Сказка 10 :: Часть 01 - В гостях у сказки (1/1)

Артур не ожидал, что на следующее утро сам едва сможет разлепить глаза. Когда он проснулся, то ему показалось, что в сарае слишком жарко, как из-за натопленной печи. Но откуда бы взяться печи в сарае для сена? В горле першило и скребло, а веки отяжелели и словно опухли. Сквозь пелену он разглядел встревоженный взгляд склонившегося над ним Мерлина. Прохладная ладонь легла ему на лоб, губы мага дрогнули в улыбке. – А ты все же больше человек, чем я думал, – голос его словно пробивался к Артуру через слой ваты.Принц прикрыл глаза. От прохладной ладони на горячем лбу было так хорошо, что он даже не отреагировал на слова. Впрочем, маг почти сразу убрал руку.– Тебе надо в дом, мы явно задерживаемся в Эалдоре, – обеспокоенно добавил Мерлин. С сомнением посмотрел на Артура. – Встать сил хватит?– Я тут полежу, – слабо отмахнулся тот. Язык у него еле ворочался. – Принеси мне воды. В горле першит.Мерлин покачал головой, но принес питье. Правда не воду, а горьковатый травяной отвар, еще теплый. Склонился к принцу, приподнимая ему голову.– Боги.... Что это? – тот поморщился, сделав лишь один глоток. На большее его не хватило, он обессиленно опустился обратно на сено.– Лекарство Гаюса. Правда без самого Гаюса, – Мерлин погладил Артура по голове. – Знаю, гадость, но надо выпить все.– Не хочу, – капризно отозвался принц. – Меееерлин... мне надо просто выспаться. И все пройдет.– Выпьешь и будешь спать, обещаю, – кивнул маг, снова подхватывая его под плечи и устраивая в сидячем положении. Правда, пришлось дать принцу навалиться на себя, но сейчас это было меньшим из зол. Давясь, Артур всё-таки выпил настойку, осушив кружку до дна. Опустился обратно, закрывая глаза, но балансируя между сном и явью. Мерлин пристроил ему на лоб холодный компресс.– Отдыхай, – сказал он. Получилось ласково.– Посидишь со мной? – попросил принц, приоткрыв глаза.– Конечно, – маг погладил его по щеке, устроился рядом, растянувшись на сене. Усмехнулся. – Вообще, из нас двоих заболевать полагалось мне.– В последний раз я болел очень давно, – проскрипел Артур. – И я думал, что умру. Я никогда не болею, Мерлин...– Да, мне рассказывали, – серьезно кивнул маг. – Ну, в этот раз тебе такое не грозит. Я уверен, это просто простуда. Но с ?никогда?... может, ты стареешь? – он улыбнулся, прижал пальцы к губам принца. – Молчи, если ничего важного, тебя слушать страшно!– Мееерлин!Выдавив это, Артур даже растянул губы в улыбке. Стареет он, как же...Маг коснулся губами его виска, сменил нагревшийся на пылающем лбу компресс и запустил пальцы в волосы, садясь совсем близко к нему. – Спи, я никуда не уйду.Артур постарался заснуть, чувствуя как Мерлин перебирает пряди его волос. Почему-то это оказалось приятно. Кроме нежного прикосновения это давало уверенность в том, что маг рядом и никуда не денется. Оставаться один на один с болезнью не хотелось.Сам Мерлин нервно покусывал губы, продолжая гладить принца по голове. ?Просто небольшой жар?, - успокаивал он себя. Он не ждал, что Артур может заболеть, но, возможно, за эти дни принц просто переутомился? Маг сидел и гладил его по голове, почти уверенный, что Артур прав, и ему надо просто отдохнуть.Вопреки ожиданиям, облегчение от настоя, который он прилежно составлял по рецептам Гаюса, не наступало. Артур пил его как и положено, три раза в день. Но – ничего. К утру следующего дня жар усилия настолько, что его стало колотить, в буквальном смысле трясти. Артур пытался завернуться покрепче в дорожный плащ, но это никак не помогало. Сено будто обволакивало, мешало, топило в себе; он захлебывался, тяжело дыша.Это не походило уже на обычную простуду. Мерлин вспомнил другой рецепт, собрал травы в лесу и принес еще более мерзкий на вкус настой. Подумал – и смешал с теплым вином, это должно было помочь согреться. Но лучше не становилось: любой настой приносил лишь кратковременное облегчение, а после болезнь возвращалась с новой силой. Ночью Мерлин проснулся от того, что Артур что-то бормотал, едва слышно, во сне или в забытьи. Придвинувшись ближе, он попытался вслушаться.– Папа... – голос был дрожащим, дребезжащим, слабым и совсем не похожим на голос принца. – Пап... я буду стараться. Я выиграю... обещаю...Мерлин прикусил губу. Артур, Артур, мальчик... В нем не было сейчас ничего от того полного азарта юнца, который с азартом гонял мага на тренировке или так уверенно руководил рыцарями в бою. Чувствуя себя самозванцем маг осторожно погладил висок Артура пальцами. Если завтра принцу не станет лучше, они поедут в Камелот. Возможно, Гаюс сможет помочь... Нет, обязательно сможет, без ?возможно?, оборвал себя маг. Нельзя было даже допустить мысль о том, что Артур умрет из-за него!Мерлин почувствовал, что руки у него дрожат. Артур прометался в жару и бреду всю ночь, то зовя отца, то что-то ему обещая. То бормоча, что ?больше никогда не будет?, но что – разобрать было трудно. То зовя – отца, Эрика и самого Мерлина. Под утро, когда жар так и не спал, он просил прощения – у Уилла, у каких-то людей, кого Мерлин и знать не знал, у матери.За все это время, с того момента как проснулся, разбуженный бредом принца, маг перебрал все заклинания, которые могли подходить к ситуации. Раз за разом, надеясь на улучшение, он призывал на помощь магию, замирая каждый раз в надежде на улучшение. Но – ничего. Все его заклинания словно проваливались куда-то, не принося облегчения, впрочем, не нанося и вреда.Надо было возвращаться в Камелот. Но как?Ближе к полудню третьего дня Артур с трудом открыл глаза. Ему не стало лучше, но, по крайней мере, он был более-менее в себе.– Мы едем, – твердо сказал Мерлин, безапелляционно, застегивая на принце плащ и практически силой ставя его на ноги.– Куда? – тот, впрочем, пошел за Мерлином следом, даже сам смог сесть в седло. Маг отметил как тот наматывает поводья на запястья и кисти рук, чтобы не выпустить случайно.– Мальчики... – Хунис вышла из дома, увидела их сборы, всплеснула руками. – Мерлин, куда же ты его потащишь такого? Ему отлежаться нужно.– Так надо, – выдохнул маг, обнял мать на прощание. Он сел на свою лошадь и коснулся руки Артура, словно пытаясь взять повод. – Мы возвращаемся в КамелотПринц едва ли соображал сейчас, что происходит.– Хорошо... – пробормотал он. Поводья были намотаны крепко. Путешествие получилось медленным: им пришлось ехать шагом. На иное Мерлин сейчас не решился бы. Он поминутно следил за Артуром, готовый ловить коня, подхватить соскользнувшего из седла принца или то и другое сразу.Главное без паники, главное не думать, что все это произошло из-за его порыва искупаться ночью.Артур прильнул к шее коня и закрыл глаза. Размеренная поступь животного укачивала, убаюкивала, хоть и не приносила облегчения. Обмотанные вокруг кистей и запястий поводья помогали не падать из седла и выдергивали из болезненной полудремы, натягиваясь.Мерлин ехал рядом с ним. Дорога была давно известна, так что он бездумно придерживал поводья, перебирая в уме способы лечения лихорадки. От мыслей голова уже начинала болеть, но, постоянно наталкиваясь взглядом на поникшего в седле принца, перестать думать маг не мог.Они остановились на привал только под вечер – ехать с Артуром в таком состоянии дальше было сложно и, вероятно, даже опасно. Они и так проехали за день привычно, хотя и меньше, чем могли бы, будь принц в добром здравии. Им удалось преодолеть половину пути практически не останавливаясь, кроме как на совсем короткие перерывы. У разведённого костра принц немного отошёл от дорожной тряски.– Просто оставь меня здесь, – сказал он Мерлину. – Скачи в Камелот сам.– Размечтался, – фыркнул маг. – Так я тебя тут и оставлю, – получилось резче, чем хотелось, от страха.Он сидел вплотную к принцу, напряженно глядя на огонь, словно тот мог дать ответ, как облегчить страдания. Но и в огне, увы, ответа видно не было.По крайней мере до Камелота было уже не так далеко, его стены вот–вот должны были показаться впереди.Ранним утром обоих разбудил холод, надо было двигаться дальше. На этот раз магу пришлось помогать Артуру сесть в седло – сил у принца практически не осталось. Все тем же размеренным шагом они двинулись через лес. К полудню впереди замаячили стены города. Увидев их, Мерлин чуть воспрял духом. Еще немного, и он сможет биться над этим коварным недугом не один, а вместе с Гаюсом. Наверняка тот знает сотни снадобий, способных остановить лихорадку.– Осталось совсем чуть–чуть... – начал Мерлин, оборачиваясь к принцу, чтобы ободрить его. Но увиденное заставило его замолчать, едва не вывалившись из седла.Принца не было. Лошадь шла сама по себе, все тем же размеренным шагом. Поводья, ещё недавно обмотанные вокруг кистей Артура, болтались – все ещё скрученные завитками.Принц исчез.Мерлин судорожно огляделся вокруг – он же не мог пропустить момент, когда Артур выпал из седла? Правда ведь не мог?! Торопливо спешившись, он приблизился к лошади, перехватывая уздечку, оглядываясь. Из леса они точно выезжали вместе, это маг хорошо помнил. Дальше тянулась ровная поляна, покрытая короткой травой. Упавшего человека было бы видно на ней.Маг снова перевел взгляд на лошадь, на поляну и обратно, пока не заметил какое-то шевеление в седле. Скользя по гладкой выделанной коже лапками, на седле балансировал... лягушонок. Довольно крупный, буро-зелёный. С ярко-синими глазами.Мерлин с тоской посмотрел на лягушонка.– Ты-то тут откуда взялся?Лягушонок квакнул, прыгнув Мерлину на руку. Кажется, его, в отличие от мага, все устраивало. Вздохнув, тот поднес его поближе к лицу, рассматривая.– Артуру бы тебя отнести, сказать, что ты на него похож. Он, конечно, просил никого в жаб не превращать. Но скажу, что если буду ревновать, то самого... его...Мерлин осекся глядя в синие глаза.Лягушонок снова квакнул, словно говоря: ?Мееееерлин... когда уже до тебя дойдет!?– Этого же не... Артур? – маг неверяще уставился на земноводное.Кваканье было ему ответом. Лягушонок потоптался у него по руке, прыгнул на плечо, потом забрался на голову.– Так, так... – нервно пробормотал маг, осторожно попробовав схватить квакушку. – То есть ты... как в дракона? А обратно? Лягушонок не сопротивлялся, дал себя перехватить, устроился на ладони Мерлина, но в ответ на заданный вопрос только головой покрутил: мол, никак.– Попробуй захотеть стать человеком, ладно? – попросил маг, вспоминая заклинание для превращения из дракона.Лягушонок послушно прикрыл глаза, даже напрягся, как могло показаться – но сколько Мерлин ни бился, сколько ни повторял зазубренное заклинание Нимуэ, толку не было.Маг обессиленно плюхнулся прямо на траву. Посмотрел на лягушонка.– Что ж, по крайней мере ты не выглядишь больным.Тот квакнул и снова шустро перебрался к нему на голову, удобно устраиваясь между прядей. Видимо, ему было так удобнее. Больным он действительно не выглядел, разве что немного ошарашенным.– Ладно, – медленно проговорил Мерлин, сдерживая желание ошарашенно потрясти головой. – Едем к Гаюсу. Он поднялся, приторочил поводья коня Артура к седлу своей лошади, после чего снова сел верхом и двинулся к Камелоту. Хорошо хоть Артур в путешествии решил замаскироваться; конь Его Высочества остался на конюшнях, вместе с роскошной и весьма приметной сбруей. В путь до Эалдора принц отправился на самом обычном скакуне.Камелот встретил их странно. Нет, вроде, все было по-прежнему, стояли стражи, то тут, то там сновали жители, но... что-то неуловимо изменилось. А вот что именно, сказать сразу было трудно.Мерлин подумал, что хорошо еще никто не останавливает – с лягушкой-то на голове! – так что поспешил привязать лошадей и заторопился в комнату лекаря.– Гаюс! – с порога крикнул он.Старик нашелся у себя в башне, перебирая какие-то справочники. Весь стол у него был завален книгами и свитками, то тут, то там стояли различные колбы, флаконы и баночки.– Мерлин! Хвала богам, – воскликнул он, увидев на пороге своего ученика. – Я уж боялся, что с тобой или принцем что-то приключилось.– С принцем – приключилось, – Мерлин показал на свою голову. – Я к тебе как раз за помощью. А почему ты так волновался? – насторожился он.– Принц? – Гаюс опустил очки со лба на глаза, присмотрелся и схватился за голову. – Боги! За что мне ещё и это!Через полчаса Мерлин был введен в курс дела. Как оказалось, пару дней назад в Камелоте стало происходить что-то невероятное. Во-первых, мертвым сном заснула одна из кухарок – девица только перебралась в Камелот и получила место на кухне. Ну заснула и заснула, казалось бы. А не просыпается и по сию пору. Дальше больше: все горшки на кухне стали беспрерывно варить еду. Король к чему ни прикоснется – все в золото обращается. Нет, конечно, его это даже радовало поначалу. А сейчас ни поесть, ни попить сам не может, приходится слуг звать на помощь. Кстати, именно из-за этого замок обзавелся полудюжиной новых золотых статуй, так что задача еще та: к королю никто приближаться не хочет.Пропали целых семь рыцарей из отряда Его Высочества. А личная служанка Морганы...Тут Гаюс перевел дух и снова воззрился на лягушонка.Мерлина тянуло истерически расхохотаться. Потому что один превращенный принц – еще куда ни шло, но весь двор... Маг протянул ладонь к голове. – Артур, иди сюда?Лягушонок охотно перепрыгнул ему на руку. Ему не нравилось, как лекарь поглядел на него, но выбирать не приходилось.– Ты пока королю на глаза не показывайся, а то и сам статуей станешь, и меня, чего доброго, он превратит, – тем временем напутствовал мага лекарь.– Я бы и рад, но что делать, Гаюс? Из-за чего все это случилось?– Если бы я знал, – тот развел руками. – В любом случае, постарайся пока не высовываться, я ищу способы это прекратить.– Золотые статуи как в сказке, только что-то не нравится мне эта сказка, – пробурчал Мерлин, – давай пока тут останусь, в покои к принцу точно соваться небезопасно получается.– Хорошо, – Гаюс вздохнул. – Как в сказке, это точно, только сказка какая-то уж больно невесёлая выходит, мой мальчик...– Я только ближе к ночи вылазку сделаю, книгу заберу оттуда, может, в ней какое-то решение найдется, – маг посмотрел на лягушонка. – А еще мне, видимо, придется ловить мух.При этих словах мордочка квакушки явно скривилась. Весь вид лягушонка словно говорил: сам лопай своих мух.– Не выпускать же тебя, затопчут, – Мерлин усмехнулся и понес Артура в свой закуток, шепотом сообщая ему на ходу, – драконом было проще.Тот, видимо, был согласен. Хотя прятать дракона было бы несоразмерно труднее, чем маленького лягушонка.У себя в комнате Мерлин посадил превращенного принца на подушку.– Ты только не упрыгивай никуда, – наказал он и почти строго посмотрел на подопечного.Тот попрыгал немного по подушке, обустраиваясь, потом сел и прикрыл глаза. Убедившись, что тот не собирается никуда сбегать, Мерлин прикрыл дверь и вернулся к Гаюсу. Глядя, как лекарь продолжает листать различные фолианты и перебирать снадобья на столе, он задумчиво протянул:– Если это и проклятие, то очень странное. Хотя перед тем, как превратиться, принц заболел. Как он мог заболеть просто от холодной воды?– Возможно, Его Высочество и простужался раньше, но переносил это всегда довольно легко, – покивал лекарь. – За всю его жизнь, а я знаю принца с момента его рождения, он серьезно болел всего дважды.– Три дня назад он слег с жаром и становилось только хуже, хотя я давал ему твои отвары. И даже магия не помогла.– А потом он стал лягушкой? – Гаюс покачал головой. – Это все странно, очень. Но похоже на то, что отголоски магии его как-то ослабили, а довершить все... Когда он превратился?– Сегодня, мы уже были на подъездах к Камелоту. Я повез его сюда, поскольку у меня вообще не получалось как-то облегчить его самочувствие. Сперва Артуру было совсем плохо, а потом... Потом он просто исчез, а вместо него появился вот этот вот лягушонок, – Мерлин запустил руку в волосы.– Значит, возможно, то или тот, кто распространяет эту магию, находится именно в Камелоте?– Но в Камелоте нет магов, Гаюс! А в нашем случае он должен быть очень сильным, разве нет? – Мерлин в волнении прошелся по комнате взад-вперед.– Не знаю, не знаю, – покачал головой Гаюс. – В любом случае, будь осторожен. Как бы и тебе во что не превратиться.– Надеюсь. Но я должен попытаться найти источник всего этого сказочного кошмара, – маг хмыкнул. – Возможно, ночью, когда пойду за книгой, у меня получится что-нибудь почувствовать. Надо будет прогуляться по замку.До вечера было ещё несколько часов. Можно было отдохнуть с дороги, умыться. Из еды была только вчерашняя каша, но ее хватило, чтобы подкрепиться. Лягушонка Мерлин устроил на столе, поближе к себе. Превращенный принц попробовал кашу и ускакал подальше от миски – видимо, не понравилось.Мерлин посмеялся и в самом деле поймал муху, держа которую за крылья предложил ему с самым ехидным видом. Артур отвернулся с видом оскорбленной невинности. Попрыгал по столу, сунулся в одну из плошек, чуть не уронил флакон с каким-то порошком.Мерлин выпустил муху и кинулся ловить лягушонка.– И чем тебя кормить прикажешь? – возмутился он вслух.Тот что-то квакнул. Из кучи предложенной еды он согласился съесть немного вяленого мяса. К счастью, из-за габаритов, потребовалось совсем чуть-чуть. Маг выдохнул с некоторым облегчением. По крайней мере, Его Высочество не изменял своим привычкам и выглядел довольно бодрым, в любой своей форме явно отдавая предпочтение мясу.Удовлетворившись тем, что хоть бы стало понятно, чем кормить его квакушество, Мерлин отнес лягушонка снова на постель, даже из интереса погладил по спинке – одним пальцем, прежде чем отпустить.Тот не возражал против поглаживаний. Снова устроился на подушке, кажется, даже задремал.Мерлин прикрыл дверь, устроился на постели под самой стенкой, чтоб не придавить лягушонка ненароком и задремал, решив, что стоит отдохнуть, раз у ж сон ночью ему не светит.Он проснулся, когда замок стих. Луна стояла в безоблачном небе высоко, ее свет падал через небольшое окно. Маг покосился на краешек подушки, проверяя наличие там маленького гостя. Лягушонок успел перебраться с подушки на стул рядом с кроватью.– Ты куда? – уточнил маг. – Неужели боишься, что раздавлю во сне?Лягушонок квакнул. Это походило на: ?Боюсь? Вот ещё!? Он спрыгнул на пол и бодро поскакал к двери. Мерлин торопливо нагнал и подхватил его. – Ты куда это собрался? В смысле, ты со мной хочешь?Тот квакнул. По всему выходило, что так.– Ну ладно, – согласился маг, поднял руку, позволяя ему перебраться к себе на голову. – Снова моя очередь тебя катать, – он вышел из комнаты, направляясь в покои принца.Кажется, лягушонок был таким раскладом очень и очень доволен.Замок спал – бодрствовали только стражи. Мерлин тихонько обошел всю западную башню – ничего такого он не почувствовал. Во время обхода восточной башни он столкнулся с Гвен, которая явно торопилась со своей службы.Маг дружелюбно помахал ей: в конце концов опасаться Гвен он не находил причин. Та сжала губы в нервной улыбке и помахала ему в ответ, надеясь проскочить побыстрее. А вот это уже было странно. Молчуньей Гвен не была и даже после тяжелого дня всегда останавливалась с ним поболтать. Маг торопливо шагнул к служанке.– Привет! – прошептал он. – Ты чего?Та лишь стрельнула глазами, пробормотав:– Привет...Изо рта у нее посыпались мелкие цветочки и лепестки.Мерлин изумленно посмотрел на это.– Ты тоже? Давно?Девушка заплакала, помотала головой, показала на пальцах – три дня.Магу стало ее жаль, он даже приобнял Гвен за плечи. – Гаюс что-нибудь придумает, вот увидишь. Все будет хорошо– Он уже и так... – она снова зажала рот, посыпались все те же цветы и лепестки. Махнув рукой, разрыдавшись, девушка убежала.Мерлин вздохнул. Попытался прикинуть, кого зацепило магией. Гвен, Артур, король... они все виделись почти ежедневно. Но ведь волшебство не заразно. Он двинулся дальше, поднимаясь в башню.Поравнявшись с дверью покоев Морганы, маг различил шаги, будто кто-то ходил по комнате туда-сюда. Он осторожно приблизился к двери, замер, прислушиваясь, и едва успел отскочить, когда дверь распахнулась, едва не ударив его в лоб.– Гвен, я же просила... – Моргана замерла, явно не ожидала увидеть у себя на пороге кого-то кроме своей служанки.– Простите, миледи, – маг попятился. Он успел отметить, что воспитанница короля выглядит бледной, а глаза у нее припухли и покраснели, словно она долго плакала. – Я просто шел мимо.– Что ты здесь делаешь? – девушка была удивлена. – Ты же, вроде, слуга Его Высочества? Покои принца находятся в другой башне. И кстати, он уже вернулся?– Я просто шел мимо, миледи, – повторил Мерлин. – Но да, я слуга принца. Э... боюсь, он еще не вернулся, – Мерлин сообразил, что лягушонок у него на голове может быть замечен, и торопливо накрыл его ладонью.– Что у тебя там? – Моргана заметила его жест. – Ой, лягушка! Какой ужас!Она отскочила в сторону.– Не бойтесь, миледи, – маг осторожно подобрал лягушонка и сунул за пазуху. – Он не сбежит. Но... простите, я могу вам чем-то помочь?– Чем тут поможешь, – та всплеснула руками. – Последние три дня вокруг происходит что-то весьма странное.Моргана торопливо рассказывала Мерлину то, что он уже и так знал от Гаюса. В его лице ей попался благодарный слушатель, и она говорила, говорила...– Но вы не пострадали, миледи? – уточнил маг, внимательно глядя на девушку.Та помотала головой.– Я – нет...– А вы не припомните, с чего все началось в первый раз?– Нет. Я проснулась утром, и тут Гвен, – у девушки глаза были на мокром месте из-за паники. И сквозь блеск слез, Мерлину показалось, что мелькнула золотистая дымка.Маг замер, вцепившись в нее взглядом. – Гвен...?– У нее изо рта стали сыпаться цветы! – воскликнула та. – Боги, я думала, что сошла с ума! Но она тоже перепугалась, ещё больше меня! А потом король... и все остальные! Просто как в сказках!– Простите, миледи, но вы сами не желали чего-нибудь подобного? – прервал ее Мерлин.– Что?! – она посмотрела на него с искренним удивлением. Золотые отсветы в глазах стали ярче. Лягушонок за пазухой у Мерлина завозился, цепляя прохладными лапками грудь мага. Мерлин осторожно накрыл его ладонью, пытаясь успокоить.– Вы не хотели чего-то подобного? – повторил он. – Не думали о таком?– Нет, что ты... Зачем мне такое? Ну ладно, Гвен бывает иногда трещит без умолку, но я бы никогда не пожелала ничего подобного отцу. И при чем здесь я?– Простите, миледи, но, возможно... Вы позволите? – Мерлин протянул ей руку.Моргана одарила его взглядом, полным сомнения, но руку подала.– Взгляните на свои глаза, миледи, – маг подвел ее к большому зеркалу, занимавшему угол рядом с кроватью. – Посмотрите очень внимательно и подумайте об исполнении какого-нибудь желания.Едва глянув в зеркало и заметив золотистые отблески на радужке, девушка в ужасе отшатнулась.– Боги... что со мной?! Я теперь тоже..?– Не тоже, миледи. Но, возможно, вы и есть причина... – Мерлин не выпускал ее руку, – у вас, несомненно, есть дар.– Какой дар? – Моргана была очень напугана. Она прекрасно знала, как в королевстве относятся к магии. Подданные боятся, а король... король, наверное, со свету сживет, лишь бы не раскрылось, кого он пригрел у себя в замке! Все эти мысли вихрем пронеслись в голове девушки. Впору было броситься из окна!– Магия, миледи, – Мерлин сжал ее руку, видя как та ударяется в панику. – Пожалуйста, не бойтесь, никто не узнает.– Ты никому не скажешь? – голос Морганы дрожал. Она все еще тщетно пыталась успокоиться. – Ты сказал, чтобы я загадала желание, чтобы проверить?– Да, миледи, – маг все еще успокаивающе поглаживал ее руку. – Именно для этого. Мне лишь казалось, но теперь я уверен. Я не выдам вас, не бойтесь.– Ох, Мерлин... – забыв об условностях, девушка порывисто обняла его. Лягушонок за пазухой мага сдавленно квакнул, не желая превращаться в лягушачью отбивную.– Тише, – тот осторожно отстранил ее. – Мой маленький друг несомненно будет рад вас обнять, но не так, – он засмеялся.Моргана отстранилась, вытирая слезы, позволив себе нервную улыбку.– Прости. Я просто не очень люблю лягушек. Но ты, видимо, не прав. Я загадала желание, а оно не сбылось.– Не сбылось? Что же вы загадали? – Чтобы Артур вернулся. Хотя мы же ещё не проверили, правда...? – кажется, она воодушевилась.– Хм... – маг нахмурился. – Это было не единственным вашим пожеланием Его Высочеству за последние дни?Моргана покачала головой.– Я ждала, чтобы он вернулся. Я даже... только ему не говори – с королем ходила разговаривать. Чтобы он пока не настаивал с женитьбой. Потому что после каждого такого разговора принц сам не свой.Мерлин растерянно посмотрел на нее. – Вернуть вы его смогли, но...– Но? – она внимательно посмотрела на него.– Не самым приятным способом.?Артур, прости?, – произнес голос в голове принца, и лягушонка извлекли из-за пазухи. – Боюсь, это он, миледи.Та снова взвизгнула, потом посмотрела на лягушонка с сомнением. – А ты не шутишь?– Я хотел бы, – маг покачал головой. – Но нет. Это совершенно точно Его Высочество.Моргана нерешительно протянула руку, подставляя ладонь. Лягушонок переступил лапками, будто раздумывая, но на руку к ней не пошел.– Быть может, он обижен? – Мерлин осторожно погладил лягушонка, – Артур?Тот квакнул, но на ладонь к Моргане пусть и нехотя, но перебрался. Девушка чуть не выронила его с непривычки – маленькие прохладные лапки немного щекотали ладонь. Мерлин едва успел подхватить лягушонка.Маг чуть укоряюще покачал головой. – Может быть, вы попробуете пожелать вернуть ему... Его Высочеству обычный вид?– Я попробую, – Моргана прикусила губу, закрыла глаза, и...Ничего не произошло.Мерлин нахмурился. Нет, еще один маг, кроме Морганы под носом у короля – это была даже не сказка.– Миледи, – отвлек он ее, видя, что ничего не происходит. – А каким могло быть ваше желание, сделавшее это с Его Высочеством?– Я правда ничего такого не хотела! Артур, прости, – обратилась Моргана к лягушонку со всем искренним раскаянием. – Принц, конечно, бывает порой несносным, – пояснила она Мерлину, и на эту реплику лягушонок возмущённо подал голос. – Но я никогда не желала ничего подобного! Клянусь!– А чего вы желали, кроме его возвращения? – уточнил Мерлин.– Ничего! – сказала та искренне, глядя на него распахнутыми глазами. – Совсем.– Откуда же могла взяться мысль о лягушке? – маг огляделся, ища взглядом хоть какую-нибудь подсказку. Его взгляд внезапно зацепился за толстую книгу в переплете с золотым тиснением, лежащую на прикроватном столике. Он наугад открыл ее, пролистал.?Сказ о короле и золоте?, ?Сказ о принце-лягушке?, ?Сказ о Деве и прекрасной и семи подземных гномах?... Сказок в книге было много, больше трех дюжин, и все прекрасно иллюстрированы.– Миледи, а вы читали эту книгу? – Мерлин долистал до ?принца-лягушки?, кажется, начиная догадываться о происходящем.– Да, я иногда ее читаю... – смутилась та.– То, что происходит сейчас в Камелоте весьма напоминает мне определенные сказки из этой самой книги, – Мерлин протянул ей фолиант, раскрытый на сказке про лягушку. – Но если вы сумели заставить сказку ожить, то, чтобы расколдовать принца, нам понадобится помощь принцессы или благородной леди.– Но я даже не знаю, как это произошло! – воскликнула та. – Послушай, ты вправду считаешь, что виновата я?!– Я не считаю, что вы хотели хоть кому-то вреда, миледи. Так что , нет, не думаю, что вы виноваты. Но разве мы не должны попробовать все средства, чтобы вернуть всё на свои места?– Но как? Как?! – Моргана чуть не плакала от бессилия. Она попыталась сосредоточиться на решении, но все кончилось лишь разбитой чашкой – от переведенного на нее взглядя новоявленной волшебницы хрупкий сосуд разлетелся вдребезги, изрядно напугав и саму девушку.– Давайте попробуем подумать. Кажется, Его Высочеству нужен поцелуй принцессы, – Мерлин улыбнулся, поднимая ладонь с лягушонком. – А благородная леди в комнате сейчас только одна – и это вы.Лягушонок на ладони мага отвернулся, всем видом показывая, что целовать Моргану ему не очень уж и хочется.– Артур, не упрямься, мы же должны попытаться. Это не так уж страшно, вот – подавая пример храбрости, маг коснулся губами зелено-бурой мордочки во вполне невинном поцелуе. Едва он это сделал, как воздух вокруг них всколыхнулся – и перед Морганой и Мерлином возник Артур. К счастью, в полном облачении, а не как после превращения в дракона.Моргана смотрела на него широко распахнутыми глазами. Потом перевела взгляд на Мерлина.– Это... почему? Как? – прошептала она.Маг выглядел растерянным и хлопал глазами не менее ошарашенно.– Вот. Ничего страшного, – выдавил он наконец, нервно глядя на принца, пытаясь по виду понять, болен ли Артур сейчас. Лягушонок-то выглядел вполне себе здоровым. Но, к счастью, принц тоже выглядел нормально, разве что немного взъерошенным и ошарашенным.– Мерлин! – воскликнул он с раздражением. Моргана все ещё смотрела на них во все глаза.Маг выдохнул с облегчением, кажется, Гаюс был прав и болезнь принца и его превращение были связаны, а теперь все закончилось. Если бы здесь не было Морганы, он обнял бы Артура, но сейчас мог лишь озадаченно взъерошить собственные волосы. – Не понимаю, – пробормотал он. – Нужна же была принцесса...Принц нахмурился и показал ему кулак.– Кто-то сейчас точно дошутится, Меееерлин.Моргана, наконец, смогла совладать с собой и даже улыбнулась.– Возможно, в твоём случае, Артур, нужен был именно он, – сказала она с милой улыбкой, и принц поперхнулся заготовленными словами. Мерлин опустил голову, борясь со смехом, но он был так рад, что Артур в порядке, что никакие кулаки и угрозы принца напугать не могли. Даже вместе с перспективой шуточек Морганы, о которых Артур не раз предупреждал.– Главное, что это работает, – все еще сдерживая смех, а потому несколько сдавленно заметил он. – Значит, надо найти в сказках ответы, как помочь остальным.– У меня нет времени заниматься вашими дурацкими сказками, – Артур покраснел как помидор и, едва сдерживаясь, вышел из покоев Морганы быстрым шагом.Мерлину хотелось пойти за ним, но сейчас плохое настроение принца явно было не самым важным.– Видите, я сказал правду, – осторожно заметил он, глядя на Моргану.– Вижу, – она не смогла сдержать смешок. – О, боги... нет, это все потрясающе. Но, возможно, тебе стоит пойти за ним, а не остаться здесь. С другой стороны, можешь попасть под горячую руку, принц сейчас в ярости.– Но ведь надо помочь остальным, миледи, – напомнил маг, чувствуя, что становится с этим разговорами похож на Гаюса. – И, полагаю, сложнее всего будет с Его Величеством?– Я даже понятия не имею, с чего начать, – покачала головой та. – Предлагаешь мне поцеловать короля? Но в сказке это работало только на...Моргана снова засмеялась, не закончив фразы.– Я открою тебе секрет, – сказала она, немного успокоившись. – Если честно, мне давно казалось, что наш принц совершенно равнодушен к принцессам. Хотя, кажется, я не совсем права, ведь он выказывал знаки внимания леди Эреллин. Впрочем, она была несколько мужеподобна. Но леди Несса... Не та, что настоящая, а первая...Мерлин нервно сглотнул. Ему вдруг стало смешно, даже хотелось признаться во всем Моргане. Маг открыл было рот, но потом мотнул головой. – Нет, не целовать, конечно же. Короля. Надо просто почитать, что написано в самих сказках, не от всего же помогают поцелуи!– Просто не рассказывай об этом никому. Я сказала тебе, потому что... вот, – она снова засмеялась, не зная, что сподвигло ее на такую откровенность. Было ли дело в том, что Мерлин сдержал свое слово и ничего не сказал Артуру про ее магию? Или просто в том, что она переволновалась. Полистав страницы, она закрыла фолиант. – В книге ничего такого нет. Там все были заколдованы так или иначе, иногда заклинание спадало, когда наложившего его убивали.– Нам ведь это не нужно, – кивнул маг, всеми силами напрочь игнорируя слова об Артуре. – Вот взять хотя бы Гвен...Моргана снова открыла книгу, нашла нужную сказку, перевернула пару страниц.– Здесь написано, что заклятие было снято после того, как девушка промолчала год. Но это же нечестно!– Это жестоко, – согласился маг. – Быть может, в нашем случае поможет ваше желание и искреннее прощение ее болтливости?– Может быть... То есть, мне нужно просто пожелать? – теперь Моргана смотрела на Мерлина как на учителя.– Вы можете попытаться, – маг взял ее за руку, желая помочь, поддержать, поделиться силой, если это возможно. Он не помнил жизни без своего дара, но представлял, как тяжело и страшно может быть открыть и принимать его, живя там, где магов жгли на кострах. Быть может, Моргана подсознательно сдерживала появление своего дара, сколько могла, пока не дошло до такого, пока магия не вырвалась из-под контроля, когда страх перед ней оказался недостаточной преградой?– Откуда ты знаешь, что может получиться? Ты же не маг, – произнесла девушка с сомнением.– Я ведь оказался в прошлый раз прав, – уклончиво ответил Мерлин.Моргана вздохнула. Она зажмурилась, напрягаясь изо всех сил и желая, чтобы проклятье спало с Гвен. Наконец, она открыла глаза.– До утра мы все равно вряд ли узнаем результат.– Да, наверное, звать ее сейчас было бы неразумно, – не стал спорить Мерлин. – Надо придумать, как защитить вас.Моргана поежилась будто ей внезапно стало очень зябко.– Если король Утер узнает, меня ждёт костер. Он не посмотрит, что я – его воспитанница.– Его Величество не узнает, – маг сжал кулаки. – Вы не пострадаете.– Меня защитит только твое молчание.– Я буду молчать, но все происходящее говорит, что это магия. И то, что произошло, и исцеления. Чистка не должна повториться!– Исцеления? Какие же? – Моргана листала книгу дальше. – Знаешь, гномов никогда никто не заколдовывал. Они просто были гномами, – она явно была разочарована своим открытием.– Я о Гвен, о Его величестве... Думаю, гномам хватит вашего желания. Желания развеять сказку, быть может?– Я попробую. А с королем как быть? Его наказали за жадность. Но я никогда не считала нашего короля скупым или жадным.– Кажется, я знаю, в чем он жаден, – Мерлин вздохнул. – На тепло. К Его Высочеству, а, быть может, и к вам. Возможно, вы можете с ним поговорить об этом.– Но как ты себе это представляешь? ?Ваше Величество, я знаю, в чем проблема, это потому что вы неласковы к принцу?? Да он меня прогонит! И хорошо если только прогонит.Смешок у представившего эту картину Мерлина все таки вырвался. – Вы ведь давно его знаете, миледи. И вы умны. Попробуйте заставить его почувствовать что-то. И вот еще что. Эта книга, – он коснулся рукой раскрытой страницы. – Откуда она у вас, миледи?– Не знаю, кажется, взяла в архиве. Там большая библиотека, а мне было очень скучно... Хорошо, Мерлин, благодарю тебя за совет. я попробую поговорить с королем. Но поверь, я пыталась и раньше.– Мы могли бы отвлечь внимание Его Величества, сказав, что книга это артефакт, что она виновата во всех бедах, главное, чтобы он не начал искать того, кто ее принес, – маг нахмурился.– Эта книга столько лет пылилась в архиве, что, думаю, сам архивариус не разберёт, откуда она, – заверила его Моргана. Кажется, у нее появился шанс выйти сухой из воды, чему она была несказанно рада.– Хорошо, – маг привалился к стене. Это было не слишком уважительно, и уж точно не стоило так себя вести в присутствии королевской воспитанницы, но у него был тяжелый день. Даже несколько дней. – Кажется, сегодня нами сделано все возможное.– Ступай спать, – Моргана видела, насколько он утомлен.– Можешь и книгу забрать. И приходи завтра. Если, конечно, Артур не съест тебя живьем.– Пусть книга останется у вас, миледи, – маг улыбнулся. – Я чем-то могу еще вам помочь помочь? –его слова сейчас звучали вопросом лишь наполовину.Красавица покачала головой.– Ступай. Я постараюсь заснуть. Приходи завтра в любое время.Маг оттолкнулся от стены, все еще глядя на нее. – Миледи, у вас есть мое слово о молчании, но, чтобы вам спокойнее спалось... – с его ладони поднялась синяя призрачная бабочка, затрепетала крыльями и растаяла, долетев до плеча Морганы. – Вы можете мне верить.Моргана смотрела на него широко раскрытыми глазами, но в них не было страха, только доверие. Она была удивлена – не столько произошедшим, сколько тем, что он решился ей открыться.– Значит, ты тоже маг? – медленно произнесла она. – Будь осторожнее. Не говори Артуру и тем более Утеру.Мерлин улыбнулся и поклонился, покидая покои воспитанницы короля. В ее руках дар выглядел таким хрупким, и ему хотелось научить леди Моргану владеть этим сокровищем.Артур был у себя – лежал в кровати, завернувшись в одеяло едва ли не с головой. На появление Мерлина никак не отреагировал, притворившись, что спит, но маг не особо в это поверил.– Если бы я знал, что могу сам, я бы не потащил тебя к Моргане, – покаянно сообщил он свертку на кровати, плюхаясь рядом совершенно бесцеремонно.– Иди к черту, Мерлин... – донеслось из-под одеяла. – Благодаря острому языку Морганы мне теперь не отделаться от ее шуток до конца жизни, а каждый последний житель дворца будет знать, что принца поцеловал слуга! – Ну, ведь не принц поцеловал слугу, – хмыкнул маг. Он поднялся, уходя к своему углу и начиная готовиться ко сну. – Устрой мне демонстративную выволочку, и все поймут, что у тебя просто слуга-идиот, – легко предложил он.– И еще какой, – зло буркнул тот. – Кочаноголовый. Если бы ты только знал! Моргана давно уже делает намеки, что, возможно, мне стоит подыскать не принцессу, а принца. Да так, что даже отец начал смотреть на все косо. Как ты думаешь, почему он уже готов поставить мне ультиматум и женить на первой встречной?! Но если раньше это были лишь домыслы, то теперь она знает точно!– Ничего она точно не знает, сама сказала мне, что думала, ты не интересуешься женщинами, но были леди Эреллин и Несса, так что...Артур молчал. Он был слишком расстроен всем произошедшим. С Морганой у него никогда не было особо дружеских отношений, а сейчас... Если она проговорится королю, то для него и Мерлина все будет кончено. Возможно, он сам избежит какого-то серьезного наказания, но этого дурачка же отправят на костер. Или голову отрубят.– Артур, – маг уже лежал на своей постели. – Я рад, что тебе лучше.– Лучше бы я умер, – донеслось с кровати.В следующую секунду принца вздернули с постели и тряхнули за плечи изо всех сил.– Эй! – он сжал кулаки. – Что ты себе позволяешь?!Мерлин тяжело дыша разжал руки, золото в глазах заливало всю радужку, не оставляя места другим цветам.– Не. Смей. Так. Думать. И говорить!– А то что? – рассмеялся тот. – Убьешь меня?!– Не тебя, – голос мага был не громче шелеста осенних листьев.– Мерлин, – Артур взял его за плечи. – Хватит. Ты не знаешь Моргану. Тебе кажется, что она вся из себя такая... нежная, хрупкая. Это не так.– Хорошо, – маг посмотрел на него почти обычным взглядом. – Я запомню твои слова, – он погладил руки на своих плечах и добавил ласково: – Артур, она не скажет, уверяю тебя.– Ты думаешь, я за себя переживаю? – принц был удивлен его словами.– Я помню, что Моргана должна не дать тебе жизни еще из-за Эреллин, – маг слегка улыбнулся.– При чем здесь Эреллин? – вздохнул тот. – Вот при чем здесь Эреллин..?– Ты сам это сказал, – Мерлин почти обиделся.– Я знаю, что я сказал, – Артур коснулся его щеки. – Я за тебя переживаю, дурак.– Все будет хорошо, – маг чуть склонил голову набок, чтобы прильнуть к его руке щекой. – Правда. Я тебе слово даю: единственное, что мне угрожает – наказание от тебя за поцелуй при Моргане.– Я не собираюсь тебя наказывать, – Артур покачал головой. – Я вообще надеюсь умолчать этот случай. Давай спать. Я с трудом помню, как мы добрались до Камелота. Надеюсь, не магией.– Нет, если не считать, что ты был лягушкой. Но даже в этом виде ты ел мясо, – Мерлин не дожидаясь приглашения лег рядом, обнимая принца. – и ты ездил у меня на голове. Вот тут, – он потянул руку принца, устраивая ее на своей макушке.– Не все же тебе ездить у меня на шее, – зевнул Артур. Рука с макушки мага скользнула вниз, обнимая. – Я не должен был злиться. У Морганы. О чем вы говорили так долго?– А я не должен был налетать на тебя. Но все равно, пожалуйста, не говори так больше, – Мерлин помолчал, думая над его вопросом. Тайна была не только его, а Моргана слезно просила не рассказывать о своем даре не только королю, но и принцу. – Она сама тебе скажет, хорошо?– Мне? Моргана? – Артур усмехнулся. – С чего бы ей мне передавать ваши с ней разговоры? Мерлин, у нас с ней пакт о ненападении. Не более. Мы не дружим.?Я говорила об этом с королем?, – вспомнилось Мерлину.– Почему? – он с интересом посмотрел на принца.– Что почему? – не понял тот.– Почему не дружите? Мне кажется, она хорошо к тебе относится.– Она? Ко мне? – он фыркнул. – Мерлин, ей было восемь, а мне семь, когда она в замке появилась. С тех пор король только ею и занимался. И сама она та еще вредина. Знает, что сдачи дать ей не могу...Он хмыкнул.– Понимаю, звучит как детский сад. Но она не изменилась с тех пор вообще. Король мечтал, что когда-нибудь мы поженимся, но ему пришлось оставить эту затею. А Моргана с тех пор начала говорить, что мне стоило бы подыскать себе принца!Маг мотнул головой, осторожно погладил плечо принца.– Она лучше, чем может показаться, я уверен. Я бы хотел, чтобы вы поговорили. Постой, ты помнишь разговоры, котрые слышал лягушкой? – неожиданно вскинулся он.– Не все, – принц зевнул. – Я, кажется, заснул, а у тебя за пазухой было тепло и как-то даже уютно. Я слышал, о чем ты говорил с Гаюсом. Что ещё и другие тоже заколдованы.Он помолчал, размышляя над словами Мерлина о Моргане.– Лучше она, как же. О чем мне с ней разговаривать? Ее только и заботит, что думать о тряпках, украшениях и пирах.– Я не хочу вас торопить, – маг пошевелился, устраиваясь поудобнее. – Но поверь, вам есть о чем поговорить. И завтра я пойду к ней.– Нам не о чем с ней разговаривать, Мерлин. Наговорились за пятнадцать лет досыта, – Артур закрыл глаза, проигнорировав последние слова слуги или же просто не расслышав. – Спи. Завтра рано вставать.Маг недолго смотрел на него, прежде чем заснуть. Кажется, в королевской семье все было сложно не только в ритуалах облачения. Ему очень хотелось помочь Моргане, ведь он сам ярко представлял бремя проснувшейся магии. Нет, леди не выдаст его, маг был уверен. Пусть даже король поверил бы ее слову, а не слуги.