Сказка 08 :: Часть 03 - Леди Несса (1/1)

Через два дня Мерлин появился в покоях Артура к завтраку, уже с подносом, заставленным тарелками. Принц уже был на ногах – с момента подъема он успел проверить караулы, так что к появлению мага просматривал бумаги, все так же сваленные на столе.– Представь, – сказал он, будто и не было между ними никакой ссоры. – В этом году Йоль приедет праздновать столько гостей... В Камелоте такое было в последний раз лет двадцать назад.– Ты это помнишь? – маг не стал дуться и вспоминать старое.– Все так говорят, – принц пожал плечами. – Что там? Завтрак? Садись.– Должно быть, будет весело, – Мерлин наполнил его бокал, прежде чем сесть. – Артур... – он вздохнул. – Ты извини, я не рыцарь. И я... у меня нет этого в крови. Я про честь. Я вовсе не хотел тебя задеть, прости.– Просто больше так не делай, – ответил тот, чувствуя невероятное облегчение. Мерлин не сердился на его слова. – В бою – да. Но не на поединке. Иначе зачем мне вообще тебя чему-то учить?– Обещаю, – маг кивнул, принимаясь за еду. – Так что насчет праздника? Ты готов?– А мне нужно как-то готовиться? – удивился Артур. – Я всегда готов.– Я помню про смотрины и много невест, – Мерлин засмеялся. – Значит, всегда готов?– Мерлин, боги, к этому нельзя быть готовым! – принц закатил глаза, а его слова больше походили стон. – Не напоминай даже. Мне хватит пристального контроля отца и тайных насмешек Морганы.– Мне кажется, с учетом обвинения от Эреллин, контроль твоих манер в этот раз будет весьма и весьма пристальным, – не удержался от смешка маг.– Именно! – Артур взмахнул вилкой как жезлом. – Так что да, мне предстоит весёлый праздник.Утро дня праздника началось совершенно обычно. Пока принц отправился на ежеутренний обход караулов, Мерлин взбил подушки и застелил постель, сбегал за подносом с завтраком. Но уйдя с подносом после завтрака в покои принца так и не вернулся. Празднества начинались уже с середины дня и пора было идти и принимать гостей, а маг словно в воду канул. Артур прождал его с полчаса. Выглянул в коридор, спросил стражу, не видели ли те, куда подевался его слуга. Получив отрицательный ответ, лично обошел половину замка. Разозлился. Плюнул. Потом подумал: а вдруг что-то случилось? Пришлось отправляться на обход второй части замка. Когда Артур вернулся в покои совершенно раздосадованный – Мерлина не было нигде, он будто испарился, то у самых дверей, ведущих в его комнаты, столкнулся с леди. Раньше ее Артур не видел, но это не слишком удивило его – в конце концов, в замке сейчас гостило много знати из окрестных земель. И ему едва ли были знакомы все знатные дамы и девы на выданье. Леди была вполне миловидной, с густыми темными вьющимися волосами, немного удлиненным овалом лица, что, впрочем, ее совсем не портило, синими глазами, смотрящими внимательно и немного рассеяно. Тонкие губы складывались в нежную улыбку.– Миледи, – Артур посторонился, полагая, что та желает пройти. Присмотрелся, пытаясь вспомнить, отчего ее лицо кажется ему неуловимо знакомым. – Мне кажется, или мы где-то встречались? Ваши глаза... Мне видится в них что-то знакомое.– Вы позволите? – выговор леди был почти правильным. Она шагнула вперед, распахнув двери в покои Артура словно в свои собственные. Прежде, чем принц успел возразить, девушка шагнула внутрь, поманив его за собой. – Всего на минуту.Артур поколебался. Войти в одни покои с юной леди и остаться наедине – это могло породить ненужные слухи. А король даже и слушать его не станет, если девушке взбредет в голову после заявить о недостойном поведении принца наедине и потребовать, чтобы тот на ней женился.– Не закрывайте дверь, если боитесь, – леди будто прочитала его сомнения. Она подошла к зеркалу, у которого принц обычно одевался. – Прошу вас, Ваше Высочество, просто подойдите сюда.Артур шагнул следом, все ещё силясь понять, что же нужно этой незнакомке.– Взгляните, – та указала на зеркало.Приблизившись и глянув на отражение, принц зажмурился, потом потряс головой. Но видение никуда не уходило. В зеркале рядом с ним стоял никто иной как Мерлин. Он улыбался во весь рот, явно довольный произведенным эффектом. Удивительно, но его костюм при этом был самым обычным и ничуть не напоминал платье, надетое на прекрасную леди.– Мерлин! – Артур перевел взгляд на девушку, потом снова на отражение. Выглядел он сейчас донельзя растерянно и глупо.– Прости, что долго, было непросто наложить такую иллюзию, – сказала ?девушка?.– Могу себе представить! Мерлин, но... ты действительно настоящая девушка? Серьезно?– В каком смысле? – теперь растерялся уже маг, знакомо-растерянно хлопая длинными девичьими ресницами.– Я имел в виду, – Артур сделал руками неопределенное движение, будто обводя пышногрудый и крутобедрый девичий силуэт. – Неважно... Зачем ты это сделал?– Ну, если ты попробуешь прикоснуться, ты почувствуешь то, что показал, – Мерлин усмехнулся. – Я... Да много причин. Ты сможешь не выбирать невесту сегодня – как видишь, дочь герцога смогла-таки прибыть на праздник.– У твоего плана есть один громадный недостаток, Мерлин.– Какой же?– Под каким предлогом дочь герцога путешествует одна, без свиты и сопровождения? И под каким предлогом, так понравившись принцу, она покинет замок?– Возможно, принц понравился ей меньше, чем она ему? – Мерлин усмехнулся, но тут же посерьезнел, – Свита... Ты думаешь, на это обратят внимание в толпе праздника? А когда она исчезнет, все равно не найдут никого.– Про свиту точно зададутся вопросом, в первую очередь слуги. И потом, твое путешествие в одиночку...– Что с ним? – маг в зеркале задумчиво потеребил платок, в варианте леди это выглядело, будто она сминает кружевное украшение на груди.– Благородные леди не путешествуют в одиночку. Я даже с открытой дверью сейчас очень рискую – остаться с тобой один на один в пустой комнате – равносильно подписанию брачного договора.– Черт... – Мерлин прикусил губу, шагнул к двери. – Пойдем, хоть выйдем тогда. Я не подумал о свите. Если честно, я сначала думал изобразить парня, но просто... знатного, понимаешь. Ты же хотел побыть наравне. Но после Эреллин мне пришло в голову это.– Не такая уж плохая идея, с учётом того, что я готов пойти на все, лишь бы меня не трогали в эти праздники. Вот что, бери коня и скачи в лес. Изобразишь, что на тебя напали, слуг перебили. А я тебя найду и вроде как спасу. Возьму Персиваля в свидетели. Он не слишком шустро соображает, но сильный и преданный.Глаза леди сверкнули азартом.– На основной дороге, выберусь из-за деревьев, будто скакала, не разбирая куда?– Именно, – Артур кивнул. – Лошадь просто отпустишь, и она вернётся в Камелот. Правда, в замке мне придется препоручить тебя леди Моргане. И если она узнает... голову откусит и мне, и тебе, гарантирую.– Не бойся, не узнает, иллюзия – не одежда, мечом не снимается, – маг тряхнул головой. – Главное избегать зеркал...– Вот-вот, а в ее покоях этого добра... – Артур покачал головой. – Ладно, отправляйся в путь. Найду тебя ближе к той поляне, где водились шерстяные ящерки.Мерлин кивнул и поспешил в конюшню. В толпе слуг и гостей сейчас было легко затеряться.Артур же выждал немного, спустился вниз в тренировочный дворик. Понаблюдал за тренирующимися, жестом подозвал сэра Персиваля и приказал собираться в дорогу.– Я слышал, в северном лесу снова пошаливает разбойничья шайка – видимо, прослышали, что в Камелот съезжаются гости и есть чем поживиться. Отправитесь со мной, сэр Персиваль. Сэр Леон останется за старшего в отряде.Подъезжая к поляне, они услышали женский крик. Переглянувшись с верным рыцарем, принц пришпорил коня, направляясь туда, откуда доносился звук. Крик повторился.– Помогите! – старательно добавил слез в голос Мерлин, прячась за деревьями в образе прекрасной дочери герцога. Артур обнажил меч, направляя своего коня на поляну и далее за деревья. Прежде, чем Персиваль успел что-то сообразить, принц вывез на поляну девушку в немного порванном и испачканном платье. Та цеплялась за его плечо и прятала голову на груди, прижимаясь и все еще всхлипывая.– Сэр Персиваль, возвращаемся в замок, – скомандовал принц. – Там возьмёте подкрепление и прочешете лес ещё раз. Кажется, разбойники бежали.– Моя служанка, – всхлипнула леди, поднимая голову. – Они ее увели...– Вы слышали, сэр Персиваль? – Артур обернулся к здоровяку, стараясь не рассмеяться, настолько серьезным тот был в этот момент.Судя по виду сэра Персиваля, он вполне был готов прочесывать лес немедленно и один, но нарушить приказ принца возможным не считал, а потому послушно повернул в Камелот. Артур со своей находкой последовал за ним. И если до этого он еще задавался вопросом, насколько девушка настоящая, то сейчас вполне мог все прочувствовать. Иллюзия была хороша: к нему льнуло нежное женское тело, разве что хватка ручки, вцепившейся в плечо, была крепковата для юной леди.В Камелоте Артур ссадил спасённую прелестницу и вверил ее заботам слуг.– На нашу гостью в лесу напали разбойники. Позаботьтесь о ней, помогите разместиться в подходящих покоях и предоставьте все, что требуется. Миледи, очень надеюсь увидеть вас на ужине, – он коснулся губами руки ?дочери герцога?.– Я помогу, – вызвалась стоящая неподалеку девушка в платье служанки с аккуратно повязанным фартуком. – Рядом с комнатами миледи есть еще свободные гостевые покои. Меня зовут Гвен. Позвольте, я провожу вас.Девушка посмотрела на Гвен все еще немного испуганно, но кивнула в ответ, позволяя увлечь себя в замок. Артур проводил взглядом обеих – что ж, с одной стороны, можно было не волноваться. Гвен устроит ?гостью? со всеми удобствами. С другой...Пока служанка суетилась, приносила воду для умывания, ахала над порванным платьем, Мерлин старался говорить тихо, чуть дрожащим голосом, а главное не поднимать глаз. Когда ?гостья? умылась и немного пришла в себя, Гвен предложила:– Позвольте, я приведу миледи. Вам сейчас, возможно, не стоит оставаться одной, вы столько пережили!Моргана сочувственно покачала головой на краткую историю о побеге от разбойников и пообещала немедленно подобрать гостье одно из своих платьев. Мерлин же понял, что не учел слишком многого в маскараде. Его собственная одежда отправилась в корзину – раздеться пришлось на самом деле; единственное, что маг смог придумать, пока его ненадолго оставили в одиночестве, так это заставить порванные тряпки перелететь в камин. Отслеживать, где платье превратится в старую куртку, было бы слишком рискованно.Платье Морганы оказалось немного тесновато в груди, но с помощью шнуровки удалось все исправить. Закончив с переодеванием, Гвен помогла гостье причесать волосы, удивившись тому, что девушка наотрез отказалась воспользоваться зеркалом, сославшись на слабое зрение и бликующее от стекол и зеркал солнце. Лишь когда переодевания и наведение красоты было окончено, служанка отступила.– Миледи, вы закончили? – спросила Моргана, не решаясь заглядывать за ширму.Мерлин вышел, не поднимая на нее глаз, но чуть улыбаясь – от волнения щеки ?девушки? слабо розовели.– Да, вы очень добры, – рука по привычке коснулась груди, где находился бы край платка.– Вы прекрасно выглядите, леди...? – Моргана явно желала знать имя незнакомки.– Несса, простите, я не представилась, – торопливо ответил маг. – Я дочь герцога Сола, он не смог прибыть по приглашению Его Величества, но прислал меня... – голос "леди" дрогнул. – Простите, миледи, я все еще никак не могу забыть это страшное нападение. Меня чудом спас один из ваших рыцарей.– Леди Несса, мне очень приятно познакомиться, – улыбнулась та в ответ. – Меня зовут Моргана, я воспитанница короля. Я очень рада, что вы остались живы. И хотя и понимаю ваши волнение и страх, но, уверяю вас, здесь, в Камелоте, вам нечего бояться. Я надеюсь, что вы сможете хорошо провести время, а для обратной дороги я попрошу короля снарядить для вашего сопровождения рыцарей.– Благодарю вас, – голос ?леди Нессы? снова взволнованно дрогнул. На самом деле, дрожал он не столько от пережитого, сколько от настоящего волнения из-за угрозы разоблачения. – Вы очень добры, леди Моргана. Я счастлива принять ваше приглашение.– Надеюсь, что в этих покоях вам удобно. Служанку мы вам подыщем, а пока с вами побудет моя Гвен.– Благодарю, миледи, – Мерлин начал чувствовать себя в ловушке похуже той, что придумал Артур. – Кажется, нам следует спуститься к гостям замка? Я бы хотела поблагодарить спасшего меня рыцаря.– Вы можете сделать это во время пира, все рыцари личного королевского отряда тоже будут там. Но если вы мне опишете вашего спасителя, возможно, я смогу шепнуть его имя, если он один из них.– Я была так напугана, что не уверена даже смогу ли узнать его. Кажется, у него светлые волосы... И привезя меня в Камелот, он поручил вашей служанке позаботиться обо мне, Гвен наверняка сможет лучше меня описать его, – Мерлин подумал, что сейчас длинные пушистые ресницы пришлись как нельзя кстати. Прятаться за ними от прямого взгляда леди было очень удобно.– Гвен, – окликнула Моргана служанку. – Препоручаю твоей заботе леди Нессу. Миледи очень напугали напавшие на ее свиту. И ее спас светловолосый рыцарь, она хотела бы поблагодарить его. Вспомни, кто доставил леди в замок?– Его Высочество, принц Артур, – ответила та.– О, – играть девушку оказалось очень забавно, Мерлин взволнованно вздохнул, вновь поднося руку к груди, будто сдерживая волнение.– Вам повезло, миледи, – улыбнулась Моргана. – Ведь Его Высочество ещё и не женат...– Я не сомневаюсь, что он просто до сих пор не нашел ту самую, единственную, – маг низко склонил голову, пряча улыбку. – Уверена, многие хотели бы стать супругой столь прекрасного и отважного рыцаря.– Сегодняшний пир – это ярмарка невест, – леди Моргана улыбнулась. – Но, думаю, вас он запомнил.– Ах, вряд ли он запомнил бы замарашку в рваном платье, – с наигранной горечью произнесла ?гостья?. – Но все же я должна поблагодарить его. Хотя на пиру, при всех, наверное, это было бы неуместно. Возможно, это лучше сделать лично. Вы позволите, миледи? – Мерлин не выдержал и шагнул к двери.– Безусловно, – та кивнула. – Гвен вас проводит.– Благодарю, миледи, – Мерлин поспешно шагнул за Гвен, сейчас его волнение было не напускным, Моргана словно тянула время... неужели она что-то поняла?Гвен провела его в восточную башню, прямо к покоям Артура, постучала.– Ваше Высочество, леди Несса, которую вы спасли раньше... она хотела бы с вами поговорить.Мерлин замер. Не в трапезную, не к гостям. Артур наверняка там, он и при Гвен сказал, что встретятся на ужине... Что происходит? Но его волнения, кажется, оказались напрасными. Спустя короткое время Его Высочество открыл дверь, пропуская Гвен и ?леди Нессу? в комнату.– Миледи, – он учтиво склонил голову, прикусив губу. – Вы очаровательны.– Благодарю, – Мерлин поднял глаза на него. – Я лишь хотела поблагодарить вас за спасение. Я обязана вам жизнью, Ваше Высочество, и никогда этого не забуду, – он низко склонил голову, прижимая руки к груди.– Не стоит, миледи, так на моем месте поступил бы любой. Однако, если позволите, я провожу вас в тронный зал, где накроют ужин.– Это будет честью для меня, – выдохнул Мерлин. – Прошу прощения, что побеспокоила вас.– Ничуть, – покачал тот головой. – Гвен, подай плащ.Едва служанка накинула ему на плечи алый плащ с золотым драконом и подала корону кронпринца, Артур протянул руку ?леди Нессе?.– Прошу оказать мне честь...?Леди? оперлась на его руку, ее губы чуть изогнулись в улыбке, хотя взгляд и был скромно опущен. Она взглянула на принца из-под ресниц – в золотых всполохах несмотря на волнение искрился смех. Артур и сам едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.?Ох, Мерлин...?Он провел свою даму вниз, к другим гостям. И, несмотря на все правила этикета, которые предписывали уделять внимание всем гостям поровну, провел с ней большую часть вечера.– Знаешь, мне придется страдать сегодня, – шепнул он Мерлину на ухо во время танца. – И дело даже не в том, что все будут считать, что свадьба на мази. А вот то, что я третий день без слуги...?Прости?, – в голосе Мерлина, звучащем в голове принца, не было ни тени сожаления, – ?Но мы можем улизнуть и встретиться где-нибудь в укромном месте. Или я могу незаметное прийти, чтобы поговорить с тобой о том, как тебе грустно без слуги?, – ?леди? рассмеялась, словно услышала хорошую шутку.– Хотя знаешь, – сказала она вслух, почти коснувшись губами его уха, шепча. – Мой отъезд сулит тебе много проблем. Ты второй раз очарован, но не можешь добиться избранницы.– Ты не можешь прийти ко мне в покои, иначе сразу начнутся разговоры о потери твоей чести, – Артур старался говорить как можно тише. – Хотя мне интересно... ну, ты понимаешь...– Леди Моргана была столь любезна, что распорядилась отвести мне покои неподалеку от своих, – Мерлин понизил голос. – Но у Гвен, как и у всех слуг, так много работы, что она не сможет уделять мне слишком много времени. Так что я вполне могу захотеть подышать ночным воздухом, если кто-то спросит, – он усмехнулся, потом удивленно посмотрел на принца. – Неужели, интересно? Я-то думал, твои интересы лежат в другой плоскости, – припомнил он, хотя, судя по взгляду, мысль его заинтересовала.– Эй! – предостерегающе шикнул на него тот. Но Мерлин не мог не отметить красные пятна на его скулах. – Мы оба знаем, что это все ещё будешь ты. И я уже говорил... у меня было с девушками и не раз.Маг быстро облизал губы, не отводя глаз от него.– Вы не составите мне компанию, милорд? – голос ?леди? звучал нежно, – Я бы хотела встретиться с ночной темнотой в сопровождении храброго рыцаря, чтоб после случившегося не бояться ее и иметь силы заснуть.Артур подал ей руку. Краем глаза отметил одобряющий кивок Утера и вздохнул: ещё одно объяснение с отцом через несколько дней.?Твоей репутации конец...? – голос в голове звучал почти с сочувствием. Но теперь принц едва мог понять, принадлежит ли он его ехидному внутреннему голосу или же Мерлину.Они действительно спустились ненадолго во двор, прямо к стенам замка. Маг увлек принца за собой, все еще держа за руку. Они шагали в темноте, дыша холодным ночным воздухом, и Артур чувствовал, как сильно бьется его сердце сейчас.– Дай угадаю... После этой прогулки леди Несса придет к королю и скажет, что мы обязаны пожениться? – нарушил он молчание. Впрочем, с улыбкой – ведь все происходящее казалось ему сейчас забавным приключением, не более.– Ни за что на свете, – наслаждаясь ролью, маг опустил голову ему на плечо. – Леди бесследно исчезнет в чаще леса и, возможно, к герцогу пошлют гонцов, чтобы нагнать ее. А узнав, что настоящая дочь герцога никуда не ездила, поблагодарят богов, что уберегли принца от магии.– Надеюсь, что так оно и будет, – вздохнул Артур. – Очень надеюсь.Он замер, ощущая голову Мерлина на своем плече.– А ты боишься? – маг чуть повернул голову, глядя на него, губы едва ощутимо коснулись шеи принца.– Сейчас ты играешь с огнем, – предупредил его тот.– Я знаю, – Мерлин с легким вздохом отстранился. – Правда щекочет нервы? – одними губами добавил он.– До мурашек, – признался Артур, чувствуя, что очень скоро идти ему будет очень и очень непросто.– Проводите меня, Ваше Высочество, – цепкие пальчики ?леди? чуть сжали руку принца, требуя повернуть обратно. – ?К себе?, – добавил голос в голове.– Ты с ума сошел? – от неожиданности Артур забыл, как себя вести. Но, взяв себя в руки, вернулся к конспирации. – Леди Несса...?А тебе правда не нравится?? В этой игре обнаружился плюс, ?леди? могла не притворяться безразличной, в ее взгляде была вся любовь и желание, которые жили в маге. Это же для себя открыл и Артур. Сейчас он мог не таиться и смотреть на Мерлина, вернее, леди Нессу, совершенно открыто.– Вы правы, миледи, становится прохладно, – развернувшись к воротам, он повел красавицу обратно.Когда они оба, торопливо, крадясь будто два преступника, оказались в покоях принца – на счастье, стражи в коридорах не наблюдалось – Мерлин улыбнулся, позволяя себе обнять Артура, не торопясь расставаться с иллюзией.– Получилось, – это звучало совершенно наивным восторгом.– Боги, Мерлин, ты самый лучший волшебник, – прошептал в ответ принц, сжимая его в объятиях. Сейчас, казалось, восхитительное приключение только начинается.Маг засмеялся.– Значит, игры с огнем? Интересно, что бы ты сделал, если бы леди поцеловала тебя там, на улице? – он коснулся губ Артура совсем легко и тут же отстранился.– Поцеловал бы в ответ? – ответил тот не очень решительно. – Если бы было темно и никто не видел... Целоваться, впрочем, не возбраняется.– Даже с невестами принца? Это не подписывает брачный договор? – маг потянул за застежку плаща Артура.– Зависит от невесты.– Пра-а-а-авда-а-а? – Мерлин почти раздраженно дернул куртку с его плеч, стягивая, и лишь после этого прижался, чтобы поцеловать по-настоящему– Правда, – кивнул тот, разрывая поцелуй. Смерил Мерлина взглядом, подхватил на руки. – Весу в тебе как в прежнем. Или иллюзия на вес не влияет?– Наверное, – это было странно оказаться оторванным от земли, на руках Артура. Маг осторожно обнял его за плечи. – Ты же меня раньше не таскал на руках, так откуда знаешь, что вес не поменялся?– Ты на меня пару раз заваливался, – напомнил принц. – Этого часто достаточно, чтобы понять. Но могу проверить, когда все кончится. Тогда скажу наверняка.– Это странно, – Мерлин усмехнулся. – А много или мало? – пользуясь позой, в которой уже немного освоился, он приник губами к бьющейся жилке на шее Артура, напомнив себе, что сейчас метку оставлять не стоит.– Не тяжелее обычной девицы, – констатировал тот. Перенес на постель, осторожно усаживая на покрывало. Сам опустился рядом, склоняясь, заставляя если не лечь на спину, то хотя бы откинуться назад. И маг поддался, глядя на принца с легким любопытством, скользнув руками по его плечам.– Миледи желает, чтобы с ней обошлись как с леди или...? – спросил принц, глядя в синие глаза мага. Его губы весьма целомудренно коснулись губ ?леди Нессы?.– Я не знаю, как все будет... сейчас, – признался маг, потянувшись за новым поцелуем. – Но я хочу тебя, – он улыбнулся хитро. – Мы можем попробовать, если, конечно, ты знаешь, как обращаться... с настоящими леди.– Миледи в этом случае достались бы невинные поцелуи – в щеку, шейку и губы, – улыбнулся тот.– И только? – Мерлин с силой потянул его на себя, пытаясь уронить. Но Артур держался, нависая над ним.– Для миледи, – повторил он. – Но если леди Несса желает чего-то большего...– Да, – Мерлин сглотнул. – Желает, – маг приподнялся сам, целуя принца, жадно. Пальцы подцепили края его рубашки, задирая, скользнул ладонями по обнаженной, разгоряченной коже.– Мне нужно быть очень аккуратным, – Артур неторопливо погладил вырез одеяния своей ?гостьи?. – Это же платье Морганы?– Да... – прикосновение было приятным, но хотелось настолько большего. – С каких пор у тебя столько выдержки? – Мерлин смотрел на принца снизу вверх, словно пытаясь разгадать самую большую загадку.– Я как-нибудь расскажу тебе историю про выдержку, но не сейчас, – пробормотал тот, опускаясь поцелуями по шее леди, в то время как его пальцы занялись шнуровкой спереди лифа. Мерлину оставалось лишь отдаться течению, все, что он сейчас мог – вцепился в его плечи, давая целовать себя. Это все было непривычно медленно, слишком непривычно. Ему удалось сумел немного расслабиться, он запустил пальцы в волосы принца, гладя и перебирая пряди.– Тебе придется встать, – прервал эту расслабленную ласку Артур. – Иначе платье не снять. Помоги мне?Мерлин поднялся на ноги, поймав его руку. И мысленно обещая себе, что никогда больше не станет делать такую иллюзию, даже если очень припечет. Ему очень хотелось поскорее избавиться от сковывающей движение ткани и оказаться с Артуром лицом к лицу без какой-либо преграды. Прямо сейчас. Чертово платье. Но да, не стоило портить то, что одолжила Моргана. Вздохнув, маг воспользовался происходящим, чтобы перехватить руки принца и стащить с него хотя бы рубашку.Наконец, с завязками было покончено, и платье, словно только того и ждало, скользнуло вниз, устраиваясь у ног ?леди Нессы?. Оставалась еще нижняя рубашка, но избавиться от нее оказалось много проще. Терпение заканчивалось, Мерлин обнял принца за шею, поддаваясь. Одновременно с этим его ладонь опустилась на магическую метку, словно пытаясь добиться чего-то, не прерывая движение.Сейчас, уложив свою ?леди? на постель, Артур навис над ней снова. Его не покидало волнение, словно все происходящее и правда было настоящей первой брачной ночью. Он старался не торопиться, не наброситься на Мерлина – и, хотя прекрасно понимал, что это и есть маг, его возбуждение смешивалось со странным смущением. Склонившись ниже, не глядя, он провел рукой по животу ?леди Нессы?, неторопливо перемещаясь ниже.Иллюзия была абсолютной. Мерлин развел бедра от первого прикосновения, а когда пальцы прижались ложбинке, попытался податься к ним, выдохнув с полустоном:– Артур...– Сейчас, – тот с не меньшей, чем до этого осторожностью дал пальцам скользнуть глубже. Убрал руку, едва ощутив горячую влагу – только чтобы высвободить из штанов стоявший колом член. Чертыхнулся вполголоса от того, что нечем было даже смягчить весь процесс, но направил себя, надавив головкой на вход в мягкое лоно.Внутри было влажно. Вероятно, тело настолько ждало его, что дискомфорта Мерлин почти не чувствовал, только невероятное ощущение заполненности. Он снова не то выдохнул, не то простонал что-то, обнимая Артура, зажмуриваясь от ощущений, непривычных, но таких приятных, тягучих. А принц двигался – сперва будто пробуя, неторопливо, но набирая ритм, ускоряясь, крепко удерживая его за бедра. Опираясь на одну руку, он поглаживал шею и грудь своей волшебной во всех отношениях ?любовницы?.Мерлин отметил, что происходящее было мало похоже на то, что он ощущал, будучи ?нижним? в своем собственном облике. Сейчас его тело непривычно легко принимало проникновение, и все мышцы слегка сводило сладкой судорогой. Он обхватил Артура ногами, пытаясь прижать к себе сильнее. При каждом толчке с внутри что-то сжималось, да так сладко, что срывало с губ невольные стоны. От прикосновений длинных пальцев к его груди перед глазами вставал туман. Маг выгибался, пытаясь получить больше, а когда внезапно наслаждение скрутилось в тугую пружину внутри и резко распрямилось, его выгнуло так, что голова запрокинулась до хруста в позвонках, по телу пробежала дрожь.Губы Артура скользнули по запрокинутой шее, лаская.– Я люблю тебя, – шептал он. – Боги, какой же ты волшебный, ты невероятный. Мерлин... Мерлин...Он сорвался в равный ритм и совсем скоро вжался в бедра любовника в резком толчке, со стоном замирая, выплескиваясь с такой силой, что, казалось, эту пульсацию можно было бы ощущать внутри.Опомнившись, маг слепо заскользил ладонями по его плечам, спине, поглаживая, пытаясь перевести дыхание. Он чувствовал, что голова слегка кружится, и был совершенно уверен – прикажи ему кто-то встать немедленно, он бы не смог, потому что ноги чуть дрожали и ощущались совершенно ватными.– Люблю... – еле слышно прошептал Мерлин, не открывая глаз. Сейчас ему было слишком хорошо. Почувствовал, как губы Артура снова коснулись его в совершенно невинном поцелуе.– И я тебя.Принц был весь мокрый, с волос на лицо мага, замершего под ним, капал пот. Осторожно смахнув капли, он выскользнул из теплого лона, перекатился на бок.– Я немного перестарался. Кончил... – пробормотал он. – Но это же ничего?– Все хорошо, – Мерлин никогда не думал, что может требоваться усилие, чтоб открыть глаза. Ему все еще никак не удавалось выровнять дыхание. – А знаешь, ты хорош с ?не-леди?, – он усмехнулся, протягивая руку, чтобы погладить щеку принца. Тот тяжело выдохнул, засмеялся с каким-то облегчением.– Вот уж не ожидал, что когда-нибудь получу такой комплимент, – сказал он. – Боги...– Что? – Мерлин смотрел на него с улыбкой.– Ничего. Я давно... неважно, – принц махнул рукой. – Тебе хорошо? Это главное. Я все боялся, что тебе будет больно.– Давно – что? – Мерлин приподнялся на локте, повернулся, чтобы поцеловать его, все еще оставаясь в своей иллюзии. – Не было больно. Я так хотел тебя к моменту, как все случилось. И знаешь, это мягче, чем когда принимаешь как мужчина.– Тебе есть с чем сравнивать, – губы принца растянулись в ответной улыбке. – Хорошо...Мерлин позволил себе негромко засмеяться, снова откинувшись на постель.– Да уж! Это было... нет, правда хорошо. Очень. Так что ты говорил про выдержку? – вспомнил он. – Я не ожидал, что ты можешь так долго тянуть. Извелся весь.– Потом. В другой раз, хорошо? Не хочу об этом сейчас, – Артур снова потянулся к нему за еще одним поцелуем. Когда маг с готовностью обнял его, а после и толкнул на спину, седлая бедра, Артур обхватил его руками – сперва за талию, потом ниже, прихватывая и поглаживая ягодицы.– И эта иллюзия продержится все праздники? – спросил он, не скрывая восхищения. – Завтра большой праздничный костер, потом Йоль... ещё три дня празднований. Или леди Несса сбежит раньше?– А ты бы хотел, чтобы она задержалась? – Мерлин чуть поерзал под его прикосновениями. – Тебе ведь придется четвертый день обходиться без слуги.– В походах приходилось и дольше, – ответил тот, не прекращая поглаживания. – И после... после Эрика тоже. Конечно, я мог бы просто потребовать нового слугу, сказав, что мой получил несколько выходных в честь Йоля, но сейчас каждый слуга нарасхват, в замке очень много гостей. Пожалуй, только слуги короля занимаются только им, – он помолчал, добавив: – Я не хочу, чтобы это напрягало тебя, хотя признаюсь – в моих интересах, чтобы леди Несса задержалась подольше.Мерлин задумчиво посмотрел на него, поднялся, скользя пальцами от плеч до бедер, замер, глядя сверху вниз. – Пожалуй, она может остаться на праздники.– Я лишь из-за того, чтобы не заводить бессмысленные разговоры с другими леди, – торопливо произнёс Артур. – Ты сам видел, сколько их приехало.– Разумеется, – маг кивнул. – А леди понравилось играть с огнем холодной ночью.– Я ведь не из-за этого, – Артур не торопился сбрасывать его с себя, глядя снизу вверх. Он провел кончиками пальцев по шее ?девушки?, спустился на грудь, скользнул к животу. – Хотя мне тоже понравилось, и ещё как.– Я знаю, – ?леди? чуть выгнулась от прикосновения к груди, засмеялась, помотав головой. – К тому же, для подобного у тебя имеется широкий выбор и во дворце.– Это не совсем так, – возразил Артур. – Но да... в чем-то ты права. Прав.– М? – Мерлин с легким вздохом сожаления слез с него и, сев на край постели, потянулся за нижней рубашкой.– Подожди, где-то были полотенца и вода для умывания, – Артур поднялся.Маг оглядел себя, словно не понимая, зачем ему полотенца или вода. Осторожно провел пальцами между ног – влаги было не больше, чем когда они начинали, хотя тело отозвалось даже на это прикосновение. Он передернул плечами, сбрасывая это крохотное эхо удовольствия, после чего взглянул на принца. Тот успел разыскать полотенца, оставив одно для ?леди?, второе использовал сам, обтираясь, смачивая один конец в тазу с водой. Взглянув на это, Мерлин решил не уточнять некоторые нюансы иллюзии. Мытье было не нужно, поэтому он просто надел рубашку и потянулся к платью. – Кажется, здесь мне понадобится твоя помощь.Закончив приводить себя в порядок, Артур шагнул к нему, начиная затягивать шнуровку. Сам он так и не надел рубашку, лишь подтянул штаны, так что Мерлин мог любоваться им вволю.– Сноровки в этом непростом деле у меня маловато, прости, – принц старательно отнесся к задаче, так что платье теперь снова облегало фигурку прелестницы.– Ничего, – маг едва сдерживал желание бездумно погладить гладкую кожу его торса. – Кажется, у нас откладываются грустные разговоры? – задумчиво уронил он.– И тебе это не нравится? – Отчасти, – губы ?леди? тронула улыбка, но сейчас Артур видел за ней улыбку самого Мерлина. – Я не о расставаниях или чем-то подобном, я о том, что можно изменить, например.– Поясни? – попросил тот. Он закончил одевать красавицу и принялся собирать свою одежду.Лишь теперь ?миледи? рискнула подойти к зеркалу. Зрелище было немного комичным: Мерлин выглядел самим собой, за исключением одежды. Платье Морганы смотрелось на нем весьма нелепо.– Я лучше как-нибудь потом, – не отворачиваясь от своего отражения, маг посмотрел на принца через зеркало. – Что ты думаешь о том, чтобы я тебе как-нибудь напоил? Прямо серьезно, а не как с Уиллом?– Меня? Напоил? – Артур смотрел на него удивлённо. – Зачем? Если так уж хочется, потерпи до октября будущего года. Я и сам напьюсь до одури.– Хммм, – взгляд ?леди? задумчиво скользил по его отражению. – Да, про октябрь я помню. Ты собираешься проводить меня?– Провожу, – Артур набросил куртку и шагнул к двери. – Для начала я проверю, чтобы снаружи не было лишних глаз, потом выпущу тебя, а сам выйду где-то через полминуты. Так зачем тебе меня напоить? – вернулся он к интересующему его вопросу.– Теперь ты снова похож на охотника, – улыбнулась ?леди Несса?. – В хорошем смысле. А что до напоить... Я помню, что ты говорил, что ответишь мне на вопросы, но подумал, что о некоторых вещах тебе будет тяжело сказать трезвым.– А слишком пьяным я могу вообще лыка не вязать, ты о таком не подумал? – с усмешкой ответил Артур. – Вот что. Давай ты задашь мне вопросы, а те, на которые я не отвечу по трезвой голове, отложим на приятное времяпрепровождение с кувшином вина.– Согласен. Но не сегодня, пусть этот вечер останется приключением, – Мерлин, наконец, оставил зеркало и направился следом за ним. – Ты готов?– Готов, – Артур кивнул, отпирая дверь и проверяя коридор. – Можно идти. Я нагоню тебя через полминуты.Но прежде, чем пропустить ?леди? вперёд, он на секунду притянул ее к себе и поцеловал.Мерлин заторопился по темным коридорам – путь в башню, где располагались отведенные ему покои, был не близок. Иногда ему казалось, что он слышал шаги Артура позади. Интересно, что принц делал бы, если бы на пути им кто-то повстречался? К счастью, благодаря позднему часу, коридоры были пусты.Артур нагнал его лишь после очередного поворота.– Миледи, у вас на удивление быстрые ножки, – он подал руку ?даме?. – Позвольте проводить вас?– Я буду рада этому, – ?леди? чуть наклонила голову в знак благодарности.Дальше они отправились вместе в тягостном приличествующем молчании. У дверей покоев гостьи, принц остановился, будто чего-то ожидая– Мы увидимся завтра, – пообещала гостья.– Я буду ждать этого с нетерпением, – Артур коснулся губами изящных пальцев, учтиво склонив голову. – Спокойной ночи, миледи.После того, как гостья скрылась за дверью, пожелав ему спокойной ночи в ответ, принц постоял ещё немного, а после направился обратно, чувствуя, как с губ не сходит улыбка. Вечер был восхитительным и последующие дни обещали избавление от ярмарки невест.Прежде, чем лечь спать, Мерлин разделся и остановился перед большим зеркалом, задумчиво рассматривая себя, словно видел впервые. Вечер получился хороший, пусть и странный. Устроившись на постели, погружаясь в сон, он думал, действительно ли ему хочется задавать Артуру вопросы завтра.Следующий день сложился весьма недурно. Магическая иллюзия должна была продержаться еще как минимум день, так что подновлять ее не было смысла, и Мерлин веселился на празднике вместе со всеми, разыгрывая увлеченную принцем девушку. Артур тоже радовался, хотя его хорошее настроение проистекало из возможности избежать смотрин невест, поэтому он продолжил дарить все свое внимание одной лишь леди Нессе. И когда на королевство опустились сумерки, они стояли смотрели на огромный пылающий костер, сложенный на дворцовой площади. Зрелище завораживало, пламя потрескивало, золотистые искры взмывали вверх, словно пытались подняться выше и стать звездами. На миг Мерлину стало не по себе. Ему вспомнились разговоры о Великой чистке. Тогда тоже пылали огромные костры, только они приносили не радость, а боль. Сам он родился уже после того, как закончилась охота на магов, поэтому не мог видеть ничего подобного, но хватало и чужих рассказов. Маг попытался отступить, спрятав глаза, но принц удержал его подле себя. ?В Камелоте такое было в последний раз лет двадцать назад?, – вспомнились Мерлину слова Артура. Значит, возможно, дело было как раз до Великой чистки?В замке всех ждал пир с традиционными угощениями. Мысли о том, чтобы улизнуть, пришлось оставить: гостье, которой принц уделял все свое внимание, отвели почетное место, по правую руку от Его Высочества.– Я счастлив видеть, что ты сделал свой выбор, сын, – Утер склонился к принцу, чуть понизив голос. – И полностью одобряю его. Девушка недурна собой и, кажется, не глупа, раз сумела настолько заинтересовать тебя. Но не отказывай во внимании другим красавицам. Мне бы хотелось, чтобы твой выбор стал осознанным. А не просто чтобы какая-то красавица вскружила тебе голову.?Знал бы ты, что это за красавица...? – мелькнуло в голове у Артура.Празднование продолжалось. Танцы, тосты, вино и еда в изобилии – все, чтобы встретить прирост светлого дня. Принц был бы и рад покинуть трапезную, но по правилам не мог уйти раньше, чем король объявил бы об окончании праздника. После этого гостям не возбранялось веселиться и дальше, а вот королевской семье и знати можно было бы расслабиться. Но король все произносил тост за тостом, кажется, вовсе не собираясь заканчивать. Кое-кто из гостей, устав, попросил высочайшего соизволения откланяться – и Утер отпустил их милостивым кивком головы.?Леди Несса? поднялась со своего места, когда приблизилась очередная группа тех, кто устал от праздника. После костра Мерлину казалось, каждый вдох дается ему с большим трудом, будто вокруг не хватало воздуха, выдержать очередной круг тостов оказалось выше его сил. Артур лишь с легкой завистью наблюдал, как тот удаляется. Сам король поднялся из-за стола за полночь, пожелав всем счастливо отпраздновать солнцестояние и перелом зимы. Теперь оставалось выждать положенные четверть часа – и можно было покинуть залу следом за отцом.?Иди к себе, когда все закончится?, – посоветовал голос в голове принца. Артур так и сделал. Он волновался за Мерлина, ещё у костра почувствовал, что тому не по себе, а этот уход, почти побег – неужели тому стало совсем дурно?Едва ли не бегом поднялся в башню, немного провозился с ключами, ругая себя на все лады: всё-таки, не стоило засиживаться, нужно было уходить с гостями, сославшись на то, что должен сопроводить свою избранницу, но чёртов этикет...– А часто бывает, чтобы слуги скучали по хозяевам? – задумчиво произнес голос мага у него за спиной.– Мерлин! – Артур обернулся, торопливо открывая дверь и пропуска его в комнаты вперёд себя. Уже оказавшись в покоях, заперев дверь, он стиснул мага в объятиях. – Ровно так же часто, как хозяева скучают по слугам. Зависит и от тех, и от других... Значит, леди Несса покинула замок?– Нет, но ее нигде нет, – Мерлин прижал его к себе, зарылся носом в волосы. – Она вернется утром.Иллюзия и раньше не мешала чувствовать, вот только ощущения были иными. Маг действительно соскучился по тому, каково это было – обнимать Артура, так что стиснул его сейчас, словно и не было прошлой ночи, и они не виделись с самой ссоры на тренировке.Сильные руки принца скользнули по его затылку, спине.– Боги, я рад видеть тебя снова, – шепнул он. – И, кажется, костер был не лучшей идей. Я удержал тебя лишь затем, чтобы ты не привлекал внимания.– Спасибо, – Мерлин, наконец, выпустил его, выдыхая. – Ты все сделал правильно, мне надо лучше контролировать себя. Просто я почему-то подумал о Чистке. О том, что все эти годы столько гостей и не было, потому что не все могли смотреть на горящий костер, вспоминая...– Ты прав, – Артур расстегнул куртку, бросил ее на ширму. Потянулся. Начал стаскивать с себя рубашку. – Но ко всему прочему столько гостей просто не созывали. На мой памяти Йоль в Камелоте всегда отмечали довольно скромно.– Все ради тебя, – Мерлин засмеялся, подбирая разбросанные вещи. – Не поверишь, рад заняться привычным делом, сделать тебе ванну?– Сделай, – кивнул тот. – О хорошей горячей ванне все эти дни я мог только мечтать.– Ужасно, – Мерлин фыркнул. – Оставить тебя без слуг равноценно концу света, – он побродил по комнате, сгребая все, что стоило отнести прачкам и ушел за водой.Когда ванна была готова, Артур опустился в воду, расслабляясь. Завершение дня было без малого прекрасным. Мерлин привычно устроился позади, растрепал его волосы.– Ладно, поделись, как это для тебя было... когда я был леди? Ты обещал мне историю о выдержке.– Это было непохоже на всё прочее, – ответил тот, ложась затылком на край бадьи. – Ну, то есть как – похоже на секс с женщиной, и в то же время нет, хотя я так и не понял, в чем именно. Может, в том, что я смотрел в глаза ?леди Нессы? и видел твои?– Не знал, что ты так терпелив, – маг прошелся ладонями по его плечам. – Так о терпении?Пальцы вплелись в волосы принца, начиная привычный ритуал мытья.Артур вздохнул. Он чувствовал, что Мерлин не отстанет. Хотя и вспоминать не очень хотелось.– Если ты думаешь, что сейчас последует рассказ о каких-то сакральных знаниях друидов, передающихся в семьях королевских особ, то ты ошибаешься, – сказал он. – Впервые я любил женщину, когда мне исполнилось четырнадцать – мои рыцари увели меня в нижний город, где мы гуляли весь вечер и часть ночи. Это был их подарок. На самом деле все закончилось довольно быстро, кажется, я едва продержался полминуты или чуть больше...– Хмм, и? – голос над ухом был спокойным и слегка заинтересованным, пальцы не останавливались, маг слушал.– Мне было... стыдно, – признался Артур после некоторой паузы. – Хотя рыцари и говорили, что это ничего, что для первого раза все вышло очень даже неплохо. Когда о вылазке узнал король, он отправил меня к Гаюсу – и обязал показываться ему две недели. После всего этого стало проще, – принц усмехнулся. – Стоит подумать о тех осмотрах, о всякой терпкой дряни, которую мне пришлось глотать литрами ?на всякий случай?, о рыцарях, многих из которых я больше не видел – их сослали на северную границу – терпеть оказывалось проще, чем может показаться. – Сослали? За что? – Мерлин досадливо поморщился на остывающую воду, опустил туда руку, шепча заклинание, чтобы подогреть.– За то, что отвели наследника королевства в нижний город ?к каким-то гулящим девкам?, – Артур открыл глаза. – Так что видишь, история не слишком интересная.– Это твоя история.Он подал полотенце.– Ты говоришь, это был подарок на день рождения?– Да, – принц поднялся, принимая полотенце, начиная вытираться.– Значит, этот день не всегда был для тебя таким...? – второе полотенце перешло из рук в руки.– Я впервые напился на свой шестнадцатый день рождения, Мерлин. До этого... По-разному было. Я сбегал в город, где слонялся до глубокой ночи – и это было тошно. Не потому, что я был один, а потому что любой встречный знал, кто я такой – и выражал сочувствие, чаще всего приторное и фальшивое. Ещё раньше... Не знаю, не помню, – он отмахнулся, бросил полотенце на край бадьи, натянул штаны, в которых спал.Маг молча проводил его взглядом и занялся уборкой. Закончив, расстелил постель Артура, скинул одежду сам и секунду поколебавшись вернулся к постели принца, – Я хочу остаться с тобой, позволишь? – он приподнял край покрывала.– Ложись, – Артур подвинулся, уступая ему часть кровати. Лег на бок, лицом к магу. – Расскажи, как тебе было в этой иллюзии.– Странно, – Мерлин устроился рядом. – Я не думал о таком, когда создавал ее. Не представлял даже, как это будет ощущаться. То есть пока хожу и делаю что-то обычное – никакой особо разницы, зато забавно делать что-то, что не сделал бы в повседневной жизни. А вот с тобой... Голова ждет одного, а тело реагирует иначе, я не всегда успевал сам осознать, как.– Но тебе понравилось? – Артур внимательно смотрел на мага, потом осторожно коснулся его руки под покрывалом. – Я знаю, что ты тогда кончил. И это было ещё одно волшебство для меня.Мерлин поймал его руку, переплел их пальцы в замок, соединяя.– Да... Я не знал, что тело может так. Знаешь, есть метафора ?клинок и ножны?? Вот это как-то так. Я раньше думал, это просто слова..., – он нахмурился, напряженно покусывая губы, пытаясь вспомнить, сформулировать. – Я и не знал, что можно настолько хотеть быть заполненным, что все может получиться так легко. Я не мог понять это ощущение сквозь привычные мне. Пока ты не оказался во мне, – маг выдохнул, улыбнулся. – Но я был готов убить тебя за то, как ты медлил. Эта жажда... Наверное, в своем теле я при таких ощущениях кончил бы от одного прикосновения. Но чему ты удивляешься? Разве женщины уходили от тебя разочарованными? Не в четырнадцать, конечно, – он приподнял бровь. – Прости, я не хотел, чтобы для тебя это было пыткой, – вздохнул Артур. Он лег совсем близко, теперь их плечи и руки соприкасались. – Я лишь хотел подготовить тебя, чтобы тебе было хорошо.Он немного помолчал, усмехнулся.– Помнишь, мы говорили про то, что даётся по рождению? Веришь ли, я не знаю, уходили ли они разочарованными или нет. Мне об этом прямо никто не говорил. Так что не знаю, довольны ли они были от того, что я смог доставить им удовольствие, или от того, что они провели время с наследным принцем.– Артур, сейчас из нас дурак ты, – маг поцеловал его, а потом так и остался на расстоянии вздоха, не отодвигаясь. – Эта пытка дала мне почувствовать такое... Я не отказался бы пережить это, даже если бы знал заранее, – он усмехнулся, потом посерьезнел. – Прости, я вижу, тебе не нравится, но я спрошу, что было в твой пятнадцатый день рождения? Почему ты стал вычеркивать этот день после?– Ну да, я дурак, – согласился тот. Помолчал. – Ничего особенного не было, Мерлин. Когда я был совсем ребенком, то не понимал, почему я не могу пойти в тронную залу поиграть в какой-то день. Мне нравилось играть за троном, там было немного темно, но как-то уютно, что ли. И в обычные дни я мог там сидеть и играть – лет до семи-восьми, пока не учился. Только в один день – нет. Потом, когда я понял, что отец просто не хочет меня видеть в этот день – я начал убегать в город. Я бы и в четырнадцать сбежал туда, это было лучше, чем сидеть в четырех стенах. После того злополучного праздника я не знал, как быть. Я просто сидел в покоях целый день, который тянулся очень долго. А потом решил попробовать скоротать время с вином. Ну и... В шестнадцать просто сразу напился. Брал пару кувшинов, один выпил, второй разлил. Вот и все.– Почему ты не хочешь это менять? – осторожно спросил Мерлин.– Менять что? – не понял Артур. – Как? Я пробовал. Как видишь, не очень получается.– Уедем в лес в этот день? – маг улыбнулся. – И не злись, но подарок будет.– Хорошо, давай, – кивнул принц. – Мерлин, а когда твой день рождения?Кажется, такой счастливой улыбки у Мерлина не было никогда за время, проведенное в Камелоте. Он даже не надеялся, что Артур так легко согласится. Его столько времени занимала мысль о том, что надо суметь что-то изменить с этим днем, что сейчас, получив согласие, он сиял ярче, чем до блеска начищенные доспехи принца. Нет, они так не сияли, даже если их полировал безупречный Джордж!– Через три дня, – ответил он.– И ты молчишь? – Артур посмотрел на него с укоризной.– В Камелоте и так праздник, – Мерлин беззаботно дернул плечом. – А что, есть идеи?– Я подумаю, – пообещал принц. – Хорошо? Три дня – не так много... хотя... А есть что-то, что тебе нужно или чего тебе хочется?– Уже нет, – маг засмеялся. – Я только что исполнил самое главное желание. Или ты исполнил, неважно.– Это же было не совсем по-настоящему, – сказал Артур. – Я, возможно, хотел бы попробовать. Потом.– Что не по-настоящему? – нахмурился маг. – Ты передумаешь?– Передумаю? О чем? – не понял Артур. Он сел на постели. – Так. Ты о чем сейчас говорил?– О твоем согласии отметить день рождения не исключительно в компании кувшинов с вином, – Мерлин напряженно смотрел на него, приподнявшись на локте.Артур пару секунд разглядывал его очень, очень внимательно, потом захохотал, падая обратно на подушки.– Хорошо... нет... Все нормально, я сдержу обещание.– А о чем думал ты? – напряжение во взгляде мага сменилось интересом. Мерлин даже поднялся, нависая над принцем.– Так, ни о чем, – тот отсмеялся, потер руками лицо, снова хохотнул.– Говори, – маг поймал его запястья, развел в разные стороны, прижимая к подушке.Артур мог его легко стряхнуть, но во всем этом был элемент игры. Он ухмыльнулся и помотал головой.Мерлин усмехнулся, наклоняясь ближе. – О чем ты подумал? – повторил он, сощурившись.Тот снова помотал головой и лишь плотнее сжал губы. Его глаза смеялись.Мерлин мог воспользоваться магией, но Артур поддавался и это казалось неправильным. Принц явно мог бы скинуть его при желании. Маг наклонился, целуя его, сначала целомудренно и едва касаясь, делая ласку все более требовательной, жадной, пытаясь заставить ответить. – Хорошо, хорошо, – не вытерпел тот. – Я подумал про то... В общем, что у нас получилось заняться любовью. Но ты был в иллюзии.Он хмыкнул.– Да, я знаю, о чем я ещё могу думать?Мерлин наклонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.– Ты хочешь сказать, что все же хочешь быть сверху? – медленно уточнил он.– Не знаю. Наверное. Я мог бы попробовать. Но не сейчас. Хорошо? – тот глядел на него немного виновато.Теперь смеялся маг, отпустив его руки, упав на спину. С трудом успокоившись он снова приподнялся на локте, доверительно заглянув тому в глаза. – Артур, я правда не против. Только ответь мне на вопрос, а чем мы занимались с тобой в Эалдоре?– Мерлин! – воскликнул тот. Потом усмехнулся. – В Эалдоре сверху был ты. Или я что-то пропустил?– Верно, и? – Мерлин смотрел насмешливо, но не обидно.– И? – тот упорно не понимал, к чему маг клонит.– Если я сверху, то мы ... занимаемся... не любовью, а чем? – голос мага звучал немного ехидно.– А какая разница как это называть? – уточнил принц.– О, боги... – маг застонал, падая на него лицом. Говорить, уткнувшись в грудь принца носом было неудобно, но он справился. – Ты только что сказал, что заняться любовью получилось, только когда я был леди... То есть, по-твоему, там у нас не получалось? – Я имел в виду, когда я был сверху, – повторил тот. Погладил его плечи. – И вообще. Ты замёрз.Он не стал спихивать Мерлина с себя, просто натянул одеяло поверх него.– Угу, – непонятно с чем согласился маг, хмыкнув, но все же сполз с него. – Хорошо, – он положил руку на плечо Артуру. – До утра осталось часа два, а мне еще возвращать иллюзию, спи. Леди вернется к завтраку, – он прикрыл глаза.Артур коснулся его волос, но быстро убрал руку.– Спи, – сказал он одними губами. Маг был готов заботиться о нем все время, но принц чувствовал, что готов позаботиться о нем тоже.Мерлин и правда проспал не более пары часов, под утро выскользнул из-под покрывал, быстро оделся и покинул покои принца. Артур приоткрыл один глаз, когда тот зашевелился, но вспомнил о том, что маг говорил ночью, и снова погрузился в сон.На продолжении празднества леди Несса улучив момент прошептала Артуру на ухо:– Ты можешь закончить игру раньше, когда захочешь. Сделай предложение – и я откажу, – она озорно посмотрела на принца.– Да хоть сейчас, – усмехнулся тот. – Сделаю. Потом буду делать вид, что слишком расстроен... Хотя, знаешь, я думаю после твоего отказа, едва о нем узнают, вряд ли другая девушка рискнёт.– Неужели никто не захочет утешить прекрасного принца? – ?леди? позволила себе улыбнуться.– Насколько я успел понять девушек, если откажет одна, а об этом узнают другие, – Артур наморщил лоб. – Здесь может быть два варианта: первый – никто не захочет чувствовать себя так, будто подбирает остатки за кем-то. Второй – оторвут с руками, но это если влюблены так, что искры из глаз. В любом случае, это даст мне возможность скорбеть как минимум до конца праздников, потому что моему самолюбию будет нанесен ужасный удар, – принц улыбнулся. – Публично? Или исключительно при короле?– Как пожелаете, ваше высочество, – прошептала ?леди? и рассмеялась.– Тогда сегодня за ужином? – принц коснулся губами пальцев ?прекрасной дамы?. – Днём ожидается турнир. Не откажется ли леди Несса оказать высокую честь и быть королевой турнира? И прекрасной дамой для меня. – Разве право быть королевой турнира не принадлежит леди Моргане? – Нет, – Артур покачал головой. – Леди Моргана обычно является королевой турнира при отсутствии других избранниц.– В таком случае это будет честью для меня, – ?леди? склонила голову.?Прости, я только что вспомнил про шарф леди Морганы, который она повязала тебе как знак благоволения. Думаю, мой платок смотрелся бы забавно?.Артур почувствовал, как его щеки краснеют.Перед турниром он поговорил с Утером, и тот объявил, что королевой турнира будет леди Несса. Моргана не возражала, напротив, была рада усадить гостью рядом с собой. Видимо она же побеспокоилась и о знаке расположения. Когда заметно смущенная высокой честью Несса заняла место на помосте рядом с ней, Моргана незаметно протянула ей прозрачный шарф в тон платью. Благодарный взгляд ?леди? был ей ответом.Впрочем, принца уже ждал сюрприз. Под рукавом кольчуги, разложенной в ожидании турнира, и правда обнаружился один из платков Мерлина – синий. Артур торопливо спрятал его за пазуху. Облачаться ему помогал в этот раз Ортес, добродушно ворчавший, что милость принца не знает границ: слыханное ли дело – отпустить слугу на праздники!Когда звуки труб возвестили начало, приглашая рыцарей поприветствовать зрителей, Мерлин замер. Он не думал, что будет чувствовать себя еще более странно, чем в тот миг, когда Артур подхватил его на руки. Но сейчас ему даже не приходилось играть волнение, сжимая в руке подаренный леди Морганой тонкий шарф и глядя, как рыцари выезжают на ристалище. Всего участников было две дюжины. Артур стоял в центре, под стягом Камелота, в полном облачении, красной тунике с драконом поверх доспехов и в красном плаще.– Сегодня будут только бои один на один, на мечах, – шепнула леди Моргана леди Нессе. – Я вижу, вам приглянулся принц. Во владении мечом ему нет равных.– Он прекрасен, – ?леди? смущенно опустила глаза на шарф в своих руках.Смотреть на происходящее с помоста рождало куда большее напряжение, чем стоять у края ристалища наравне со сражающимися.?Если не ошибаюсь, чтобы делать предложение леди, ты должен сегодня победить?, – заметил голос в голове у Артура.Турнир начался. Принц легко выиграл первый бой – его противник был не слишком умелый, пользовался одними и теми же приемами, да и был уже немолод. Зрители поддерживали Его Высочество, но Мерлин не мог не отметить, как взглядом Артур то и дело обращается к королю, словно ища его одобрения. Первый бой, впрочем, такового не снискал.?Когда я понял, что отец не хочет меня видеть в этот день…?, – вспомнилось Мерлину. Перед глазами мелькнул прошлый турнир – победа и поражение Артура, и то, как принц пытался выдержать когда-то прием, явно ради одобрения отца.Маг сжал губы, думая об Артуре. Ему так было нужно одобрение отца... Увы, с этим Мерлин не мог помочь. Об этом лишь стоило помнить. Не вставая между ними, чтобы не сделать Артуру больно. За эти месяцы ему довелось увидеть и понять многое. Например Артура, погруженного в морок в черном замке, говорившего в своем видении кому-то, наверняка, отцу, что отказывается от титула. У Мерлина в голове не укладывалось, что это был тот же человек, что смотрел влюбленными глазами на Эреллин. Сейчас он почти не следил за турниром, погруженный в свои мысли.– О чем вы задумались, миледи? – Моргана наклонилась к гостье. – Вам скучно? Или не любите турниры?– Ну что вы... Я думала о том, что Его Высочество и Его Величество, вероятно, близки, – ?леди? перевела взгляд на короля.– Безусловно, ведь они – родная кровь, – сказала Моргана улыбнувшись. – Кроме того, Его Величество научил принца всему, что тот демонстрирует сейчас на турнире, полагаю, это ещё и особая связь учителя и ученика.– Несомненно, миледи, – леди Несса улыбнулась в ответ. – Принц упоминал об этом, – "она" посмотрела на Артура и подняла руку в знак приветствия.– Я вижу, у вас с Артуром наладились прекрасные отношения, – сказала Моргана. Коснулась руки леди Нессы. – Я была бы рада, если бы вы стали невестой принца. Его Высочество просто расцвел с вами.– Его Высочество очень обходителен, – Мерлин постарался, чтоб его голос звучал нейтрально вежливо, но не более, уклоняясь от иного ответа, помня, что вечером Артура должен ждать отказ.– Бросьте, я же вижу, как вы смотрите друг на друга, – Моргана покачала головой. – Со мной вы можете быть откровенны.– У принца масса достоинств, – леди Несса вздохнула. – Но не думаю, что мы с вами сможем породниться, хоть это было бы честью и счастьем для меня.– Отчего же, миледи? Я понимаю, вам, возможно, нужно получить благословение своих родителей на брак, но мне казалось, все девушки, съехавшиеся сюда на праздник, были готовы выйти за принца немедленно.– Возможно, миледи, но я не думала о подобном всерьез. Как бы ни был хорош собою принц, я люблю другого. Возможно, мой отец надеялся на нечто, подобное, когда отправлял меня на праздник, но увы...– Тогда странно, что вы проводили столько времени вместе, а сегодня ещё присутствуете как королева турнира, – Моргана смотрела на леди Нессу внимательно.– Принц действительно нравится мне, но это иное, – леди Несса покачала головой. – Простите, миледи.– Вам незачем просить у меня прощения. Если хотите, я поговорю с ним...– Мне жаль было вас разочаровывать. Благодарю вас, но, полагаю, будет честно, если я сумею поговорить с ним сама. Просто не думаю, что это стоит делать до окончания турнира, – леди Несса отвела взгляд. Моргана кивнула ей, будто говоря: вам решать, миледи. Далее они болтали лишь о всяких пустяках.В финале Артур смог одержать победу, хотя его соперник, Гримвольд Черный Медведь, был известен далеко за пределами своего королевства своими удалью и умением. Он возвышался над принцем на голову, не меньше, а закованный в тяжелые доспехи и вовсе казался горой.Роль оказалась сложнее, чем Мерлину думалось, но теперь ее надо было играть до конца. Леди Несса поднялась со своего места, аплодируя победителю, но не смея смотреть ему в глаза. В отличие от явно довольного короля.Артур подошел к той части помоста, где расположились Моргана и Несса.– Миледи, – обратился он к гостье и королеве турнира. – Моя победа сегодня посвящается вам и только вам.– Это большая честь для меня, Ваше Высочество, – не поднимая глаз ответила ?леди?.Принц ещё раз поклонился ей и лишь после – всем зрителям, после чего отбыл снимать доспехи и смывать пот и кровь.За обедом, едва гости расселись на свои места, он поднялся с кубком вина.– Сегодня, в празднование Йоля, я бы хотел объявить о том, что сделал свой выбор, – начал он. Утер кивнул, одобряя такое начало пира. – Я бы хотел, чтобы все гости не только праздновали перелом зимы, но также и разделили мою радость. Леди Несса... я хотел бы просить вашей руки. Готовы ли вы стать моей женой? – последние слова он произносил, глядя на гостью.Мерлин на секунду замер, потом поднялся, низко склонив голову, будто не смея взглянуть на принца.– Ваше Высочество... честь, которую вы мне оказали своим предложением я не могу описать словами, но, к моему величайшему сожалению, я не могу принять ее.Леди Несса выскользнула из-за стола.– Прошу меня простить, – она почти бегом кинулась прочь из залыВсе были в растерянности от такого ответа и от того, что леди так внезапно скрылась. Настолько, что даже Утер сперва не понял, что происходит.– Догони ее, – ткнул он сына в плечо, когда, наконец, сообразил, что произошло. – Не стой столбом!Артур торопливо покинул залу. Уже в коридоре он мог свободно выдохнуть и улыбнуться.Мерлин честно пробежал до конца коридора, прежде чем остановиться, оглядываясь, нет ли поблизости стражи. Но коридоры были пусты. Его не догоняли, или догоняли, но слишком медленно.Что ж, пожалуй, леди стоило покинуть замок так, как она прибыла, решил маг и кинулся вниз, в конюшни. Через несколько минут из ворот Камелота стрелой вылетел конь со всадницей на спине. Стражи открыли ворота, пропуская гостью, ведь приказа задержать ее не было. Вцепившись в гриву, леди Несса мысленно извинялась, впрочем, не слишком серьезно, перед рыцарями, которых наверняка могут вновь отправить прочесывать лес.Артур же, пошатавшись по замку с полчаса, вернулся в залу.– Ее нигде нет, – сказал он королю, садясь на свое место. – Стража доложила, что леди спешно покинула пределы Камелота.Утер раздраженно нахмурился.– Отправь гонцов к ее отцу.Он так сжал кубок, что стало понятно: Его Величество не станет портить сыну пир, но после...Моргана бросила на принца сочувственный взгляд. Артур кивнул, для себя решив, что не станет этого делать. Но король словно прочитал это в его глазах, подозвал стражника.– Отправьте гонцов.Мерлин отпустил коня в лесу, зная, что тот сам найдет обратную дорогу. На то, чтобы развеять иллюзию потребовалось совсем немного времени, а вот платье Морганы, наоборот, пришлось превратить в собственную обычную одежду, которой маг не успел запастись перед побегом. Он вернулся в замок к вечеру. Первые разговоры, которые он услышал мельком от слуг были о том, что невеста принца сбежала.– Ты пропустил все веселье, Мерлин, – сказала ему Гвен, когда они столкнулись в коридоре. – Представляешь, принц Артур влюбился без памяти, потерял голову, сделал избранницу королевой турнира, а потом признался в любви при всех и предложил стать его женой! А она просто сбежала! Король в ярости, ему лучше сейчас на глаза не попадаться.– Вот тебе на! Взял выходной на праздники! – возмутился маг, – А как принц после такого?– Кажется, очень расстроен, – сказала та шепотом. – Сидит у себя даже с гонцами не поехал за своей невестой.– Пойду к нему, – Мерлин вздохнул. – Не стоит ему после такого быть одному. Спасибо что предупредила.– Всегда пожалуйста, – та сделала шутливый реверанс. – Надеюсь, твои каникулы удались на славу.– Отлично отдохнул! – Мерлин весело помахал ей, вприпрыжку направляясь в покои Артура.Принц открыл дверь, словно ждал, едва тот приблизится. Втянув мага внутрь, захлопнул створку и запер.– Боги, хорошо, что ты им не попался. Я имею в виду, в иллюзии. Король отправил за леди Нессой стражу.– Все хорошо, мне надо только переодеться, – Мерлин улыбнулся. – А то эта одежда скоро превратится обратно в платье леди Морганы. Что еще было после моего бегства?– Значит, от платья нужно будет избавиться. Ведь леди Несса не могла бросить его в замке. Что было? Да ничего особенного. Гости стали разъезжаться. Сейчас, наверное, уже и нет никого в замке из чужих.– Да, я его сожгу, – кивнул маг. – Впрочем, я все еще рад твоей победе на турнире. Хотя и предпочту облачать тебя перед следующим, а не сидеть в королевской ложе.– Зато у тебя был уникальный опыт, – хмыкнул Артур. – Посмотреть на турнир с лучших зрительских мест. Как Моргана отнеслась к новой королеве турнира?– Она говорила о том, как мы смотрим друг на друга, – маг тряхнул головой, доставая свои вещи и начиная переодеваться. – Пришлось сказать, что леди Несса любит другого.– Интересно, кого? – задумчиво произнес Артур, устроившись на кровати поверх покрывала и поглядывая на него. – Я бы вызвал соперника на дуэль.– Вряд ли ты мог бы вызвать на дуэль простолюдина, – Мерлин чуть усмехнулся.– Леди ещё и нарушает традиции? – Артур улыбнулся шире. – Боги... мне не хватало этого всего.– Чего этого? – Мерлин усмехнулся, повязывая на шею платок.– Тебя, разговоров с тобой, – Артур встал, подошел к нему ближе, поправив узел на его шее.Мерлин широко улыбнулся, глядя ему в глаза. – Я всегда был рядом с тобой.– Я знаю.Артур похлопал его по плечу, потом порывисто обнял. Снова улыбнулся. ?Боги, я веду себя как идиот!? Но после взбучки от отца присутствие Мерлина словно заставляло забыть обо всем плохом. Маг прижал его к себе, думая, что, возможно, все-таки что-то важное он пропустил, если Артур так себя ведет, но… Неважно, они разберутся.– В замке уже ходят легенды, как ты потерял голову и признался в любви при всех, – хмыкнул Мерлин.– Прямо-таки легенды, – недоверчиво уточнил Артур. – Скажешь тоже. Но согласись, получилось красиво?– Со временем, станут легендами, – уверенно кивнул маг. – Еще как! Спас леди в лесу, влюбился с первого взгляда, сделал королевой турнира… А она сбежала и пропала, и никто ее больше никогда не видел.?– Легенды или нет, но сказки точно начнут рассказывать, – принц покачал головой. – Вот что, поедем, прокатимся верхом. Просто прогуляемся. Гости разъехались, так что развлекать никого не надо. Ну да, на ночь глядя, но зато спокойнее вокруг.– Поедем, – кивнул маг. – Ты беднягу Персиваля не отправил снова лес прочесывать? Как вспомню его лицо, когда ты меня из леса вытащил...– Он с гонцами отбыл, отдувается за меня, так сказать, – ответил Артур. – Нужно будет его отблагодарить потом.– Он точно заслужил, – Мерлин засмеялся, шагая к двери.Но самое интересное их ждало через несколько дней.Вообще, день рождения для Мерлина не предвещал никаких сюрпризов, по крайней мере, была такая надежда, ведь Артур почти неотлучно находился рядом. Вернее, сам маг неотлучно находился рядом с принцем. Но утром у постели мага обнаружился свёрток с листком, сложенным диковинным образом. Листок на поверку оказался запиской: ?Податель сего имеет право на один внеочередной выходной, одно желание или ответ на один вопрос?. В свертке обнаружилась новая куртка – вполне себе настоящая, а также удобная сумка.Куртка пришлась очень кстати, ведь запасную пришлось сжечь несколько дней назад в покоях, отведенных ?леди Нессе?, да и сумка тоже не была лишней. На листок Мерлин долго смотрел в сомнениях. Артур раскрылся перед ним настолько, что ему даже не приходила в голову ситуация, где пришлось бы воспользоваться подобным. Однако, это был Артур... Мерлин сложил листок и убрал в сумку, искренне надеясь, что время для его серьезного использования не придет никогда.Закончив разбор подарков, маг удивился, что принца не разбудило его шуршание, но на всякий случай подошел к постели не скрываясь, наклонился, касаясь губ спящего. Тот открыл глаза, притягивая его за шею, целуя по-настоящему.– Ты рисковый парень, Мерлин... Я же когда-нибудь так могу тебе и шею спросонья сломать.– Будем считать, умру как в сказке, с поцелуем на губах, – усмехнулся маг, не отстраняясь. – Спасибо.– С днём рождения, – Артур выпустил его из своей хватки. Сел на кровати, потянувшись.Мерлин улыбнулся, подавая ему одежду. – Мне стоит сегодня опасаться чего-то, кроме перспективы остаться без головы?– В каком смысле? – не понял тот. Поднявшись и одевшись, он умывался, склонившись над тазом.– Я шучу, – маг погладил карман, где лежал листок. – Ну, понимаешь, твоя записка... И эта угроза... А вдруг желание понадобится мне, чтобы спасти свою жизнь, а я его потрачу на королевское вино?– Это не угроза, это вполне реальный шанс. Мерлин, сколько ты уже меня знаешь? Я же не контролирую силу, когда сплю.– Я могу побороться, я сильнее, чем кажусь, – маг храбро подмигнул ему.Принц посмотрел на него с видом ?Ну что за глупости ты говоришь??. Мерлин развел руками.– Тренировка будет?– А ее кто-то отменял? – Артур вытер лицо. – Ты готов? Или снова будешь мухлевать?– Не буду, – Мерлин вздохнул. – А ты долго поминать будешь, да?– Нет, – покачал головой тот. – Мы просто так и не тренировались с того раза.– Праздники были. А потом тебя леди отвергла, – маг хмыкнул. – Я готов, идем, что ли?Во дворе было холодно, но уже через несколько минут после начала упражнений со все тем же шестом, маг расстегнул куртку. Артур не жалел его, лишь подбадривал иногда и о магии больше не поминал, видя, как тот старается.– Давай, – поощрял он. – Давай, вот так, увереннее!– Ваше Высочество, – к ним спешил один из стражей. – Его Величество требует вас к себе. Немедленно.Мерлин бросил быстрый взгляд на принца, раздумывая, ставить ли шест на место или тренировка продолжится.– Мне подождать?Артур покачал головой.– Поднимайся наверх. Приготовь одежду и неси завтрак. Надеюсь, я недолго.Маг кивнул, снова превращаясь перед стражником в исполнительного слугу.– Конечно.Интересно, что произошло? История с ?леди?, вроде, уже утихла.Вернулся принц не слишком быстро и был каким-то взъерошенным.– Король только что поставил меня в известность, что в замок прибыли леди Несса и ее отец, герцог Сол.– Но... зачем? – хлопнул глазами Мерлин. – Ты их видел?– Ещё нет. Но приказ короля однозначный: я должен присутствовать на встрече с гостями за завтраком. Поэтому готовь одежду, я пока приведу себя в порядок.– О, боги... Надеюсь, они не сочли произошедшее оскорблением? – Мерлин кинулся торопливо раскладывать одежду. – Это же просто завтрак, не пир... я должен быть?– Нет, – покачал тот головой. – Прислуживать будут слуги короля. Я думаю, что не за оскорбление они это не сочли. Лишь надеюсь, что все не станет ещё хуже.– Я буду ждать... – Мерлин ободряюще улыбнулся ему. – Расскажи потом, похожа ли леди Несса была на настоящую.– Расскажу, – Артур торопливо одевался. – Влипли мы...– Прости, – маг виновато прочертил носком ботинка по полу. – Все мои шуточки.– Ты как раз не виноват, – махнул рукой принц. Застегнул пояс, поправил куртку. – Все. Только не сбегай никуда.– Не сбегу, – пообещал маг, удобно устраиваясь на углу его постели, прислонившись к столбику, державшему балдахин. В зале уже накрывали стол к завтраку. Король сидел на своем месте, барабаня пальцами по столешнице, и вид имел явно недовольный. Пройдя внутрь, Артур занял свое обычное место для малых трапез – по левую руку от отца. Вскоре к ним присоединились еще двое – высокий пожилой мужчина, в вышитом золотом колете темного цвета. В его волосах была видна седина, а осанка выдавала рыцаря, привыкшего к верховой езде и упражнениям с мечом. Сопровождала его юная девушка – белокурая, с нежной кожей и огромными синими глазами.– Герцог Сол, леди Несса, – тяжело произнес Утер. – Прошу вас присоединиться к нам и разделить скромную трапезу.Герцог поклонился ему, девушка сделала реверанс, после чего оба заняли места за столом. Леди села рядом с Артуром, а герцог Сол – напротив, по правую руку от короля.Артуру даже не пришлось изображать удивление.– Вы – леди Несса? – спросил он девушку. – Мне приятно познакомиться с вами. Но вы совсем не похожи на гостью нашего праздника, назвавшуюся вашим именем...– Я – Несса, – подтвердила леди нежным высоким голосом. – Я очень рада видеть вас, Ваше Высочество. Я слышала о произошедшем недоразумении. Это ужасно, что кто-то назвался моим именем. Очень надеюсь, что та женщина не причинила никому вреда?– Насколько мне известно, нет, – покачал головой принц. – Мне жаль, что вам пришлось проделать такой путь.– О, я ничуть об этом не жалею, – живо возразила девушка. – Я так жалела, что мы с отцом не можем прибыть на праздник и увидеть Камелот...– И он может стать вашим домом, леди, – послышался голос Утера.Артур едва не поперхнулся вином, но взял себя в руки. Он перевел вопросительный взгляд на отца.– Увы, мы действительно видели не вас и рыцари, прибывшие в ваш замок за невестой принца Артура, были несколько смущены… Но мы счастливы видеть вас. Принц назвал имя своей избранницы – леди Несса. Полагаю, мы вполне можем обратить печальную ошибку в радостное событие, если вы согласитесь принять его выбор и стать невестой принца, – продолжил Его Величество, жестко глянув на сына, одним взглядом давая понять, что возражения здесь будут совершенно неуместны.– Отец... – Артур поднялся, несмотря на суровый взгляд отца. – Я полагаю, все присутствующие здесь понимают, что произошло недоразумение, и я сам был введен в заблуждение, как и все остальные. Несмотря на то, что я действительно сделал предложение девушке, назвавшейся именем леди Нессы... я не делал предложение ей самой!– Так повтори его ей самой, – в голосе Утера зазвенел металл. – У тебя есть прекрасная возможность.– Миледи, вы очаровательны, – обратился к девушке Артур, но заканчивал свою речь уже глядя на короля: – Впрочем, я не готов связать свою жизнь с той, кого вижу впервые.Утер побледнел от гнева.– Полагаю, принцу надо немного времени на осознание произошедшего, – процедил он. – Прошу извинить его. Моему сыну необходимо отправиться к себе и обдумать события.– Безусловно, – спокойно отозвался герцог.Его Величество уничтожающе посмотрел на Артура, кивнув на дверь, тем самым приказывая убираться с глаз долой, но тот не торопился уходить.– Миледи, – снова обратился принц к девушке, пытаясь воззвать к ее благоразумию. – Неужели вы сами готовы связать свою жизнь с первым встречным?– Я сочту честью стать вашей женой, – мягко ответила девушка. – Слава принца Камелота далеко опережает его.– Да, но я не сочту за честь жениться на той, кого я не знаю, – отрезал Артур. Он поднялся. – Прошу меня извинить. Вероятно, лишь присутствие леди и герцога спасло его от немедленной кары.Мерлин так и сидел до возвращения принца на краю его кровати, прижавшись затылком к резному столбику. При виде Артура он вскочил на ноги.– Отпразднуем твой день рождения подальше от Камелота, – бросил ему тот, стягивая парадную куртку и надевая охотничью. – Одевайся и седлай лошадей. И да... она совершенно не похожа.– Что произошло? – маг подхватил новенькую сумку, куда уже успел сложить кое-что необходимое.– Ничего. Собирайся быстрее, пока король не отдал распоряжение задержать нас на выезде.На сборы хватило и четверти часа, еще столько же на то, чтоб подготовить лошадей, только вот... Когда все было готово, Мерлин остановился у стремени Артура, спросил с тревогой: – Ты уверен, что так лучше?– Что ты предлагаешь? – со вздохом уточнил тот. – Остаться и ждать, пока король не прикажет мне жениться? Да ещё и на первой встречной. Уволь, Мерлин. Я лучше проведу остаток жизни в какой-нибудь деревне, чем пойду на такое.Маг поджал губы.– Поговорить. С ним. Он поймет... – видя, что на принца эти слова не возымели никакого эффекта, он нехотя сел в седло.– Я не намерен провести ещё несколько дней в подземелье, ещё не слишком по нему соскучился.– Он столько для тебя значит, Артур, – тихо произнес маг. – Твой отец. Неужели ваши отношения не стоят...– Меееерлин... – принц какое-то время сверлил мага взглядом. Потом сжал зубы, что-то невнятно прорычал и спешился. Бросив поводья конюхам, он зашагал к замку, где направился прямиком в покои короля.Утер еще не вернулся, вероятно, продолжая разговор с герцогом и его дочерью. Но Артур ждал его, не собираясь обсуждать с отцом ничего в присутствии гостей. Он злился – на себя, на Мерлина, на отца. На отца больше всего. Ведь тот же не слепой и не идиот, чтобы поступать вот так!Его Величество появился через полчаса. Эти полчаса показались принцу настоящей вечностью. Он успел передумать многое, колеблясь, и уже почти решая сбежать. Увидев сына, Утер остановился.– Полагаю, ты пришел извиниться за свое поведение? – он сузил глаза, пристально глядя на наследника.– Нет, я пришел поговорить с тобой. Но прежде хочу сказать, что не собираюсь жениться на первой встречной. И ты меня не заставишь.– После того, как ты дважды сделал выбор и дважды это закончилось так безобразно, не уверен, что тебе можно доверить самостоятельный выбор невесты, – голос Утера звучал ровно, но было заметно, что еще чуть-чуть – и король взорвется. – Что же еще ты желал мне сказать?– Но во второй раз ведь это случилось не по моей вине! – воскликнул Артур. – Отец, ты себя слышишь?!– Не по твоей? Ты говоришь о том, что не знаешь леди Нессу, но знал ли ты ту, если не предвидел отказа?– Мне казалось, мы неплохо поладили, отказ стал для меня полной неожиданностью, – ответил принц, надеясь, что это звучит правдоподобно. – Как и для тебя. Я не стану жениться только потому, что был введен в заблуждение.– Я не назначаю свадьбу на завтра, – пошел на уступку король. – Наши гости останутся в замке. Узнай леди Нессу получше, полагаю, недели тебе хватит?– Нет, – покачал тот головой. – Отец... хватит. Пожалуйста. Просто давай прекратим этот балаган с женитьбой? Я не хочу жениться. Вообще.– Что? – от удивления Утер даже не разозлился. – Что ты имеешь в виду, сын?– Я не готов и не хочу жениться. И не рассказывай мне, что король должен быть женат. Ты живёшь сам по себе больше 20 лет – и не женился снова. И тебе это не мешает править.– У меня была жена, – ответ короля прозвучал резко, будто удар хлыстом. – И у меня есть наследник.Артур помотал головой.– Это безумие. Просто безумие, отец...– Стража! – оборвал его возражения Утер. Кровь стучала у него в висках. Этот юный наглец позволяет себе еще и спорить – с ним, его королем, его отцом?! Возмутительно! Подоспевшим стражникам он лишь указал на принца.– Вниз, в казематы, на три дня, – бросил он. – К черту! – Артур сжал кулаки, решив отстаивать свою независимость любыми способами. – Желаешь представления – пусть меня ведут силой, – он выхватил из ножен свой меч.Увидев это, стражники отшатнулись. Попасть под клинок принца не хотелось никому. Но ослушаться короля было еще страшнее. Они колебались.– Вот как? – кажется, это разозлило Утера еще сильнее. – Ты готов убивать тех, кого вечно защищаешь?– А ты готов обращаться со своим наследником как с последним слугой? – выкрикнул принц.– Назад, – Его Величество махнул рукой страже и двинулся на Артура сам, кажется, абсолютно не переживая по поводу обнаженного меча в его руках. – Если мой сын ведет себя, как избалованный мальчишка...Стража отступила вглубь коридора, повинуясь жесту короля. Артур, увидев, как король приближается, убрал меч – нападать на безоружного он не собирался.– Остановись, – попросил он. – Просто остановись...– Мальчишка, – губы короля скривились. – Позор! Единственное, за что ты готов сражаться – твои глупые капризы. Прочь с глаз моих. Если у тебя есть хоть немного ответственности – ты отправишься в казематы сам.– Я отправлюсь прочь из Камелота, – сказал Артур. Кровь отлила у него от лица. – И в казематы я точно не отправлюсь, потому что я не виноват. Просто услышь то, что я говорю!– Ты забываешься. Ты не имеешь права думать только о себе и своих желаниях!– Я не разменная монета, отец, – попытался снова воззвать тот к нему. – Пойми же! В чем я виноват сейчас? В том, что мне понравилась другая девушка?– Понравилась? – Утер смерил его тяжелым взглядом. – Ты действительно влюбился?– Ты думаешь, я бы сделал кому-то предложение просто так? При всех собравшихся гостях? Но зачем? Просто чтобы посмешить всех?! Выставить и себя, и тебя на смех? Я и не думал, что ты такого обо мне мнения.– Тогда как ты смог ее упустить?– Я растерялся. А она пропала – словно в воду канула.– Что ж, найди ее. Когда-то я был готов перевернуть ради любви небо и землю, – начал Утер, но быстро отвернулся. – Ступай. И найди ее, если действительно любишь. Это – приказ.– Я уже пытался, – возразил ему Артур. – Но... я попытаюсь ещё, – добавил он, поняв, что отца не переубедить.– Иди, – король махнул рукой, – Если твои чувства стоят слов будущего короля – ты ее найдешь.Артур горько усмехнулся.– Благодарю, отец.Лишь спустившись вниз, прислонившись к воротам замка, он почувствовал, как в сердце пытается выпрыгнуть у него из груди.Мерлин ждал в конюшне, гадая, через сколько времени стоит проверять, не отправился ли принц в казематы. Устав ждать, он начал размышлять над ощущениями в иллюзии и едва не подпрыгнул, когда Артур похлопал его по плечу.– Едем. Не скажу, что все получилось. Я теперь должен отыскать прекрасную незнакомку, раз уж влюбился.– Это же лучше, чем прошлый вариант, – полувопросительно произнес маг, снова садясь в седло.– И вот как я должен ее отыскать, Мерлин? – почти простонал Артур.– Возможно, за время поисков ты и встретишь кого-то? – маг ободряюще улыбнулся.Принц молчал. Заговорил он снова только когда они отъехали от Камелота подальше.– Ну вот кого я должен встретить, Мерлин? Нет, серьезно, ты считаешь... – он мотнул головой. – Ладно, забудь.– Мы можем просто сделать финал этой истории иным. Но тебе придется погрустить, – задумчиво произнес маг. – Ты привезешь леди назад...– …и она благополучно скончается? – Артур хмыкнул. – Меееерлин... ты и на погребальный костер будешь готов взойти? Или в склепе полежать?– Примерно так, – кивнул маг. – В общем, я что-нибудь придумаю.– Нет, Мерлин. Я, скорее, признаюсь королю, что меня не интересуют девушки... – Но почему? – Мерлин с удивлением взглянул на него.– Потому что я знаю, что что-то обязательно пойдет не так, а допустить, чтобы ты сгорел на костре или задохнулся в склепе – уволь!– Артур, это лучший выход! Поверь! – маг попытался поймать его руку. – Доверься мне, я не погибну, обещаю... Я, между прочим, поклялся тебя не бросать, – он улыбнулся, словно эта клятва могла решить все.– Нет, это не лучший выход, – отрезал принц. – Не лучший, Мерлин. Мы уже попробовали один раз обмануть всех. И чем это закончилось?– Я знаю, – маг тряхнул головой. – Знаю, но это развяжет узел. И ты станешь свободен, и не виноват в случившемся... Подумай!– Я не могу рисковать тобой, Мерлин. К тому же, скорее всего, это не решит проблему. Ведь мне нужен будет наследник. Так что, если леди скончается, мне придется согласиться на новый брак. Маг задумчиво посмотрел на Артура. – Рано или поздно это все равно случится. И я не хочу, чтоб ты чувствовал вину.– Я все равно буду виноват, так или иначе, – тот покачал головой. – Брось, Мерлин. Погулять неделю, вернуться и сказать, что не нашел подходящей пары – не самый худший вариант.– Я не понимаю тебя, Артур. Я о том, что ты ведь полюбишь девушку однажды. Я просто не хочу, чтобы ты мучился, как мучился с Эреллин, пока не узнал, кто она, то есть он на самом деле. Этот маскарад... Я позволил себе, да, но я... Ты не будешь всегда моим, я всего лишь твой слуга.– Ты говоришь так, словно веришь в это, – Артур даже не смотрел на него, глядя строго вперёд.– А ты? – Мерлин тронул поводья, чуть обгоняя Артура, чтобы иметь возможность увидеть его лицо. – Во что веришь ты? – Не знаю, Мерлин. Я уже не знаю, во что я могу верить, – ответил тот.– Что ж, – маг перестал натягивать поводья, снова чуть отставая. – Я знаю, во что я верю. Я верю в то, что ты будешь хорошим королем. Я верю в то, что буду рядом с тобой – служить тебе, охранять тебя. Что бы ни случилось.– Хорошо. По крайней мере, хоть один из нас в чем-то уверен, – принц постарался улыбнуться. Хотя на самом деле ему было очень больно от слов мага.– Я хочу верить, что ты будешь счастлив, – почти прошептал Мерлин.– Все будет хорошо, вот увидишь, – заверил его Артур.Он снова стал прежним собой – таким, каким был до их близости в Эалдоре. Он пытался сейчас вычеркнуть все это из своей памяти. Получалось не очень. Но он должен был. Должен. Должен.?Ты не имеешь права думать только о себе и своих желаниях?. Отец был прав, как и всегда.– Конечно, – поддержал его маг, радуясь чуть более живому, как ему показалось, тону. – Так куда мы едем? – спросил он, просто чтобы сказать хоть что-нибудь.– Не знаю. Куда глаза глядят. Не все ли равно? – принц чуть пришпорил лошадь, чтобы она не тащилась совсем уж медленным шагом.– Ты хотел бы снова побыть Джеймсом из Камелота? – поинтересовался Мерлин, догоняя его.– Если ты намекаешь на Эалдор... Твоя мать теперь знает, кто я. И я не хочу ее смущать. Но ты можешь поехать и навестить ее. В конце концов, это твой день рождения, Мерлин.– Я, в принципе, не собираюсь никуда без тебя, – маг помотал головой. – Я, скорее, о простой жизни, о передышке.– Я бы хотел, – сказал Артур после паузы. – Поехали.Он тронул поводья, направляясь в сторону Эалдора.