Сказка 06 :: Часть 02 - Призрак и дракон (1/1)

С высоты полета Артур видел замок, в котором они гостили. На черной башне стояла хрупкая фигурка, в руках у которой сверкало серебром нечто похожее на тонкие серебряные нити. Кажется, принц-дракон слышал тихий переливчатый смех, поднимавшийся высоко, туда, где он парил невидимкой. Нити взлетели вверх, окутывая силуэт, начавший таять в серебре. Когда последние искры без следа растаяли в воздухе, Артур заметил во дворе черного замка какое-то движение. Прямо от ворот, по двору шел никто иной как Мерлин. Артур узнал его – и был очень удивлен: откуда? Впрочем, ощущения полета говорили ему, что происходящее – всего лишь сон, больше ничего, поэтому он опустился ниже, чтобы рассмотреть Мерлина получше. Маг словно почувствовал присутствие дракона, запрокинул голову, глядя на небо. Артуру очень хотелось коснуться его, но он понятия не имел, как сделать так, чтобы стать человеком во сне. Когда Мерлин протянул к нему руку, словно подзывая, он спустился ещё ниже, почувствовал знакомый и такой настоящий толчок в лапы, когда драконье тело приняло на себя гравитацию.– Артур... – едва крылатый ящер коснулся земли, маг шагнул навстречу, приближаясь.Дракон и сам подошел совсем близко, давая ему прикоснуться. Почувствовал вдруг, как снова становится собой, человеком. Несмотря на поздний час, на то, что на нем не было надето ничего, он, к своему удивлению, не чувствовал холода. Маг смотрел на принца так, словно не видел год, жадно, наслаждаясь каждым мгновением и счастливо, а потом сделал последний шаг, становясь вплотную, обнимая. Артур обнял его в ответ, чувствуя под ладонями ткань куртки, шероховатость платка, гладкость кожи. Это было совсем и непохоже на сон. Это было так... реально.– Я так скучал, – выдохнул Мерлин, зарываясь пальцами в его волосы. – Хорошо, что ты здесь– Мерлин... – Артур прижал его к себе сильнее, по-настоящему ощущая и чуть выпирающие ребра, и холодный кончик носа, и даже прохладу сильных пальцев, разделяющих пряди его волос. Все эти ощущения смешивались, и от них становилось так хорошо, что хотелось закрыть глаза и раствориться во всем этом водовороте чувств без остатка. Но сквозь это настоящее волшебство внезапно прорезалась тревога. Ведь он говорил магу не покидать замка! – Постой, – принц отстранился, вглядываясь в его лицо. – Ты зачем здесь? Ты должен был остаться в Камелоте! Если король узнает, тебе запретят возвращаться... и потом, Мерлин, ты столько дней путешествовал один?! С ума сошел? Это же опасно!– Я не смог, больше не смог ждать, – выдохнул маг, ловя его лицо ладонями. – Я пошел за вами.– Мерлин... – выдохнул Артур обессиленно, зарываясь носом в его волосы. – Ну зачем? – Не хочу без тебя, – сильные тонкие пальцы оглаживали плечи и шею. – Какая разница, где быть, если с тобой?Артур почувствовал, как внутри него снова начинают подрагивать невидимые струны, а от макушки до пят проходит теплая волна. При этом, к своему удивлению, он оставался странно расслабленным. Мерлин наблюдал за ним с интересом и едва заметным удовольствием.– Даже если меня не пустят обратно, мы ведь можем остаться здесь, – пальцы мага скользнули ниже по спине, оглаживая. Губы дотронулись до уха, мягко ухватили мочку. От этих прикосновений внутри стало совсем горячо. Это было совершенно нереально, но так прекрасно. – Да... – выдохнул Артур. – Останемся...Мерлин поймал его в поцелуй, словно запечатывая это слово. Нежащие прикосновения неожиданно сменились острой болью, когда маг до крови прикусил губу принца.– Ай... черт, – Артур отстранился, прижимая пальцы к ранке. – Больно же... Мерлин?Маг смотрел на него, слизывая с собственных губ капли крови: – У тебя вкусная сила, принц.– Что... Что ты несёшь? – отшатнувшись, Артур не мог поверить в происходящее. Глаза стоящего перед ним мага блеснули серебром, губы скривились в усмешке.– Это было так просто...Артур ошарашено смотрел... на Мерлина ли? Или нет? Он понял, что совершенно запутался, и лишь одна мысль успокаивала его – сон, это всего лишь сон, не может быть иначе.– Довольно, – маг взмахнул рукой, и словно из ниоткуда на плечи Артура упала сеть, сплетеная из тех самых тонких струящихся серебром нитей. От ее прикосновения тело пронзило болью, как когда-то от барьера в саду принцессы. – Довольно пока! Прочь!Машинально дернувшись от взмаха руки, прогоняющего его, Артур шагнул назад, путаясь в сети, пытаясь сбросить с себя ловушку, и...Проснулся.За окном небо освещали первые лучи солнца, день обещал быть ясным. Едва принц осознал, что все случившееся, несмотря на кажущуюся реальность, лишь пригрезилось ему, в дверь раздался негромкий стук.– Войди... – отозвался принц, сам поражаясь, несколько хрипло и слабо звучит его голос. Дверь приоткрылась, впуская слугу с водой для умывания.– Ваше Высочество, вы собирались отправиться сегодня с людьми сэра Фредерика, – напомнил он, ставя воду на широкий стол. – Но... осмелюсь отметить, что, похоже, эта ночь была не самой лучшей для вас. Если вы пожелаете остаться в покоях и отдохнуть, я передам ваше решение... – Я обещал – и я поеду, – остановил его Артур, вставая. Все тело ныло, будто он спал не в постели, а на голых камнях.– Как вы пожелаете, Ваше Высочество.Смена одежды была готова, другой слуга, молчаливый, с отметиной на щеке принес завтрак. Устроив поднос на столе, он остановился в нескольких шагах, пристально глядя на Артура, слишком осмысленно для своего состояния.– Чего тебе? – кивнул ему принц не слишком дружелюбно, заканчивая одеваться. Есть не хотелось, почему-то болела губа. Это как-то было связано со сном. Но как? Он не помнил, а подробности будто ускользали.Слуга никак не отреагировал на вопрос, даже не шевельнувшись, продолжая пристально смотреть на принца. Возможно, кто-то отдал ему приказ, который он не смел сейчас нарушить? Но в чем он мог заключаться?– Перестань на меня пялиться. Иди, занимайся своими делами, – раздраженно махнул рукой Артур, посчитав, что тот плохо слышит, и надеясь жестом донести идею, что слуге пора убираться.– Я скучаю. Я жду, – медленно и бесцветно произнес слуга, и повернувшись пошел к двери.– Ч... – Артур осекся на полслова. Прикусил губу машинально, чертыхнулся – ранка вновь закровила.Дверь за молчаливым слугой закрылась, но Артур еще какое-то время продолжал стоять, глядя на нее, будто в ступоре. Наконец, стряхнув с себя морок, он вернулся к одеванию. Внизу, во дворе замка, его уже ждал отряд во главе с Джоэлом и рыцари Камелота.Когда все были в сборе, процессия выдвинулась на поиски. Джоэл ехал рядом с Артуром, с каждым из рыцарей в паре был местный – все участники рассредоточились по лесу. Было решено, что пары будут прочесывать местность на протяжении одного дня, а к ночи вернутся в замок.Конечно же, они ничего не нашли. Джоэл, двигающийся по лесу в паре с Артуром непринужденно рассказывал об особенностях местной флоры и фауны, об охоте в местных лесах и рыбалке ?воооон там за рекой в глубоких озерах? – синих, как глаза леди Морены. Артур слушал его, кивал, но местами пропускал слова мимо ушей, особенно когда в них не было ничего для него интересного. Он думал над странным сном и над словами молчаливого слуги. Иногда он выныривал из своих размышлений и, следуя этикету, пытался поддерживать разговор.Когда по истечении дня отряд вернулся в замок, их встречали сэр Фредерик и леди Морена. При виде Джоэла и Артура хозяин замка лишь вздохнул:– Ничего не нашли?– Увы, ничего, – ответил первым Джоэл. – Но я предлагаю завтра углубиться в леса подальше от замка, мы могли бы заночевать где-нибудь и отъехать на день пути. Если, конечно, наш гость не возражает?– Нет, не возражаю, – Артур знал истинную причину, по которой ничего не было найдено, и понимал, что никакие углубленные поиски не смогут принести плоды. Возможно, стоило рассказать сэру Фредерику о том, как обстояли дела с его родственниками на самом деле. Но это означало подвергнуть опасности себя и свой отряд. Поэтому принц колебался в надежде, что отыщется лучший выход из сложившейся ситуации.– Тогда сегодня вам всем стоит отправиться отдыхать пораньше, – наклонил голову сэр Фредерик. – Ужин подадут в ваши покои. Но я надеюсь, что наш гость сможет уделить мне несколько минут? Отнесите меня в кабинет, – последнее было адресовано слугам, которые тут же подхватили кресло своего господина, направляясь к замку.– Конечно, – Артур последовал за ними, как был – в полном облачении и кольчуге. В кабинете он, не дожидаясь особого приглашения, присел в свободное кресло неподалеку от сэра Фредерика, помня, что тот предпочитает находиться на одном уровне с собеседником.Улыбка тронула губы хозяина замка.– Скажите мне, мне показалось вчера или леди Морена пела?– Вы правы, – Артур кивнул. – Она пела. Леди Морена очень мила.– Вы сумели ей понравиться, раз она запела, несмотря на траур. Даже очень. Знаете, она сказала сегодня, что не снимет траур до конца дней, если сэр Родерик не найдется. Она не хочет замуж ни за кого другого, – сэр Фредерик вздохнул.– Мне очень жаль, – ответил Артур. Ему и вправду было жаль эту милую леди, но подобное случалось и не было редкостью. Ему приходилось убивать людей на турнирах, в бою. Приходилось выказывать соболезнования. Смерть была неотъемлемой частью жизни, даже когда приходилось выпускать ее своими руками. Но сейчас он все еще не мог рассказать хозяину замка о происшествии в лесу.– Я понимаю, – сэр Фредерик внимательно смотрел на него, словно все равно ждал чего-то иного. – Вы не имеете к ней каких-то романтических чувств. Но, возможно, вы могли бы побыть с ней снова перед сном? Мне кажется, дитя ожила немного всего лишь благодаря тому, что вы нашли время с ней побеседовать.– Конечно, сэр Фредерик, как только приведу себя в порядок после дороги, – Артур поднялся.– Благодарю вас, – кивнул тот, казалось, искренне обрадовавшись. – Знали бы вы, как приятно для меня видеть снова хотя бы тень ее прежней улыбки. Но вам и правда стоит снять доспехи... – сэр Фредерик кивнул ему, прощаясь.– Спокойной ночи, сэр Фредерик, – Артур поклонился. – Прошу прощения за свое быстрое отбытие.– Идите же, – в голосе хозяина замка была слышна улыбка. – В мои годы да с моей бессонницей я могу проговорить полночи и не ложиться...Он торопливо склонился над бумагами, обрывая себя на полуслове. Едва войдя в отведенные ему покои, принц отметил, что к его приезду готовились. Вода для умывания стояла на специальной подставке, рядом висели полотенца. На столе он заметил поднос, накрытый крышкой – наверняка тот самый ужин, про который говорил хозяин замка. Смена чистой одежды была разложена на кровати, его персональный слуга чистил сменные сапоги. А с края стола, прижатый подносом, свешивался шейный платок, такой же как носил Мерлин. Синий. Артур подошел к столу, взял платок в руки. Несомненно, это был тот самый платок – и ткань, и цвет были один в один. Подозвав слугу, он спросил, кто приносил ужин в покои. Получив ответ, что еда была доставлена слугами замка, он распорядился найти и привести того, кто это сделал. Слуга отправился исполнять поручение и через несколько минут вернулся с местным управляющим и одним из молчаливых слуг.– Ты приносил ужин сегодня, отвечай, – обратился к нему Артур.– Я, – слуга чуть поклонился.– Откуда у тебя этот платок и зачем ты его принес? – взяв платок со стола, принц сунул его слуге под нос.– Я не приносил его и не видел до сего момента, – лицо слуги оставалось непроницаемым.– Кто ещё заходил в эту комнату? – обратился Артур к управляющему. Тот лишь развел руками и кивнул на слугу.– Только я, – подтвердил тот. На его лице не отображалось вообще никаких эмоций. – Тогда откуда здесь взялся этот платок? Мой слуга его не приносил, я тоже, в комнату заходил только ты.– Платок лежал здесь, когда я принес ужин. Я не знаю, откуда он.Артур покачал головой, но, поняв, что ничего большего он не добьется, отпустил управляющего вместе с местным слугой. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Эти странные сновидения, странные слова, а теперь... Откуда мог взяться платок?!Принц был готов перевернуть замок, лишь бы найти ответы на все эти многочисленные вопросы. Но вспомнив о своем обещании сэру Фредерику, приведя себя в порядок и не притронувшись к ужину, Артур отправился к леди Морене.В покоях девушки не было, но служанка, открывшая принцу, сказала, что, вероятно, миледи снова отправилась на смотровую площадку на башне, где проводит большую часть вечеров. Поблагодарив ее, принц решил, что обещание есть обещание, и не все ли равно, где его исполнять. Но стоило ему ступить на винтовую лестницу, ведущую к площадке на самом верху, как он услышал голос Мерлина: ?Помоги. Артур, пожалуйста!? Голос звучал тихо, отчаянно. Но самого Мерлина нигде не было, как бы Артур ни прислушивался и ни оглядывался. Голос был в его голове? Но ведь он так и не научился отвечать магу.?Где ты?? – просто подумал Артур, не надеясь, что тот смог бы услышать. ?... помоги мне...? – еле слышно прошелестел голос и затих. Вокруг воцарилась тишина, в которой Артур мог слышать собственное дыхание. Постояв немного, он тряхнул головой. Поднявшись в башню, все так же остановился неподалеку от выхода на площадку, заметив хрупкую фигурку, словно нарисованную чернилами на фоне матового от лунного света неба.– Леди Морена? Девушка обернулась, ее губы тронула улыбка, а глаза сияли.– Это снова вы? Хотите узнать больше о своей судьбе?– Нет, – покачал головой Артур. – Я хотел... Просто хотел увидеть вас.– Вот как, – леди склонила голову набок, внимательно глядя на него. – И сэр Фредерик совсем не имеет отношения к вашему желанию?– Почему вы спрашиваете? Да, мы с сэром Фредериком действительно говорили о вас. Но если бы мне не хотелось, я нашел бы, что ему возразить.– Он очень заботится обо мне, – леди Морена пожала плечами. – Но правильно ли это, ухаживать за другой, считая, что у вас уже есть кто-то, кого вы любите?– Вы говорите это в упрек мне? – Артур едва заметно нахмурился. – Поверьте, я не хотел бы обидеть или оскорбить вас. Вы прелестны. Но мои помыслы в вашем отношении чисты.– Ну что вы, я не стала бы упрекать вас. Тем более зная то, что мне известно, – девушка одарила его еще одной улыбкой, которая, впрочем, вышла грустной. – Но если желаете, у меня есть для вас другая песня.– Я бы послушал ее, – ответил принц. Ему нравилось, как девушка пела, поэтому он согласился не только из чистой вежливости.– Хорошо, я спою вам, но после вы уйдете. Вам нужно отдохнуть, я слышала, что завтра поиски должны затянуться, – сказав это, Морена торопливо добавила: – Когда вернетесь в замок, поднимайтесь сюда, я буду ждать вас.Не дожидаясь его ответа, она отвернулась от него и запела: Звездный шепот, сон нечаян, а за шагом взмах крыла, Ты пока еще не знаешь – я тебя всегда ждала. Ты пока еще не помнишь синий яд ночных цветов. Просто – встретить день достойно, но куда сложнее – ночь. Просто – посмотреть на солнце, а луна заворожит, Но ты все равно не бойся и коснись моей души, Ты не вспомнишь обещаний, что давала не тебе, Но забудешь попрощаться, в лунный час скользя во тьме. Артур снова слушал ее, будто зачарованный. Ему нравились и ее голос, и мелодия, которые словно звали за собой. Слова из-за этого он почти не разбирал или просто не слушал. А когда песня закончилась, когда принц остался стоять, вопреки приказу уходить, леди Морена приблизилась к нему и взглянула снизу вверх. Сейчас, в лунном сиянии, ее глаза отливали золотом.– Вы прекрасны, миледи, – Артур залюбовался ею. – Желаете, чтобы я проводил вас?– Да, благодарю, – тихо ответила та, касаясь руки принца. Но, прежде чем шагнуть на лестницу, леди Морена оглянулась, едва заметно кивнув, словно звала кого-то с собой.Посмотрев туда, куда был обращен взгляд девушки, Артур никого не увидел.?Завтра ещё раз прочешем окрестности, и будем собираться обратно?, – решил он. У дверей своих покоев леди обернулась: – Я рада была спеть для вас, принц. Могу ли я просить вас о небольшом одолжении? – Конечно, миледи, все, что будет в моих силах.– Если вас не ждут неотложные дела, возможно, вы могли быть остаться на торжества по случаю моего дня рождения?– Когда же вы будете праздновать? – кажется, с мыслями о скором отъезде нужно было попрощаться. Для себя Артур решил, что это будет последним одолжением хозяевам этого замка.– Через три дня, вы как раз успеете вернуться с поисков, и, я надеюсь, с ним... – леди Морена опустила глаза.– Я польщен оказанным вниманием и приму ваше приглашение, миледи, – ответил Артур. Он пожелал девушке доброй ночи и вернулся в свои покои.Когда он вошел, у окна маячила знакомая худощавая фигура: темные волосы, тонкая шея, оттопыренные уши. Артур вряд ли мог перепутать Мерлина с кем-либо. Но сейчас тот казался почти ненастоящим и был подобен призраку – лунный свет проходил сквозь него, а сама фигура мага едва заметно светилась. И платка на шее не было. – Мерлин? – Артур замер, не торопясь подойти. Он был ошарашен. Потер глаза, пытаясь убедиться, что это не сон. Но призрак не шевельнулся, даже не обернулся на его зов, продолжая смотреть куда-то за окно. Торопливо подойдя ближе, принц взял его за плечо, но тот даже не дрогнул от прикосновения. И сейчас, сжимая его плечо, Артур осознал, что призрак был вполне осязаем, только холоден, как лед.– Мерлин, – вторая рука легла на плечо мага, который не торопился реагировать ни на что, происходящее вокруг. Одним рывком принц развернул его к себе. – Это ты? Что происходит?Сейчас, видя его лицо, Артур отметил, что призрак был бледен до синевы. Шея, не будучи прикрыта неизменным платком, казалась беззащитно тонкой, а прямо в яремной впадинке, полной запекшейся крови, можно было различить след от удара ножом.– Что происходит, Артур? – эхом повторил призрак, его растерянный взгляд скользил по принцу. – Что со мной происходит? Его Высочество отшатнулся в ужасе, разжав руки. Глядя на призрака расширившимися глазами, попытался на ощупь достать меч, но от кошмарного видения рука все время соскальзывала, шаря по перевязи совершенно не там, где были ножны. Бежать... спасать... но куда?! Мерлину нужна его помощь! Наконец, нащупав рукоять меча, Артур поспешил во двор. Тревога за слугу (друга!) гнала его в лес и была настолько сильна, что он и о лошади забыл.?Где ты?!? – буквально вопил принц мысленно.Никто не отвечал.– Принц Артур! – окликнули его. Кажется, за ним кто-то торопился. Зачем?Он обернулся: неподалеку маячили трое рыцарей, видимо, заметили его из казарм. Первым выбежал сэр Леон – в простой рубашке, без кольчуги, но с обнаженным мечом в руке. За его спиной маячили сэр Персиваль и сэр Олливан.– Что происходит, сир?– Ничего... – Артур обернулся на рыцарей, все еще сжимая пальцами рукоять меча. – Я скоро вернусь. Все в порядке. Просто оставайтесь в замке.Сэр Леон подошел ближе, положив руку ему на плечо,– Мы пойдем с вами, куда угодно.– Оставайтесь в замке. Это приказ, – выпалил Артур. Объясняться, что он собирается искать слугу, которого оставил в Камелоте... Да в лучшем случае подумают, что принц сошел с ума, а в худшем – слухи получат свое подкрепление.Рыцарь с некоторой тревогой во взгляде посмотрел на него, но руку с плеча убрал, отпуская.Пробежав дорогу от замка до леса, оказавшись в перелеске и не слыша больше голоса Мерлина, Артур остыл. Может, все почудилось? Столько всего происходит вокруг, ещё платок этот, и ночь прошла странно... Нет, нужно было вернуться, пока он окончательно не заблудился.Если сэр Леон или кто-то из рыцарей и видел возвращение принца, то к нему не вышли, вероятно, посчитав, что слова Его Высочества можно расценить как приказ не волноваться и не вмешиваться.В покоях ему сначала показалось, что нет и не было никакого призрака, а все, что он видел ранее – лишь привиделось после тяжелого дня. Никто не стоял у окна, портьеры были открыты, а лунный свет по-прежнему струился в помещение беспрепятственно. Но стоило пройти дальше в комнаты, как стало видно, что призрак никуда не делся – он лежал на полу, вздрагивая, словно все тело прошивали судороги.Внутри Артура все заледенело, и он бросился к нему так торопливо, что сам едва не растянулся рядом, споткнувшись.– Мерлин! Да что же это?! Мерлин, слышишь меня?!Видение с видимым трудом приоткрыло глаза. Голос мага был еле слышен.– Артур... За что?– Мерлин, – принц попытался приподнять его голову, не веря происходящему. Пусть фигура и была призрачной, он ощущал тяжесть и холод тела на своих руках. – Где ты?! Где ты сейчас?!!– Ты бросил меня... я звал... тебя... не было... за ч-то? – в голосе Мерлина звучала смертельная тоска. – Камелот... Утер... при-казал... за чт... – он последний раз вздрогнул на руках принца и замер, приоткрыв рот, прежде чем начать таять, превращаясь в серебряный туман и тая на глазах.Артур слушал эти слова, чувствуя, как его начинают переполнять ярость – на себя, на отца – и тоска. Смешиваясь, оба чувства становились такими сильными, что буквально прижимали его к полу. Призрак истаял в его руках, и принц не сдержался. Его сердце колотилось все быстрее, с губ сорвался вопль – дикий, громкий, отчаянный. То ли от тоски и ярости, то ли от боли, на сей раз настоящей, раздирающей все тело, меняющей его.Через несколько минут дверь в покои принца распахнулась, первым с свечой в руке стоял его слуга, за ним подоспело еще несколько прислужников из замка. Сэр Джоэл появился следом, видимо, каким-то чудом оказавшись неподалеку, а где-то за спинами прибежавших на шум оказалась и леди Морена.Дракон в комнате повернулся, мотнул могучей шеей, пытаясь прорваться к выходу – окно было маловато для его габаритов, а в дверях толпились люди. Он рычал и бил хвостом, готовясь нападать, если потребуется. Собравшиеся испуганно шарахнулись назад, лишь хрупкая леди Морена не испугалась. Девушка шагнула к дракону, протягивая руку. Сейчас в ее темных глазах царило напряжение, но не страх. Дракон выпустил струйки дыма и двинулся на нее, явно не собираясь останавливаться. Шагнув в сторону, давая ему дорогу, Морена протянула руку, словно попытавшись ухватить дракона за холку. Ее движения были быстрыми и легкими, словно отточенными. Но этот момент сэр Джоэл, отмирая, метнулся вперед, испугавшись за свою родственницу, сбивая ее с ног, закрывая собой и отшвыривая подальше от дракона.Воспользовавшись предоставленным моментом, дракон проскользнул в дверь, заставляя собравшихся отпрянуть дальше, давая ему дорогу. Вырвавшись в коридор, он заметался в поисках выхода, гремя хвостом о каменные стены, сшибая со стен баннеры и развешенные для украшения щиты и оружие. В узких и высоких коридорах даже крылья толком расправить не получалось.За его спиной леди возмущенно шипела на Джоэла, отбиваясь от непрошенной защиты. Слуги не рисковали приблизиться к дракону даже со спины.– Несите тяжелые арбалеты! – раздался чей-то голос. По коридору загрохотали шаги, и дракон рванул прочь. Вниз, по лестнице, обдирая бока и крылья – он выбрался во внутренний двор. Отсюда уже можно было взлететь, хотя ссадины от продирания по узким коридорам кровоточили и болели. Ящер тяжело взмахнул крыльями, пытаясь подняться вверх.– Он там! Во дворе! Скорее! – слышались крики за спиной.Потом рядом с ним в землю ударил арбалетный болт, другой задел крыло. Дракон зашипел, пытаясь отогнать людей, чтобы быстрее подняться в воздух. Хлестнул хвостом, чтобы сбить с ног тех нападающих, пытался подойти ближе, чтобы лучше прицелиться.И замер, услышав пение. Если сон раскроет крылья, Звездный свет пройдет сквозь них, Все уйдет, что позабыл ты, Вспомнишь все, что не простил. И лишь пламенем наполнив Этот город до краев, В миг расстанешься ты с болью, В взмахе крыльев став огнем. В голове голосом Мерлина прозвучало: ?Утер... приказал...?Дракон рыкнул и рванул вверх – выше, выше. Чувствовал, как тяжёлые болты царапают и пробивают шкуру, но боль отходила куда-то на задний план, а душа рвалась вперёд. ?Я же просил не трогать его! Это мой Мерлин! Я же просил!? – билось в голове.***Сначала Мерлин был спокоен, памятуя, что принц ездил в патрули на несколько дней, и прекрасно обходился без него. В целом, он не мог не признать, что наилучшим способом прекратить слухи о них стало решение короля удалить из Камелота одного из них двоих, пусть и на время. Единственное, что беспокоило мага, была жесткость Его Величества по отношению к наследнику. Запереть принца на три дня и даже не в собственных покоях, даже не дать толком собраться, прислав слугу с одеждой в казематы...Все, что маг мог делать, не вредя себе и принцу, это поддерживать его неслышно для других. Он, конечно, начал скучать по Артуру, едва отряд скрылся за воротами замка, и жалел, что принц не может ответить, хоть мог ощущать прикосновения к его разуму. Но через три дня после отъезда Его Высочества Мерлин лишился и этого, впервые не имея возможности наладить мысленную связь и дотянуться до него. Целый день маг метался по покоям зверем в клетке. Когда на четвертый с отъезда день ничего не вышло снова, он пошел к Гаюсу.– Можно ли как-то узнать, куда отправили принца? – спросил он в лоб, не желая тратить и без того упущенное время на вежливые расспросы издалека.– Зачем тебе? – старый лекарь покачал головой. – Мерлин, если он уехал без тебя, значит, были причины. Да и не нагонишь, даже если попытаешься – сколько дней прошло уже...– Гаюс, ты знаешь или нет?– Нет, – старик покачал головой, – Мерлин, мальчик мой, я ведь предупреждал. Успокойся. Возможно, он вернется в Камелот с невестой, потому и не взял тебя.Отговорка была так себе, но казалась вполне логичной. Маг опустился на скамью. Он не чувствовал, чтобы с Артуром происходило сейчас что-то дурное, но в остальном – четыре дня пути! Надо попытаться дотянуться до принца. Он просто слишком далеко, успокаивал себя маг. Весь вечер он потратил на попытки, в итоге отключившись от усталости. Что ж, по крайней мере в отсутствие Артура ему не нужно было рано вставать.Стараясь отвлечь своего несостоявшегося ученика, на следующий день Гаюс нагрузил его поручениями. Лишь к вечеру Мерлин вернулся в покои принца. Но едва оказавшись один, снова и снова пытался сосредоточиться в попытке дотянуться до Артура.Ничего, вообще.И лишь через несколько дней казалось бы бесплодных попыток он смог почувствовать что-то. Слабенькое, едва уловимое: боль, опасность, гнев – все вместе, но настолько тонко и призрачно, что магу приходилось прикладывать все усилия, чтобы только не потерять это ощущение.?Артур! АРТУР!? – мысленно закричал маг. – ?Где ты, что происходит?!?Он бегом взлетел на стены Камелота, заметался по башням, пытаясь хотя бы почувствовать направление. Кажется, след тянулся с юго-западной стороны. Если он не ошибался, то именно в ту сторону отправился отряд принца с миссией.?Если ты покинешь Камелот, король не разрешит тебе вернуться?, – всплыли в голове слова Артура.Мерлин со злостью саданул кулаками по крепостной стене.?Артур, если с тобой что-то случится, какая разница, пустят ли меня в Камелот??Он до боли в глазах всматривался в сторону, откуда чувствовал слабую ниточку связи. ?Артур, Артур... ты слышишь??Дракон поднял голову. Он устал, был ранен и последние несколько часов брел через лес, потому что сил лететь уже не осталось. Кажется, что-то было не так с крылом, но что именно – он не понимал. Все тело болело, а силы покидали его.?Артур... ты слышишь?? – мелькнуло в голове. Он мотнул головой. Он не может этого слышать, ему кажется. Он даже до Камелота добраться не смог.?Артур! Артур!!!? – взвыл мысленно Мерлин, понимая, что его, кажется, слышат. Он чувствовал направление все ярче. А к чувству направления стала примешиваться еще и боль.– Мне нужно собрать травы! – маг вихрем влетел в комнаты лекаря. – Срочно! Гаюс, я не должен покидать Камелот, но... мне надо! Артур сказал, если я выйду, меня не впустят больше!– Хорошо, хорошо, иди, я напишу записку для стражей, – вздохнул старик. – Я надеюсь, ты не собираешься влезть в очередную авантюру?– Поверь, это очень важно! – Мерлин едва ли не пританцовывал от нетерпения и едва дождался, когда Гаюс закончит записку. Схватив клочок бумаги, он вылетел из комнаты, крикнув ?Спасибо!? уже на ходу. К счастью, у него хватило выдержки подойти к страже спокойно, продемонстрировать записку и даже пройти мимо с недовольно-усталым видом человека, которого загоняли поручениями.Едва замок скрылся за первыми деревьями, Мерлин сорвался на бег. Он не помнил, чтобы когда-то бегал с такой скоростью. Легкие жгло, он почти не чувствовал ног, но продолжал нестись вперед. Не понимая, что происходит, маг осознавал одно: скорее, надо скорее. Он ориентировался сейчас только по слабому мысленному отклику, который становился чуть сильнее с каждым преодоленным метром.Обессилев, Дракон нашел развесистое дерево в глубине леса и опустился под него, укрываясь за ветвями. Было очень больно, лапы отказывались идти дальше. Он лежал, скалясь на местную живность, которая, кажется, почувствовав слабость, уже начинала иметь на него какие-то виды.Как далеко... Мерлин остановился, переводя дыхание, чувствуя, что ноги уже едва держат его. Он давно миновал поляну, где Артур когда-то сжег Родерика и Лиану, но его самого все еще не было видно. Маг отдышался и заторопился дальше. Бежать он больше не мог, но и остановиться тоже. Сколько его отсутствия оправдает записка Гаюса? День? Сутки? Он торопился изо всех сил. Но когда ощущение Артура стало совсем близко, солнце почти целиком успело уползти за горизонт. Маг чувствовал даже не присутствие принца – скорее, его усталость и боль, которые глушили все остальное. Он нашел дракона, когда почти стемнело. Если бы не золотистый окрас, возможно, и разминулся бы с ним. Ящер лежал в тени ветвей, тяжело дыша, прикрыв глаза, но при звуке шагов вскинулся, ощерив клыки, зарычав и забив хвостом по земле.Маг подбежал к нему. В темноте ему показалось, что на шкуре темнеет кровь, но разобрать что–то кроме очертаний драконьей туши было невозможно. Но Мерлин понимал: если Артур лежит здесь и не двигается, все может быть куда хуже, чем ему представлялось.– Артур!Тот выпустил струйки дыма, потом прикрыл глаза, снова опускаясь на землю. Силы покидали его, но он чувствовал Мерлина. Ярость уходила. Если Мерлин рядом, значит, или он сам умер, или же Мерлин жив. Если маг умер, то к чему впадать в ярость. А если жив...Ладонь мага легла на чешуйчатую морду, прерывая тяжелые размышления.– Артур, помнишь? Тебе надо захотеть стать человеком, – Мерлин зашептал заклинание.Но дракон не спешил превращаться, будучи или совсем без сил, или просто не желая становиться прежним. Он лишь приоткрыл глаза и посмотрел на мага мутным взглядом. Тихонько боднул в плечо.– Ох, Артур, – Мерлин, видимо понимая что-то, осторожно его погладил. – Я тебя в таком виде точно не дотащу. Ладно, попытаюсь так.Мерлин поднял ладони над чешуйчатой шкурой, вспоминая исцеляющие заклинания. Сейчас, будучи совсем близко, он чувствовал запах крови, исходящий от дракона, даже сам. Что уж говорить о лесном зверье?Он лечил – что мог и как мог. Когда почувствовал, что силы кончаются, попробовал снова попросить того перекинуться. Дракона, все же, лечить было тяжелее, может, за счет размеров, может из-за особенностей зверя, но Мерлин понимал, что, перекинься Артур невовремя, огромные раны на теле просто убьют его. Поэтому нужно было залечить столько, сколько получится. Мерлин заставил себя остановиться, когда почувствовал легкое головокружение. Тратя силы в том же духе, он легко мог бы свалиться без чувств, и вряд ли это спасло бы Артура. Но то ли тот сам почувствовал себя лучше, то ли уговоры подействовали, внезапно под руками мага оказался не дракон, а принц.Артур попробовал поднять голову. Но даже на это просто движение тело отозвалось болью.– Мерлин? – кажется, принц не понимал, почему маг рядом, почему они оба в лесу, почему так холодно.?Я был драконом?, – мелькнула мысль. – ?Я должен был сжечь Камелот...?– Это я, – Мерлин скинул куртку, накидывая ее на плечи Артура.– Я опять что-то не то сделал... ты жив?! Разве король... отец... не казнил тебя?! Я видел тебя... как ты умирал... – слова путались, мысли тоже, и ему никак не получалось собрать все в кучу. – Рыцари... остались там...– Я жив, все хорошо, – заверил его Мерлин, бережно прижимая к себе и обнимая. – Сейчас я схожу за одеждой для тебя, и все решим. Все будет хорошо, – его ладони скользили по спине и волосам принца, успокаивая, стараясь хоть немного согреть сейчас.– Не уходи, – попросил тот. Ему казалось, что все происходяшее – всего лишь сон. Если Мерлин уйдет, то вдруг ничего и не было?– Артур, – теплые губы прижались к виску. – Ты замерзнешь без одежды, а идти со мной у тебя же сил не хватит.Принц нехотя отпустил его, сжимаясь в комок, чтобы сохранить хотя бы немного тепла.– Ты же вернёшься? Ты не снишься мне?– Только если ты считаешь меня кошмаром, – Мерлин усмехнулся. Пообещал: – Я постараюсь быстро.Маг торопливо зашагал сквозь лес. Как удачно оказалось, что во время одного из последних драконьих обращений Артур просто забыл сверток с вещами здесь, в лесу. Сейчас это экономило им много времени, не нужно было мчаться в Камелот, а потом снова просить Гаюса о помощи.Но что случилось с принцем? Не из-за ночного же кошмара он перекинулся в дракона? О этом надо будет обязательно расспросить потом. Рыцари... Артур оставил их где-то, значит, ему надо возвращаться? В таком состоянии оставить его нельзя. Но приказ короля... Под аккомпанемент скачущих в разные стороны мыслей Мерлин раскопал прикрытую ветками и листвой сумку с вещами Артура и двинулся обратно. Он торопился, не желая, чтобы тот задремал от холода и усталости. Побудка в подобных условиях была бы не самым приятным делом.Но Артур не спал, так что и будить не пришлось. Правда, двигался заторможено, прислушиваясь к каждому движению. Вероятно, от боли, подумал маг. Одевшись, принц посмотрел на Мерлина, покусал губы, словно что-то прикидывал.– Сколько отсюда до Камелота? День? Полтора? Я должен вернуться за своим отрядом, но для этого мне будет нужен конь, путь обратно пешком займет слишком много времени. Да и тебя проводить надо.– Около дня, нет, больше, – исправился Мерлин, вспоминая, как мчался сломя голову.Черт, он и не думал подготовиться к тому, что придется вытаскивать еле живого принца. Так что путь домой тоже будет небыстрым. Ладно, охотился же он магией на крысу, чем кролик хуже? По крайней мере, голод им с Артуром в эти сутки не грозит.А вот время... Хорошо, бумагу Гаюса нужно было предъявить на входе. Так что, по крайней мере, лекаря он не подставит. Ну, подумаешь, заплутал в лесу, собирая нужные травы. Заночевал.– Думаю, проводить тебя скорее смогу я, – сказал маг, помогая принцу подняться.– Ты... меня? – тот усмехнулся, на секунду став прежним засранцем. Он попробовал идти, но получалось очень медленно. Найдя на земле длинную палку, Артур попробовать использовать ее как посох, и дело пошло быстрее.– Я нарушил приказ, – напомнил ему Мерлин.Он готов был подставить плечо, но, похоже, гордости в принце, вне зависимости от количества сил, был запас за весь Камелот.Артур мотнул головой, чувствуя, как глаза закрываются сами собой.– К черту приказы. Я твой пропуск обратно. И ты поедешь за отрядом со мной, если хочешь. Но лучше не надо. Там опасно.– Поеду, – сжал губы маг. – Я несколько дней до тебя достучаться не мог, на стену лез. Артур, может, ты, все-таки, отдохнешь? Нам обратно целый день идти.– Нет, надо торопиться, рыцарям может грозить опасность, – тот упрямо переставлял ноги, пока через час не рухнул, споткнувшись об какой-то корень. – Мерлин... ты же маг! Сделай уже что-нибудь!– Сделаю, – Мерлин сдержал терпеливый вздох, помогая ему подняться. Огляделся, попятился к примеченному толстому дереву и опустился, прислоняясь спиной к его стволу, утягивая за собой Артура. Тот едва не рухнул на него, но кое-как удержался на ногах, опускаясь рядом. Хотелось спать, просто лечь, закрыть глаза и уснуть. Или сдохнуть. Но нужно было идти в Камелот. До замка сэра Фредерика было далеко, без лошадей добираться слишком долго.Мерлин притянул принца так, чтоб тот лег спиной ему на грудь, полусидя. Приобняв, пробормотал простое заклинание, разжигая рядом с их импровизированной стоянкой костер.– Отдохни. Если ты умрешь от усталости, некому будет спасать и рыцарей, и весь Камелот.– Ты ведь и сам устал, – Артур послушно закрыл глаза, балансируя на грани сна и яви. – Не так как ты, – губы Мерлина шевелились у виска принца, согревали дыханием.– Я думал, что ты умер. Король казнил тебя. Я видел твой призрак.Маг положил ладонь на руку Артура.– Что он делал?– Утер или призрак? – спросил тот. – Призрак... Умирал. Сказал, что Утер приказал его казнить.– Призрак, – Мерлин чуть слышно усмехнулся. – Плохая подделка. Я не сказал бы такое.– Ну извини, не знал, – фыркнул Артур. – В следующий раз обещаю, под запись, все, что ты можешь сказать как призрак.– Дурак, – маг опустил лоб ему на плечо. – Ты из-за этого? – Ты с принцем разговариваешь, между прочим, – вяло огрызнулся тот.– Угу, – согласился Мерлин и еле слышно добавил. – Если из-за этого, то я убью... кто бы это ни сделал.– Убийца, – пробормотал тот со смешком. – Меееерлин...– Я убил крысу, между прочим. И даже приготовил, – хмыкнул маг.– Крысу...? – Артур усмехнулся. Сполз ниже, устраивая голову у него на коленях, но добавить ничего не успел, отключаясь из-за усталости. Мерлин недолго перебирал его волосы, прежде, чем тоже закрыть глаза.То, как Артур говорил, наводило на мысль, что все было очень страшно. И, вспоминая обессиленного израненного дракона посреди леса, маг не так уж шутил, говоря, что убьет того, кто это сделал. Значит ли это, что Артур не сумеет принять мага, увидев его ярость?Вздохнув, Мерлин провел рукой в воздухе, гася костер.Проснулись оба под утро, трясясь от холода. Одежда и волосы были мокрые от росы.Мерлин отряхивался как пес, снова разводя огонь. Когда пламя поднялось над ветками, разгораясь больше благодаря магии, чем собранной протопке. Маг повесил над ним куртку и, заявив, что сейчас добудет завтрак, утопал от костра, дергая промерзшими плечами.Артур остался под деревом, промерзая до костей и стараясь не провалиться в сон. Наконец, когда костер разгорелся, он согрелся мало-помалу. К тому времени как вернулся Мерлин, принц встал, чтобы перевесить его просушенную куртку подальше от пламени.Маг и правда притащил небольшого кролика – без какой либо раны – и кислые дикие яблоки. Нож нашелся все в той же сумке с вещами для Артура, так что удалось худо-бедно ободрать и покромсать тушку, чтобы после, нанизав на ветки, поджарить над огнем. После импровизированного завтрака предстояло двигаться дальше, времени разлеживаться не было, и оба это прекрасно понимали.С учётом медленного хода, к Камелоту они добрались уже затемно, после полуночи. Артур долго ругался со стражниками, которые отказывались пускать их внутрь, не признав в двух еле живых путешественниках в испачканной и мокрой одежде Его Высочество и его личного слугу. В итоге, лишь когда принц из последних сил ?включил? командный голос, те зашевелились и позвали начальника рыцарского караула, признавшего обоих. От опасения быть казненными из-за задержания наследника престола у ворот, приказ короля о маге, вероятно, выветрился у стражников из голов – Мерлина впустили, даже не глянув на бумагу от Гаюса. Оба путешественника же сейчас мечтали об одном: добраться до покоев и хоть немного отдохнуть перед длинным путем обратно. Едва оказавшись в комнатах, Мерлин бросился готовить все для отхода принца ко сну, но, кажется, Артуру было все равно на эти приготовления. Он упал на ещё нерасстеленную постель и выключился, лишь успев пробормотать, чтобы Мерлин шел спать тоже.Тот усмехнулся, зашептав заклинания. Утром Артур проснулся в расстеленной как положено постели, под одеялом и раздетым. Мерлин еще спал у себя в закутке, но едва принц зашевелился, проснулся, поглядывая на него. Артур оглядывался, вероятно, пытаясь сообразить, как он умудрился раздеться и лечь. Найдя сложенную одежду, начал одеваться самостоятельно, потихоньку поминая дьявола – этот нехитрый процесс занял у него много времени из-за все еще подживающих ран.Мерлин продолжал с интересом наблюдать за происходящим, но в конце концов не выдержал и негромко поинтересовался у принца: – Помощь не нужна?– Справлюсь... – выдохнул Артур, сражаясь с завязками. Возможно, если бы Мерлин не спросил, он распорядился бы, чтобы тот ему помог. – Принеси завтрак.Маг оглянулся на принца с сомнением, но спорить не стал. Он быстро исчез и так же быстро появился с подносом, на котором стояло все, что полагалось для завтрака, после чего уже привычно наполнил его кубок, прежде чем устроиться напротив.– Я скучал по этому, – хмыкнул он, принимаясь за еду. – Хотя Гаюс и решил успешно заменить мне тебя, завалив меня поручениями.– Получилось? – поинтересовался тот, жуя. – В смысле, неужели Гаюсу удалось превзойти меня в плане навешивания поручений, а, Меееерлин..?Он ел и прислушивался к мере, пытаясь понять, выдержит ли он пять дней в седле. Думал, хватит ли рыцарям догадки уйти самим? А вдруг их задержали?– Нет, хотя он явно считает меня рабом, – маг фыркнул. – Но вспоминая первый день у тебя, могу сказать, что ты непревзойден в навешивании поручений. Мы выезжаем сегодня? – сменил он тему. – Ты мог бы не ехать сам, а просто послать гонца... – Мог бы, – Артур торопливо работал челюстями, пытаясь быстро закончить трапезу. – Но своих рыцарей я вытащу сам. К тому же не хочу, чтобы еще и гонцы ненароком пострадали. Сам я хотя бы знаю, к чему примерно нужно быть готовым.– Мне стоит что-то знать? О том, к чему быть готовым, – Мерлин внимательно посмотрел на принца.– Я расскажу по дороге, – пообещал тот. – Собирай вещи. Берём двух ездовых и одну вьючную лошадь. Для меня – два сменных комплекта одежды, запасные сапоги. Оружие соберу сам. Возьми у Гаюса снадобья... сам разберёшься, какие, все-таки, ты ученик лекаря. Все, что надо, в общем. Два одеяла, запас провизии на два дня. Ясно?– Конечно, – маг кивнул.Несмотря на то, что он не ждал ничего хорошего от рассказа, Мерлин постарался закончить сборы как можно быстрее – ему не терпелось узнать подробности, важные для их путешествия. Немного задержал его только Гаюс, который, видимо, был в курсе, что его бумагой Мерлин не воспользовался. Старик посмотрел на ученика несколько выжидательно, но поскольку маг сказал, что спешит, не стал задавать лишних вопросов. К середине дня все было готово к отъезду.Из замка оба ушли незамеченными, одевшись в простую одежду и смешавшись с выезжающими торговцами. Меньше всего Артуру хотелось сейчас объясняться с королем по поводу своего возвращения, вида и побега из дворца. В седле он держался уверенно, хотя и чувствовал, что привалы, возможно, придется на этот раз делать чаще. Мерлину каким-то образом удалось подлечить его – принц не понимал, каким именно, и потому не представлял, насколько долго эффект от такого лечения продержится и как быстро закончит работать.По пути он рассказал Мерлину все и в подробностях, насколько это было возможно. Только текст песен вспомнить не мог, передав лишь в общих чертах: ?что-то там про дракона, пламя, сеть...?.Маг выслушал его серьезно.– Я бы сказал, что нам не стоит разделяться, но, возможно, без этого не обойдется.– Почему ты так считаешь? – спросил его Артур. Он привык выслушивать самые глупые предложения, прежде чем отвергать их.– Потому что никто не мешает снова подсунуть тебе мою копию или мне твою.– Вот как раз поэтому мы и не должны разделяться, Меееерлин.– Не должны... но на всякий случай, если тебе покажется, что я делаю что-то странное, спроси меня ?И кто в этом виноват??. Я отвечу: ?Я сам?. Артур кивнул.– Предлагаешь, мне ответить то же?– Нет, если я не пойму ты ли передо мной, я спрошу, о чем я тебя просил?– Не бояться тебя? – Артур вскинул брови. – Хорошо. Но вот это все – связь, считывания – они могут видеть только то, что было? Не новую информацию? Потому что иначе нет смысла...– Себя, не меня, – поправил его Мерлин, улыбнувшись. – Ты уже дважды говорил мне, что единственное, чего стоит бояться – ты сам. И каждый раз я прошу тебя не бояться себя, мне кажется, в тебе нет того, чего надо бояться на самом деле. Что же о связи, – он нахмурился. – Я надеюсь, они знают только то, что было считано в тот раз. Если же нет, если они могут считать то, что есть... Нам остается лишь верить друг другу и друг в друга. И уповать на лучшее.– Я и сказал ?себя?, просто кто-то пренебрегает умыванием и точно не моет уши, – Артур никогда не признался бы, что оговорился. Потом вздохнул. – На месте разберемся. Но эту леди Морену я больше к себе близко не подпущу. И тебе не советую.Мерлин хмыкнул и покачал головой: – Или кого-то язык не слушается. Что до леди – не слушай ее песни. Даже если очень хочется.– Прикажешь мне уши воском залить? Так я никого тогда не услышу.– То есть ты никогда не притворялся, что слушаешь, думая о своем?– оживился Мерлин.– М... ну отчего же, – Артур покачал головой. – Как, по-твоему, я дожил до своих лет, высиживая на этих скучных советах или выслушивая нотации короля?– Вот именно, – маг улыбнулся. – Сделай то же с ее песнями.– Постараюсь, хотя поет она – заслушаешься.Мерлин только вздохнул на это.– Как себя чувствуешь? Только давай по-правде, а запасы гордости пока спрячем, –прищурился он. – Я с утра за тобой наблюдаю.– Нормально, – отмахнулся тот. – Но если ты устал, давай сделаем привал. Подозреваю, твоя тощая задница совсем отбита об это седло...Мерлин сделал скорбное лицо.– Я буду очень рад передышке.– Тогда объявляю привал, – Артур остановил лошадь на небольшом пятачке между деревьев. – Здесь и отдохнем.Маг спешился, привязывая лошадей. Он и правда наблюдал за принцем, прекрасно понимая, что не смог долечить его вчера до полного выздоровления. Оставалось найти удобный момент, пока они не прошли опушку леса у черного замка. На землях Камелота они были в относительной безопасности. Многие знали если не самого Мерлина, то принца. И вряд ли решились бы напасть.Поколебавшись пару секунд, Мерлин шагнул вплотную к Артуру, произнеся прямо в лицо:– Я не всесилен, Артур, я сделал вчера, что мог. Позволь мне закончить сегодня. В этом осином гнезде нам обоим понадобятся все силы, – он полувопосительно смотрел в глаза принцу, положив руки ему на плечи.– Давай для начала устроимся на привале, – попросил тот. Артур устал, очень, к тому же, боль еще отдавалась в теле. Но он изо всех сил старался этого не показать.Разбить крохотный лагерь на двоих не стоило большого труда, благо все нужное было в этот раз с собой. Мерлин устроился у костра, пристроив над огнем котелок, в котором варился их обед. Артур привалился к дереву неподалеку и закрыл глаза. Они прошли куда меньше, чем он рассчитывал. Такими темпами они доберутся до черного замка к зиме, не раньше...Тень мелькнула за закрытыми веками. Хрустнули ветки. Мерлин оставил свой пост, подходя ближе, положил ладонь на его лоб и зашептал что-то на древнем языке. Артур не вслушивался в слова. Он настолько устал, что хотелось просто отключиться от всего.Очнулся, когда вокруг уже стемнело. Пошевелился – боль ушла, оставляя тусклые отголоски. Но чувствовал он себя при всем при том почти совсем хорошо. Приподнявшись, принц осмотрелся, поискал глазами Мерлина.Маг сидел рядом. Заметив, что принц пришел в себя, он развязал свой платок, поднялся, наматывая его на пальцы, и подхватил котелок, снимая с огня.– Готово, можно ужинать и ехать полночи.– А спать ты когда собираешься? Мерлин, если ты грохнешься из седла... Я не ты, я лечить не умею, максимум перевязать.– Мне не привыкать мало спать, – маг пожал плечами. – Высплюсь следующей ночью, впереди у нас еще почти пять дней спокойного пути.Перекусив наскоро сготовленным ужином и оседлав коней, они двинулись дальше. В темноте было передвигаться непросто, но они смогли проехать большую часть леса за ночь, а к обеду подошли к самой опушке.– Едем дальше? Достань чего-нибудь пожевать, – сказал Артур. Он устал, но решил, что лучше быстрее заснёт вечером, да и без того до этого они еле шли большую часть времени.Мерлин кивнул. Столько времени в седле за раз он в своей жизни еще не проводил. Но это, все же, была не скачка, а вяленое мясо и сыр можно было отлично жевать прямо в седле. Хотя, когда они остановились на ночевку, маг на пару минут пожалел о своей сговорчивости: ноги, слишком привыкшие к отсутствию нагрузки за долгие часы в седле, отказывались держать тело, так что пришлось пару минут привыкать стоя на земле и держась за стремя. Мерлин постарался, чтобы все выглядело непринужденно – иногда хотелось обойтись без насмешек Артура.В остальном дорога была легкой. Перед привалами они охотились, чтобы не тратить провизию, но при необходимости жевали припасы. На последнюю ночевку остановились уже в пределах видимости черного замка.– Спи, – сказал Артур, расседлывая коней. – Тебе завтра понадобятся силы. А я часть ночи подремлю, часть подежурю.Закончив с лошадьми, перекусив, он присел у костра, иногда помешивая угли.?Кто бы говорил про силы?, – подумал Мерлин, но, зная принца, спорить было бесполезно.Утром невдалеке послышалось ржание коней, топот копыт и негромкие разговоры. Артур вытянул из ножен меч, готовый обороняться при необходимости, толкнул дремлющего мага. Насторожился, разглядывая приближающихся всадников – судя по всему, к ним ехал отряд под предводительством сэра Джоэла. При виде Артура последний изумленно распахнул глаза.– Принц, вы живы?– А вы ожидали иного? – спросил тот, не убирая ладони с рукояти меча. – Мои рыцари все ещё у вас в замке? Я пришел, чтобы принести свои извинения и увести их домой.– Найдя в вашей комнате дракона, мы были уверены, что он вас сожрал, ведь кроме него рядом никого не было, – казалось, после первого изумления, Джоэл был рад видеть Артура. – Мы все горевали, но не слали гонца в Камелот, полагая, что скорбную весть смогут доставить ваши рыцари. Они, впрочем, посчитали, что вы можете быть где-то в окрестностях, поэтому поиски Родерика были совмещены с вашими. Какое счастье, что теперь в этом нет нужды! Я буду счастлив сопроводить вас в замок. Сэр Фредерик будет очень рад!– Я лишь хотел забрать свой отряд и вернуться домой, – повторил Артур. – Надеюсь, это возможно?– Да, да, разумеется, но я смею просить вас остаться на ужин от имени хозяина замка. Поверьте, согласившись, вы доставите нам огромное удовольствие. После стольких потерь ваше чудесное возвращение приносит счастье и надежду!Артур переглянулся с Мерлином. Он не мог ничего ему сказать, но маг сумел бы передать ему свое мнение мысленно.?Если ты будешь в порядке – да?, – услышал он.?Ещё бы я знал...? – мысленно вздохнул Артур, понимая, что маг его не услышит.Мерлин не мог, конечно, слышать его мыслей, но почувствовал настроение.?Все будет хорошо, обещаю?.– Прошу прощения, сэр Джоэл. Неотложные дела требуют нашего возвращения в Камелот, – принц убрал меч в ножны и начал седлать коня. – Я здесь только затем, чтобы принести извинения сэру Фредерику и вашей семье, и забрать свой отряд.Глядя на него, маг поднялся и без лишних слов начал сворачивать походную постель.Похоже, что слова принца огорчили сэра Джоэла. Рыцарь выглядел расстроенным, и это не было наиграно.– Безусловно, Ваше Высочество. Нам очень жаль, что все так складывается. Позвольте и нам принести свои извинения. Я и мой отряд сопроводит в замок вас и... – он перевел взгляд на Мерлина. – Вашего слугу?Артур кивнул. От ужина в замке он отказался по одной причине: слишком хорошо помнил вид Мерлина, когда Антуан подмешал ему яд. Слишком четко помнил лица слуг в замке. Стать одним из таких или получить в таком виде мага – нет уж, к чертям. Рисковать не стоило.– Расскажите хоть бы, что произошло? – попросил Джоэл, когда они выехали в сторону замка. – Вы так внезапно исчезли... И этот дракон!– Я не знаю, что произошло. Не уверен. Помню только, что очнулся в лесу, недалеко от Камелота, – сказал Артур полуправду.– Похоже на магию. Ваши рыцари сказали, что видели вас в ту ночь выходящим из замка с мечом, но вы велели им оставаться в казармах. Судя по всему, позже вы вернулись. Вас что-то беспокоило?Артур колебался, раздумывая, стоит ли говорить правду.– Я видел призрака, – ответил он наконец.– О, – брови сэра Джоэла приподнялись. – Леди Морена порой их тоже видит, по крайней мере она упоминала об этом. Кого же вы видели?– Разве это важно сейчас? – Артур попытался придать своему голосу оттенок безразличия. – Главное то, что человек, чей призрак явился мне, умирал.– Возможно и важно. Впрочем, я сам никогда не видел призраков, – честно признался Джоэл. – Хотя, признаюсь, порой мне хотелось бы. Это ведь возможность в самый последний раз сказать что-то важное.– Храни вас боги от такого последнего раза, сэр Джоэл, – пробормотал Артур.Рыцарь улыбнулся, опуская голову в знак уважения к его чувствам.– Я сожалею, что наш замок оставил у вас такие впечатления.Они как раз въезжали в ворота, когда Джоэл приподнялся на седле, чтобы помахать кому-то у замка. Артур присмотрелся: на башне, там, где и обычно, он узнал хрупкую фигурку леди Морены, все укутанную в траурную накидку. Но рядом с ней был еще кто-то. Кто-то очень знакомый. Мерлин.Увидев его на башне, Артур даже головой помотал. Как это могло случиться? Он ведь только что был рядом. Но сейчас его не было.– Где мой слуга? – Артур огляделся, пытаясь понять, куда подевался Мерлин. Позвал по имени, внутреннее сжавшись как пружина. И испытал облегчение: Мерлин, которого, вероятно, просто оттерли вглубь отряда, сейчас стоял рядом с лошадью, почти целиком скрытый за ней. Услышав голос Артура, маг шагнул в сторону, поднимая руку в знак того, что он тут и все в порядке.Принц кивнул, но больше не расслаблялся. О, он больше не даст себя провести!– Я доложу сэру Фредерику, он будет рад вас принять, – сэр Джоэл спешился и, кинув поводья своему слуге, зашагал в замок, договаривая на ходу. – Так или иначе, это настоящее чудо, что вы живы и здоровы, Ваше Высочество.Артур спешился следом за ним. Из замка к нему спешил его камелотский слуга. Но вместо того, чтобы последовать за Джоэлом в замок, принц отправился в казармы. Мерлин скользнул за ним, словно случайно задевая плечом.К удивлению обоих казармы оказались пусты.– Все уехали искать принца Артура, завтра вернуться должны, – услышали они от слуги, подметавшего пол.Значит, сэр Джоэл был прав. Теперь нужно было дождаться завтрашнего дня и возвращения отряда. Артур знал, как проходят такие поисковые операции, когда все рассредотачиваются по местности. Бегать за каждым, собирать и гнать в Камелот... нет, он не овчарка. Завтра. Если они не появятся завтра, он поедет их искать сам.Мерлин понимал, что план Артура уехать как можно быстрее срывался, но не мог не признать: ему самому было интересно остаться в замке немного дольше. Он чувствовал магию, будто само место было насыщено ею. Правда старался не поднимать взгляд: мага не покидало ощущение, что в его собственной магии что-то отзывается на силу, заключенную в этом странном месте, рвется наружу так, что глаза начинают слабо мерцать золотом.Выйдя из казарм они увидели во дворе леди Морену, которая, по всей видимости, решила спуститься с башни, чтобы поприветствовать Артура и его спутника.– Я счастлива, что с вами не случилось дурного, принц, – произнесла она, протягивая ему руку. При этом взгляд девушки скользнул по лицу Мерлина, красиво очерченные губы изумленно приоткрылись, но леди взяла себя в руки и снова перевела взгляд на Артура. Ее левая бровь едва заметно приподнялась, словно девушка спрашивала: ?Серьезно? Это??Артур склонил голову в ответном вежливом поклоне, но руки ее не принял, обворожительно улыбнувшись:– Прошу прощения, миледи. Мы провели много времени в дороге, не хотелось бы вас испачкать.– Вы весьма галантны, – губы девушки растянулись в улыбке, а ее взгляд снова впился в лицо Мерлина. – Вы возвращались в Камелот, как мне уже сказали.– Вынуждено, – Артур снова склонил голову, на сей раз в жесте, который сошел бы за покаяние. – Я приехал за своим отрядом, миледи. Но мне сказали, что они выехали на мои поиски и вернутся лишь завтра. – Все так и есть, мы не могли понять, что с вами случилось. Ведь растерзай вас дракон, ваша кровь осталась бы в покоях, а там было чисто и не было вообще никого. Так что мы предположили, что вы живы, а ваши рыцари как один вызвались отправиться на поиски.?Мне надо уйти?, – прозвучал в голове принца голос Мерлина. – ?Я найду твои покои и приду туда?.Артур кивнул. Со стороны это выглядело как если бы он соглашался с леди Мореной. Пока что он решил не говорить о том, что прекрасно помнит, как девушка пыталась ухватить дракона за холку. Ведь это можно было представить по-разному.– Это последняя ваша ночь здесь, если так? – за спиной прозвучали удаляющиеся шаги Мерлина, а взгляд леди Морены вернулся к Артуру. Серебро заливало ее глаза так, что от глубокой синевы не осталось и следа.– Да, миледи. Боюсь, что так. Мне жаль, что я не смог присутствовать на торжествах по случаю вашего дня рождения. Ваш замок очень гостеприимен, я благодарен вам за то, что вы приняли меня и мой отряд. Но в Камелоте у меня остались неотложные дела.– Вы придете сегодня на башню? Я хотела бы спеть вам последний раз.– Я надеюсь на это, миледи, – Артур поклонился.– Я буду вас ждать, – девушка мило улыбнулась и опустила глаза. – Простите, я должна идти, но... вы ведь проехали весь лес.. И вы не нашли никого?– Нет, увы, миледи, – принц покачал головой. – Мне очень жаль.Девушка только кивнула, низко склонив голову, и смахнула слезу, поползшую по щеке.– Да, конечно... благодарю вас, – сейчас ее голос звучал не громче легкого ветерка.Кажется Морена хотела уйти, но ее плечи вздрогнули, как будто она пыталась сдержать всхлип. Едва сделав шаг, девушка без чувств упала на землю.Артур метнулся к ней, подхватывая на руки.– Леди Морена? – позвал он. Не услышав ответа, заторопился к замку.Как назло вокруг никого не было. Принц нес девушку на руках, надеясь, что с ней все будет в порядке.– Леди Морене стало нехорошо, – сказал он, когда навстречу показался кто-то из слуг.– Я покажу где ее покои, – невозмутимо кивнул тот, торопливо зашагав вперед.Девушка еле заметно вздохнула, кажется, приходя в себя. Ее рука невесомо скользнула по плечу принца и легла на шею, обнимая. Мгновением спустя Артур почувствовал боль, которая пропала так же внезапно, как и появилась. Она была настолько сильной, что у него потемнело в глазах. Принц сбился с шага, но, к счастью, смог удержать девушку на руках.В покоях он осторожно опустил леди Морену на кровать.– У вас есть придворный лекарь? Пригласите его, – отдал он распоряжение слуге.– Да, Ваше Высочество, – слуга отправился выполнять указание, не меняясь в лице.Едва он покинул комнату, как леди Морена открыла глаза. Серебро в них таяло, уступая место синеве.– Вы в порядке, миледи? – Артур наклонился к ней. – Вам стало дурно, я перенес вас в ваши покои, лекарь скоро будет здесь.– Да, благодарю... Это все волнение, простите мою слабость, – леди Морена приподнялась и запрокинув голову подалась вперед, касаясь его губ легким поцелуем.– Миледи, не вы ли укоряли меня отношениями при наличии кого-то, кому уже отдано сердце? – Артур улыбнулся, переводя все в шутку.– Я просила прощения за слабость, но разве я говорила, за какую? – девушка коснулась его руки. – То, что есть у вас... не стоит верности, я ошибалась.– Позвольте мне решить самому, – принц отстранился, мягко, но в то же время настойчиво.На миг выражение лица леди стало жестким.– Вы ошибаетесь в одном, принц. Вы не решаете ничего, – она откинулась на подушки. – Но я хочу сдержать слово. Я буду ждать вас на башне. А сейчас оставьте меня.– Миледи, – Артур дёрнул бровью, чуть склонняя голову, прощаясь. Его неприятно поразила перемена ее тона. Он поднялся в свои покои, надеясь найти там Мерлина. Все происходящее становилось странным и нравилось ему все меньше.Его слуга был там. Он, как в недавнем явлении призрака, стоял спиной к Артуру и смотрел в окно.– Мерлин? – позвал его принц. – Что там?– Кажется, рыцари вернулись, смотри, – Мерлин оглянулся. – Идем к ним? – Уже? Должны были завтра, – Артур приблизился к окну, глянул во двор.Внизу и правда был отряд рыцарей Камелота, но из тех, кто отправлялся с Артуром присутствовали лишь двое. Зато среди красных плащей явственно мелькнула фигура Утера. Кажется, Мерлин только сейчас заметил его, потому что выражение предвкушения на его лице сменилось беспокойством.Артур переглянулся с ним.– Стой тут, я сам схожу вниз. Если отец здесь, ему не стоит тебя видеть.– Я... хорошо, – видимо не придумав что возразить, Мерлин кивнул, соглашаясь.Спустившись во двор, Артур сам смог убедиться, что посреди двора в центре отряда стоял лично Его Величество король Утер. При виде Артура он одобрительно кивнул, делая знак приблизиться.– Как успехи с поисками сэра Родерика и леди Лианы? – спросил он без приветствия.– К сожалению, наши поиски не увенчались успехом, Ваше Величество, – ответил принц, соблюдая положенные условности. – Я несколько удивлен, что вы решили присоединиться... кто же остался в Камелоте?– Я не собирался присоединяться, но мне сообщили, что мой приказ нарушен, – король нахмурился и посмотрел за спину Артура. – И теперь я вижу, что это был не навет.Артур обернулся, увидев топчущегося в паре шагов от него Мерлина. Сжал губы, не представляя, как теперь выпутываться.?Я же просил...? – сверлил он слугу взглядом.– Ваше Величество, – заговорил принц снова, переведя взгляд на короля. – Никаких поводов для беспокойства у вас быть не должно. И тем более вы же не планируете устраивать скандалы при посторонних?– Разумеется, нет. Скандалы? – Утер скривил губы. – Сын, ты плохо меня знаешь. Полагаю, мне надо просто отдать иной приказ...Мерлин подошел вплотную к Артуру, кладя ему руку на плечо.– Кажется, то, что ты видел с призраком может сбыться.– Если это случится, – принц покачал головой. – Лучше не надо, Ваше Величество...Он повернулся, кивнул Мерлину следовать за собой, уходя в замок. Черт, да что такое происходит?!– Взять, – прозвучало за их спинами голосом Утера.Двое рыцарей догнали Мерлина. Маг рванулся, скорее инстинктивно, и его тут же скрутили с двух сторон.– Руки! – Артур развернулся и приблизился к рыцарям. – Смею напомнить, что он является моим личным слугой. Казнить и миловать, а также отдавать его под стражу могу только я.Принц говорил жёстко, и вряд ли кто-то слышал от него раньше подобный железный тон.– А теперь уберите руки от моего слуги, – повторил принц. – Он пойдет со мной.– Ты смеешь оспаривать мои приказы? – громыхнул Утер, шагнув ближе и вынимая меч из ножен.– Да, когда они касаются меня и моих личных слуг, – ответил Артур спокойно. Снова повернулся к рыцарям. – Отпустите его. Если вы считаете, что я не справлюсь с двумя, вы глубоко ошибаетесь, – он положил ладонь на рукоять своего меча, но пока не обнажал его.– Стоять, – клинок Утера указал на принца, и двое рыцарей двинулись к нему, впрочем, не так быстро как к слуге.– Не надо, – подал голос Мерлин, – Артур, не надо... так честно. Я мешаю.– И кто в этом виноват? – спросил Артур, не поворачиваясь к нему. Он ждал ответ, а рука сжималась на рукояти все сильнее.– Я сам ... – маг смотрел только на него.Артур выхватил клинок ещё до того, как тот перевел дыхание после окончания фразы.– Назад! – крикнул он рыцарям, которые приближались к нему и которые держали мага. Последние, кажется, испугались не слишком мягкого исхода. Они толкнули Мерлина вперед, выпуская из хватки, тот на автомате сделал пару шагов к принцу.– Вот как, Артур? И со мной посмеешь сразиться? – Утер шагнул к сыну, его лицо исказилось от гнева.– Не здесь, Ваше Величество. Но едва мы вернёмся в Камелот – обещаю, любой поединок. Мерлин, живо наверх, – скомандовал тот.По знаку короля рыцари оставили принца и его слугу, направляясь к дверям в замок. Было странно, что никто из хозяев замка не показался во дворе за все это время. Но, возможно, наблюдали из своих покоев? Артуру было сейчас не до выяснения обстоятельств.– Артур, ты мой сын – пока я не скрестил с тобой мечи... – Утер приблизился и встал совсем близко. – Твой слуга будет казнен в Камелоте, но ты еще мой сын. Выбирай– Я выбрал... Ваше величество. Мой слуга не будет казнен по злому и лживому слову. Раз моему слову у Вашего Величества доверия нет, я отказываюсь носить титул кронпринца Камелота.?Очнись! Артур!? – голос, обычно звучавший в голове тихо, начался с шепота и почти мгновенно перешел на крик: ?Артур–Артур–Артур!?Принц зажмурился – этот крик резанул по ушам так сильно, что он едва не выронил из рук меч. В ту секунду Артур почувствовал, как в его плечи вцепляются чьи-то руки и трясут, трясут изо всех сил. Постепенно голос из головы стал реальным, теплым и испуганным – и теперь кто-то звал его наяву: – Артур, да очнись же!Принц медленно открыл глаза.– Мерлин...? – он осмотрелся, пытаясь понять, что происходит. – Где Утер? И остальные? Как я оказался в покоях?– Его тут не было, – поняв, что принц пришел в себя, Мерлин отпустил его, выдохнув с облегчением. – Ты сказал, что он здесь, велел мне ждать, но я сам никого не видел. До этого я лишь позвал тебя к окну – сэр Леон и сэр Персиваль вернулись к замку. А ты, едва выглянул, переменился в лице. С тобой что-то произошло, ты мечом махал даже.– Я видел их... Я спустился вниз, там были Утер и другие рыцари. Король приказал... Да, в общем, неважно, что, но я решил, что его приказ несправедлив. А потом услышал твой крик, как ты зовешь меня. Так ты не спускался вниз? – закончил он мысль ошарашенно.– Нет. Но я слышал, что ты говорил, – Мерлин перевел дух. – Про титул...– И что же ты слышал? – Артур нахмурился. Задумчиво покачал головой. – Наши вопросы и ответы больше не работают. Мерлин, который был внизу, во дворе, дал правильный ответ на мой вопрос. Так что я даже сейчас не уверен, что общаюсь именно с тобой.– Ты никуда не ходил, Артур. Ты все время стоял тут, передо мной, потому вдруг выхватил меч. Сказал, что отказываешься от титула кронпринца... – маг нахмурился. – Та леди... Морена – ты говорил, она брала тебя за руку, чтобы считать твои воспоминания. Ты снова касался ее?– Я не хотел. Она потеряла сознание, – Артур мотнул головой. – Мерлин, ты предлагаешь мне в следующий раз переступить через нее и идти своей дорогой? Так нельзя. Я просто отнес ее в ее покои.– Нет, разумеется, нет. Ты не мог поступить иначе, – маг коснулся его руки, успокаивая. – Но, думаю, ты снова стал для нее открытой книгой.Он задумался.– Ты можешь проверить меня как хочешь...– Если она считала все, как я проверю? – хмыкнул принц.– Если я – иллюзия, я предложу лишь проверку, которую точно пройду, – Мерлин покачал головой. – Я не знаю, насколько глубоко она может читать твои мысли. Но... – он отодвинулся, убирая руки от принца. – Попробуй использовать что-то, что считаешь незначительным, о чем не думаешь.– Ммм... – Артур потер подбородок, пытаясь сообразить, о чем же он может не думать. Ранения. Он старался забывать о них как можно скорее, не думать больше вовсе и старался не возвращаться к ним мысленно без большой нужды. – Ты помнишь, о чем я попросил сэра Леона после того, как меня принесли из леса раненым? – спросил он, решившись, наконец.– Ты был без сознания, – нахмурился Мерлин.Он сосредоточенно смотрел перед собой, потом вдруг тряхнул головой:– Плащи долой.Артур улыбнулся с каким-то невероятным облегчением, кивнул.– Что ж, надеюсь, это сработает и в дальнейшем.– Я бы посоветовал тебе не носить с собой постоянно меч. Когда ты начал им размахивать, я еле увернулся, – маг показал разрезанный край куртки. – Ты в тот момент даже не чувствовал, что я тебя держу.– А если мне придется выйти с кем-то на не оговоренный поединок? Мне сказать: подождите, я только в покои за мечом сбегаю? – усмехнулся тот. – Может, это тебе стоит начать носить кольчугу?Мерлин вздохнул с улыбкой:– Вот теперь и я верю, что ты настоящий. Артур, – благостное выражение сошло с его лица, и он нахмурился. - Не повторяй свои слова на самом деле. Про титул. Пожалуйста.– Мерлин... – Артур приподнял бровь, словно удивляясь его просьбе. – Я скажу тебе одну вещь, но только один раз. Готов?Он сделал доверительное лицо. Маг недоверчиво прищурился.– Да?– Никогда. Никогда не говори, что мне делать, – принц щёлкнул его по уху.– Черт, – Мерлин потер ухо. – Но, может, спустимся во двор, в самом деле? Сэр Леон и правда здесь ведь ...кажется?– Пошли, – Артур кивнул. – Уж лучше будешь рядом, и я буду знать, что ты – это ты.Уже внизу он кивнул в сторону казарм.– Если вернулись не только Леон и Персиваль, но и весь отряд, я отправлю их в Камелот сразу же.Мерлин согласно качнул головой. Он шел очень близко, почти касаясь плечом принца, словно это могло не дать разделить их, выкидывая в иллюзию по одному.