Сказка 09 :: Часть 01 - Охота на зверя (1/1)

До Эалдора оставалось несколько часов пути и ночевка у костра. Мерлин подумал, что Артура может отвлечь от его странного состояния место, где он когда-то побывал драконом. Маг не без усилий нашел место с старым кострищем, где призрачный дракон впервые показался ему. Быстро набрав веток и хвороста для костра, он развел огонь. Принц устроился рядом, вынимая из мешка припасы.– Держи, – он протянул Мерлину хлеб с куском мяса. – Целый день ничего не ел, тебя ветром скоро будет сдувать.– Всегда удивлялся, как ты можешь быть таким, – маг весело посмотрел на него, принимая еду.– Каким? – спросил тот, неторопливо жуя свой бутерброд.– Никогда бы не подумал, что тот, кого одевают и раздевают слуги, может быть таким заботливым и внимательным к другим, – с явным удовольствием поглощая свою порцию, маг поглядывал то на огонь, то на принца.– Я, конечно, могу одеваться и раздеваться сам, – пожал тот плечами. – Просто у слуг своя работа, у меня своя. Если ты считаешь, что это не то, что должно входить в круг твоих обязанностей... я не против.– Не считаю, – маг сунул палку в огонь, шевеля угли, заставляя искры взметнуться снопом. – Артур, с тобой что-то творится... скажи мне?– Со мной ничего, – пожал тот плечами. – Немного устал.Маг протянул ему походную флягу с вином, для себя он брал воду.– О чем ты думаешь?– О том, когда вернусь в Камелот, – ответил Артур. Отпил немного вина. – В смысле, через сколько дней.– Что тогда будет? – Мерлин спокойно и очень внимательно смотрел на него.– Видимо, женюсь, – принц отложил флягу и лег на спину, глядя, как нал ним смыкаются верхушки деревьев.– На леди Нессе? – сердце мага забилось чаще. – В смысле на той, что приехала, на настоящей?– Ещё не знаю, Мерлин. Если бы я хотел жениться на ней, я бы женился, не уезжая. Хотя я могу считать это своего рода холостяцкой вечеринкой, наверное.– Почему бы нет, – Мерлин придвинулся ближе, коснулся его плеча – наверное из-за волнения вышло немного неловко. – Иди ко мне?Он устроился так, чтоб Артуру достаточно было немного подвинуться, чтоб лечь к нему на колени.– Не надо, Мерлин, пожалуйста, – негромко попросил тот.– Что случилось? – выдохнул маг, непонимающе глядя на него.– Ты мой слуга, – Артур хлебнул ещё вина. – Пусть так и будет.Сердце рухнуло куда-то под ребра. Мерлин судорожно выдохнул. Все было правильно, просто...– Это... я ничего не имел виду, – он прикусил губу. – Просто так удобнее немного.– Да, я знаю, – ответил Артур.– Тогда? – Мерлин улыбнулся, приглашающе протянув руку, но не касаясь. – Я буду радПринц прикрыл глаза, сунув в рот какую-то травинку, даже не подумав коснуться руки мага.– Знаешь, наверное, я вернусь в Камелот сегодня, – сказал он. – А ты поезжай в Эалдор. Повидай мать. Отпразднуй день рождения с Уиллом и другими. И потом вернёшься.Лицо Мерлина окаменело.– Если позволишь, я вернусь с тобой– Нет, не позволю, вернее, позволю вернуться, но после того, как ты повидаешь мать и отпразднуешь день рождения. Через неделю.Маг отвернулся, до крови прикусывая губу.– Не отсылай меня, – ровно произнес он. Это не прозвучало как просьба, это было слишком далеко от просьбы. Но Артур, кажется, не слышал его.– Мерлин, я прошу тебя. Не заставляй меня приказывать, пожалуйста.Маг резко развернулся, глядя на него.– Почему? Что произошло? Ты говорил, я могу спросить, и ты ответишь... Ответь!– Я просто хочу, чтобы ты по-человечески провел этот день рождения, – Артур все ещё не смотрел на него. Но врать получалось довольно убедительно. Наверное.– Нет, – помотал головой Мерлин. – Нет!Он встал, достал из сумки сложенный листок из утреннего подарка. – Мы квиты. Я сжульничал в поединке, но ты… ты жульничаешь сейчас. Так что это не имеет смысла.Листок лег рядом с рукой Артура.– Оставь себе, – принц перекатился на бок, открывая глаза. Глянул на листок, потом перевел взгляд на мага, словно раздумывая. – Ты говоришь, я мучился с Эреллин. Но тогда я твердо решил, что ничего подобного не повторится. Если только ты будешь рядом. Мерлин, за всю мою жизнь... нет, я совру, если скажу, что у меня не было никого, кому я мог бы так довериться, как я доверился тебе. Но, по крайней мере, я доверился тебе настолько, что позволил сделать то, что не позволял никому. То, что для меня было немыслимо. Непостижимо. А ты говоришь... – он снова помотал головой. – Мне очень больно сейчас. Не из-за тебя. Из-за себя самого. Я не должен был, я не должен был раскрываться, доверять. Я не могу себе этого позволить, потому что я не принадлежу себе. Я не принадлежу никому и одновременно принадлежу всем. У меня не может быть друзей и любимых. Но с тобой я об этом забыл!Маг опустился рядом с ним на колени.– Я не предам твое доверие, – тихо начал он, вглядываясь в лицо принца. – И тебе не надо бояться, Артур. И я... это не так, то что ты говоришь. У тебя должны быть друзья. И любовь... Обязательно. Это важно...– Это не важно, Мерлин, – Артур поднялся, подходя к лошади и проверяя седельные ремни. – Я жил без этого столько лет, проживу ещё. Так даже легче. Можно ничего не бояться. Вообще ничего.Маг вскочил на ноги.– Я сам назвал себя слугой, да? – он торопливо подошел, на всякий случай хватая лошадь под уздцы. – В этом все дело, да, Артур?– Я просто понял, что для тебя все произошедшее не то, что для меня. Поэтому я не обижаюсь на тебя. Это я напридумывал себе невесть что, – принц постарался улыбнулся. Получилось очень даже неплохо.– Артур, – Мерлин застонал. – Боги, я идиот... Я так хотел, чтобы ты был в порядке, так боялся причинить тебе боль, что сам же и ранил. Я кретин!– Я сам ранил себя, Мерлин, – шагнув в сторону, принц подобрал седельную сумку, прилаживая ее обратно. – Пожалуйста, я очень прошу тебя, не вини себя. Я буду ждать тебя через неделю. И все будет как было. Все будет хорошо.Маг рывком оказался рядом с ним и обнял, обхватил руками, сжимая судорожно, тяжело дыша, с колотящимся сердцем, быстро заговорил на ухо, не давая остановится себе.– Артур... О боги, нет никого и ничего, кем я бы дорожил больше тебя. Я люблю тебя так, как не знал, что возможно, я не представляю жизни без тебя, мира без тебя.Принц замер и смотрел на него, не шевелясь, все это время, пока тот говорил.– Тогда зачем были все эти слова? – спросил он осторожно. Ему все еще казалось, что – нет, не Мерлин обманывает его, а он сам обманывается, снова и снова придумывает себе невесть что.– Я хотел, чтоб ты был счастлив. Чтобы не потерял что-то из страха потерять меня.– Дурак ты кочаноголовый, – выдохнул тот с невероятным облегчением. И обнял мага крепко. – Никогда. Никогда так больше не говори.– Начну ревновать при любом удобном случае, – со смешком пригрозил Мерлин, закрывая глаза, не отпуская его.– Да на здоровье, – Артур говорил куда-то ему в висок, но это было неважно. – Только будь добр. Не превращай никого в жаб.– Ты так любишь жаб? – маг фыркнул.– Меееерлин... ты уши когда перестанешь забивать навозом? Я просил не превращать никого в жаб.– Хорошо, тогда в кроликов, – Мерлин засмеялся, наконец, отрываясь от него. – Итак, куда мы едем? – он заметно выделил это ?мы?, глядя в глаза принцу.– Если ты считаешь, что Хунис переживет второе явление венценосной особы, – Артур покачал головой, так как ему с трудом в это верилось. – Тогда поехали уже в Эалдор.– Она будет рада тебе, – Мерлин улыбнулся. – Моя мать может называть тебя хоть королем, но я не сомневаюсь, что для нее ты в первую очередь мой друг. Который просто вот так случайно оказался принцем.– Но только если я действительно не буду ее смущать своим присутствием, – с нажимом повторил Артур. – Едем. Доберёмся до полуночи, если повезёт.Маг тряхнул головой и засмеялся от облегчения. Он сделал пару шагов и поднял листок бумаги, который чудом не сдуло в костер. Бережно отряхнув, он убрал драгоценный подарок в сумку.– На память, – пояснил он принцу, улыбнувшись. – Ведь желание уже исполнено.– Не считается. Оставь, – Артур сел в седло, давая магу затушить костер и собрать последние вещи.В полночь в деревне и правда было тихо. Мерлин спешился и провел своего коня во двор, приложив палец к губам в знак молчания и кивнув Артуру, чтобы тот следовал за ним. Привязав коней и не зажигая свечи, взял принца за руку, чтобы тот ни на что не наткнулся в доме, в царившей темноте. Сумел даже бесшумно помочь раздеться вслепую.Устроившись вдвоем с Мерлином на узкой кровати, Артур какое-то время ворочался, пытаясь принять мало-мальски удобное положение. Ему казалось, что в таких условиях он не сможет заснуть совершенно, начал раздумывать, не лучше ли перелечь на пол и укрыться плащом…Когда он открыл глаза, в комнате было уже довольно светло. Хотя по длинным теням и золотисто-красным отблескам было понятно, что солнце встало совсем недавно. Рука Мерлина лежала у него на плече – словно маг боялся во сне не заметить, как Артур ускользнет. Сам Мерлин крепко спал.Принц осторожно высвободился из цепкой хватки, нашел на ощупь рубашку (вроде бы, свою), благо штаны были уже на нем. Пригладил волосы наугад – зеркал в небольшом домишке, кажется, сроду не водилось. Но едва собрался вставать, как рядом заворочался Мерлин. Видимо, сообразив, что принц куда-то исчез из-под руки, он решил все-таки открыть глаза.– Тебе спать вообще не надо, да? – это прозвучало весело и немного ворчливо.– Мы спали несколько часов, – напомнил Артур негромко. – Можно попробовать еще поспать днем. Но ты спи. Я пойду, поохочусь, а то мы по дороге сюда так и не поймали ничего.– Я встану, – Мерлин поднялся, поспешно одеваясь и привычно повязывая свой неизменный платок. – Доспать всегда можно забраться на сеновал. Пошли, пока мама не проснулась. Скажем ей ?доброе утро?, когда вернемся с добычей. Я даже обещаю никого не спугивать сегодня. По крайней мере, нарочно.– Кроликов, – сказал Артур, когда они выбрались во двор. – Кроликов и, кажется, я видел здесь неподалеку фазанов. Их обещаешь не спугивать?– Обещаю, – кивнул маг. – А мама опять скажет про еду на неделю.– Всё-таки, может, спросишь ее про переезд в Камелот? – напомнил ему принц, когда они зашагали к лесу.– Это чтоб меня если что искать ближе было? – улыбнулся маг.– Чтобы ты мог о ней позаботиться, – покачал головой Артур, словно говоря: за что мне такое? Но глаза его улыбались. – Думаю, ей приходится непросто.– Я шучу, конечно, я спрошу, – пообещал Мерлин.Принц кивнул. Потом остановился, приложил палец к губам, прося не шуметь, замер, казалось, даже не дыша. Маг подчинился, замирая рядом.Через час они вернулись с неплохим ?уловом? – три крупных кролика и одна цесарка. Артур остался во дворе, свежуя тушки, давая Мерлину возможность заглянуть в дом и поговорить с матерью.Судя по голосам, доносившимся изнутри дома, Хунис явно хотела позвать принца внутрь сразу, а не обсуждать что-то с сыном. Впрочем, вскоре голоса стихли, но сам Мерлин вышел, наверное, не меньше, чем через полчаса и махнул рукой, приглашая Артура зайти.Хунис выглядела немного растерянной, но улыбнулась при виде гостя.– Джеймс, – не совсем уверенно сказала она, будто ожидала, что тот ее вот-вот поправит и заставит обратиться согласно своему статусу. – Рада тебя видеть снова.– Она согласна, – опередил мать Мерлин.– Вот как? – Артур недавно закончил возиться с кроликами, выпотрошив тушки и содрав шкурки. Добычу он забрал в дом. Войдя, вытер лоб предплечьем, потому как руки были в подсохшей крови. – Я тоже рад видеть вас, Хунис. Вы действительно готовы перебраться в Камелот?– Да, – женщина кивнула и ласково провела рукой по волосам сидевшего рядом сына. – Мне нужно будет подыскать жилье. Но да, я согласна. Без Мерлина я справляюсь, но… всегда хорошо, когда он рядом.Артур одарил мага взглядом ?а я говорил!?.– Я понимаю, бросить все будет трудно, – сказал он рассудительно. – Быть может, вы хотели бы поехать просто осмотреться? Для начала хотя бы найти место, которое понравится. Купить дом.– Это было бы замечательно, ты очень заботлив, Джеймс, – кивнула Хунис. – Но не прямо сейчас. Пожалуй, я бы пришла осмотреться через месяц.Артур кивнул. Кажется, все снова становилось на свои места. Ему нравилась возможность не быть кронпринцем. Нравилось, что здесь можно было просто расслабиться и не думать о давящей на голову короне.– Но пока, – Хунис явно вернулась к роли хозяйки. – Мальчики, лошадей привели и привязали, так, может, им сена зададите да почистите пока, а я на займусь готовкой. Вы ведь опять за раз на неделю еды принесли?Артур улыбнулся. Это было так неожиданно уютно.– Тащи скребки, – он тихонько пихнул Мерлина в бок, а сам пошел отмывать руки.– Спасибо за маму, – поблагодарил маг, когда они стали возиться во дворе. Принц непонимающе глянул на него из-за плеча, выковыривая крючком камешки из подков, пока Мерлин скребком чистил шкуру своей лошади. Тот пояснил:– То, что весь этот переезд не только моя идея, помогло. Она, как и я, не любит обременять собой.Артур лишь пожал плечами. – Сам с ней пройдешь по городу, посмотрите какое-нибудь жилье. О цене не думай, пусть выбирает то, что ей нравится.– Это будет маленькая война, – Мерлин засмеялся, вычесывая лошадиный хвост. – Ты планируешь снова купаться ночами? – перевел он тему, но Артура было не так просто сбить.– Просто пусть смотрит и не думает о цене, так ей и скажи. Походите, не прицениваясь. Прогуляйтесь, покажи ей город. А твой вопрос – он с подвохом? – наконец, уточнил он.Маг хитро усмехнулся. – Возможно. Если ответ будет ?да?.– Я думал об этом, – признался тот серьезно. – Но не хочу пока загадывать. Хотя в этот раз возьму с собой плащ на всякий случай.– И я тоже, – засмеялся Мерлин. – Хорошая мысль.После горячей мясной похлебки и ломтя вкуснейшего домашнего хлеба Мерлин решительно заявил, что идет досыпать все то, что не доспал на сеновале.– Хочешь тоже отдохнуть? – прямо спросил он Артура.Тот бросил короткий взгляд на Хунис, но женщина явно не слышала, о чем они разговаривают, занимаясь домашними делами. Поколебавшись, он, все-таки, кивнул.– Ладно, идем отдыхать.Едва они вошли в сарай, Мерлин опустил деревянную перекладину на двери – просто на всякий случай. Он рухнул на сено, раскинув руки, счастливо улыбаясь. – Хорошо-то как! Даже не верится, что мы тут последний раз. – Хотелось бы верить, что не в последний, – Артур зарылся в ароматную траву, прикрывая глаза. – Должно же быть место, куда можно сбегать из Камелота?– Не думаю, что мама будет возвращаться сюда, коли уж решит переехать, – Мерлин подполз к нему ближе, обнимая и притягивая к себе ближе.– Но нам-то кто запретит? Даже если она распродаст или заберет все хозяйство, разве мы не сможем оставить дом и наведываться сюда время от времени?– Сможем, конечно, но разве ты готов приезжать в холодный нетопленый дом, где никто не живет? – судя по голосу Мерлина, он не особенно сомневался в ответе.– Поверь, если мне приспичит сбежать из Камелота, я буду рад и грязной пещере.– Всегда мечтал провести ночь в пещере в горах, – засмеялся маг. – Желательно в грозу. А ты ночевал когда-нибудь в пещере? – Приходилось несколько раз, – принц, наконец, расслабился, вытягиваясь рядом. В стожке сена было тепло, Мерлин был совсем близко, и от этого всего было как-то очень уютно. – Во время походов или патрулей. Все лучше, чем спать под открытым небом.– Согласен, – Мерлин протянул руку, перебирая его волосы. – А еще ты меня вчера напугал. Очень– Я напугал? Это ты меня напугал, – ответил тот. – Наговорил целый короб всякой всячины...– А я понял это только вечером, когда ты прогонять начал, – маг вздохнул, придвинулся совсем вплотную, прикрывая глаза.– Справедливости ради, я прогонял тебя по двум причинам. Во-первых, чтобы ты не страдал из-за свадьбы, и, во-вторых, чтобы ты, все-таки, повидался с мамой и отпраздновал свой день рождения, – теплая и тяжелая рука Артура легла поверх его руки.– Она… эта свадьба правда будет, ты решился? – Мерлин не глядя переплел пальцы с его.– А что мне остается? Вытаскивать твою тушку с погребального костра или откапывать из склепа? И с наследником как быть? Отец с меня не слезет...– Ладно, – пальцы чуть напряглись, но не более. – Ты прав, – маг даже позволил себе слегка улыбнуться.– Это ничего не значит, – в голосе принца звучало тщательно скрываемое волнение. Мерлин вздохнул – у самого сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.– Хорошо, – выдохнул он и приподнялся, зависая над принцем. – Я знаю. Я верю тебе.– Я скажу отцу, что просто никого не нашел. Оттяну время.– Я верю тебе, – очень твердо и раздельно повторил Мерлин. Словно в подтверждение своих слов, он склонился, касаясь губ принца в легком поцелуе.?А себе-то ты веришь?? – подумал Артур с грустью. Он притянул Мерлина, давая ему устроиться сверху.– Твоя мама... Она знает, что ты проводишь время с мужчинами? – спросил он вслух осторожно.– Думаю, она подозревает, хотя, может, и уверена. Когда я был с Уиллом, наше умение прятаться оставляло желать много лучшего. Но, если честно, мы не так чтобы об этом и беспокоились. Она никогда не говорила ничего плохого о подобном, – маг отвечал ровно, в паузах между неторопливыми поцелуями, явно наслаждаясь спокойствием.– И она ведь не заморачивается, что тебе обязательно нужен наследник! – вздохнул принц. – Счастливый ты человек, Мерлин. Сам не понимаешь, насколько.– В таком быть простым крестьянином проще, ты прав, – маг засмеялся в поцелуй.– Но только в этом, – Артур аккуратно стряхнул его с себя, перекатился, нависая над ним. – Это мы так отдыхать пошли? Досыпать с ночи? Меееерлин...– Ого, ты, все-таки, уже скучаешь по удобной постели? – маг засмеялся, даже не пытаясь ничего делать. – По-моему, наш отдых не так уж и плох.– Просто то, что мы делаем, мало похоже на сон, правда? И нет, я не скучаю по удобной постели. Особенно едва стоит подумать, что эта постель может оказаться брачным ложем...Смех Мерлина стих.Кто-то снаружи дернул ворота сарая. Потом ещё раз.– Мерлин, то что ты вернулся, не отдает тебе этот сарай в безраздельное владение! – рявкнул снаружи голос Уилла.– Ну, как видишь, продолжить мы все равно не сможем, – вздохнул маг, садясь. Он отстранил принца, поднялся, не отряхиваясь дошел до дверей и сдвинул засов.Уилл вошел, ухмыляясь, но при виде Артура ухмылка сошла с его лица.– Ты его зачем притащил? – повернулся он к магу.– Джеймс – мой друг, – отчеканил Мерлин, потом улыбнулся и обнял Уилла. – Не будь жадиной.Артур наблюдал за этим единением друзей с каплей ревности, но, все же, поднялся, чтобы поздороваться.– Голова не болит? – спросил он, протягивая руку Уиллу.– С тех-то пор? – парень сдавил его руку, явно показывая силу. – Если у тебя болит, значит пить не умеешь.Мерлин едва заметно нахмурился, но отступил, демонстративно оказываясь бок о бок с Артуром.– Ты просто по мою душу или помощь нужна? – спросил он старого друга.Рукопожатие принца не удивило, его рука тоже была крепкой, так что хватку он перенес легко.– А я теперь только за помощью к тебе бегать могу? – Уилл снова смерил взглядом чужака. – Ты себе новых друзей находишь, которые лучше старых? А этот твой друг знает...– Знает, – оборвал его Артур. Повернулся к Мерлину. – Я, наверное, погуляю немного, а вы поговорите.– Останься, – такой тон у Мерлина принц слышал впервые: маг явно приказывал ему сейчас, это не звучало как просьба. Артур от тона Мерлина приподнял бровь, но проглотил вопрос о приказе. – Хватит, Уилл, я выбрал. Давно.Он вздохнул и заговорил своим обычным голосом. – Конечно же, я всегда рад тебе. Но я по твоему лицу вижу, что-то случилось. Выкладывай.Уилл как-то сник от его слов о выборе, словно становясь меньше ростом.– На самом деле, в лесу какая-то ерунда началась. Живности все меньше с каждым разом...– ... может, потому что вы ее ловить не умеете? – перебил его Артур. – Мы сегодня поймали трёх кроликов и цесарку. За час.– И правда, – маг кивнул на слова принца. – Странно... Хочешь, пойдем на охоту вместе, посмотрим? Или ты что-то еще знаешь? – он пристально посмотрел на друга.– В лесу появляются странные ловушки, – покачал головой Уилл. – У нас уже трое малышей, ходивших за ягодами и грибами, покалечились. Тормас, сын Илида, руку сломал – легко отделался. Ания, дочь Немрута, ходить не может, ноги у нее отнялись. А младшего брата хромого Патрика неделю как схоронили – шею себе свернул, его долго искали...Мерлин помрачнел, собрался.– Покажи мне, – слабая тень недавнего приказа мелькнула в его голосе, смягчившемся, когда маг посмотрел на Артура, – Ты пойдешь с нами? – Три головы и три пары рук лучше, чем две, – принц кивнул. – Только возьму арбалет и меч, раз уж вы с голыми руками собрались идти.Мерлин кивнул.– Спасибо, Джеймс.Вместе они зашагали к околице, углубляясь в не очень густой подлесок.– Мы часто убегали в эту часть леса, – негромко сказал Мерлин, пока они шли, забираясь в самую чащу. – Тут мягкий мох, и было здорово играть и валяться до ночи, глядя на звезды.Их ноги и правда утопали в глубоком мхе чуть не по щиколотки. Но насладиться этим не пришлось, потому что вскоре Уилл что-то заметил и ткнул палкой перед собой.– Вот, – казалось, что пластины дерна и мха дальше лежали, как и обычно, но стоило Уиллу поддеть их палкой – часть развалилась, а чуть поодаль взметнулись вверх острые тонкие колья.– Охотничья ловушка, но на кого?... – Мерлин оценил конструкцию, потом обернулся на Артура.Принц покачал головой.– Я таких раньше не видел. Здесь же все как обычно, наверное... кролики, лисы, волки, кабаны, олени?– Ну, да, – маг нахмурился. – Это явно не свои поставили, надо попробовать понять или узнать, кто, и выследить. Сюда же вечно дети бегают. Уилл, надо всех предупредить, чтобы знали, что тут опасно... не ?как всегда? опасно, а по-настоящему, – хмыкнул он, вспоминая себя ребенком. – Пожалуйста, поговори со всеми, а я поищу следы.Он протянул руку, шепча заклинание. Ловушка под его взглядом выдиралась из земли, поднимаясь на поверхность. Артур наблюдал за происходящим, нахмурившись. В Камелоте тоже ставили силки и иногда ловушки, но не такие... Если калечатся люди – это уже не просто западни. И на животных ли?Уилл кажется хотел что-то возразить, но покосился на Артура и кивнул, направляясь к деревне. Магия Мерлина разодрала приспособление, уложив колья наземь. Маг только покачал головой.– Похоже, что свежие. Думаю, кто-то обязательно должен будет обойти ловушки, проверяя добычу, коль уж потрудился такое наставить. Надо сделать на него свою засаду и подождать.Он оглядел ближайшие деревья и полез на одно.– И долго ты там высидишь? – поинтересовался Артур, задрав голову. – А если сутки сидеть? Не свалишься?– Бывало и дольше сидел, – маг расположился на развилке большого сука и похлопал рукой по жесткой коре. – Поднимайся, здесь на двоих места хватит, удобно.– У меня нет привычки сидеть на деревьях часами, – покачал тот головой. – Посмотрю, где можно укрыться внизу.– Ну, ловить так даже удобнее будет, – маг без видимых затруднений спустился, окинул взглядом ближайшие заросли кустов, протянул руку – ветки начали спутываться, расчищая в центре немного пространства. Артур осмотрел созданную площадку и остался доволен. Бросил плащ на землю, уложил арбалет, расстегнул пояс.– Тебе не нужно уходить при виде Уилла, – заметил маг.– Я и не собираюсь, – ответил тот, пытаясь устроиться с хоть каким-то удобством. Получалось не очень. – Если ты про то, что я сказал раньше – я подумал, что вам нужно поговорить. Но вообще, мне кажется, что он на что-то рассчитывает.– На что? – Мерлин усмехнулся, отодвигая колья с виду, чтоб не было так заметно, что ловушка испорчена.– На кого. На тебя, – Артур устроился на плаще, подвинулся, чтобы хватило места магу.– Хм? – тот устроился рядом, глянув вопросительно и чуть задевая его плечо. – Как на друга, конечно...– Как на друга? – Артур усмехнулся. – Мерлин... наивное ты чудовище.– Разве я не сказал все, что нужно? – маг вскинул брови.– Сказал, – кивнул тот. – Давай лучше подумаем, откуда могут быть те, кто ставит ловушки? Если они не из Эалдора. Кто еще может охотиться здесь?– Это не земли Камелота. А так... люди короля, конечно.– Сенреда? Но почему такими варварскими методами?– Не факт, что это они, такого раньше не было. Просто такое даже ставить и не на кого. Боевое орудие какое-то, всадникам коней калечить, – маг нахмурился, потом покачал головой. – Я не представляю, кому такое надо было ставить и главное – зачем.– Здесь же тихое место. Единственное, что может прийти мне в голову, это то, что Сенред хочет развязать войну с Камелотом у самой своей границы.– Но зачем? И это ведь за границей Камелота, или ты думаешь, он хочет заманить войско сюда? – Мерлин вздохнул, прислонился к плечу Артура, откидывая голову и прикрыв глаза. – Нам надо просто подождать, кто появится. Надеюсь, станет понятнее. Уилл расскажет всем и всё сделает как надо, дети сюда больше не придут.– Может, ловушки поставили, чтобы отпугнуть эалдорцев от этих лесов? – задумчиво рассуждал принц. – Сделать так, чтобы вы подумали, будто это Камелот ставит ловушки. Здесь же совсем близко к границе, два шага буквально.– Камелот никогда не нападал на нас. Или нападал? Я такого не помню, – Мерлин открыл глаза.– Утер когда-то воевал с Сенредом, – вспомнил Артур..– Это, наверное, было очень давно. Но спровоцировать короля Сенреда? Снова развязать войну... Камелоту нет причин нападать.– Конечно, нет, – твердо ответил ему Артур. – Разве я бы солгал тебе? Если бы что-то такое было, я бы сказал, чтобы ты мог предупредить своих.– Я даже не думал о таком, – Мерлин изумленно покосился на принца, потом почесал нос. – А разве с твоей сторон это не было б предательством, по отношению к Камелоту?– Это мирное поселение, – ответил Артур. – Мирные люди не должны страдать от того, что два военачальника решили ломать копья. Ведь при таких схватках в первую очередь страдают самые беззащитные. Вот как ваши дети.– Да, – Мерлин помрачнел. – Ладно, подождем, кто придет...В лесу, явно откуда-то неподалеку, послышался вой.– Что это? – Артур потянулся к мечу. Он не испугался, но весь напрягся, обращаясь в слух. – Здесь есть волки, – маг тоже приподнялся, прислушиваясь.Вой повторился – теперь он звучал чуть ближе.– Волки так не воют, Мерлин, – покачал Артур головой. – Так вообще никто не воет...Воцарилась тишина, но еще какое-то время оба напряженно вслушивались в звуки леса. Через пару часов вернулся Уилл и рассказал, что видел у деревни странные следы – похожие на волчьи, только немного вытянутые и куда крупнее.– Я предупредил, – добавил он. – И старейшине следы показал. Так что, по крайней мере, малышня теперь будет по домам сидеть. Но все мужчины вооружаются и собираются прочесывать лес.– Тогда караулить бессмысленно, патрули спугнут, – Мерлин поднялся на ноги, вопросительно глянул на принца. – Мы присоединимся?– Я бы остановил патрули, – покачал головой Артур. – Они могут не только спугнуть зверя, но и сами попасть в эти ловушки. Ещё больше людей покалечится.– Значит, нам надо вернуться в Эалдор и поговорить со старейшинами, – согласился маг.– Почему ты его слушаешь? – неожиданно разозлился Уилл, тыча пальцем в сторону Артура. – Он не местный, ему плевать на то, что тут вообще происходит! Он просто уедет!– Потому что мне не все равно, – ответил ему принц. – Да, я пришлый. Но я тоже человек, как и вы.– И какое тебе дело до нас? – развернулся к нему Уилл.– Такое. Здесь живёт Мерлин. Значит, мне есть дело до того места, где живет мой друг, – Артур не смотрел на него, он застегивал пояс и убирал меч в ножны.– Уилл, – маг шагнул между ними. – Хватит уже. Идем к старейшинам, незачем терять время.Втроём они вернулись в деревню, откуда как раз выходила группа мужчин, вооруженные кто чем: у кого вилы, у кого топоры, у кого и самые настоящие мечи и арбалеты. Заметив их, Мерлин бросился наперерез.– Не торопитесь в лес, там ловушки, Надо сначала найти, кто их расставил, чтоб убрать все, иначе еще и сами же попадетесь.– Мы знаем эти леса, – возразил кто-то.– А если этот зверь придет в деревню за нашими детьми? – подал голос мужчина средних лет, стоящий с краю и сжимающий в руках большую рогатину. – Этого ждать предлагаешь? Нет, мы должны идти.– Мы нашли очень опасную ловушку, трое ваших детей уже покалечились, вы хотите, чтобы половина Эалдора лишилась кормильцев? – Артур обвел собравшихся взглядом, словно свой собственный отряд, оценивая, кто на что способен. – Можно знать эти леса как пять пальцев – и попасть в ловушку. Они хорошо замаскированы...– Зверь не придет, вместо патрулей мы поставим посты у деревни, – пылко добавил маг. – Ведь пока вы ходите – зверь тоже может прийти сюда. Так вы его остановите или хоть бы предупредите всех.– В этом есть смысл, – согласился предводитель собравшихся.– Мы идем к старейшинам, – быстро сказал маг. – Есть план.– Ладно, – кивнул глава патруля. – Мы встанем постами у околицы. Часть отправится спать, а под утро сменит тех, кто будет дежурить всю ночь.Старейшины выслушали торопливый рассказ о ловушках и соображения о том, как стоит поступить.– Я сам буду караулить у ловушки, – закончил маг. – Мы схватим того, кто это сделал. А если зверь попытается выйти в деревню, его остановят.– Нам надо запастись провизией и водой, взять запасные плащи, – добавил Артур. – Возможно, придется ждать долго. Мы не знаем, когда в последний раз проверяли ловушку. Судя по следам на мху, минимум день прошел.– Ладно, – кажется, у старейшин были сомнения, но лучшего плана не было. – Вам все дадут, идите и постарайтесь найти того, кто это сделал с нашими детьми.– Уилл, ты с нами? – задать вопрос было чистой вежливостью со стороны Артура. Они вышли во двор, глядя, как распределяются добровольцы, вызвавшиеся дежурить у околицы.– Само собой, – кивнул тот. – мы с Мерлином всегда по лесам вместе бродили. Возьму вещи и догоню вас.Они снова устроились в тех же кустах неподалеку. Артур лег, решив доспать за то время, которое недоспал ночью. Тем не менее, как и обычно, он спал ?вполуха и вполглаза?. Мерлин и Уилл сначала шепотом переговаривались рядом – кажется, о чем-то незначительном, потом маг выскользнул из укрытия, а Уилл остался, вытянувшись рядом с Артуром, сверля того взглядом.– Почему ты? – пробормотал он.– Что? – в полудреме промычал тот, не раскрывая глаз и все так же мерно дыша. – Почему я – что?– Почему он выбрал тебя? – если бы взглядом можно было убивать, принц был бы уже мертв.– Ты, вроде, неглупый парень, – Артур открыл глаза, досадуя, что поспать ему так и не дали. Он повернулся на бок, лицом к Уиллу. – Так почему ты спрашиваешь меня? Не логичнее было бы спросить самого Мерлина?– Считаешь, я не спросил? – тот оскалился.– Тогда тем более, что я могу тебе сказать, если он не хочет? – удивился принц. – Поверь, у нас все начиналось далеко не гладко.– Ты о чем? В смысле не гладко? – Уилл недоверчиво глянул на него.– Мы очень не понравились друг другу при первой встрече, – хмыкнул Артур, снова ложась на спину. – И при второй.Уилл хмыкнул,– И что же случилось потом?– Мерлин очень хороший друг, Уилл. Наверное, он что-то увидел во мне. А мне... я поначалу не понимал, какой он. Для меня он был просто парень из какого-то отдаленного городка. Худой недокормыш, из которого я хотел сделать человека.– А тебе это было зачем??Зачем? А и правда, зачем?? – подумал Артур. Это точно не было жалостью.– Из-за несправедливости, – сказал он, наконец. – Он помогал мне, вступился за меня и был наказан.– Похоже на него, – почти мирно отозвался Уилл. – Не умеет не лезть не в свое дело.Артур улыбнулся, потом негромко рассмеялся.– Да... как-то так. Но я тоже не умею. Может, поэтому мы сошлись?– Он тебя слушается, – неожиданно сквозь зубы бросил Уилл. – Ты разве не видишь?– Я тоже его слушаюсь, иногда. А иногда я могу ему приказать, но он, чаще всего, все равно не послушает меня.– С чего бы? Он разве тебе слуга?– Уилл, к чему все эти расспросы? – мягко остановил его Артур.– Понять хочу, – скривился тот. – С вами что-то не так. Не вел себя так Мерлин никогда!– Уилл, я не могу сказать чего-то большего в его отсутствие. Я думаю, когда это все закончится, мы сможем поговорить, хорошо? Все трое.– Ты сам не просто слуга в Камелоте, – проворчал тот. –Я уверен.?Артур, кто-то идет?, – зазвучал в голове голос Мерлина– Кто-то идёт, – повторил принц вслух, моментально подобравшись. Он сам превратился в слух, рука сжала меч. Говорил тихо, но Уилл его прекрасно слышал. Конечно, от арбалета в зарослях было бы больше толку. Но им нужно было задержать того, кто поставил ловушки, а не убивать его.Вскоре сбоку послышался шорох, а затем мелькнул тусклый огонек фонаря, который приближался к ловушке. Человек был один – тощий, высокий. Подсвечивая себе путь, в другой руке он держал арбалет.– Стой, – Артур толкнул Уилла в сторону и сам откатился, на случай, если тот решит стрелять на голос. – Остановись.Он медленно выпрямился, держа в руке меч. Человек вскинул арбалет, но стрелять не торопился.– Кто вы? Покажитесь! – позвал он немного дребезжащим голосом.Артур шагнул в сторону, все ещё держа меч поднятым. Не лучший вариант против арбалета, но смена оружия означала бы потерю времени.– Это ваша ловушка?– Да. Что вам надо? – человек с арбалетом чутко прислушивался, поворачиваясь к нему лицом.Уилл шагнул в сторону, обходя его в темноте.– Ваши ловушки калечат жителей поселка, – голос Артура звучал твердо, властно и повелительно. – Двое детей серьезно ранены, а один погиб. Чего вы добиваетесь?– Я ловлю чудовище, а не людей... – человек опустил арбалет. Плечи его поникли. – Я не хотел никому вреда... Принц шагнул вперед, выходя на поляну, осторожно приближаясь к нему.– Вы из этих мест? Я не видел вас в поселке.– Нет, я из Клингора, это поселение в дне пути отсюда, – вблизи человек оказался старше Утера, сухопарый с усталым умным лицом. – Я охотился на зверя, выслеживал его, а он пришел в эти края.– Странно, что вы не рассказали о звере в поселке, – Артур опустил меч, но в ножны не убрал. – Ловушки нужно разобрать. Вряд ли от них есть толк. Когда вы их возвели?– Закончил неделю назад. Я видел, куда идет зверь, я хорошо знаю его повадки. Поэтому зарядил их лишь три дня назад, когда он дошел сюда. Я ведь надеялся, что он попадется мне раньше. В деревне, – он махнул рукой. – Они не помощники мне. Я охотник всю свою жизнь, а они... только пострадают, если попытаются, – старик посмотрел на принца. Его голос чуть слышно дрогнул. – То, что вы сказали о детях, правда? – Правда, – лицо Артура оставалось закаменевшим. – Два мальчика и девочка. Если бы вы предупредили их...Его голос смягчился:– Что это за монстр? И почему вы шли за ним так далеко от своего дома?Старик хрипло вздохнул и закрыл руками лицо.– Я не хотел этого...– Я понимаю, – принц старался не повышать голос. – Их уже не вернуть. Но вы можете сами спасти других. Жители предупреждены. Мы готовы охотиться на зверя и помочь вам.– Это чудовище появилось месяц назад, – плечи охотника вздрогнули. – Несколько раз утащило коз, убило двух собак в деревне, а потом... Моя дочь... оно разорвало ее. Я не охотился уже десять лет, жил тем, чем мог прокормиться в лесу да выращивая дома. Жил тихо, с женой и дочкой. Жена умерла год назад. А теперь... моя девочка, – он всхлипнул. Но после этих слов голос его окреп, зазвенел. – Я пошел за этой тварью, я мог думать только о том, чтобы добраться до этой зверюги и прикончить ее!– Мне сложно представить ваше горе, – ответил Артур. – Позвольте же вам помочь в поиске и истреблении зверя. Но, все же, ловушки лучше убрать.Старик опустил руки.– Да, конечно, вы правы... Я не хотел. Я готов ответить за то, что случилось, но позвольте мне сначала покончить со зверем!Где-то вдалеке, между ними и деревней, послышался вой.– Это он! – охотник вскинул арбалет. Близость зверя будто бы придавала ему сил. По крайней мере, сейчас он уже не выглядел старым и немощным.Артур остановил его жестом.– Уилл, передай мне арбалет, – протянул он руку, убирая меч в ножны. Во взгляде Уилла мелькнуло раздражение, но он протянул принцу оружие. Вой снова раздался, удаляясь в сторону Эалдора.– К поселку, – скомандовал принц и первым поспешил к выходу из леса, прислушиваясь, оглядываясь. Где же Мерлин?!Мага нигде не было видно.Старый охотник и Уилл не отставали от принца.От деревни уже были слышны крики и шум, вероятно, приближение зверя заметили посты. Все, что им оставалось – только бежать на крики в надежде, что они успеют. Когда они добежали до деревни, то увидели странного зверя, похожего на огромного и как будто искореженного волка. На его спине был гривастый горб, а сам ?волк? был размером больше матерого быка. Зверь метался, окруженный вооруженными жителями, огрызался то на одного, то на другого ?загонщика? с факелом, но из круга выбраться не мог.– Назад! – Артур прицелился. Нужно было попасть в голову. В живот на худой конец. Для этого нужно было выманить зверя на себя. ?Волк? рыкнул, нацеливаясь в сторону леса. Кто-то из крестьян подался к нему, размахивая факелом, но в эту минуту зверь бросился вперед, сбивая с ног стоявшего перед ним охотника, и понесся прямо на Артура. Принц выстрелил, понимая, что второй раз не успеет – на перезарядку не было времени. Бросил арбалет, выхватывая меч, готовый атаковать зверя.– Всем назад! – крикнул он отчаянно. Не хватало, чтобы кто-то сунулся под руку и был покалечен им самим или нападающим монстром. Он видел, что болт попал в цель, видел, что другим стрелявшим тоже сопутствовала удача. Но ?волк? прыжком перемахнул через принца. Едва он скрылся в лесу, из-за деревьев показался Мерлин.– Вот черт, – выдохнул он ошарашенно.Артур кусал губы. Зверя они упустили. Неизвестно, вернётся ли он в ближайшее время.– Ловушки надо убрать, – повторил он охотнику. – Идёмте. И вам небезопасно оставаться в лесу одному.Маг и Уилл последовали за ними. Жители Эалдора остались стоять у околицы – кто-то был напуган, кто-то раздосадован. Одно было ясно: столкновения с зверем вживую хватило даже самым горячим головам в деревне, чтобы сегодня не выходить из домов.На бегу, уточнив в двух словах, что произошло, Мерлин тоже попросил показать, где находятся ловушки. Правда при старике магию использовать не стал. Когда охотник привел их к первой ловушке, предложил:– Мы с Уиллом уберем ее, бегите к следующей.– Я за зверем, – крикнул Артур. Он каким-то чудом на ходу успел перезарядить арбалет и надеялся, что по свежему следу выследить раненного зверя будет быстрее. Охотник заторопился следом. За их спинами послышался скрип и шум выдираемой из земли ловушки.Раненый зверь, судя по всему, несся, не разбирая дороги: кое-где на коре деревьев была видна кровь. Примятый мох был хорошо виден в свете фонаря, но в чаще лес переходил в болото, где вода стояла по бедро. И здесь следы зверя терялись.– Вы уже бывали в этом месте? – спросил Артур охотника. –Знаете ход через болото?– Окон не находил, но и брода нет, – тот со вздохом развел руками. – Идти, разве что, как идем, а то обходить очень далеко. Артур огляделся. Из молодого деревца соорудил два шеста, чтобы можно было перейти болото. Он прислушивался и следил, не мелькнёт ли где-нибудь зверь. Старик же хоть и с трудом, но весьма уверенно продвигался вперед, не опуская арбалета. Около часа они плутали по болоту, а когда вышли на сушу, никаких следов на подсохшей грязи не было, даже трава не была примята.– Дьявол... упустили, – ругнулся Артур. Он был зол и разочарован.Охотник ничем не выказал своего расстройства.– По крайней мере он ранен.– Боюсь, наши болты для него как укус мухи, – вздохнул Артур. – Надо возвращаться. Скоро стемнеет.– Да, – вздохнул старик. – Но, надеюсь, он достаточно вымотан и обессилен, так что этой ночью больше не нападет. Думаю, теперь уже можно не торопиться и не лезть в топь, двинемся по берегу? – охотник махнул рукой в сторону обхода.Они вышли к ловушке, которую оставили разбирать Мерлина и Уилла – уже давно вывернутой из земли, разобранной на части. Рядом никого не было, но где-то за деревьями слышались голоса – явно знакомые.– Можешь ты мне объяснить?– Нет, ты же сам не можешь.– Я – могу. Я знаю тебя всю жизнь!Артур насторожился. Подслушивать не хотелось, поэтому он поднял с земли сухую ветку, ломая ее с громким треском.– Кто здесь? – раздался голос Мерлина, видимо маг больше своего собеседника был рад прервать разговор.– Это я, – Артур вместе с охотником вышел на поляну. – Вы чего здесь раскричались?– Сначала ловушку разбирали, потом вас хотели подождать, а потом заговорились, – Мерлин улыбался.– Вы его догнали? – хмуро спросил Уилл. Кажется, он был не слишком доволен, возможно, подозревал, что Артур мог что-то да услышать.– Нет, – принц покачал головой. – Скажи, в поселке есть кто-то, кто мог бы предоставить охотнику кров на ночь? Я понимаю, жители могут быть не слишком довольны его присутствием. Но он действовал не со зла. Ты сам слышал, у него свое горе.– Он может переночевать и у нас, – не дал ответить другу Мерлин. – Мама о нем позаботится. Идем, – он первым зашагал в сторону деревни.Уилл демонстративно развел руками. Он поднялся, быстро отряхнув руки, но в Эалдор шел последним. Расстались они на деревенской дороге.Дома их ждал ужин, после которого Мерлин, препоручив охотника матери, подхватил свой плащ. – Я буду ночевать на сеновале. Ты со мной, Джеймс?– Да, – ответил тот. – Только сперва на реку схожу. Отмоюсь и штаны отстираю.Он поднялся, доставая запасные вещи.Мерлин дошел с ним до реки, даже сунул руку в воду, передернулся от холода и сел на берегу в ожидании.– Сказать бы, что ты не человек… Придумал же купаться в такой холод, – заметил он довольно весело.– Дракон, сам же знаешь, – хмыкнул в тон ему Артур. – Разведи костер пока. Хоть обогреюсь немного.– Такого в Эалдоре еще не было, – признал маг. Костер он развел быстро, используя магию, так что пламя разгорелось минут через пять. Когда Артур оказался на берегу, Мерлин задумчиво спросил.– А ты бы хотел на самом деле быть драконом?– Я и был им, – напомнил тот, дрожа от холода, но, постепенно согреваясь. – Мне не очень понравилось: я никак не мог привыкнуть к телу. И этот хвост...– Было красиво, – немного ехидно усмехнулся Мерлин. – Мне вообще понравилось. Разве что, кроме того, как ты ломал сад леди.– Ну извини, – обсохнув, принц натянул одежду и сапоги. – Мне тогда немного не до сада было. Мерлин, скажи, о чем вы говорили с Уиллом?– Да мне как-то тоже. Я за твои крылья боялся, – пожал плечами маг. – Погоди, когда разговаривали?– Перед тем, как мы появились, – вздохнул Артур. – Я не хотел подслушивать, уловил лишь хвост разговора. Сломал сухой сук, чтобы привлечь ваше и внимание.– Уилл уверен, что ты маг, – Мерлин нервно хохотнул. – В смысле тоже маг, но намного сильнее меня.– Боги, серьезно? Интересно, что натолкнуло его на эту мысль?– Хмм... Он… В общем, он знает, что мной сложно командовать, – шутливо разведя руками, Мерлин улыбнулся. – Я все равно делаю то, что считаю правильным. Но я несколько привык подчиняться тебе, знаешь ли. Ну, в чем-то... Он говорит, ты сказал, что можешь мне приказывать.Артур сел на землю, покачал головой.– Глупый вышел разговор. Я сказал, что тоже тебя слушаюсь. Что могу тебе приказать, но это не значит, что ты послушаешься. Когда он спросил, слуга ли ты мне, я свернул разговор.– Ему не стоит знать правду точно, – маг устроился рядом. – Хотя... если он скажет кому не надо, что ты маг... У нас, конечно, к магии относятся спокойнее, чем в Камелоте, но раз ты сам оттуда, мало ли кому взбредет в голову сдать тебя королю и получить за твою голову награду.– А я не решился рассказать ему, что ты был моим слугой, – признался Артур. – Я не знаю, что ты рассказывал ему о наших отношениях. Потому и не говорил ничего конкретного, чтобы не противоречило твоим словам.Он пошел к реке полоскать штаны от засохшей болотной грязи. Она успела накрепко въесться, но смыть основную корку подсохшей тины и налипшей глины у него получилось.– Был? – уточнил Мерлин.Артур молчал, делая вид, что вопроса не расслышал. Мерлин был больше, чем слуга. И вместе с тем продолжал выполнять его функции. Поколебавшись, маг подошел к нему сзади, присел, глядя как тот возится со стиркой.– Это ведь не значит, что ты опять что-то задумал, вроде как выгнать меня? – проговорил он торопливо и тихо.Артур повернулся к нему.– Нет, Мерлин. Просто... сейчас ты больше, чем просто слуга. Я не знаю, уместно ли называть тебя таковым.– Для Камелота – точно уместно, – тот улыбнулся. – ?Больше чем? можно оставить для нас.Принц кивнул – его это устраивало.– В любом случае, возможно, нам стоит как-нибудь аккуратно поговорить всем троим? И я очень надеюсь, что мои доблестные рыцари не притащатся сюда при полном параде в ближайшие дни.– Уилл хороший человек. Просто не может принять... Наверное, пока, не может..., – Мерлин посмотрел на штаны в руках принца. – Слушай, давай я уже постираю их?– Оставь. Вода и правда ледяная, – отказал тот. – Дочиста отстирывать смысла нет, не на прием с них идти. Надену для завтрашних поисков. Сойдёт для Джеймса из Камелота.– Сойдет, – маг засмеялся, а потом почему-то смутился. – А ты и правда... хм, да... так чем, говоришь, тебе хвост не нравился?– Мерлин, что ты там имел в виду? – ткнул тот его в бок, вытирая мокрые замёрзшие руки о рубашку. – И я не про хвост. Что – правда?– Мне стыдно стало, – признался маг. – Я не то, чтобы думал, что ты прямо безрукий, но у тебя на простую жизнь как-то намного больше готовности и решимости внезапно оказывается, чем я ожидал.– И тебя удивляет, что в замке я веду себя как полная задница, гоняя тебя за чистой одеждой, заставляю готовить ванну, чистить сапоги и застилать мне постель? – Артур усмехнулся. – Мерлин... я же рассказывал тебе про обучение, правда?– Сейчас меня больше всего удивляет, что ты назвал себя полной задницей, – хмыкнул маг. – Но об обучении... Да, ты о нем упоминал, а что? – Ничего, просто это тоже часть обучения, каждый рыцарь должен уметь прислуживать. Делать все, что должен обычный слуга.– Тогда почему ты даже толком штаны не отстираешь? – Мерлин засмеялся. – Явный пробел в твоем образовании слуги.– Вода холодная. Если я застужу пальцы, то завтра не смогу взять в руки меч, – ответил тот спокойно. – Если бы со стиркой не было столько возни в воде... неважно. Да, хвост мешал. Посидим у костра? Или пойдем обратно?– Давай посидим, – согласился Мерлин. – Вода и правда холодная, а ты еще купался, – он расстелил плащ у костра и улегся на бок. – Знаешь, иногда мне все это кажется сном.– Что именно? – Артур присел, протягивая руки к костру, грея ладони и пальцы.– Когда ты вот такой. Совсем. С тобой становится так просто, что не верится. Мне кажется, что я все еще сплю и не успею почистить твои доспехи, когда проснусь.– Если тебе не нравится, я могу прекратить, – усмехнулся тот. – Знаешь... по крайней мере, с тобой я могу себя вести вот так.– Нравится, – маг кивнул и потянулся. – Возможно, однажды мне перестанет казаться сном такое. А как не можешь? – Унижать тебя, – ответил тот, глядя в пламя костра.– Почему ты об этом думаешь? – негромко спросил Мерлин. – Ты ведь, кажется, и не пытался.– Нарочно я никогда не пытался никого унизить, – согласился Артур. – Но не хочется, чтобы это вышло даже случайно.– Почему ты об этом думаешь? – повторил маг, внимательно глядя на принца. – Ты упоминал подобное... почему?– Просто потому, что я не хочу кого-либо унижать, – принц пожал плечами. – Я знаю, что некоторые господа унижают своих слуг, чтобы добиться лучшего подчинения.– Не думаю, что кто-то из их слуг относится к ним, как относились бы к тебе, – Мерлин пожал плечами. – Так что тебе не о чем беспокоиться.– Я не беспокоюсь. Ты спросил меня, как я не могу относиться к тебе – я ответил.– Ты удивляешь меня, иногда – часто, – признался Мерлин, прикрывая глаза. Он устал, а от тепла костра его разморило и так и тянуло задремать.– Идём спать, – Артур поднялся, протянул ему руку, раскидал ветки, чтобы загасить костер. – Иногда я думаю, – сказал он по дороге. – Что будет, если я перестану тебя удивлять? Надоем тебе. И ты просто уйдешь, наверное?– Дурак, – совершенно необидным тоном отозвался Мерлин, старательно переставляя ноги, чтобы не упасть и не заснуть на полпути. – И что ты хочешь сказать Уиллу, если мы будем говорить втроем?– Не знаю. Хотел посоветоваться с тобой. Просто подумал, что лучше, чтобы у него не было этих диких фантазий насчёт меня и магии.– Ты прав насчет магии, – Мерлин запустил руки в собственные волосы, пытаясь собраться с мыслями, но те путались и так и хотели ускользнуть. – Ты уже показал себя так, что не выглядишь богачом из Камелота...– Кем же я выгляжу тогда? – тот легонько толкнул его в бок. Они дошли до сарая, забрались внутрь, заперев дверь на засов. Артур повесил штаны досыхать на перекладинах для сушки травы. Теперь можно было закопаться в сено, чтобы по-настоящему согреться.Маг только хмыкнул, наблюдая это, он еще в прошлый раз понял, что Артур так греется, так что скинув все кроме штанов лег вплотную, прижимаясь, дыша в плечо, – Ну, по-моему, ты выглядишь тем, в кого я влюбился до потери сознания, – фыркнул он. – Жаль, что эта версия Уилла совершенно не устраивает.– А ты влюбился до потери сознания? – спросил тот, касаясь губами его виска. – И отчего же его это не устраивает? Ты говорил, он женат... – Видишь же, даже слушаюсь тебя, куда дальше, – Мерлин усмехнулся. – ну да, есть такое. Он ее любит. Я не знаю... Может, он в глубине души собственник и не смог принять, что тот, кто когда-то был с ним, теперь с другим. Может, просто слишком беспокоится.?Я бы тоже не смог отпустить тебя по–настоящему?, – подумал Артур. Вслух же сказал:– Вот поэтому нам всем и надо поговорить. Так ты говоришь, он может не поверить в то, что я просто парень из Камелота?– Скорее, в то, что ты – парень из Камелота, который может позволить себе слугу, – кивнул маг. – Ты слишком просто тут живешь для такого.– Значит, скажем, что ты и есть мой слуга в Камелоте? – уточнил Артур.– В то, что я просто проиграл спор и должен слушаться тебя, он вряд ли поверит, – Мерлин почесал ухо. – Так что, да, самое близкое к правде.– Тогда говори ты, а я поддержу, что ты сам решишь, – принц пригладил его волосы, снова коснулся губами виска.Маг мягко улыбнулся.– Спасибо за доверие.Он смотрел на принца сейчас чуть снизу вверх. И, несмотря на усталость, сиял, глядя в глаза принцу. – Я придумаю что-нибудь, давай спать? – он обнял Артура. – Завтра тяжелый день. Убирать ловушки, зверя искать…– Спать? – уточнил тот. – Ладно. Спать так спать...– Кто-то жаловался днем на неправильную трату времени, – ключицы Артура были перед носом, маг коснулся губами косточки.– Вот-вот, совершенно неправильную, – поддакнул Артур. – И раз уж ты не дал мне выспаться нормально ночью, а Уилл днём...– Что-о-о-о? – Мерлин аж приподнялся на локте в шутливом возмущении.Принц изобразил лицом саму невинность.– Твой друг весьма опытен в доставлении… – он расплылся в довольной улыбке и закончил. – Максимума неудобств своими разговорами! Я пытался дремать в лесу, но он же мертвого поднимет. Наверное, это отличительная черта всех эалдорцев? – закончил он шутливо.Маг ухмыльнулся.– Так вот когда вы успели побеседовать...Он опустился на место, снова обняв принца.– Я уверен, что у тебя нет с собой куртки с высоким воротом, – губы прижались к изгибу шеи Артура.– Нету.Принц запустил пальцы в шевелюру мага, другой рукой потянул его на себя. Мерлин горячо выдохнул, глядя на слабо темнеющий засос, легко поймал губы Артура в поцелуй. – Мой, – бездумно вырвалось вздохом. Это было как продолжение свежей метки на шее. Только эта метка отпечатывалась не на коже.Артур лишь прижал его к себе. ?Это ты мой?, – подумал он. – ?Никому я тебя не отдам?.Мерлин гладил его по спине, чувствуя, что усталость берет свое. Он так и заснул, не отпуская принца из объятий. Лишь когда он крепко заснул, Артур бережно переложил его с себя, отвернулся, выбираясь из сена. Тело настойчиво требовало разрядки после тяжёлого дня и недавних объятий на сеновале. Ему не потребовалось много времени, чтобы довести себя до пика, кончить и забросать следы землёй. Вытерев руки клочком сена и прикопав его, он устроился рядом со спящим магом и моментально заснул.