И снова – повезло. Даже не пришлось особо стараться бы. Но Артур просто навалился на дверь плечом, зажимая шею разбойника.– Пикнешь – убью, скотина.Тот дернулся, оценил кто держит, притих, мрачно глядя на недавнюю добычу.– Давай внутрь, – Артур чуть послабил нажатие, нацелив меч и держа створку, чтобы тот не захлопнул ее. Сам шагнул следом, закрывая дверь и подпирая спиной.– Заорешь – убью. Понятно? Кивни, если понятно.Тот сжимал кулаки, но глядя на меч не решался нападать. Кивнул, глядя исподлобья.– Прекрасно. Кто вы все, какое право имеете распоряжаться таким образом на землях Камелота?Охотник вскинул брови, явно не ожидая такого.– Ты что, спятил?– Мне повторить вопрос? – на ощупь задвинув засов на двери, Артур приблизился к нему.– Охотники Сэна, – скривился тот. – Чтобы ловить магов разрешения не нужны. Король Камелота сам с удовольствием принимает и сжигает нашу добычу.– Где ваш главарь? – Артур соблюдал дистанцию, идеальную для быстрого нападения, но не позволяющую неожиданно напасть на него самого.– Уехал, – забегал глазами парень, косясь на клинок принца. – Только завтра вернется.– Допустим. Сколько всего человек?– Две дюжины, и с полюжины вас.– Многовато. Но ничего. Артур качнул клинком.– Чем можешь быть полезен? Ну, кроме как врать...– Я охотник, – набычился тот, угрожающе шагнул к нему.– Стой где стоишь, – предупредил принц, не опуская клинка.– Ты все равно отсюда не выйдешь, – фыркнул разбойник. – Ну, справишься со мной, там десяток в общей зале сидит.– Бывало и хуже.Ухмыльнувшись, противник не оставил попытки подобраться к нему поближе. Но тягаться с принцем во владении холодным оружием было сложно, к тому же, у разбойника на поясе был только кинжал. В попытке отбить удар, он лишь неуклюже сбил клинок, и вместо груди лезвие вошло в шею. Вместо крика забулькало в горле.Артур оттолкнул его ногой, снимая с клинка. Вытер кровь об одежду лежащего. Осторожно выглянул за дверь. Общая зала... осталось только понять, где это.Поплутав немного по коридорам, узким и темным, и вернувшись почти к тому самому месту, откуда он пришел, Артур, наконец, услышал голоса снова и увидел отблески факелов на стенах. В большой зале, к которой вел узкий проход, и правда было около дюжины вооруженных разбойников. Кто-то за столом приканчивал ужин, кто-то правил меч. Двое стояли у небольшого окна, находящегося высоко в стене, посматривая на дорогу.Оставалось только выманивать их в коридор. Артур наклонился, подобрал несколько камешков. Бросил один под ноги ближайшему. На первый тот не обратил внимания, как раз отвечая кому-то из товарищей. Потом поднял глаза на дверь. В проеме никого не было.– Чего там? – отозвался один из разбойников лениво.– Да кто-то ходит, что ли...– А Лас куда делся?– Да вниз пошел вроде. Только долго что–то. Уснул что ли?– Иди да глянь, разбудишь...– Зазнобу что ль нашел себе на ночь там? Так только старуха же...И лишь когда дверь распахнулась, Артур понял свою промашку – тот, кого он убил первым и бросил в коридоре, все еще был хорошо видел с того места, где стояли только что вышедшие вооруженные охотники на колдунов.– Сюда! – рявкнул один в зал, выхватывая меч, второй последовал его примеру. Теперь Артуру ничего не оставалось, как атаковать самому – пока не подбежали остальные. Для этого пришлось буквально влететь в комнату, потому что махать мечом в коридоре было трудно, и оставалось лишь надеяться, что в зале будет попросторнее.Двое у дверей оказались буквально выброшены обратно в зал, ошеломленные натиском, впрочем один успел сориентироваться, потому что принц почувствовал, как бок обожгло – вскользь, но меч задел его. Люди в зале вскочили со своих мест – трое у стола были вооружены только кинжалами на поясе, видимо, расслабились к ужину, еще у троих в руках оказались мечи. Пара у окна вскинула в руках легкие арбалеты, оказывается лежавшие на окне перед ними. Судя по расстановке, силы были не просто неравны, вопиюще неравны. Артур плюнул на все. Или так – или никак, отступать было поздно, хотя шансы против десятка разбойников, да еще и хорошо вооруженных, были невелики. Оставалось только уповать на собственные навыки и молиться, чтобы арбалетчики побоялись пустить в ход свое оружие, чтобы не задеть тех, кто был готов отбиваться мечами.В первую минуту, отбив первые атаки, Артур даже переменил мнение; ему показалось, что шансы есть – против лучшего воина Камелота мастерства у охотников явно не хватало. Трое с мечами кинулись в атаку, закрывая обзор стрелкам, так что те, подняв арбалеты, так и не решились выстрелить. Первые двое нападавших рухнули, не сумев даже ни разу достать принца. У третьего почти получилось, но Артур чудом успел уйти от удара, нанося свой – в плечо противника. И лишь тогда он понял свою вторую ошибку: стоило его противнику рухнуть на колени, как раздался тихий звук и плечо обожгло – в него стреляли. От болтов защиты не было бы даже в кольчуге. Артур чувствовал боль, но отчего-то притупленно. Перебросив меч в другую руку, он пытаясь подобраться к арбалетчикам ближе.?Надо вытаскивать Мерлина и убираться?, – билось в голове.К нему кинулись еще двое с мечами, пришедшие в себя после первой атаки, но, опережая их атаку, второй болт попал принцу в бок, чуть выше последнего ребра. Надо было отступать, против арбалетчиков он сладить явно не мог, силы покидали его, а голова начала кружиться от кровопотери. Запнувшись об кого-то, лежащего на полу, Артур едва удержал равновесие, но сильный удар в висок – похоже, рукоятью меча –заставил мир погаснуть.Ощущения возвращались ну очень медленно. Сперва запульсировал болью висок, потом постепенно боль начала ощущаться в ребрах и раненном плече. Артур попробовал чуть приоткрыть открыть глаза, но ещё до этого осторожно пошевелил руками. На удивление, они не были связаны.– Торги завтра. Что нам с этим делать? – раздраженно говорил голос где-то рядом. Говоривший явно не замечал того, что пленник пришел в себя.– Снять ошейник с его хозяина? – ответил другой. – Небось быстро на ноги поставит.– Его на ноги, остальных – на колени? – огрызнулся первый. – Жак его потенциал видел, говорит, за половину этой силы душу б продал.– Ну, выкинь как падаль... жаль, конечно, мог бы неплохой цены быть.– Не раньше, чем хозяина продадим. Жак говорит, там есть что-то... вроде как если этот сдохнет, тем кто рядом с хозяином тоже не поздоровится.– Да чего он сделает, в ошейнике-то?Через ресницы Артур все-таки разглядел стоящих неподалеку двоих. Один был высок и грузен, второй – мельче, но тоже довольно массивен. У того, первого, что говорил про Жака, за поясом были заткнуты перчатки с какой-то вышивкой – по всей видимости, тот самый главарь, Сэн. Принц решил подождать, не торопиться – его самоуверенность уже сослужила ему плохую службу. ?Хозяин?... это они про Мерлина что ли? Он едва сдержал усмешку, но, кажется, стоящие недалеко от кровати и так заметили, что он пришел в себя.– Вишь, крепкий... такие так просто не подыхают, – сказал главный.Он с некоторым раздражением оглядел Артура, видимо счел пока безопасным.– Иди, – кивнул второму, – Жака приведешь через полчаса, пусть посмотрит и этого.Когда тот вышел, Сэн сел в кресло – глядя на принца.– Ты ведь был рыцарем? – Был, – коротко ответил Артур, пытаясь понять, к чему тот клонит. К тому же он все ещё пытался понять, почему его не связали.– Что произошло? – говорил Сэн с ленивой тягучестью, но принц чувствовал, насколько тот подобрался, готовый к любой неожиданности. Да, на такого просто так не напасть.– Ничего. Окончил службу, ушел, нигде не осел, – ответил он. Если главарь предпочтет считать его отслужившим рыцарем, пусть так и будет.– Окончил службу? Больно молод ты... – Сэн скептически посмотрел. – Выкладывай, сбежал что ли?– Можно и так сказать, – Артур сделал вид, что тот его раскусил. Не стоило разочаровывать противника, если уж он что-то себе придумал.– И что же ты натворил? Неужели соблазнил леди? Или лорда, при твоих-то вкусах? – Какую ерунду несёшь, – тот поморщился. – Придумали себе... А сбежал потому, что порядки там те ещё. Вот и все.– Придумали? Да мне сказали, как тебя нашли-то. Как тебя к магу попасть угораздило?– Меня нашли на земле, связанным. Вряд ли кто из твоих смог бы меня одолеть в честном поединке.– Может и так, может и так, – Сэн усмехнулся. – Про выучку рыцарей я много слышал, ну да сейчас ты и ребенка не одолеешь, так что не бушуй. – Ты меня недооцениваешь. И что дальше? Будете пытаться продать?Сэн фыркнул, глядя на бинты, охватывающие плечо принца.– Посмотрим, что Жак скажет, что из тебя выйдет. Ты не ответил. Как ты попался магу?– Он меня нанял. Вроде как охранять в дороге. В Камелоте это оправданно.В глазах охотника промелькнуло что-то похожее на сочувствие.– Магам нельзя доверять.– Жрать захочешь – и не на то пойдешь. Сами вы, как я погляжу, тоже не из простых. Магов вычисляете. Со мной только промахнулись. Я не маг.– Я не вычисляю, это Жак. Я от них только Камелот избавляю. Как во времена Большой Чистки начал, так и... хорошее дело. Всем польза. А вот что про тебя, я еще не знаю. Не зря Жак сказал, что маг на тебе завязан.– Маг завязан, потому что я ему служу. Его все устраивает, с найти хорошего защитника и помощника дорогого стоит. Может, хотя бы с меня ошейник снимешь? Натер шею.– Вот придет Жак, подтвердит твои слова, так и сниму, впрочем человеку ж от него вреда нет, – Сэн пожал плечами. – А коль отпустим, что делать будешь? Простой человек нам на продажу не нужен.– Сколько хочешь за мага? Заберу его с собой и уйду.– Ты вроде сам говорил, что работаешь на него... откуда у тебя деньги?– Я могу и у вас отработать. Полагаю, после того, как я несколько проредил твой отряд, лишние руки тебе понадобятся.– Вот от рук я б не отказался. Я б тебя в охотники взял. Только зачем он тебе?– У него передо мной должок образовался.– Вот оно что,– Сэн хмыкнул, – понятно. А он как, выплату переживет?– В каком смысле?– Да в прямом... стой, – Сэн сам себя оборвал. – Ты на него работать дальше думаешь?– Рассчитается и пойдет на все четыре стороны. Могу вам приволочь. Но только когда рассчитается.– Приволоки, мы приплатим, а то могу у тебя его выкупить, если останешься, как подлечим. Ты четверть моих людей положил, дорогого стоишь.– Посмотрим, – Артур сделал вид, что задумался. – Взвешу все за и против, поговорим.В дверь негромко постучали.– Входи, Жак, – отозвался Сэн.Тот, кого называли Жаком, оказался сухопарым человеком лет за тридцать с узким лицом и желтоватой кожей.– Глянь, – главарь указал на Артура. – Что он может?Жак шагнул ближе, вглядываясь словно бы сквозь Артура, в его сущность. Нахмурился, даже взял за запястье сухими крепкими пальцами. Принц не сопротивлялся. Было интересно, что тот скажет, ведь если назовет магом – попадет пальцем в небо.Помолчав и посверлив принца взглядом, Жак покачал головой, хотя и не торопился отпускать его руку.– Он не маг, точно... но... что-то не так...Артур вздохнул.– По крайней мере, хоть магом не назвали и на том спасибо. Может, этот просто на меня какое заклятие наложил? Так мне о том не известно.Сэн поколебался.– Ну, что ж. Тогда интерес в тебе у меня один. Решать сейчас будешь. Либо идешь ко мне охотником, подлечим, даже за мага заплачу. Заклятие, коль есть, снять заставим, умеем. Либо... – он развел руками.– А то лучше отпусти меня с ним. Как рассчитается – лично привезу. Раз уж во мне интереса нет, сам говорил.– Не хочешь, значит, в охотники, – кивнул Сэн. – Жаль, жаль.Жак отпустил наконец руку Артура и отступил, все еще с сомнением глядя на него.– Ну, коль так – не обессудь, – главарь открыл дверь, крикнул кому-то: – Можете забрать, он ваш.Едва он произнес это, в комнату тут же шагнуло несколько охотников. И, судя по их лицам, пленнику очень хотели наглядно-прикладными методами объяснить, насколько он был не прав, убив их товарищей. Сэн достал висящий на шнурке у него на шее небольшой ключ и потянулся к ошейнику, надетому на Артура. Вероятно, зачарованные вещицы были редкостью, а испортить их было просто. Тем более, раз Жак уверил его, что пленник – всего лишь человек... Замок щелкнул, размыкаясь.Принц засмеялся, потер шею, расправляя плечи. Боль от ран толкнулась в тело, отдаваясь в руку, в бедро, но сейчас ее глушил адреналин, поднимающийся из-за опасной ситуации. Он знал, что против такого количества соперников ему не выстоять. Тем приятнее было чувствовать, как тело почти мгновенно налилось тяжестью, стоило разбойникам дернуться в его сторону всей когортой.Боль была резкой и пробивающей его насквозь из-за быстрой трансформации, несравнимая с болью от ран – или же, напротив, становящейся лишь сильнее из-за этого? Каждый раз так было и каждый раз он забывал. Но уже мгновения спустя лапа с острыми когтями рассекла воздух, а из горла его вырвался чудовищный рык. Шипастый хвост забил по полу, кончики крыльев шкрябали по каменным плитам.Первым заорал Жак, завизжал, шарахаясь к стене. Не ожидавшие такого охотники тоже попятились – почти все они даже не взяли оружия, предполагая легкую – даже не добычу – жертву. Сейчас, когда ближайший к дракону упал от удара лапой, заливаясь кровью, они ринулись назад, за оружием. Сэн бросился вперед, ныряя под удар, все еще держа раскрытый ошейник в руках. Кажется, он надеялся поймать дракона в него. Но при всем желании, эта полоска из металла и кожи сейчас не замкнулась бы даже на лапе дракона, не говоря уже о шее. Пыхать огнем у Артура все ещё не получалось, но вот атаковать с яростью, круша все лапами, зубами и хвостом – вполне.Не успевшие выбежать охотники остались лежать в комнате, среди обломков и обрывков того, что было кроватью, не выдержавшей веса дракона. Сэна снесло одним из первых – и, кажется, насмерть, кто-то успел выбежать – и уже возвращался, вооруженный мечами и арбалетами, пусть стрелять в суматохе да в тесной комнате было форменным самоубийством. Но мечи не наносили больших повреждений твердой чешуе, а болты, когда кто-то осмелился выстрелить, или отскакивали, или втыкались неглубоко, от чего зверь только распалялся, рыча так, что эхо раскатывалось далеко вокруг.Когда Мерлин услышал рык, он решил, что ему показалось. Ему было очень плохо. Пустота внутри, где гнездилось тепло магии, высасывала, как черная дыра. Страх за Артура (о, он слышал бой и не сомневался, кто из пленников вырвался из подвала и кто был едва ли жив! Собственная попытка выбить дверь закончилась падением на пол в попытке дышать...) и ужас от осознания собственного бессилия в ситуации вышибали дух, а ошейник сжимал горло так, что стоило попытаться сделать глубокий вздох, как перед глазами начинали расплываться черные круги.Маг сидел у двери крохотного чулана, где его заперли и пытался расслышать, что происходит снаружи. Первый рык дракона маг принял за начинавшиеся от нервного напряжения галлюцинации, но потом рык повторился... и еще.Артур сумел как-то вырваться?!– Артур–Артур–АРТУР! – еле размыкая засохшие губы маг шепнул имя сначала бездумно, потом чуть громче, вцепляясь в ручку двери, и вставая, он заорал, забывая об ошейнике, чувствуя, как металл врезается в пораненное горло.Разметав своих противников, дракон приблизился к Сэну, медленно ступая, не давая тому пробиться к двери. Синие глаза скользили по человеку. Дракон слышал, как его зовет повелитель, но где-то внутри все ещё оставался Артур, который понимал, что без ключа сейчас ничего не сделать. Извернувшись, он ухватил свою добычу зубами. Не перекусывая, лишь удерживая. Ключ оставался в замочной скважине ошейника, который сжимала мертвая рука предводителя охотников.Мерлин прислонился к двери, пытаясь восстановить дыхание, мелко хватая ртом воздух. Все что он мог сейчас – наносить кулаком мерные удары в дверь, пытаясь хоть так обозначить свое местонахождение. Он не сомневался, что дракон не уйдет без него, хотя и был бы рад, если бы тот спасся один, но... надежды на это не было, а значит надо было просто сделать все, чтобы Артур быстрее его услышал.Идти по очень узкому коридору было сложно. Дракон основательно ободрал крылья и рычал уже от боли и бессилия. Он искал Мерлина. И его нигде не было. Он только чувствовал, что Мерлин где-то рядом.От безысходности, он протискивался туда, откуда шел мерный стук, рыча и воя.Маг слышал это, слышал уже не ярость, а боль в голосе дракона – и это было страшнее всего. Он снова закричал его имя, сдерживая желание превратить крик в мольбу: ?уходи, пожалуйста, убегай, ты не должен тут оставаться?. Но в этот момент дверь его клетушки содрогнулась от удара снаружи. И ещё, и ещё раз. Зверь пытался выломать ее, при этом отчаянно боясь навредить человеку по ту сторону.Мерлин отшатнулся к стене, когда доски явственно затрещали.– Давай, – выдавил он, радуясь, что кричать уже не нужно.Под очередным ударом доски сломались. Кое-как развернувшись, дракон просунул голову в пролом, бросая к ногам Мерлина свою драгоценную мертвую ношу. Сам же опустился на пол, тяжело дыша, поскуливая.В первую секунду маг даже не понял, зачем дракон принес тело охотника, потому что рывком оказался рядом со зверем, оглядываясь, нет ли за тем других нападавших, абсолютно бездумно охватывая рукой чешуйчатую шею. Дракон лишь громко вздыхал, поглядывая на него мутными от боли глазами. Превратиться сейчас обратно означало бы верную погибель. Мерлин с ужасом смотрел на израненные, разорванные крылья и оцарапанные бока, снова оглянулся на притащенное тело и только сейчас увидел раскрытый ошейник в руке. Ключ. Маг кинулся обратно, руки дрожали, когда он вытаскивал добычу, нащупывал скважину на своем ошейнике, по ощущениям – целую вечность вставлял ключ наощупь, наконец повернул.Голова закружилась от резкого притока воздуха, Мерлин пошатнулся, сбрасывая ошейник, позволил себе рухнуть на колени около дракона. За солнечным сплетением полыхала вернувшаяся, наконец отзывающаяся сила и маг еще срывающимся голосом зашептал заклинания. Дракон мешал, тычась ему в руки, в плечи, тёрся о него как большой кот, только вот вместо шерсти у него была довольно жесткая чешуя.Мерлину больше всего хотелось сейчас схватить его и не отпускать. Совсем. Никогда. Но еще важнее было уйти отсюда, а значит, он должен вылечить Артура. Видя зверя маг понимал сейчас, почему тот выл от боли – дело было даже не во врагах, он не мог пройти в низкие узкие коридоры и просто продирался сквозь них...Только когда на золотых крыльях остались лишь тонкие метки шрамов и подсыхающая кровь от уже несуществующих ран, Мерлин позволил себе перевести дыхание, обнять зверя, прижимаясь губами к чешуе, гладя гибкую шею. Дыхание дракона успокоилось, он снова потерся о плечо мага, совсем легко. Но, пожалуй, тот поторопился – ведь сейчас им предстояло пройти всю дорогу обратно.– Нет... – не столько понимая, сколько ощущая мысли зверя, Мерлин мотнул головой, – нет! Возвращайся, мы выйдем так. Я не позволю снова...Зверь смотрел на него с укоризной, словно говоря ему: ?Глупый ты глупый... а домой как??Маг погладил его крылья. – Нет, ты не будешь снова через это продираться. Ты себя после этого видел?Тот лишь дёрнул шеей, ткнулся ему в руки.?Ты же потом подлечишь?? – а может, имел в виду – ?Поработай своей магией?.Мерлин погладил чешуйчатую морду, прежде чем отвернуться, прислоняясь спиной к зверю, напряженно вытянув руку перед собой. Крохотный вихрь родился из ничего прямо на полу засыпанного щепками от разломанной двери чулана, разрастаясь все больше. Маг вжался спиной в дракона, когда смерч разросся так, что стены задрожали. А через секунду потолок над ними раскололся, в то время как смерч продолжал расти, а дом весь вибрировал от его гудения.Дракон поднял голову. Присел ниже, словно приглашая мага вскарабкаться себе на загривок, осторожно расправил подлеченные крылья. Крыша дома задрожала, разламываясь, как тонкая щепка, рассыпая осколки наружу, открывая светлое небо раннего утра. Мерлин опустил руку. Чуть спокойнее взглянул на дракона. – Остальные маги, они выбрались с тобой?Дракон покачал головой. Снова кивнул себе на спину, мол, чего ждёшь, залезай!– Так нельзя, подожди, – маг оглянулся, ища сброшенный ошейник, вынул из него ключ. – Я сейчас! – он почти бегом кинулся к двери в подвал.Дракон ломанулся за ним. Его габариты не позволяли двигаться сейчас так же быстро. Но это с лихвой компенсировалось желанием угнаться за Мерлином. Дверь в подвал явно была слишком узкой для драконьих плеч. Маг почти скатился по лестнице, окликнул дремавшую на сене тетку: – Эй, торги отменяются.– Ась? – та подняла голову, но быстро разобралась, что к чему и вцепилась в ключ. Посмотрела куда–то за спину Мерлина, где пыхтел его боевой дракон. – А ентот тут откель?– А он со мной, – даже не оглядываясь, выдохнул маг. – Выпустите других? Кажется, ловить вас тут больше некому.Старуха кивнула.– Храни тя старые боги, касатик. Ступай с миром и пущщай дорога домой будет лёгкой. Ишь ты, – бормотала она, орудуя ключом. – Не соврал, чай, не то, что тот, боевитый, уже и стрекача задал...– Он это... – за Артура стало обидно, маг шагнул обратно к дракону.Наконец, все закончилось. Даже снова чуть ободрав бока, дракон почти плясал рядом с ним от нетерпения. Снова присел, давая тому забраться.– Спас вас всех он. И меня, – тише добавил Мерлин, забираясь все таки на спину зверя, обнимая его за шею. Тот довольно фыркнул, что-то вроде ?да ну их всех?, протиснулся по коридору – в третий раз получилось почти гладко из-за того, что магия немного подрасшатала камни. У пролома в крыше потоптался на месте, расправил кое-как крылья, пытаясь взлететь. Худо-бедно это у них получилось, правда, пока не поднялись над полуразрушенным домом, махать крыльями приходилось ну очень осторожно.– Ух тыыыы!! – послышался снизу восторженный мальчишеский крик, – кажется, дракон не остался незамеченным. Но благо крики остались криками, никто не стрелял им вслед.Постепенно дракон набрал высоту и полетел в сумерках над лесом. Опустился уже глубокой ночью на поляне, откуда их забрали охотники. Повалился на брюхо, прикрыл один глаз, но вторым хитро поглядывал. Мерлин соскользнул с его спины, снова обнял, просто так, прижимаясь лицом к чешуе, поглаживая куда попадала рука. В голове осталось глупое, иррациональное ощущение – без Артура было тяжело дышать. Тот лишь жмурился от ласки мага, явно довольный, но человеком снова становиться не торопился. Кажется, ему просто нравилось быть драконом. Или он был уверен, что так на них никто не решится напасть.Мерлин опомнился лишь через четверть часа, поднял голову,машинально продолжая поглаживать его, огляделся. Конечно, магия давно истаяла, озеро не мерцало серебряным светом, а сплетшиеся вверху ветви деревьев и вовсе погружали половину его поверхности в глубокую тень. Сам дракон все ещё лежал на берегу, вытянув передние лапы почти к самому озерцу, тыкая когтями прибрежную воду и наблюдая за появляющимися кругами на воде.Маг не стал не пытаться уговаривать его перекинуться или улететь отсюда. Он встал, прогулялся у кромки воды, а когда вернулся, то растянулся у бока зверя, прислоняясь к нему, бездумно поглаживая чешуйки пальцами.– Прости меня, – тихо попросил он.Зверь тяжело вздохнул, что-то проворчал и выпустил струйки дыма.– Знаю, из-за моего каприза... – маг погладил чешуйчатый бок. – А ты меня спас.Дракон заворочался, повернул к нему морду, словно спрашивая: ?Правда, что ли?? Мерлин обхватил его за щеки ладонями, опустил голову, прижимаясь лбом к чешуйчатому носу. Тот снова фыркнул тихонько, щеке Мерлина стало тепло. Минутой спустя рядом с ним на траве лежал Артур.– А знаешь, что самое паршивое, Меееерлин... – произнес он, весело глядя на мага. – То, что здесь у меня нет запасной одежды!Маг фыркнул, потом нервно засмеялся, падая на него, накрывая собой, сжимая за плечи.– Надо было... – он мотнул головой, обрывая себя. – Кажется, тебе придется как минимум лететь к Камелоту.– Увы, я уже перекинулся. Если только ты не найдешь подходящую гору, чтобы столкнуть меня с нее, потому что после всего произошедшего я так устал, что мне не только до горы тащиться не захочется, но и испугаться как следует, чтобы запустить процесс, будет лень.Мерлин погладил его лоб, ласково отводя волосы. – Значит, мне придется что-то придумать.. Не так уж много за спасение жизни.– Да брось, – тот отвернулся, потом сжал его на себе. – Но более никаких связываний на лоне природы. Никаких. Хочешь – в покоях, под замком. Но не на природе!– Обещаю! – выдохнул маг, отпуская его, он отодвинулся, снова поднимаясь на ноги. Прошелся по берегу озера. Пожалел, что магия не умеет создавать вещи из ничего.– Ладно, пойдем так, значит. Может, наткнемся на какой патруль из своих, – Артур расценил его действия по-своему. Он поднялся следом, осторожно пробуя двигаться – к счастью, боли не было.– Может, проще здесь переночевать? – маг вскинул голову. – Помнишь, я кое-что обещал?Артур тяжело вздохнул.– Предлагаешь мне всю ночь бегать здесь кругами, чтобы не замерзать? Так я хотя бы могу двигаться.– Ты не замерзнешь, у меня есть идея, – Мерлин заулыбался, скинул куртку. – Иди сюда, – он секунду поколебался. – Сможешь довериться мне еще раз?Артур с сомнением глянул на него.– Если ты планируешь пожертвовать мне куртку, то оставь ее себе. Ещё не хватало, чтобы ты простыл.– Я кое о чем вспомнил, – засмеялся маг. – Помнишь, ты как–то спрашивал меня, может ли магия создать полотенце? – он приглашающе протянул руку.Принц приблизился.– Думаешь, получится? – спросил он мягче.– Не создать из ничего, но, – Мерлин пробормотал несколько слов... ничего не произошло. Маг упрямо тряхнул головой и повторил заклинание. На глазах куртка словно размылась,будто в расфокусе смазались очертания и медленно будто растеклась, превращаясь в теплый зимний плащ.– Только ты остался всё–таки без куртки, – вздохнул тот. Поднял плащ, прикинул, поместились бы вдвоем или нет.– Не беспокойся, ложись, – маг улыбнулся, – покажу еще чудо. Если вся одежда могла превратиться в платье леди, то не зря ли ты переживаешь сейчас?– Просто ляг со мной? – попросил тот. – Как-нибудь ночь переживем, а с рассветом пойдем.Мерлин качнул головой, но с просьбой спорить не стал, расстелил плащ, лег, приглашающе протянул руку принцу. Артур устроился рядом, подтянул согнутые ноги к животу, обхватил колени, сберегая тепло.– Я переживал.– Из-за чего? – маг укрыл их обоих полой просторного плаща, обнял под ним принца, привлекая к себе, делясь живым теплом.– Из-за кого. Из-за тебя.– Я тебя не оставлю, помнишь, я обещал, – проговорил Мерлин, чувствуя, что сердце сбивается с ритма, не желая тревожить Артура, которому и так слишком досталось.– Да при чем тут оставлю или нет! – возмутился тот. – Тебя чуть не убили! Понимаешь?!– И в этом смысле тоже, – маг прикрыл глаза, прижимая его крепче, касаясь губами виска, чувствуя, что голова начинает кружиться, а сердце снова колотится как сумасшедшее. Вряд ли принцу стоило слышать, что его отсутствие было единственным, из-за чего маг в самом деле чувствовал себя умирающим.– Дурак кочаноголовый... – выдохнул принц ему на ухо, крепко сжимая в объятиях. Холодный нос утыкался куда-то в щеку Мерлина.– Ага, – Мерлин погладил его затылок. В принципе он согласился бы сейчас с любыми его словами. Скажи принц, что намерен свить гнездо прямо здесь, еще и в драконьем образе... Мерлин бы одобрил, еще и сам помог бы.– Точно уйду от всех вас в лес, – бурчал тем временем Артур. – Зачем? – приоткрыл глаза маг, выныривая из своих мыслей.– Чтобы остатки нервов сберечь. Буду жить в лесу. Драконом. Подальше от людей. Красота. Птички, воздух, кролики.– Сырое мясо, холод, дожди, – подхватил в тон ему Мерлин.– Я пещеру найду, – засмеялся тот. – Тебя украду из замка. Будешь облагораживать.– Во имя богов... – маг фыркнул, поймал его в поцелуй. – Ты не уснешь так никогда.– А кто сказал, что я собирался?– Я думал, ты устал, – второй скользящий поцелуй пришелся по щеке Артура.– Устал. Но спать не хотел.Принц провел руками по плечам Мерлина, и тот выдохнул, потянул его ближе, наклонился, проводя носом по жилке на шее.– Погладь ещё, – попросил Артур так тихо, что Мерлин еле разобрал. Принц не поднимал головы, закрыв глаза и наслаждаясь его касаниями. Маг выдохнул теплом ему в шею, ласково потерся кончиком носа о яремную ямку, повторяя нехитрую ласку. В следующий раз тот же путь повторили губы, невесомо касаясь. Тот замирал под его касаниями, Мерлин это чувствовал – даже дышал едва-едва. Это было настоящим волшебством, чувствовать принца вот таким. И в то же время это заставляло сдерживаться, потому что мысль о том, что Артур вот так реагирует на его прикосновения была ценнейшим из сокровищ. Такая чувствительность тела к ласке у воина... В голове мага подобное не укладывалось, во всем этом было что-то магически-завораживающее.Вспомнив первое прикосновение, маг решился на крохотный эксперимент: пользуясь тем, что обнаженный принц лежит прямо рядом с ним, он наклонился и выдохнул горячо на аккуратный сосок, не касаясь даже губами, только согревая.– Мерлин, что ты... – вопрос повис в воздухе, но маг не мог не отметить, что дыхание того участилось. Воодушевленный его реакцией маг повторил это со вторым соском, едва ощутимо коснувшись кончиком языка.– Мерлин...Это могло показаться возражением, если бы секунду спустя пальцы Артура не начали поглаживать шевелюру мага. Подобная игра заводила больше, чем Мерлин мог представить: удержаться на грани, не позволить ни одному прикосновению стать полновесным. Не-поцелуй, едва заметное касание губ, как будто обхвативших затвердевший сосок, склониться к другому, не дав сосредоточиться принцу на одной точке прикосновений, едва заметно пощекотать другой кончиком языка, обвести – все тем же еле ощутимым касанием. Член Артура, затвердевший, сочащийся густой смазкой, оставлял пятна на штанах мага. Мерлину хотелось коснуться принца по-настоящему, его реакция восхищала, соблазн был слишком велик, так что маг скользнул ниже, выдохнул горячо, а потом, играя, подул прохладным воздухом на влажную от смазки головку. Увидел, как напряглись мышцы пресса, бедер. Как пальцы начали комкать плащ. Полностью укладываясь на спину, Артур приподнял ноги, сгибая в коленях.– Ты решил оторваться за все три дня? – спросил он хрипло.– Разве? – кончик языка обежал рисунок вены, слизнул влагу с самой вершины затвердевшей плоти.– За месяц?Артур приподнял голову, пытаясь высмотреть, что тот делает. Мерлин приподнялся, совсем чуть–чуть, выдыхая просто абсолютно честное: – Восхищаюсь, какой ты...Принц мог видеть, как маг наклоняется, словно собираясь обнять его член губами, но не завершает движение, и вместо этого кончиком языка облизывает его головку – легкими быстрыми прикосновениями, будто лакомство, таящее в жару, когда важно не упустить ни капли.– Боги... – Артур понял, что его голос больше ему не повинуется. – Боги... что ты... Мерлин...Быстрый ловкий язык ловил каждую каплю, успевая задевать уздечку, дразнить – чуть прижимая пульсирующую вену.– Я сейчас... сейчас... – Артур сдавленно застонал, когда первые струйки семени ударили в язык Мерлина. Дернулся, не желая испачкать его, но маг не попытался отодвинуться. Наоборот, в последний миг обхватил губами головку и сделал всасывающее движение, словно пытаясь выпить принца до дна.– Не надо... – слабо простонал тот. С его губ сорвался вскрик от такой сладкой ещё одной волны возбуждения.Мерлин не выпустил его до конца, выпивая, тяжело сглатывая и облизнув головку, прежде чем отпустить.Артур, отдышавшись, снова приподнял голову, глядя на него.– Ты... всегда это делаешь, – сказал он. – Я не понимаю... тебе нравится?Мерлин приподнялся, ложась рядом с ним, нежно скользя кончиками пальцев от шеи до живота, то ли лаская, то ли рисуя колдовские узоры.– Мне нравится видеть, что это делает с тобой. Чувствовать тебя, – мягко ответил он.– Спасибо, – Артур прижал его к себе, касаясь горячими губами его лба. Зажмурился на секунду, снова переживая последние мгновения близости.Мерлин со смешком потерся кончиком носа о его ухо. – Ты что говорил про месяц?– Я подумал, что этот месяц твоими будут все утра и дни, – шепнул ему Артур.– Это не значит, что я отдам эту ночь, – маг коснулся губами его шеи. – Повернись ко мне спиной, – это звучало обещанием.– Я бы и не позволил, – эхом отозвался тот, послушно поворачиваясь, все еще лежа на боку. Мерлин провел кончиками пальцев по его позвоночнику – от затылка, до копчика, зарылся носом в светлые волосы на затылке.– Только тебе я позволяю повелевать, – прошептал ему Артур. – Только ты можешь это делать.– Я бы никогда не взял силой, – губы Мерлина прижались к основанию шеи, чуть прихватывая кожу. не оставляя следа, пока пальцы легли на талию, поглаживая изгиб поясницы.– Я и не говорил об этом... – принц подался чуть ближе. Закрыл глаза – не видя Мерлина, он хотел лишь чувствовать его. Он знал, что сейчас повторяет свою же ошибку, но... сейчас он не мог сдержаться.Маг прикоснулся к едва заметной метке губами – выбор принца оставить ее был самым роскошным подарком. Ладони ласково огладили бока, живот, притягивая ближе. Мерлин позволил себе чуть прижаться к ягодицам Артура, словно намекая на собственное возбуждение. В ответ тот лишь шумно выдохнул, чувствуя его так близко. Из-за хозяйских жестов, этого уверенного касания тонких, но сильных рук, начинало кружить голову.Маг оглаживал бедра Артура, – ласково, но он не задумывался об этом, словно каждым касанием не говоря, ощущал ?мое?. Он никогда так не проклинал отсутствие масла, но знал лишь один способ. Сейчас он мог бы позволить Артуру взять себя, но все тело принца под его руками буквально просило об ином. Можно было попытаться.Мерлин склонил голову, целуя плечи принца. Одна рука легла поперек груди Артура, словно бы удерживая его. Тот чуть наклонился вперёд, ложась грудью на его руку. ?Давай?. ?Я хочу?. ?Ты хочешь?. Артур ждал его, расслабляясь, готовый сейчас на что угодно, доверяя ему так, как не доверял никому ранее – и сам же этого пугаясь немного.Старательно облизнув палец, маг осторожно прикоснулся ко входу. Он чувствовал, как податлив в его руках сейчас Артур, и просто не мог... наверное даже под страхом смерти не смог бы позволить себе причинить ему боль. Мышцы сжались от одного касания – но не от страха, скорее, рефлекторно. Принц замер снова, но лишь чтобы не мешать ему. Когда первые секунды прошли, а палец скользнул внутрь, уже не встречая сопротивления, он постарался расслабиться.– Шш... все будет хорошо, – прошептал Мерлин.Он скользнул ниже. Палец, пробравшийся сквозь колечко мышц, согнулся, массируя чувствительное место внутри. Принц повернул голову, пытаясь посмотреть на него, желая поцеловать. Все происходящее было похоже на странный, но такой приятный сон. Но Мерлин не торопился подниматься к нему, лишь, словно извиняясь, коснулся его поясницы легким поцелуем. Внутри добавился второй палец, чуть растягивая мышцы, готовя тело Артура к большему. А тот лишь постанывал все громче и протяжнее, с каждым разом, когда пальцы задевали чувствительный бугорок внутри, желая все больше.Мерлин и сам не совсем понимал, как совершить задуманное, но это было единственным способом не навредить Артуру. Он даже не был уверен, что решится, что почувствует. Убрав пальцы, маг прикоснулся языком ко входу в тело принца, пытаясь понять, сумеет ли осуществить задуманное.Дрожь – он и увидел, и почувствовал ее, но не от боли, не от неприятного ощущения. Артур был сейчас перед ним как на ладони, каждая клеточка его тела была раскрыта для мага, для него одного. Жаждал, просил, умолял. Наверное, именно это убрало все сомнения.Мерлин толкнулся языком внутрь, обследуя, увлажняя стенки все равно такого узкого прохода.– Боги... что ты делаешь... что... боги... – лишь выстанывал тот, и в его стонах Мерлин слышал и его прекрасный голос, и вой дракона.На заднем плане сознания мелькнула мысль о том, что Артур еще беспокоился о холоде. Мерлину казалось, он сам способен сейчас расплавить ледник, все тело будто пылало. Стоны Артура толкали на большее, Мерлин попытался найти кончиком языка наощупь тот небольшой бугорок, что приносил столько удовольствия, но тот был слишком глубоко, чтобы достать его языком. Впрочем, судя по всему, принцу хватало и того, что Мерлин давал ему. Он уже не лежал на боку, а, устроившись на коленях, расставил ноги и низко опустил голову на сложенные перед собой, сжатые в замок руки, иногда, от особенного возбуждения, прикусывая собственные пальцы.Чувствуя, что еще немного и он кончит от одних только стонов, маг поднялся, отрываясь от него, коснулся пальцами входа, торопливо распутывая завязки своих штанов. Одной рукой придерживая Артура за бедро, другой направил член, слегка толкнулся, поглаживая спину.Было больно, но эта боль быстро ушла, снова сменяясь желанием, жаром, тягучей сладостью.– Только не замирай... – сдавленно попросил принц. – Пожалуйста.Маг осторожно качнулся назад, выпрямляясь, придерживая его за бедра, задавая тяжелый медленный темп. ?Почему? Это больнее?? – вопрос возник лишь наполовину осознанно, но был озвучен сразу, бездумно.– Потому что я хочу тебя. Потому что... ааа... это слишком хорошо, – стонал тот, чувствуя, как пот течет ручьем, заливает глаза.Мерлин отстраненно порадовался: нет, не ошибся, не больно – склоняясь снова, целуя напряженные плечи в ритме собственных коротких толчков, гладя влажную спину. На каждый толчок следовал короткий выдох со стоном-вскриком. Артур под ним буквально горел, плавился в его руках. Маг провел ладонью по его животу, скользнул пальцами по члену; его ритм становился все более рваным, а вместе с выдохами срывались стоны в унисон с принцем.– Не надо... – простонал тот. – Я же сейчас... снова... Мерлин... Мер-лин... Мерлин!– Да...– только и смог выдохнуть маг, снова скользя пальцами, легкой лаской в контрасте с сбившимся ритмом толчков, прижимаясь губами к его спине, срываясь в очередной стон.– Сильнее... пожалуйста, – Артур захлебывался собственным дыханием в этом ритме, в толчках, в шлепках бедер о ягодицы, в сжатиях сильных крепких пальцев. Мерлин почти зарычал, забывая об осторожности, вбиваясь в него со всей силы, ускоряя ритм руки, чувствуя, что еще немного и сам не выдержит. Принц кричал под ним, забыв обо всем, об осторожности, о том, что кругом лес, ночь. Для него сейчас существовал только Мерлин, только их связь, только член, соединяющий их в единое целое.?Артур? – не голос, мысль, единственная, которая осталась, потому что вместо голоса уже был хрипый рык, звучащий животным желанием. Маг замер, чувствуя, как вздрагивает все внутри в готовности взорваться наслаждением. Он не собирался сорваться раньше, нет... Его обхватило внутри теснее. Принца уже просто колотило. Он чувствовал, что ещё чуть-чуть и... просто не выдержит больше. Неожиданно мелькнула мысль... От нее слегка закружилась голова, но это показалось сейчас идеальным. Мерлин не без усилий выскользнул полностью, сдерживаясь, чтобы не застонать.– Нет... – услышал он голос Артура, пытающегося повернуться, чтобы понять, что заставило того остановиться. – Нет, пожалуйста.Маг наклонился, целуя его, привлекая к себе. Он просто не мог сейчас объяснить, но мог в поцелуе развернуть к себе, уложить на спину. И Артур послушно лег, разведя ноги, притягивая его на себя. Одним толчком тот вошел снова, подхватил его под колено, не разрывая поцелуя толкнулся внутрь, застонав в рот. Язык Артура переплетался с его. Принц протянул одну руку, обхватывая его за плечо, а другой начиная ласкать себя, ритмично двигая ладонью.– Ты такой красивый. И совсем другой, – Артур любовался им снизу, поглаживал рукой его грудь.Глаза Мерлина удивленно расширились, но в тот же момент принц выплеснулся себе на живот, запрокинув голову назад, раскинувшись под ним с низким грудным стоном. В глазах у Мерлина потемнело – все это было слишком хорошо. Сжимающее его тепло, раскинувшийся под ним Артур, раскрытый так бесстыдно, и при том совершенно не стесняющийся его. Когда маг смог отогнать темную пелену, то осознал, что опирается подрагивающими руками о землю по обе стороны от плеч принца, склонившись над ним. С усилием он оттолкнулся, выскальзывая, и лег рядом. Точнее рухнул без сил.Артур притянул его к себе, целуя в губы – не жадно, ласково.– Ты волшебник. Если бы я не знал этого до сегодняшнего момента, я бы точно мог сказать это сейчас.Мерлин улыбнулся, запуская пальцы ему в волосы, с удовольствием отвечая на поцелуй, а отпуская рассмеялся.– Ты как? – в глазах за смехом билась тревога. Не переборщил ли, не сделал ли слишком больно?– Жив, – выдохнул тот, тоже смеясь. – Я думал, небо перевернется.Он осторожно убрал мокрые пряди со лба мага.– Мерлин. Мой Мерлин.– Твой, – без колебаний согласился маг, это было так легко. Он улыбнулся. – Все еще хочешь купаться?– Да, я пойду, – но Артур не торопился подниматься. – А ты мог бы развести костер?– Да, – чувствуя легкую прохладу на теряющем жар теле, Мерлин запахнул полы расстеленного плаща, укутывая их обоих, крепко обнимая принца. Вставать не хотелось, и под взглядом мага хворост начал сам собираться в кострище.Принц обнимал мага. Его клонило в сон, он боролся с желанием закрыть глаза и просто отключиться и забыться.– Ты уверен, что хочешь встать? – шепнул маг.– Я хотел ополоснуться перед тем, как заснуть. И обязательно рядом с тобой. Обнимая тебя.– Насчет последних пунктов – не уверен, что у тебя есть выбор, – маг коснулся губами его щеки.Костер трескнул искрами и запылал. Мерлин со вздохом откинул плащ, – Ну хорошо.Он и сам поднялся на ноги, чтобы пройтись с принцем к озеру.Удивительно, но вода оказалась не слишком холодной – может потому, что место было неглубокое, а озеро не питали холодные ключи. Артур торопливо обмылся, зайдя примерно по середину бедра. Мерлин разделся и зашел следом, внимательно наблюдая за ним. Он не срывался еще с Артуром настолько, а учитывая отсутствие нормальной смазки...– Не морщись, – Артур взял его за руку. – Если бы у меня была магия, я бы сделал его теплее для тебя.– Не всем же быть драконами, – Мерлин хмыкнул и, погладив руку принца, отступил поглубже.– Утонешь, – предостерёг тот со смехом. – Замёрзнешь.– Так утону или замерзну? – засмеялся тот в ответ.– Сперва замёрзнешь, – серьезно сказал тот. – Судороги, ещё что... можно утонуть.– Ты купался в более холодной, – маг продолжал отступать, глядя на него. – А мне все еще жарко из-за тебя.– Ты к такой холодной непривычен. И разгорячен. Мерлин, я не хочу, чтобы ты заболел.– Не бойся, – радужка мага чуть заметно замерцала золотом, он шагнул назад, обнял Артура за плечи. – И вообще, в прошлый раз заболел ты!– Я заболел из–за Морганы, помнишь? Надеюсь, сейчас она немного иначе думает обо мне. Постой... это же сколько дней прошло?– Последняя ночь, – подтвердил маг, поглаживая его плечи.Тот немного расслабился, плеснул в него прохладной водой.– Мойся, будем греться.Мерлин посмотрел на него, усмехнулся, и отойдя так, чтоб воды было хотя бы по грудь. Опрокинулся назад, ложась на воду и отплывая чуть дальше. Теперь пришла очередь принца внимательно следить за ним, быть готовым прийти на помощь, если что-то понадобится. Слишком долго находиться в воде было неразумно, но к костру он не шел, ожидая, пока наплавается Мерлин. Впрочем, похоже, что помощь не требовалась: Мерлин лежал на воде, раскинув руки и глядя в почти неразличимое за ветвями небо, пока не почувствовал, что еще немного и его начнет потряхивать при выходе из воды. Окунувшись разок с головой он двинулся к берегу.Плащ расстелили поближе к огню. Артур сел, обхватывая колени, мелко дрожа в попытке согреться. Но вскоре дрожь прошла. От костра веяло теплом, рядом устроился Мерлин. Он положил руки принцу на плечи, приобнимая сзади – на удивление руки были теплыми, как и сам маг. Пригревшись, Артур откинул ему голову на плечо. Только сейчас он осознал, насколько голоден – со всеми этими приключениями. Но оставалось протерпеть до утра, а там – пешком к Камелоту, надеясь встретить патруль по дороге. Возможно, маг думал в том же направлении. Например, что во сне проще не думать о еде. Но он не стал озвучивать эту мысль, а просто откинулся назад, потянув Артура за собой, заворачивая их обоих в плащ и прикрывая глаза.– Давай спать...Спал Артур крепко, но едва неподалеку раздались голоса и послышались шаги, как он открыл глаза. Кто-то приближался – судя по звукам, несколько всадников. Принц осторожно пихнул Мерлина в бок и прошипел ему на ухо:– Сюда кто-то едет.Мерлин прислушался, выскользнул от него, торопливо одеваясь.– Накинь плащ и встань, – добавил он, видя, что тот не спешит подниматься.– Мы можем укрыться за деревьями, – Артур, наконец, встал, прислушиваясь. – Мало ли. Здесь только кострище прогоревшее, никто не подумает, что мы где-то рядом.– Там, кажется, свои, – мотнул головой Мерлин. – Подожди. Маг пробормотал несколько слов. Артур почувствовал, как ткань на его плечах меняется. Спустя несколько секунд плащ преобразился в рубашку и штаны, так что, к тому времени как из-за деревьев показался патруль Камелота, принц был полностью одет. Мерлин только подмигнул.– А раньше так было сделать нельзя, Меееерлин..? – Артур покачал головой, пихнув его кулаком в плечо. Но тут же замер, разглядев красные плащи, мелькнувшие за деревьями.?А тебе правда это было нужно для того, чем мы занимались?? – раздался голос Мерлина прямо у него в голове. Артур не сдержал улыбки и ещё одного тычка ему в плечо. Со смесью разочарования и восхищения Мерлин отметил, что ему не удалось смутить принца.Когда патруль выехал на поляну, принц шагнул вперёд, смотря, кто именно сегодня отправился на обход этой части. Вел патруль сэр Персиваль, который, увидев Его Высочество, спешился и заторопился навстречу.– Сэр Персиваль, – Артур тоже шагнул вперед, улыбнувшись. – Рад вас видеть. Как видите, мы остались во временном затруднении, без лошадей и наших вещей.– Вы намерены вернуться в Камелот или же отправиться дальше? – отозвался рыцарь, видимо, не приученный бурно выражать радость от подобных встреч.– В Камелот. С теми, кто лишил нас лошадей и вещей я разобрался. Но, к сожалению, вернуть похищенное не удалось.– Я с радостью уступлю вам своего коня и поеду с кем-либо из рыцарей, – Персиваль не раздумывая протянул принцу поводья, – Мерлин тоже может поехать позади одного из нихАртур кивнул.– Благодарю, сэр Персиваль, – сказал он искренне, понимая, что здоровяку будет непросто уместиться на одной лошади с кем-то ещё. – Мерлин?Маг подошел ближе, возвращаясь в образ хорошего слуги. Насколько это понятие было к нему применимо.– Принц Артур? – он вопросительно взглянул, ожидая указаний.– Сядешь в седло вместе с сэром Брунором, – кивнул он на рыцаря слева. – Сэр Брунор, прошу вас позаботиться о моем слуге на время пути.– Ваше Высочество, – кивнул рыцарь, протягивая Мерлину руку, чтоб помочь ему влезть на коня позади него.– Ваше Высочество, – подал голос Персиваль, – а что все же произошло? Вы пропали на три дня, хотя леди Моргана и говорила, что начинать беспокоиться незачем ранее сегодняшнего вечера...– Я решил немного отдохнуть, прогуляться по окрестностям, – ответил тот, чуть помедлив. – Как позже выяснилось, в этих же краях орудовали охотники за живым товаром. Охотники Сэна. Впрочем, о них можно больше не беспокоится.– Вы справились один? – недоверия в голосе сэра Персиваля не было, только восхищение и удивление.– Если бы не справился, здесь бы не стоял, правда? – Артур кивнул.– Где было гнездо? – к торговцам живым товаром простоватый рыцарь питал особую нелюбовь.– Если вы не возражаете, сэр Персиваль, я бы обсудил это в Камелоте, – ответил принц. – За эти дни произошло достаточно много событий, так что сейчас, когда все кончено, было бы предпочтительно сперва предаться отдыху, а потом воспоминаниям. Если кратко – к востоку отсюда.– Разумеется, Ваше Высочество, – сдался здоровяк, хотя его явно разбирало любопытство.Больше расспросов не было. По дороге обратно Мерлин тоже молчал и даже будто вполглаза дремал, покачиваясь позади сэра Брунора. Во второй половине дня они въехали в Камелот. У замка Артур ещё раз поблагодарил рыцарей за оказанную помощь, спешился и направился в свои покои. Маг последовал за ним. Мысленно он прощался с принцем на месяц. Нет, он не собирался просить свободы на это время, это было б неуместным протестом против нормального течения вещей. Артур говорил в эту ночь странные вещи... Маг не собирался с ним спорить. Но, возможно, ему стоило помочь принцу сосредоточиться на жене?– Мерлин, – в покоях Артур снял наколдованные вещи, передавая слуге. – Я лишь хочу сказать: я не кривил душой насчёт утра и дня. Но если ты хочешь взять отпуск...– Ты правда считаешь, это нормально – сбегать, когда ты со своей женой? – спросил маг, не отводя взгляд.Артур посмотрел на него с удивлением.– Мерлин, мы, кажется, это уже обсуждали. Моргана не только моя жена. И... – он мотнул головой, не имея возможности внести достойный аргумент. – Что ты вообще хочешь сказать этим вопросом? Что все, что было в лесу – зря? Что ты не это имел в виду? Что, Мерлин?!– Что мне не нужен отпуск, – маг слегка улыбнулся. – Но и делить между нами сутки для меня дико, пойми это. Если ты... Если для тебя это все в порядке... Хорошо. Я прошу тебя: не мечись между нами, – он с усилием провел пальцами по лбу. – Пусть... позволь мне в такие периоды быть лишь слугой и другом.Взгляд принца стал тяжёлым.– Ты тот, кто ты есть. Если ты обиделся, что при рыцарях я сказал, будто сделал все сам... Мерлин, вот *для них* ты мой слуга, и будь то иначе, король узнает об этом, не успеешь платок развязать на шее – там уже петля будет затягиваться. Но для меня... – он поджал губы. – Неужели ты до сих пор считаешь, что я встаю каждое утро и – о, что у нас сегодня? Понедельник. Значит, сегодня я люблю Моргану и гоняю Мерлина, потому что по понедельникам он мой слуга, а она мне жена. А, нет, вторник. Тогда наоборот... Так что ли?!– Ты и сделал все сам! – вскинулся маг, – я не мог ничего, а ты сделал все и спас мне жизнь! Это правда, как... На что я мог обидеться?!– Ты ревнуешь? – спросил тот прямо, глядя магу в глаза.– Это не то... – Мерлин покачал головой. – Ну как мне тебе объяснить?!– Объясни как-нибудь, и тогда, возможно, я тоже кое-что смогу тебе объяснить.– Я не хочу, чтобы ты рвался между нами. Не хочу, чтобы думал, уходя к ней, что бросаешь меня и наоборот.– Мерлин, я весьма ценю твою заботу, но позволь мне решать, как и с чем справляться. Хорошо? Потому что... потому что это просто неправильно! Это как будто стирает все, что происходит между нами. Я дергаюсь из-за того, что мои отношения так или иначе не могут быть. Но они есть! И я с этим живу. Осталось, чтобы у тебя тоже получилось. Если тебе это нужно, конечно. Маг прикусил губу.– Каково это – любить двоих? – спросил он спокойно.– Это сложно, – ответил Артур честно. – И это нельзя сравнивать.– Расскажи мне... – Мерлин опустился на край постели.– Что тебе рассказать? – не понял тот.– Как это. Я понимаю, что ты не решаешь каждое утро, гонять или любить кого-то... а... как оно?– Я не знаю, как это описать. Я просто... Просто испытываю к вам чувства. И не спрашивай меня, за кем из вас я брошусь в случае, если вам будет грозить опасность. Каждая ситуация требует своего решения.Он помолчал.– С ней это иначе. Любовь для меня сейчас – как две стороны одной монеты, а я где-то на ребре.?Надеюсь, что за ней? хотелось сказать Мерлину. Он прикусил язык. Артур был прав. Терзаться этой ситуацией он мог вечно. Но что-то надо было решать. Маг кивнул, изучая свои сжатые до боли в замок руки.– Спасибо. И да, мне нужно научиться жить с этим. Ты прав.– Почему ты говоришь так, словно для тебя это все обуза? Все это... Ты делаешь из-под палки? Потому что я принц? – внутри у Артура все захолодело как когда-то. – Честно. Ответь мне честно. Сейчас.Мерлин помотал головой, не поднимая взгляда. – Ну ты и идиот, если все еще думаешь о таком... – пробомотал он едва слышно.– Тогда я не понимаю, почему тебе ?нужно научиться со всем этим жить?? Ты меня сейчас идиотом назвал? – запоздало уточнил он.Маг вскинул на него глаза.– А что бы делал ты, если бы я решил жениться?– Много чего, – усмехнулся тот. – Для начала – запретил бы. Шучу. Если бы... Если бы я видел, что для тебя это важно – я бы не возражал. И я бы просто продолжал, пока ты бы сам не сказал, что все, хватит.Он сел на постель, наконец, чуть поднимая ноги, упираясь каблуками в приступку на кровати, обхватил голову руками.– Этой ночью... я в очередной раз понял, что не смогу тебя отпустить.?Я люблю тебя? – этим словам было не сорваться вслух, но...– Я всегда знал, что ты женишься, – ответил ему Мерлин. – И это правильно. И правильно, если ты будешь ее любить. И... наверное, где-то в душе, я никогда не верил, что ты правда будешь. Или что будешь, но я все еще буду тебе нужен не только как друг. Никогда не думал, что можно любить двоих.– И кто из нас идиот? – вздохнул Артур. – Я думаю, Моргана бы это все поняла и приняла при правильном преподнесении.– Нет! – рубанул маг так, что сам вздрогнул. – В смысле... поняла что? Боги, Артур, о чем ты?!– То, что происходит между нами.– И что бы это изменило?– Возможно, ты перестал бы дергаться, получив ее благословение?Глаза Мерлина распахнулись так, как маг сам не подозревал что может. А потом он сложился в приступе смеха.– Артур... о, боги...– Что? – тот и сам смеялся. – А как с тобой ещё?– Мне сейчас очень хочется тебе отомстить за такие шутки, но Моргана не виновата, а на ней скажется, – маг тряхнул головой. – Дело не в Моргане, не в Утере, не в том, с кем ты можешь или не можешь спать. Дело в тебе. И во мне. Наверное, во мне. Я просто не знал, что можно *любить* двоих. И как с этим жить тоже не знал.– Просто не думай, что я кого-то из вас люблю меньше. Потому что это несравнимо, – Артур притянул его к себе за платок, сгреб в захват, потер костяшками макушку.Мерлин задергался, отбиваясь, но скорее в шутку.– Это не слишком-то приятно, – пробурчал он, когда принц прекратил, впрочем это не звучало обиженнно.– Я не сильно, – будто бы извиняясь ответил тот. – Просто чтобы ты не вредничал. В качестве поощрения позволяю тебе принять ванну со мной. Но голову мне моешь ты.– Отомщу, – улыбнулся маг, – один раз.– Ты мне уже намстил на годы вперёд, Меееерлин... приготовь ванну.– Сначала ужин, я твой живот через полмили слышал пока ехали между прочим, – фыркнул тот, поднимаясь.– Можно подумать, ты сам не голодный, – хмыкнул Артур. – Ужин так ужин.– Нет, правда... с чего ты решил про обиду? – вспомнилось магу после довольно сытной трапезы, когда оба расположились в прогретой воде, от которой поднимался аромат трав. Мерлин пытался выбрать наиболее удобный способ мыть принцу голову, находясь настолько близко.– Я ведь ни слова не сказал про обиду, Мерлин, – прищурился тот, склонив голову. – Про обузу говорил. Про непонимание, но не про обиду.– Не, я про спасение. И про то, что ты сказал, что я обиделся на сказанное при рыцарях – я до сих пор не могу понять, с чего ты додумался до такого?– Потому что без тебя мы бы все равно не выбрались. Я бы застрял там и сдох как в узкой клетке.– Если бы ты не полез через все коридоры за мной, выбрался бы, – при воспоминании о боли в рыке дракона маг поежился.– Там все равно все коридоры узкие, – вздохнул Артур. – Были. Удобно, когда пытаются атаковать снаружи.Мерлин рывком обнял его, молча. В этом жесте не было ни намека на желание. Помедлив, Артур притянул его к себе ближе.– Я мало что помню из своего преображения, – сказал он. – Но судя по новым шрамам и царапинам, было жарко.– Серьезно? Ты не помнишь? – ошарашенно переспросил маг, чуть отодвигаясь, чтоб заглянуть ему в лицо, словно пытаясь убедиться, не разыгрывает ли принц его.– Не все, – тот пожал плечами. – Это скорее на уровне ощущений. А что? Что-то было не так? Я там натворил делов?– Боги, – почти простонал маг, снова обнимая его, прижимая к себе.От него почти ощутимо – для дракона так точно – несло страхом. Паническим ужасом потери, который ощущался сжимающейся петлей на горле, от которой не получалось дышать, а перед глазами плыли черные круги.– Мерлин?Артур удерживал его за плечи, отстраняясь и пристально глядя в глаза. Ему не нравилось это чувство тревоги, опасности, которое начинало щекотать нутро.Глаза у мага казались черными из-за огромных, расплывшихся зрачков.Он позволил отстранить себя, рвано выдыхая, будто горло перехватило.– Тшшш... – Артур нахмурился, глядя на него. – Ты как? Знаешь что, хватит плескаться. Вылезай. И иди покажись Гаюсу.– Все в порядке, – Мерлин перевел дыхание и даже попытался усмехнуться. – Я просто вспомнил, то что там было. Как испугался за тебя. Как боялся потерять тебя.– Я бы попросил рассказать, но мне что-то не хочется снова видеть тебя вот таким, – нахмурился Артур. Он осторожно полил теплой водой на плечи Мерлина. Тот чуть улыбнулся, выдыхая.– Я расскажу. Не думал, что не помнишь просто.– Я не хочу, чтобы ты это снова переживал, – покачав головой, Артур поробовал развернуть мага спиной к себе, чтобы было удобнее обнять. Ему было не по себе от такой реакции, от того всепоглощающего ужаса. Мерлин поддался его движению, но, прислонившись к его груди, все же заговорил.– Ты же помнишь, меня уташили одного в этом – они называли удавкой, когда ошейник сжимает горло. Заперли даже не связав, ведь в нем чуть дернешься – дыхание сразу перехватывает. Но я все слышал. Как ты выбрался. Что тебя ранили, – он говорил тихо, стараясь, чтобы голос не выдавал его волнение, не дрожал.Артур слушал его, сжав губы. Он переживал это все, но странно – не через свой опыт, а словно став на время Мерлином.– Я не мог помочь, – продолжал тот. – Лишь слышал, что ты все еще жив. Мог только надеяться. Я хотел, чтобы ты сбежал. В одиночку ты бы мог... успел бы. И понимал, что ты не согласишься, даже если бы я смог сказать тебе, что нужно уходить. Потом стало тихо, и всю ночь я не знал, жив ли ты. А потом услышал дракона, – на этом месте горло перехватило, и голос мага явственно дрогнул.Услышав это, Артур погладил его плечи. Он действительно мало что помнил. Лишь то, что рвался куда-то, потому что знал, что там Мерлин (хозяин?), и что почему-то было очень тесно. Но все эти воспоминания мало отличались от тех странных снов, когда он поднимался в небо драконом.– Я думал, мне показалось. Ты, наверное, дрался. А потом твой голос изменился, – голос мага как-то разом осип. – Я слышал, что тебе больно, очень. Ты кричал от боли и шел ко мне. А я ведь даже лечить не мог, в ошейнике-то. Я не знал, чего хочу больше: чтобы ты дошел или чтобы сбежал. Думал: а если ты сейчас упадешь там – и все? Или дойдешь, а я не смогу ничего и ты умрешь? Все равно попытался позвать. Я не мог кричать в ошейнике. Все равно пытался, – маг прикрыл глаза, переденув плечами.– Тшшш, – повторил Артур. Боль вернулась, он ее чувствовал теперь. Не от ран, а где-то внутри. И в висках колотился этот самый зов из-за которого ему захотелось снова стать драконом. Он мотнул головой прогоняя морок. – Все позади. Все уже кончилось.Мерлин судорожно вздохнул.– Мне, – его губы дернулись, пытаясь сложиться в улыбку. – Было сложно дышать, но казалось, это потому что.... ты... казалось, что я не могу дышать без тебя. Что сейчас тебя не станет – и воздуха тоже.– Вот и как тебя такого отпустить куда? – спросил Артур. Он продолжал гладить худые плечи мага – кожа да кости и немного мускулов. Ткнулся носом в темные волосы на затылке, вдыхая такой привычный и знакомый запах каких-то трав, пота и чего-то ещё, возможно, каких-то настоек.– А надо? – маг торопливо прижал пальцы к глазам, надеясь, что в его голосе сейчас не звучат слезы.– Ты что, плачешь? – дыхание Артура обожгло щеку мага. – Мерлин... Меееерлин...– Ох, уже нет, – маг смахнул сбежавшую слезу со щеки. – Уже все в порядке.Артур снова прижал его к себе – не сильно, а чтобы дать понять, что он рядом. Он будет оберегать. И защищать. По мере сил. Нет, без меры.– Спасибо, – Мерлин не оборачиваясь закинул руки ему за шею, обнимая. – За спасение. И просто.Принц повернул голову, целуя его плечо.Они сидели в ванне пока вода не остыла. Мерлин мог бы подогреть ее, но сейчас у него не было на это сил. С сожалением пришлось выбираться из начинающей холодеть воды.– Приготовь обычную рубашку и штаны, – попросил Артур.– Почему не парадное? – в голосе мага была лёгкая укоризна.– Потому что я иду не на званый вечер, – отозвался тот. – Просто проведу время с Морганой.– Думаешь, она не будет при параде? – маг протянул ему выбранные вещи.– Возьму куртку, наброшу сверху, – сказал тот. – Достаточно парадно? Мерлин, не будет же она наряжаться весь этот месяц, каждый день? Для этого есть приемы.– Она всегда красивая, – искренне улыбнулся маг.– Я тоже не урод, – парировал тот. – Где расческа?Вместе с расческой ему достался тычок в бок.– Меееерлин... что это было?– Это чтобы ты не выглядел слишком самодовольным, – маг усмехнулся, на всякий случай отступая в сторону.– Я тебе покажу самодовольного... – Артур шагнул к кровати и запустил в него подушкой.– Нечестно! – Мерлин едва успел увернуться от мягкого снаряда. – Тебе пора!– Иду, – тот швырнул в него ещё одну подушку. – И не рассчитывай отоспаться, в 6 утра подниму.– Мне через месяц у леди убежища просить?– Можешь попробовать раньше, – засмеялся тот в ответ, выскакивая в коридор. Подушка, брошенная магией, ударилась о закрытую дверь.