Сказка 07 :: Часть 01 - Наступление (1/1)

Мерлина разбудил шум за окном. Звук трубы, похожий на тот, что звучал на турнирах, но ниже, разлетался по округе. Где-то во дворе слышались бряцанья доспехов и оружия, шум голосов, топот коней. Выглянув, решив, что они проспали все на свете, маг был удивлен – судя по едва занимавшемуся рассвету рань была ужасная.– Мерлин, какого дьявола? – пробормотал Артур, не открывая глаз. В дверь его покоев кто-то забарабанил кулаками. Впору было порадоваться засову и ключам.Маг спешно ретировался в сторону своей постели, на ходу натягивая одежду, так что через две минуты смог отворить стучавшимся уже в более или менее пристойном виде. На пороге стояли рыцари из ночного патруля.– Ваше Высочество, – обратился один из них к принцу, который тоже пытался натянуть на себя что-нибудь. – С западной границы на и нас идёт войско Гвиннеда... Мерлин замер. Похоже, что сказанное могло означать лишь одно: война. Ему стало немного страшно. Стычки в тавернах или схватки с разбойниками казались всегда чем-то иным. Да, конечно, убить могли и там, но выросший в относительно мирное время в не слишком большом поселении Мерлин четко помнил ужас многих односельчан перед самим словом ?война?. Он посмотрел на Артура, словно ища подтверждения тому, что ситуация не из рук вон плохая. Тот же, казалось, ничуть не переменился в лице, лишь кивнул:– Пусть седлают коня, я спущусь через несколько минут. Мерлин, куртку, кольчугу и доспехи. Оба меча. Останешься в Камелоте. Даже думать не смей ехать следом.Едва двери за рыцарями закрылись, маг, направившийся к кровати, чтобы помочь Артуру облачиться сперва в куртку, а затем и в кольчугу, четко произнес одно слово:– Нет.– Что ?нет?? – Артур поднял руки, чтобы тот мог затянуть ремень. – На пояс один меч, Мерлин. Двуручный к седлу.– Я поеду с тобой. Слуга должен ехать с господином, насколько я знаю, – маг застегнул пояс на принце, проверил, как крепятся ножны, подхватил второй меч – больше первого и тяжелее.– Мерлин, это военная разведка! – Артур нахмурился. – Так что нет, ты не поедешь. Едут рыцари и оруженосцы. Все. Точка.– Если дело просто в должности – у тебя нет оруженосца, ты можешь меня им сделать, – вспомнил маг разговор с Гвен.– Мерлин, – принц лишь покачал головой с протяжным вздохом. – Ты не владеешь оружием в должной мере, ты не ахти как держишься в седле – без обид, только факты. А ведь предполагается, что оруженосцы не только подают оружие... Мерлин, – его голос смягчился. – Я не смогу за тобой присматривать во время этого похода. Пожалуйста. Просто останься в замке.– Тебе не потребуется, – Мерлин не был согласен, но не стал приводить новых доводов, а просто спустился во двор с принцем, закрепил ножны двуручного у седла.Сев на своего коня, Артур скомандовал отряду: – За мной! – и первым выехал со двора. Рыцари потянулись следом, за ними следовали оруженосцы в легких доспехах, как правило, кожаных, на некоторых были кольчуги. – А ты чего здесь? – когда почти весь отряд покинул пределы замка, к Мерлину подошел Ортес. – Проспал? Идём, помогу облачиться – догонишь всех.– Спасибо, – маг с готовностью направился за оружейником. В мастерских Ортес нашел для него куртку и кольчугу по размеру. Подумав, нашел и щитки, которые закрепил, отрегулировав ремешки. От души поблагодарив оружейника, к собственному счастью найдя в конюшне знакомую смирную лошадку, Мерлин отправился следом за принцем.Отряд двигался ровно, но не слишком быстро, по крайней мере Мерлин нагнал их еще до обеда. Артура он заметил в авангарде: тот ехал, о чем-то переговариваясь с сэром Леоном. Рыцари растянулись цепочкой позади них, а оруженосцы оказались смещенными к середине и концу строя. Мерлин не особо часто пересекался с другими личными слугами, так что надеялся, что никто не вспомнит его и не станет задавать лишних вопросов.Артур заметил его только тогда, когда весь отряд встал на привал. Он мотнул головой, подзывая мага к себе.– Я, кажется, что-то приказал?– Но я уже здесь. Ты не зря меня учил, между прочим, так что, думаю, я справлюсь, – Мерлин твердо сжал губы.– Мерлин, если ты и дальше планируешь так ?слушаться?, я лучше спрошу сразу: ты предпочитаешь кремацию или похороны в земле? – Артур скрежетнул зубами. Ему было неуютно. Он понимал, что теперь будет искать Мерлина глазами каждые две минуты. Или одну.– Если до того дойдет, на твое усмотрение, – маг склонил голову.?Пожалуйста, Артур. Я не доставлю проблем?, – добавил он мысленно. – Хорошо, – сдался принц. Дернул шеей. – Хотя, нет, ничего хорошего. Ты поедешь рядом и будешь держаться неподалеку. В бой за мной не бросаться. В остальное время от меня ни на шаг. Понятно?– Да, – с готовностью согласился маг, стараясь не сиять, как только что начищенная медная бляха. Чем ближе они подходили к западной границе, тем больше покинутых или полупокинутых деревень и поселений попадалось им на пути. Услышав о войне, жители устремлялись под защиту городских стен, в надежде остаться в живых. Некоторые, впрочем, наоборот, старались уйти подальше, в сторону и от города, и от границы, в надежде не попасть в рекруты и не быть отправленными на войну. Ради таких специальные отряды стражи прочесывали окрестные леса.В поселениях рыцари старались разжиться какой-то провизией. Для отдыха же выбирали заброшенные деревушки, особенно если из них хорошо было видно окрестности.Артур, по сложившейся традиции, выходил в дозор наравне со всеми, распределяя ресурсы так, чтобы и опытные рыцари, и новички могли поддерживать друг друга. Сам, как и всегда, брал не самое удобное время – чаще между тремя и семью часами утра. Лагерь вставал с рассветом. Оруженосцы готовили на всех завтрак: какую-нибудь похлёбку или жидкую кашу. Иногда, если везло, к этой еде перепадал хлеб. После завтрака собирались и ехали до второй половины дня. Далее следовал короткий привал, перекус тем, что было под рукой, проверка снаряжения и следование далее. Оруженосцев было больше, чем рыцарей – кто-то брал с собой не одного, а двоих. Некоторые были в возрасте, но крутились и совсем мальчишки, подростки, лет тринадцати-четырнадцати. Вероятно, это были те, кто только постигали премудрости профессии. Во время длинных привалов оруженосцы, помимо выполнения своих обязанностей по прислуживанию, также тренировались в искусстве владения оружием. Рыцари, чаще всего, подобными упражнениями пренебрегали – берегли силы для настоящих боев. Тренировками оруженосцев, как правило, командовал кто-то из рыцарей, но это редко был сам Артур или сэр Леон, его правая рука. Конечно, долгие верховые переходы были Мерлину непривычны, и порой, сползая с лошади, он старался незаметно размяться, прежде чем сделать первый шаг. Но понемногу тело привыкало, и каждый следующий день давался легче, чем предыдущий. К тренировкам Мерлин решил присоединиться после долгого наблюдения. Он немного нервничал. Не столько из-за возможности пропустить удар, сколько из-за того, что, окажись он благодаря случайной травме слишком уж беспомощным, это могло бы замедлить отряд и, кроме того, выставить принца не в лучшем свете. Так что, во время упражнений на привале, Мерлин выкладывался как никогда, стараясь вспомнить все, чему учил его Артур, что он сам запомнил, наблюдая, как тренируются рыцари. Он не думал, отправил бы его Артур на эти тренировки сам, но... они ехали на войну. Уметь держать меч было полезно хоть бы для маскировки магии, а Мерлин понимал, что, в случае нападения, без нее вряд ли обойдется. В первые дни похода схваток и не было, лишь на пятый день один из выехавших вперед на разведку рыцарей вернулся быстрее обычного и сообщил, что увидел отряд за рекой, в трех милях от их собственной стоянки.Артур распределил силы, с учётом полученной информации, решив, кто отправляется с ним, кто проезжает чуть вперед, чтобы разбить временный лагерь. Он держался уверенно, и, казалось, совсем не нервничал. Эта уверенность передавалась как рыцарям, так и оруженосцам, хотя некоторые мальчишки заметно боялись предстоящего сражения, даже если не должны были в нем непосредственно участвовать. Совсем юных Артур распорядился оставить во временном лагере, дав задания. Мерлину было предписано подготовиться к приему раненых.Маг ждал чего-то подобного: как ученика лекаря его вряд ли ждала какая-то иная роль, тем более что другого лекаря в походе не было. Рыцари обходились своими знаниями о том, как остановить кровь или вправить вывих – но и только. В наскоро возведенном лагере маг распорядился отгородить место для раненых, если таковые будут. И нервно хмыкнул, заглянув в свою сумку с лекарствами. Ее собирал Гаюс для поездки к черному замку, так что на обратном пути Мерлин редко заглядывал туда, брал в основном лишь бинты да пару мазей, больше надеясь на магию, чтобы вытащить Артура. А сейчас под руку ему попался тот самый флакон с маслом. Таким же, как брал у Гаюса, когда планировал... хм. Потом флакон исчез, да и, похоже, план не был лучшим. Но старик явно пытался как мог позаботиться о них в дороге. При глубоких и серьезных ранах от этого масла проку было мало, но ирония ситуации позабавила мага. Сунув масло поглубже в сумку, он продолжил разбираться с запасами, отгоняя мысли о том, что где-то там, в нескольких милей от их привала, возможно, скоро случится бой. Ему хотелось увидеть рыцарей на поле брани. В бою был бы шанс помочь и спасти раньше, чем придется делать то же на койке в лазарете, но сейчас не стоило нарушать приказ Артура. Зато стоило смотреть на принца, пока тот не уехал. Сейчас Артур был совсем не такой как в замке. И куда девались его спесь и самоуверенность? Мерлин подумал, что сейчас он напоминает дракона, который попал в свою стихию и развернул крылья, готовый взлететь.Когда рыцари уехали, в лагере закипела работа. Кто-то разводил костры, кто-то таскал воду, ставил палатки, чистил запасные мечи и кольчуги, поил и кормил лошадей. При этом мальчишки оставались мальчишками – те, что помладше, успевали и поиграть между делом, и поссориться, и помириться. Мерлин лишь искоса поглядывал на них: в конце концов, он сам еще совсем недавно был таким же. Бой, который шел в нескольких милях, сейчас казался чем-то ненастоящим, далеким, слишком уж вокруг все было мирно, несмотря на некоторое напряжение. Не ощущалась война. Те, кто остался в лагере, просто ждали развязки, хотя было понятно, что уже через несколько часов все переменится. В ожидании возвращения рыцарей маг прошелся до перевязи, где были оставлены кони, потрепал свою лошадь по холке. С ней он почти подружился и уже не чувствовал былой неловкости в седле.Похоже, что разведчика Камелота ранее успели заметить и просто не стали преследовать, потому что к появлению первого отряда противник явно был готов. Выехавших из-под прикрытия леса рыцарей встретили выстрелами из арбалетов. Когда рыцари смогли приблизиться, немного сократив дистанцию, каким-то чудом не потеряв ни одного человека – лишь несколько были ранены – арбалетчики отступили, скрываясь за линией всадников. Те, не дожидаясь, пока отряд Артура окажется совсем рядом, послали коней в галоп, чтоб сбить чужие ряды напором. Сойдясь в конном поединке, рыцари Камелота старались пусть не уничтожить неприятеля, но хотя бы обратить в бегство. Они были на своей земле, это придавало сил. И когда стало понятно, что разметать ряды камелотцев с налету не удалось, противник стал отступать под прикрытие небольшой рощи за спинами.Рыцари теснили их, но двигались осторожно – в роще могли скрываться другие противники, со свежими силами готовые дать отпор. К тому же, в лесу конным воинам было меньше места для маневра.Когда все оказались в перелеске, между деревьями взлетели сети, пугая коней, перекрывая движение, разделяя противников. Сети рубили, но у кого-то кони испугались внезапно возникших заграждений, шарахаясь назад, а идущие сзади были напуганы встающими на дыбы первыми рядами. Некоторые рыцари не смогли удержаться в седле, и сейчас им грозило быть затоптанными в узких проходах между деревьев.Одна из сетей резко натянулась прямо перед конем Артура, с той стороны осталось оскаленное лицо противника, наполовину залитое кровью из рассеченной брови.– Назад, – рыкнул принц, пытаясь развернуть коня, который тоже взвился на дыбы. Ему удалось остаться в седле, и пока конь бесновался от происходящего, Артур пытался разрубить сеть – увы, это было не так-то просто. Он чувствовал, что ситуация складывается не в пользу его отряда, но отступать сейчас было нельзя, требовалось сперва выбить неприятеля с их позиции. Противник отступал, но очень медленно, завлекая камелотцев все дальше за собой, к еще одной открытой поляне, где под листвой оказались вырытые ловушки – неглубокие, по колено, явно с расчетом, чтоб сбить конную атаку.Камелот нес потери, но успокаивало то, что противник тоже терял бойцов. Наконец, отряд Гвиннеда был обращен в бегство, скрываясь за деревьями. Артур остановил рыцарей, не желая, чтобы те преследовали противника.– Нам нужно забрать убитых и раненых, вернуться в лагерь и готовиться к следующему дню. Почти наверняка Гвиннед не оставит попытки. Скорее всего, сегодня они лишь пытались понять, чего мы стоим, поэтому завтра стоит готовиться к более яростной атаке. Тех, кто погиб сегодня, мы похороним с должными почестями, как только представится возможность. За мной. В лагере ждали их возвращения. Для оставшихся там каждая минута казалась почти вечностью, а неизвестность тяготила неимоверно. Мерлин вспоминал заклинания и жалел, что нельзя подсмотреть за происходящим. Бой был далеко; ни криков, ни лязга оружия – почти идиллия. Здесь было слышно только тихое ржание лошадей оруженосцев да разговоры у костра, где готовили ужин.Улыбка Мерлина погасла, едва он увидел возвращающихся с раненными и телами убитых. Радость встречи растаяла без следа, он еле бросил взгляд на Артура, тут же включаясь в дело. Торопливо указывал, куда класть раненых, позвал в помощь тех оруженосцев, кто был сведущ в лекарском деле или хотя бы мог заняться перевязкой. Раненых было довольно много, но, кажется, слишком тяжелых случаев было по пальцам перечесть, так что при должном уходе, выжить должны были все или почти все.На погибших, укрытых с головой своими плащами, устроенных в стороне от места, где располагался лагерь, он старался не смотреть. Сейчас надо было спасти тех, кого еще можно было спасти, а скорби можно будет предаться и позже. Работа в импровизированном лазарете кипела до темноты. Маг заприметил двоих: один – незнакомый ему рыцарь, почти ровесник Артура, с тяжелым ранением в грудь; другой, постарше, был ранен рубящим ударом, пришедшимся вскользь по голове. Оба не приходили в сознание и могли не дожить до утра.К вечеру почти весь лагерь собрался у костров, а Мерлин все продолжал бродить между раненых. Улучив момент, он опустился на колено около того, что был ранен в голову, едва слышно шепча заклинание. Все нужно было проделать так, чтобы никто не заметил. Но труды его не прошли даром, по крайней мере, он чувствовал, что теперь раненый вне опасности, и при должном уходе, через несколько дней мог бы вернуться в строй.К счастью, в отряде не падали духом – через некоторое время после возвращения многие уже перебрасывались шутками, подначивали друг друга. И только когда в стороне, где лежали тела, был собран большой погребальный костер, разговоры притихли. Осиротевших оруженосцев оставили при отряде. Те, что были постарше, пожелали защищать Камелот и встать на место своих рыцарей, но Артур не позволил.– Ваше рвение похвально, – сказал он, обращаясь к ним. – Но пока наши потери не настолько велики, чтобы был необходим этот шаг отчаяния. Впрочем, если кто-то умеет обращаться с арбалетами, может встать в строй, но вперёд с мечом лезть не стоит.Ближе к ночи, когда погребальный костер догорал, Мерлин появился за спиной принца.?Что же завтра?? – привлек он внимание Артура, сомневаясь, что стоит сейчас делать это иначе. На случай, если тот был погружен в свои мысли, просто задел плечом, давая понять, что рядом.– Завтра двинемся дальше, – ответил тот негромко. – Несколько человек отправятся вперед, на разведку. Остальные пока останутся в лагере. Сколько тяжелораненых осталось в живых, Мерлин?– Пока все, надеюсь, это не изменится к утру, – ровно ответил маг. – Но отправлять их куда-то пока я бы не стал. Это опасно, да и как они поедут?– Никак. Оставим их здесь, пока не окрепнут достаточно, чтобы вернуться в замок. С ними останутся их оруженосцы.– Хорошо, – кивнул Мерлин. Добавил, прикусив губу: ?Я мог бы помочь в бою?.– Нет, – Артур покачал головой. – И это не обсуждается, Мерлин.?Я не могу потерять ещё и тебя?, – подумал он, прекрасно понимая, что маг его не услышит. Но от подобных мыслей сейчас было некуда деваться.?Я не полезу в схватку, Артур, обещаю, но я могу спасти рыцарей от арбалетного болта или от удара мечом или палицей. Раненых будет меньше. И все, что мне нужно для этого – просто быть там и видеть картину боя!? – горячо убеждая, маг смотрел на догорающие костры, даже не оборачиваясь в сторону принца.– Нет, – Артур покачал головой, не заботясь о том, видит ли Мерлин его или нет. – Я не приказываю, я прошу тебя. Если кто-то увидит твою магию – это отдельная история. Но в бою будет просто небезопасно.– Я останусь в лагере, – сдался Мерлин, кивнув. Он оглянулся, ловя взгляд принца: ?Я не хочу видеть твой костер?.– Не думай об этом.Артур покачал головой, направляясь проверять часовых. После обхода вернулся к общему костру, где ужинали, сел со всеми в круг, получил свою порцию похлебки. Мерлин так и не присел, глотал варево на ходу, не разбирая особо вкуса: сытно – и ладно. Он в первый раз видел столько раненых и едва мог заставить себя отдыхать. Улучив момент, сделав вид, что проверяет повязку, коснулся магией второго рыцаря, который был тяжело ранен в грудь. Потом еще некоторое время бродил среди лежащих на земле, требующих лекарского вмешательства, и только с последним потухшим костром заставил себя лечь спать.Принц к тому времени только поднялся в караул. Ушел на край, который был обращен к лесу, туда, где недавно велся бой. Он стоял и всматривался во тьму. Думал, что неизвестно, сколько еще им попадется впереди таких отрядов. Стоит ли вернуться и взять больше людей, чтобы перейти в полноценное наступление? Не сделает ли того же противник?Но вражеских отрядов было пока не видать, лишь на рассвете далеко впереди в тишине заиграли сигнальные трубы. Приближался неприятель, так что лагерь подняли по тревоге. Нельзя было допустить, чтобы противник достиг места их отдыха, это означало бы потраченные впустую усилия вчерашнего дня. Мерлин, лишь недавно задремавший, поднял голову. Услышав отрывистое ?тревога?, ?защищать лагерь?, вскочил на ноги, поискал взглядом Артура. Тот уже был на коне, готовый идти в атаку – и сорвался с места, едва ещё несколько рыцарей оказались в седле. Даже того малого, что маг понимал в войне, хватало, чтобы понять, Артур не хочет подпустить противника к лагерю, к раненым, хочет перехватить атаку заранее. Что ж... Маг прошелся среди раненых, проверяя и меняя повязки. Его исчезновение не может сейчас пройти незамеченным. Поразмыслив, Мерлин подозвал одного из мальчишек-оруженосцев,– Присмотри за ними? Мне надо собрать травы, я скоро вернусь. Если попросят – дай воды.Кажется, мальчишка был горд новым поручением, хоть и несколько напуган тем, что совсем неподалеку грозилась развязаться очередная битва.– Да, – кивнул он, кидаясь к раненым: один как раз попросил пить.Мерлин отошел совсем недалеко, чтоб стволы деревьев скрыли его от лагеря, опустил голову, опираясь о дерево и стараясь увидеть дорогу глазами Артура. Где едет отряд? Началась ли схватка? Сейчас надо было понять, может ли он помочь хоть как-то.Схватка началась чуть дальше того места, где был вчерашний бой. На сей раз противник был в явном преимуществе, подавляя числом. Рыцарям Камелота предстояла сложная задача не пропустить чужеземцев дальше. Используя свой дар, Мерлин мог видеть Артура. Тот махал мечом с каким-то отчаянием, умудряясь при том следить за своим отрядом.Роща. Там совсем рядом роща, мелькнула мысль у мага. Если добраться туда, то можно залезть на дерево, он всегда хорошо лазил по деревьям. И тогда весь бой будет видно, как на ладони. Надо успеть. Маг вернулся в лагерь, на ходу кивнул мальчишке:– Почти все нашел, скоро вернусь, – и заторопился к месту, где были привязаны лошади, выводя оттуда свою. Но в седло не торопился, повел животное чуть в сторону, чтобы скрыться от любопытных глаз среди редких деревьев. Едва лагерь исчез из вида, вскочил на лошадь, пришпоривая, разом пуская в галоп. Только бы успеть! Услышав звон оружия, Мерлин остановился, перекидывая поводья через ветку дерева. Бегом кинулся к опушке, выбрал ель с развесистыми и пышными ветвями, вскарабкался повыше, пачкаясь в подстывающей ароматной смоле. С одной из веток было видно всех воинов как на ладони. Он не успел осознать даже, откуда летел болт в плечо одного из рыцарей, кажется, сэра Леона. Глаза полыхнули золотом – и болт упал, не задев. Сам рыцарь, казалось, этой атаки и не заметил, а мог бы сейчас лежать в траве, если не умирать, то мучиться от тяжелой раны. Мерлин не стал раздумывать над этим: сейчас спасать нужно было то одного, то другого почти постоянно. То болт отклонить, то чужой меч, нацеленный на очередного рыцаря в красном плаще, выбить из руки. Он вцепился в ствол дерева, не замечая ничего, весь погрузившись в схватку; не замечал, кого спасает – Артура или нет – просто отводил удары, видя плащи Камелота. Не всматривался в лица, просто стараясь помочь как можно больше.Лишь полчаса спустя нападающих удалось обратить в бегство. Принц спешился, проверяя тех, кто лежал на земле. Один убитый, двое легко раненых. Не так плохо. Мерлин сполз с дерева, кинулся к лошади. Без его помощи все закончилось бы куда хуже, раненых было бы много больше. Но сейчас нужно было вернуться раньше отряда. Он пришпорил лошадь, молясь, чтобы их не услышали. Уже ближе к лагерю, перед самой опушкой леса сорвал несколько молодых веток с кустов в качестве угощения для своей лошади, потом потихоньку вернул ее, привязав рядом с остальными.При виде мага мальчишка-оруженосец кинулся к нему.– Там рана открылась...– Ничего страшного, – Мерлин ускорил шаг, внутренне подбираясь. – Идем, сейчас я научу тебя перевязывать и останавливать кровь, такое полезно знать оруженосцам.Мальчишка оказался понятливым и быстро учился. Мерлин оставил его делать простые перевязки – тот относился к ним со всей ответственностью.– Нам нужно организовать отряд разведчиков, – сказал Артур, когда рыцари, отправившиеся с ним, вернулись в лагерь. Раненых препоручили заботе Мерлина, остальные собрались вокруг своего командира. – Понять, сколько воинов стоит отсюда до границы и, возможно, после. И далее решать, отступать и искать подкрепление, или снова попробовать отогнать их дальше.Мерлин, у которого в этот раз оказалось меньше работы, слушал происходящее. Все поддержали сказанное, оставалось лишь сформировать отряды и решить, кто поедет первым.В первый отряд вошли Артур и ещё пятеро, чьих имен Мерлин не знал. Пытались вызваться и Леон с Персивалем, но Артур покачал головой.– Сэр Персиваль, вы будете слишком заметны. Сэр Леон, вы останетесь командовать лагерем.Мерлин тихо отошел в сторону. За разведкой он присматривать не рискнул, это было бы слишком опасно, в том числе для самих рыцарей. Так что просто вернулся к раненым. Учитывая первый бой – работы было все еще достаточно, но, к счастью, самые тяжелые были вне опасности. Оставалось ждать результатов разведкиК вечеру отряд разведчиков вернулся с неутешительными новостями – армия, которая шла навстречу им, была слишком и многочисленной, чтобы ее мог сдержать отряд даже в дюжину раз больше, чем был у Артура.– Мы должны вернуться в Камелот, собрать армию. Если повезёт, выступим до того, как армия противника дойдет до наших стен.Мерлин нахмурился. Когда-то он слышал ужас в голосах стариков, говоривших о войне. То, что сказал Артур, не укладывалось в голове. Если повезет... Армия у стен Камелота. Наверное, он мог бы помочь, но вряд ли его магии хватило бы, чтобы остановить такую армию. Да и не до того сейчас – нужно было, по всей видимости, готовить раненых к транспортировке. Тех, кого можно было довезти обратно верхом.– Мерлин, возвращайся с младшими оруженосцами в город. Собери тех, кто еще не вошел в возраст, проследи, чтобы все они добрались до Камелота в безопасности, – ворвался в его мысли голос принца.– Я предпочту остаться с отрядом, а ребята и сами справятся, – маг подмигнул мальчишке, которого сегодня учил делать перевязки. – Пока отряд прикрывает их отход, они в безопасности.?Артур, это неправильно отсылать меня сейчас, не бойся...?– К тому же, если кто-то будет ранен, от меня больше пользы будет здесь, чем в Камелоте.– Никто не будет ранен, – Артур покачал головой, раздраженный тем, что маг опять перечит ему. – Мы отступаем следом. Вам лишь нужно добраться до города первыми, поднять тревогу, передать приказ собирать армию.?Мерлин... я не могу тебя оставить здесь, с нами. Это слишком опасно?.– Хорошо, – маг сжал кулаки. – Но с ранеными мы вряд ли доберемся до города быстрее, чем вы, – он развернулся и ушел к тому месту, где занимались перевязками, чтобы собрать вещи и раздать указания оруженосцам, помогавшим ему. И пока лазарет собирался, во взгляде мага на Артура читался явный упрек.– Раненых привезем мы. Ваша задача – добраться в город как можно скорее, – крикнул тот ему вслед.Мерлин резко развернулся. Он не умел чеканить шаг, как рыцари, но сейчас его ноги тяжело впечатывались в утоптанную землю. Он подошел к Артуру почти вплотную, понимая, что устраивать спор с ним прилюдно, на весь лагерь было бы как минимум недопустимо.– Нет. Если уж мы должны ехать впереди, то мы и повезем раненых. Тогда от нас будет польза, и мы не будем выглядеть как трусы, сбегающие при опасности. Ваше Высочество, вы правда считаете, что я или оруженосцы для Камелота ценнее рыцарей? Мы сделаем то, что можем и что должны, – твердо произнес он, глядя в глаза принца.Артур взял его за плечо.– Мерлин, это не побег. Это попытка спасти всех. Город. Его жителей. Если мы все потащимся с ранеными, то успеем как раз к тому времени как армия неприятеля окружит город. Я могу послать рыцарей гонцами, но тогда кто будет прикрывать отход? Эти мальчишки? К тому же они лёгкие наездники, как и ты – вы сможете уехать верхом дальше и быстрее.Маг видел, что принц не сердится, спокойно втолковывая ему свое видение. Можно было почувствовать: для него все действительно видится так, он не пытается выбрать, кого-то, кто ценнее, это совсем иной масштаб взгляда на проблему.– Пошли двоих или троих, зачем оставлять раненых без лекаря? – сказал он, понимая, что переубедить Его Высочество, скорее всего, не получится.– Потому что ты способен присмотреть за юными оруженосцами, уберечь их. Это даст больше пользы, чем для раненых, которым уже не нужно чрезмерное лекарское внимание. Мы привезём их, ими займутся в городе. Я успел глянуть – ранения не такие серьезные. С перевязками мы справимся своими силами.?Что ты делаешь? Артур, зачем...? Нет, Мерлин не мог согласиться с этим решением, но, наверное, продолжать спорить с принцем сейчас при всех тоже было не лучшей идеей. Он прикрыл глаза, сдерживая досаду, не глядя на принца развернулся. Молча. Выполнять приказ. Сон ночью отменялся.?Если бы ты знал, как мне тяжело отпускать тебя...? – мелькнуло у Артура. Он посмотрел магу вслед и вернулся к рыцарям. Для всех вокруг принц оставался спокойным, уверенным лидером. Но внутри... Он едва справлялся с собой сейчас, и дело было не в недавно прошедших боях и не в том, что грозило королевству. Артур не боялся войны. Напротив, он чувствовал себя в своей тарелке даже когда проигрывал битву. Мерлин скомандовал мальчишкам собираться. Он даже смог повторить им слова принца о быстрых легких всадниках, потому что ему самому были слишком понятны гордость и досада мальчишек, которых выкидывали из опасности. Он проверил в последний раз раненых – да, принц был прав, все они были вне опасности. Можно было отправляться в путь, как только все будет готово.Выдвинулись в сторону Камелота даже не пообедав, жуя что-то на ходу, чтобы сэкономить время. Мерлин был зол. Он не обернулся на принца, уезжая. Он не стал говорить с ним даже мысленно. Все происходящее это было несправедливо. И Артур тоже не смотрел ему вслед. Вместо этого, он, кажется, обсуждал с рыцарями план отступления.К ночи Мерлин остановил свой маленький отряд. С мальчишками ему было легко. Находясь рядом с ними он вспоминал свою жизнь в Эалдоре. И все работали наравне, разве что сейчас он был старшим из всей группы. Оценив место для привала, назначил часовых, которым не обязательно было знать, что сам он, лежащий у костра дремлет вполглаза, как когда-то сказал Артур. А еще что в его глазах отражается не огонь, потому что сейчас, во время отдыха, Мерлин снова смотрел, что происходит с отрядом, идущим за ними следом. Те двигались медленно. И из-за раненых, и из-за громоздкой амуниции. Мерлин мог видеть их костер вдалеке, у кромки леса. Кажется, пока им ничего не грозило, кроме долгого пятидневного перехода.Этой ночью Мерлин чудом смог поспать. Утром оруженосцы с ним во главе двинулись дальше, постепенно разрыв между ними и отрядом рыцарей увеличивался, а к вечеру нового дня изгиб дороги заставил потерять отряд Артура из виду совсем.Маг не засыпал, не проверив, что происходит с вторым отрядом. Ни в этот вечер, ни на следующий. Но также ему хватало забот и со своими подопечными. Обходя часовых вечером, он заметил, как кто-то из младших тихонько всхлипывает, лежа у костра.Мерлин присел на корточки рядом с мальчишкой – едва ли двенадцатилетним, коснулся плеча.– Эй, что случилось?Тот прекратил сразу же, торопливо мазнул рукой по глазам.– Я... ничего. Я сплю.Но лицо его было мокрым, это было видно и так. Он повернулся к Мерлину, и тот понял, что мальчишка просто боится. Боится того, что враги наступают. Что их земли могут быть захвачены.Маг уселся рядом с ним, прямо на земле.– Тебе страшно?Тот сжал губы упрямо, помотал головой.– Нет...– А мне – да, – Мерлин спокойно посмотрел на него, – очень. Я никогда не был на войне– Правда? – тот широко распахнул глаза. – Я тоже не был... Это мой первый раз. Я только учусь и к сэру Эону попал недавно, две недели всего.Он шмыгнул носом. Ему хотелось домой.– Ого, и тебя уже взяли в поход? – маг удивленно посмотрел на него. – Ты, наверное, хорошо себя показал?– У сэра Эона нет других оруженосцев, – мальчишка сглотнул и, наконец, признался. – Мне... очень страшно. Только не говорите никому.– Не скажу, – Мерлин подмигнул заговорщически. – И ты про меня тоже не говори, ладно?Юный оруженосец торопливо кивнул. Он завернулся в одеяло и закрыл глаза, стараясь заснуть поскорее. Маг наклонился и погладил его по голове, прошептав на ухо:– Когда мне страшно, я думаю о принце Артуре и верю, что он нас защитит – как сейчас. И он сможет, надо только в него поверить.– Я буду, – отозвался мальчик тихо. Он заснул, немного успокоенный словами Мерлина.Рыцарский отряд они опередили на полтора дня, передавая сообщение о наступающем войске, едва оказались за стенами Камелота. Информация разнеслась со скоростью пламени. Король, выслушав донесение, стал готовиться к походу. Командиры торопливо собирали войска, куда включали всех мужчин, кто вошел в возраст и умел управляться с оружием. Части этих войск предстояло остаться в городе, чтобы обороняться при самом худшем варианте развития событий, части – выступить навстречу неприятелю.В последнюю ночь перед прибытием отряда Мерлин привычно наблюдал за их приближением, думая о том, почему нет нападений со стороны неприятеля, ведь рыцари двигались так медленно. Армия противника явно могла их нагнать без особого труда. И к тому времени, как отряд Артура вернулся, неприятеля все еще не было видно. Но город готовился.Артур нашел его вскоре после возвращения.– Ты молодец, Мерлин. Все сделал правильно, – сказал он. – У нас есть шанс отбить атаку. По новым сведениям, они не торопятся из-за того, что подтягивают армии союзников. Решили взять не внезапностью, но количеством. Нам нужно апеллировать к своим союзникам тоже. Возможно, Баярд и Родор поддержат нас.– Интересно, почему сейчас? – задумчиво уронил маг. – Такая крупная атака должна иметь причины, разве нет?– Атаки всегда внезапны. Никогда не думай ?почему сейчас?, – Артур покачал головой. – Я собираюсь ехать на переговоры с Родором. Решил сказать тебе, чтобы ты не изводился. Вернусь через три дня.– Спасибо, ты очень заботлив, – хмыкнул маг. – Обещаю не изводиться.– Хочешь ехать со мной? – вдруг его принц, пристально глядя в глаза.– Тебе нужен там слуга? – Мерлин не отвел взгляд, но казалось, будто он думает о чем-то своем.– Я по твоему лицу вижу, что ты все равно рванешь следом пробираться тайными тропами. Если поедешь, то хотя бы открыто. И как придворный, а не просто мой слуга.Брови Мерлина взметнулись вверх, но он явно вернулся в этот мир из своих мыслей. – Почему?– Потому что так у тебя будет больше шансов что-то увидеть и услышать. И быть рядом, если потребуется, там, куда слуг не пускают.– Ты не боишься, что меня кто-то невовремя узнает? – идея Мерлину явно нравилась.– Со мной едут Персиваль и его оруженосцы, а также Джордж – как мой слуга. Все они болтать не станут.– Но разве в случае согласия союзники не прибудут сюда? – маг обеспокоенно нахмурился.– Прибудут. Послушай, не хочешь ехать – не неволю, – принц повернулся, чтобы уйти, но Мерлин в один шаг оказался рядом, сжал за плечи, заставляя обернуться.– Артур, я хочу поехать с тобой. Я не хочу, чтобы ты рисковал. А твой план кажется мне слишком рискованным. Именно для тебя самого. И если ты позволишь, я поеду с тобой, как слуга. Я верю, что ты мне расскажешь то, что считаешь нужным, и обещаю не обыскивать чужие замки в поисках тайных ходов. Я доверяю тебе, – он вздохнул. – Даже если все еще злюсь, что ты меня отослал с мальчишками.– Ты правда злишься? – тот улыбнулся. – Мерлин. Ты спас этих мальчишек. И город тоже. Ты гордиться должен, дурья твоя башка. А ты на меня злишься и дуешься. Ладно. Скажи Джорджу, что он не едет, едешь ты. Я проверю наши вещи.Мерлин улыбнулся. – Еще как! Я всю дорогу злился, – он сделал хитрый вид. – Даже месть придумал, но это потом. Пойду, скажу идеальному Джорджу. Почему, кстати, он все еще не слуга Его Высочества, если он так хорош?– Ты не только злишься, но ещё и ревнуешь? – усмехнулся Артур. – С ним скучно.?А ещё он не касается меня как ты. Он не знает меня как ты – и не захочет узнать. Он никогда не мог бы поцеловать меня?.Мерлин вернулся через четверть часа, всем видом демонстрируя удовольствие, выглядя как кот, обожравшийся сметаны.– Ну вот и все, я готов следовать за тобой. Сэр Персиваль уже во дворе ждет. Слушай, а почему оруженосцами берут совсем мальчишек? Я имею в виду единственными оруженосцами, а не как... ну, учеников?– Зависит от многого. Кто-то не может себе позволить содержать двух оруженосцев сразу. Кто-то не может найти толкового и вынужден учить кого-то, а мальчишки легче впитывают науку, чем взрослые, которые уже имеют сложившиеся привычки.– Что, так сложно найти толкового слугу? – маг удивленно вздернул брови. Ему казалось, что уж кого-кого, а желающих, готовых как следует постараться на этом поприще, тех, кто стал бы работать не за страх, а за совесть, полно.– Оруженосец – это не слуга, Мерлин. При правильном стечении обстоятельств, это будущий рыцарь.– Но как же право рождения? Оруженосец ведь может не быть благородных кровей, в отличие от рыцаря?– Он может заслужить это право. А потом стать рыцарем. Мерлин, в рыцари готовят едва ли не с рождения. И это не значит, что мальчишке дают меч и показывают, как с ним обращаться. Если хочешь, расскажу про пути. Сейчас нет времени.– Хочу, – кивнул маг, подхватывая сумки, и распахнул дверь. – Ваше Высочество, прошу вас, – сейчас его улыбка выглядела слишком хитрой, чтоб принять обращение серьезно.– Мерлин, что ты задумал? Лучше сразу признайся.– Не сейчас. Может, даже не скоро, – маг зажмурился. – Но я тебе обещаю, ничего опасного.Артур кивнул.В этот раз он ехал не при полном параде, а наоборот, сняв все, что могло указывать на принадлежность к Камелоту. Надел неброские вещи, сверху – серый плащ. Так же сделали и остальные участники миссии.Снова к разговору об оруженосцах они вернулись, когда выехали за пределы города.– Обычно в оружейники берут лет с десяти-двенадцати. К тому времени мальчишки достаточно сильны и выносливы, чтобы не только таскать груду металла, но и помогать хозяину надевать доспехи, седлать коня и следить за экипировкой и сбруей. Но обучение начинается лет с пяти-шести, если уж совсем с нуля. Мальчишек учат поначалу этикету, грамоте. Как следить за оружием и доспехами. Как ухаживать за лошадьми – кормить, поить, чистить, убирать стойла. Став постарше, будущие оруженосцы могут прислуживать своему хозяину за столом, в том числе на пирах. Быть личным слугой – стирать, убирать, делать все, что прикажут. К одиннадцати-двенадцати годам в учебу включается больше тренировок, к тринадцати-четырнадцати многие из них могут недурно владеть арбалетом, кинжалом или полуторным мечом.Мерлин слушал внимательно, кивнул,– Выходит, к этому возрасту это... уже почти воины?– Почти, – кивнул Артур. – Но до турниров все равно допускают только рыцарей, а рыцарем в пятнадцать-шестнадцать можно стать только по праву рождения. Мой первый турнир был, когда мне исполнилось шестнадцать. К этому времени, если ты рассчитываешь на звание рыцаря, предполагается, что умеешь владеть копьём, двумя мечами, кинжалом, луком и арбалетом.– А если кто-то родился не в семье, где благородных родичей три поколения?– Тогда можно получить титул, отличившись на поле боя. Или через иные личные заслуги перед королем, – пожал Артур плечами. – После этого можно стать рыцарем. Но таких очень мало. Нужно сделать что-то по-настоящему выдающееся. Обычно из оруженосцев по возрасту или после травмы уходят в оружейники – когда не могут больше так же споро делать свою работу. Ну или если переживут своего господина. Известный тебе Ортес был оруженосцем короля Амброзия, моего покойного дяди.– А давно случалось, чтобы кому-то удалось стать рыцарем за выслугу?– Давно. Король Утер не торопится раздавать титулы.– Иногда мне кажется, что некоторые вещи просто стоит знать, находясь при дворе, – голос мага зазвучал так, словно он пробовал подражать подчеркнуто правильной придворной речи.– Иногда, – Артур усмехнулся. – Мерлин, что у тебя с голосом?– Пробую понять, как ты так говоришь, – маг улыбнулся. – Вдруг пригодится однажды?– И вовсе я так не говорю, – сказал тот недоверчиво. – Брось. Лучше скажи, ты дальше планируешь учиться? Или тебе уже не нравится идея стать из слуги оруженосцем?– Это вышло случайно, – признался маг. – Я про стать оруженосцем. ?Но мне нравится, что так я мог бы отправляться с тобой в походы?. – А что ты сам об этом думаешь? – спросил он принца, тряхнув головой.– Я думаю, что ты бы смог. Тем более, надеюсь, я не так плох, как господин.– А как господин оруженосца ты станешь хуже?– Я, вообще-то, это и имел в виду. Будь твоим господином король Утер, ты не продержался бы и трех дней.– И что бы он такого требовал? – с интересом поинтересовался Мерлин.– Все, что обычно требуют господа у своих слуг и оруженосцев. Просто у него свои стандарты. И свое отношение...– Ты сам был его оруженосцем?– Я был. Хотя не должен был.– Рыцарь не должен брать сына оруженосцем?– Оруженосцев обычно отправляют учиться в другую семью. Считается, что так им не станут делать поблажек, – Артур хмыкнул. – Просто к тому моменту, как пришло время найти для меня место для обучения, король Утер умудрился порвать отношения со всеми соседями. А передать меня учиться одному из своих рыцарей не позволял статус. Или гордость. Поэтому... Да, Мерлин. Я был оруженосцем у своего отца. А до этого прислуживал ему. И делал все, что полагается при обучении.Маг неверующе посмотрел ему в лицо, тряхнул головой.– А как это совмещалось с воспитанием тебя как принца?– А да, – засмеялся тот. – Точно. Воспитанием меня как принца. К тому времени, как началось постижение премудрости непростого дела, я успел выучиться читать и писать. После обычных обязанностей мне надлежало ещё грызть науки под присмотром местного архивариуса. История, география. Если у отца было время – стратегия и военное дело. Но учился я больше на ходу. Может, поэтому, я и не люблю все эти науки.– Зато любишь бои?– Да, я люблю бои. Что в этом плохого? В то время мы почти всегда с кем-то воевали.– Я и не говорю, что это плохо, – Мерлин покачал головой. – В бою ты выглядишь... не знаю, на своем месте?– Наверное, так и есть, – Артур усмехнулся, чуть пришпоривая своего коня. Обернулся, словно проверяя отряд, не отстал ли кто. – Во время боя я, чаще всего, чувствую себя спокойно. А на пирах и приемах мне откровенно скучно и неуютно. Только никому.– Никому, – маг кивнул. – А ты полагаешь, это незаметно для остальных?– Я стараюсь. Что, плохо получается?– Может, это вижу только я? – губы Мерлина расплылись в улыбке. – Скажи, а тебе не страшно в бою?– Нет, – тот покачал головой. – В настоящем бою не успеваешь испугаться.– Я буду учиться дальше, – невпопад ответил маг, в то время как память рисовала ему картины, где принц сражался с противником, выверенно и яростно размахивая мечом.Артура, казалось, его ответ устроил.– Ты поздно начинаешь, но быстро схватываешь. И Ортес тебя хвалил. Прислуживание на пиру все ещё хромает, но это поправимо. А вот с твоим умением владеть оружием что-то надо делать, – резюмировал он.– Мне снова надо будет учиться у кого-то? У кого? – Мерлин прикусил губу. Просить принца учить его искусству владения мечом кроме быстрых тренировок по утрам – мыслимо ли это? На что тогда у Артура будет хватать времени?– Буду тренировать тебя больше, когда начнет получаться лучше. Или сэр Леон, если у меня не будет времени.Маг смотрел на него без малого с восхищением.– Мне придется постараться, твой оруженосец должен быть не хуже других.– Мой оруженосец будет самым лучшим, – сказал Артур серьезно. Помолчал. – Кто тебе рассказал про щенка и кролика?– Сэр Леон... – восхищение во взгляде сменилось тревогой. – А что?– Ничего, – ответил тот, глядя на дорогу.?Артур?? Маг почувствовал, что что-то не так, но...– У тебя был оруженосец? – наконец спросил он нерешительно. Подумал, что за все время не видел оруженосца у принца, что было странно.– Был. Давно. Я привык обходиться без оруженосцев.– Что случилось? С ним?– Мерлин, нам обязательно говорить об этом сейчас?– Нет, – маг потеребил повод лошади. – Нет, конечно.?Жаль, ты не можешь говорить со мной так, мысленно?.Артур молчал, словно что-то взвешивал.– Я сделал неправильный выбор, Мерлин, – заговорил после долгой паузы. Каждая фраза падала словно была сделана из чугуна. – Из-за этого неправильного выбора он и погиб. Он был моим ровесником. Пришлый, из Кента, сирота. Его звали Эрик.– Выбор, – выдохнул Мерлин. – так вот о чем ты.Он опустил голову, обдумывая что-то.– Значит, ты поэтому не хотел, чтобы я отправился с тобой на бой?– Я не хотел, чтобы ты вышел на тот бой, чтобы я не отвлекался. Ты думаешь, он погиб в бою? Король казнил его, Мерлин. И давай на этом закончим, хорошо?Маг смотрел на свои руки, лежащие на холке коня.– Прости, думаю, идея была плохая...– Я не хочу, чтобы тебе что-то рассказывали другие. Ты всегда можешь прийти и спросить меня – глаза в глаза. Но говорить сейчас об Эрике я не хочу.– Я не спрошу никого о нем, – серьезно кивнул Мерлин. – Но я спрошу тебя. И... я буду учиться, но я не... не стоит говорить обо мне как об оруженосце пока, – он выдохнул и вскинул голову, глядя прямо на принца. – Ты говоришь, король в какой-то момент испортил отношения с соседями?– Мой отец завоевал Камелот задолго до моего рождения. Ему было столько же, сколько мне сейчас, и он не был королем. Королем был его брат, Амброзий. Он скончался вскоре после того, как Камелот был взят и встал под знамена Пендрагона. Отец стал королем после смерти брата. А отношения с соседями не заладились сразу – ведь они не знали, чего ждать. Видя это, отец давал повод думать, что способен на многое. Мерлин... я не называл тебя оруженосцем. Говоря, что я готов сделать из тебя оруженосца, я имел в виду, что хотел бы натренировать тебя не хуже, чем когда-то выучили меня. И... тебя никто не посмеет тронуть.– Я о том, что не называть меня оруженосцем там, – Мерлин прикрыл глаза. Добавил тише: – Как думаешь, переговоры будут непростые? Я уже говорил, я не боюсь, что кто-то тронет меня, Артур. Я не боюсь за себя. И я достаточно насмотрелся на тебя, чтобы сказать: да, я хочу, чтобы ты меня учил. Но я не хочу, чтобы тебе снова пришлось делать выбор из-за меня.– Я уже сказал, я.. черт, да, я говорил это не тебе. Мерлин, я больше не буду делать выбор. Не такой выбор.– Позже, хорошо? – маг посмотрел ему в глаза. – Ты расскажешь мне все, но наедине. Подумаем пока о переговорах?– Здесь и думать нечего. Я буду честен. Объясню, что, если Камелот падет, они будут следующими.– Честно, – Мерлин кивнул. – А отчего ты сказал, что не стоит задавать вопрос, почему напали сейчас?– Потому что этот вопрос отвлекает от основной нашей цели: если мы станем думать, почему сейчас, а не вчера или не завтра – мы не найдем, что ответить. В бою ты отключаешь голову, если только ты не полководец. В бою, сражаясь, размахивая мечом, ты живёшь на инстинктах, твое тело думает за тебя. Включаешь голову и начинаешь задавать слишком много вопросов: ты мертв.– Я не лучший солдат, хотя в бою... – маг не договорил, вспомнив, как сосредотачивался на том, чтоб отвести удар. – Наверное, я понимаю, о чем ты.Он дотянулся до ветки дерева и сорвал лист, скатал его в ладонях. – Какие у нас шансы?– Пятьдесят на пятьдесят. Если ты про переговоры. Если про войну... В случае отказа с поддержкой, у Камелота, скорее всего, не останется ни одного шанса.Мерлин потер переносицу. О магии явно стоило поговорить, но не сейчас. Наедине.– Ясно, – коротко уронил он. – Что ж, я надеюсь, тебя послушают.– Я тоже на это надеюсь, – по лицу Артура сейчас сложно было сказать, верил ли он сам в это. – Пока прервемся. Устроим привал.После прошлого похода приготовить на пятерых все необходимое не воспринималось даже задачей. Мерлин сел у костра, поглядывая на то, как рыцари привязывают коней, и попутно помешивая варево длинной ложкой. После слов принца, он задумался, насколько сэр Леон смягчил историю о кроликах. И была ли она иносказательной. Неужели Утер мог заставить принца своими руками убить оруженосца? Он спросит. Принц в который раз полагает, что Мерлин боится за себя. А сам-то... Сам жертвует собой, не думая.Артур устроился под деревом и, кажется, заснул, едва прикончив свою порцию. Остальные сидели в кругу ближе к костру и разговаривали. Это казалось таким мирным времяпровождением, что даже в голову не приходило, что где-то там приближается война.Мерлин немного послушал их разговоры и ушел к лошадям – задать корму, налить чистой воды. Через несколько дней они должны были добраться до места назначения. Но даже если переговоры пройдут успешно, судя по всему, к их возвращению враг будет уже стоять под стенами Камелота. При мыслях об этом по спине пробежали мурашки. Получалось либо сражение, либо... А для открытого использования магии нужно было сперва поговорить с Артуром. И потом, чем больше Мерлин узнавал об Утере, тем больше понимал, что, даже если ему удастся спасти город не факт, что Утер не прикажет сжечь его немедленно. И Артур тогда точно не сможет остаться в стороне, не пойдя против отца, и тогда... Это было слишком сложно.Остаток пути Мерлину так и не предоставилась возможность спокойно поговорить с принцем. А к тому времени, как он совершенно собрался с духом, впереди замаячили стены замка Родора. Путников встретила стража, досмотрела вещи.– Нам необходимо видеть вашего короля, – сказал Артур, когда формальности были окончены.– Кто вы?– Артур Пендрагон, принц Камелота, со спутниками.Мерлин переживал, что их не воспримут всерьез, но Артур что-то продемонстрировал страже, но что именно – маг не разглядел. Впрочем, жест возымел действие, их пропустили сперва в ворота на площадь, а после проводили и к замку.Аудиенции пришлось ждать едва ли с четверть часа. – Артур Пендрагон, принц Камелота со спутниками... – объявил тот страж, что сопровождал их. Двери залы перед ними распахнулись, и Мерлин вопросительно взглянул на Артура, делая шаг в сторону в знак того, что ему, возможно, стоит подождать снаружи. Но принц едва заметно покачал головой в ответ, так что они вошли в залу вместе. Персиваль и остальные остановились шагах в десяти от трона, опустившись на одно колено, низко поклонившись. Артур прошел ещё половину расстояния и остановился, тоже преклонив колено, но, в отличие от рыцарей, лишь почтительно склонил голову.– Король Родор, благодарю, что согласились принять нас.Мерлин с трудом сохраняя невозмутимость, смотрел во все глаза. Было необычно видеть, как принц опускается перед кем-то коленопреклоненный. – Приветствую вас, принц Артур, – сидящий на троне человек был примерно возраста Утера. – Встаньте, подойдите ближе и поведайте нам, что привело вас сюда.Артур выпрямился.– На Камелот идёт армия с запада, Каэрлеон и Годвин объединили свои силы, чтобы захватить наши земли. Вам должно быть известно, что Камелот уже более полутора десятков лет не воюет ни с кем из соседей и всегда готов выступить на стороне союзников. Но сегодня пришел час, когда помощь нужна нам. И я, и мои спутники пришли к вашему двору, чтобы просить вас о помощи.– Некогда Камелот и его король зарекомендовали себя непредсказуемым соседом, – начал Родор. – Мир с которым мы, несомненно, предпочитаем войне. Однако нам не хотелось бы ввязываться в войны, ведь в нашей стране, наконец, установилось процветание. Мы готовы были бы помочь хлебом в случае голода, но война... – король нахмурился.– Мы понимаем ваше решение. Но подумайте, что будет, если Камелот падет, – горячо заговорил Артур. – Наши территории подвергнутся разграблению. И с оставшимися ресурсами ваше королевство будет сметено даже без долгой осады.– Как велики шансы на то, что с нашими отрядами Камелот устоит? – король небрежно скользнул взглядом по остановившимся поодаль спутникам Артура. – И, если вы просите меня рискнуть моими воинами, ответьте честно, намерены ли вы обратиться к кому-либо еще?– К королю Байярду, в Мерсии, – ответил Артур. – Мы надеемся получить его ответ. Но время не ждёт. По нашим расчетам, армия должна приблизиться к стенам Камелота через два... самое большее три дня. Счет идет на минуты.– Так каковы же шансы, что Камелот устоит, если я отправлю помощь? – Родор перевел взгляд и теперь смотрел в окно. – Принц Артур, понимаю ваше желание сохранить Камелот. Но я готов заплатить противнику зерном и золотом за спокойствие, вы же просите заплатить кровью. Ответьте мне, как велики шансы, что мне придется платить дважды?– Один к одному. Либо придется, либо нет. Что до противника... если бы можно было откупиться зерном и золотом, вы думаете, мы не сделали бы этого сами? – Артур чуть сжал кулаки, но почти тут же расслабил кисти рук. – Вы знаете, что Камелот предоставлял свои ресурсы для вашей войны с саксами, потому что мы понимали, что, если не поможем вам, эта беда накроет и нас. Вы хотите получить что-то за вашу помощь? Если так, то назовите вашу цену.Король побарабанил пальцами по подлокотнику,– Вы правы, принц, Камелот поддержал нас когда-то. Будет честно ответить тем же. Я отправлю с вами половину моих людей, надеюсь, в Мерсии вам тоже дадут в помощь войско. Что же касается цены, я не торговец, я сделаю это ради сохранения хороших отношений с соседом и в надежде, что, обратившись к вам в час нужды, также получу поддержку, как это было когда-то с саксами.– Благодарю, вы очень щедры, – Артур снова преклонил колено и склонил голову в знак глубокого уважения. – Камелот будет для вас хорошим союзником.– Я прикажу приготовить вам покои, вы будете гостями сегодня, а завтра отряд будет готов выступать, – Родор жестом показал, что просит принца встать.Артур снова поднялся.– Ваше гостеприимство для нас очень ценно, – ответил он. – Мы не смеем больше вас беспокоить.Он сделал знак рыцарям следовать за ним.Едва за ними закрылись двери тронного зала, как почти сразу к ним поспешил один из слуг. – Ваше Высочество, позвольте проводить вас и ваших спутников.Наверху для принца уже были готовы отдельные покои. Мерлин и остальные получили в свое распоряжение более просторное помещение с несколькими кроватями – на всех. Маг лишь головой покачал: кажется, его и правда приняли не за слугу, а за кого-то более приближенного к принцу. Впрочем, ошибку свиты короля было легко понять: кто бы осмелился потащить слугу за собой в такой ситуации в тронный зал. Пока он размышлял, им принесли воду, полотенца, а чуть позже и еду.Мерлин с некоторым смущением взглянул на рыцарей, пытаясь понять, насколько их беспокоит его присутствие. Но тех, казалось, это ничуть не беспокоит. Они ужинали, готовились ко сну, по-прежнему перебрасываясь разговорами.– Мерлин, иди, поешь, – позвал его Персиваль.Мерлин расслабился, усевшись с ними. Все это напоминало те ночевки в лагере у костра. Поговорить с Артуром, конечно, хотелось, хотя он и сомневался, не уснул ли принц. В конце концов устав сомневаться, маг решил просто подышать воздухом.Проходя мимо покоев Артура, он слегка постучал – деликатно, так, чтобы, если принц все-таки заснул, его сон не был потревожен.– Войдите, – раздалось изнутри. Артур сидел у окна и смотрел во двор.Мерлин закрыл двери, подошел к нему.– Ты разве не устал?– Я спал днём. А вот тебе надо поспать, – принц, наконец, повернулся к нему.– Успею, – Мерлин легко повел плечами. Присел рядом, спросил: – О чем ты думаешь?– О том, какой будет бой. Сколько в Камелоте собрали людей. И каким будет ответ Байярда.– Я могу помочь, – Мерлин посмотрел на свои руки. – Ты понимаешь...Это, конечно, был не тот разговор, который маг прокручивал у себя в голове раз за разом. Но в то же время надо было уже как-то донести до Артура эту идею. Ведь магия могла бы помочь.– О чем ты? – принц непонимающе глянул на него. – Мерлин, если будут раненые, их будет столько, что ты не успеешь вылечить всех.– Я не о лечении, – маг поднял глаза. – Я могу не только лечить, Артур.– Что же ещё? – спросил тот, рассеянно, явно думая о чем-то своем.– Я могу убивать, – негромко сказал Мерлин. – Ты же помнишь леди Морену?– Помню, – Артур снова отвернулся к окну. – Мерлин. Не надо. Пожалуйста.– Что не надо?– Ты должен остаться в замке, Мерлин. И не покидать его стен.– Послушай меня, – маг опустился перед ним на колено, сжал руку принца в своих, заставляя смотреть на себя. Заговорил взахлеб, словно боялся, что тот перебьет его, остановит. – Артур, ее нет, теперь совсем нет – молния и кучка пепла, и все! А я... я могу вызвать пламя или ветер, я могу не так мало... Я не справлюсь с такой армией, но я могу немало!– Мерлин, ты понимаешь, что будет, если тебя кто-то увидит? Я очень тебя прошу. Ты не слушаешь мои приказы, но, может, хотя бы просьбу услышишь?– Я понимаю, – голос мага прозвучал глухо. – Поэтому и говорю с тобой. Я не могу просто сделать это, потому что есть ты. Но разве Камелот не стоит того, не стоит одной моей жизни? – Нет, не стоит, – покачал тот головой. – Совсем не стоит, Мерлин.– Дурак, – вышло одновременно грустно и весело. Сказав это, маг поднялся на ноги.Артур молчал и Мерлин, немного помедлив, обнял его за плечи.– Что с тобой?– Ничего. Я же дурак.– Эй, ты не хочешь напомнить мне, что ты принц? – маг заглянул ему в лицо.– Принц-дурак, – кивнул тот, соглашаясь. – Иди спать, хорошо?– Не могу, – сжал зубы Мерлин, – Артур, да что с тобой происходит?! Что ты творишь? Скажи мне. Ты же ... ты что? это твой выбор?Тот мотнул головой в сторону кресла.– Садись, – сказал он. – Садись, Мерлин.Помолчав и несколько раз сжав и разжав кулаки, словно разминая пальцы, он сказал:– Я не хочу делать выбор. Я не хочу, чтобы мне пришлось в очередной раз решать – ты или кто-то ещё. В бою я должен отдаться бою, а не пытаться понять, где ты и что с тобой, а я... я буду.Он резко выдохнул.– Я могу тебе рассказать, что случилось с Эриком, моим оруженосцем. Нам было по семнадцать лет. Пять лет назад, во время очередной осады, я понял, что, несмотря на мою просьбу, он вышел на башню, пытаясь защитить меня, – его голос дрогнул. – Я... испугался, что его заметят. Попробовал прикрыть. Я вовремя не отдал команду. Мой отряд потерял дюжину человек.Он опустил голову, взъерошив волосы.– Когда король об этом узнал, он приказал позвать его в тронную залу. Спросил тех, кто был с нами на башне, правда ли... то, что было. Потом он спросил меня. Я мог солгать. Я... не солгал. Я сказал, что это была моя вина. Король сказал, что жизнь дюжины рыцарей стоят жизни тысячи оруженосцев. Но пока он довольствуется одной.Принц смотрел на Мерлина и в то же время мимо него, словно видя призрак за его плечом. Голос его был ровным и спокойным, кроме того, одного мгновения.Мерлин долго не решался нарушить молчание.– Я ведь пришел за разрешением если придется умереть за Камелот, и обещанием, что ты будешь жить, – глухо сказал он, наконец. – Но теперь я попрошу иного. Позволь мне не возвращаться в Камелот в этот раз. Ты прав, как маг я просто не смогу помочь всем с ранами. А как лекарь там есть Гаюс, он лучше меня. А я... не смогу просто ждать исхода, когда могу помочь. И не смогу нарушить твой приказ, зная как ты... Зная, что цена этого приказа не твоя злость на неповиновение, а кое-что много хуже. Я вернусь, каким бы ни был исход, но не могу остаться сейчас, когда не могу подчиняться тебе и не могу нарушить приказ. – Мерлин, ты себя слышишь? – Артур улыбнулся, снова становясь прежним собой. – ?Разрешение умереть?. Кто же даст такое, каким бы ни был...Но улыбка эта быстро погасла.– Я не могу держать тебя силой. Если начнется битва, я...Он мотнул головой, обрывая собственную мысль.– Если ты так хочешь уйти, я не могу тебя держать.Мерлин прикусил губу, отчаянно глядя на принца.– Артур, пойми! Как я могу сидеть за стенами? Ты бы смог? С женщинами и детьми, зная, что можешь повлиять на бой?– Иди, – повторил тот. – Только иди сейчас. В этих землях безопасно. Ты сможешь вернуться в Эалдор, к матери. Я приеду за тобой, когда все закончится.– Почему ты так боишься за меня? Ты любил его и поэтому...? – догадка пришла в голову внезапно, но Мерлин смотрел спокойно и серьезно, не выдавая. – Я чем-то тебе его напомнил?– Я не любил его, – оборвал Артур мага. Кажется, Мерлин ничего не понял. А он сам не мог объяснить иначе. Слишком много совпадений. Слишком много. Он винил себя в смерти Эрика. Он мог солгать и сказать, что нет, это неправда, ничего не было, что приказ он отдал, но его не расслышали. Он сам был бы виноват. Не его оруженосец. И взгляд Эрика. Артуру пришлось смотреть на казнь от начала и до конца. Им даже не дали поговорить до ее исполнения. Он даже не смог ни объяснить ему ничего, ни попросить прощения.– Почему ты не пускал его в бой? – в голосе Мерлина не было ревности, только непонимание.– Потому что ему нечего было там делать, – ответил Артур. Получилось немного резко. – Потому что на стене как оруженосец он был не нужен.– Тогда что же он мог сделать, находясь на башне? – Мерлин всматривался в лицо принца. Тот что-то недоговаривал, он был почти уверен.Артур молчал.– Мерлин, – наконец сказал он так, словно каждое слово давалось с большим трудом. – Ты будешь ждать, пока мы все отправимся назад с войском или уйдешь сейчас?– Отъезд ночью может выглядеть подозрительно, – маг вздохнул, понимая, что ответа не дождется. – Лучше я ?потеряюсь?, когда двинутся все, ты сможешь не заметить этого, дел и так хватит, правда?Принц кивнул.– Ты прав. Так будет лучше. Не стоит заставлять наших союзников нервничать.– Тогда ложись спать, твой день завтра будет длинным. – предупреждая все, маг улыбнулся. – Я уйду, когда ты уснешь.– Иди сейчас. Или я точно не смогу заснуть, Меееерлин.Маг посмотрел на него долгим взглядом, но все же вышел.Он не мог не потянуться мысленно, пытаясь понять, что творится с Артуром. Все, что он видел, как за холодным фасадом, внутри, как в клетке, бился, рассыпая искры золотой дракон. Принц был в сильнейшем душевном раздрае несмотря на спокойный голос и почти безмятежное лицо, не выражавшее ничего, кроме уверенности. Вот все, что маг смог зацепить до того, как закрыл за собой дверь.?Тот, кто поставил клеймо, сможет приказать?, – вспомнилось Мерлину. Нет, он не должен даже пробовать! Но иначе Артур не уснет. Маг проворочался в постели больше часа, пока, наконец, не уснул. Он не знал, сработает ли его метка, может ли он приказать принцу погрузиться в сон. Одно он знал точно: Артур так и не смог ему сказать что-то явно важное.