Сказка 04 :: Часть 01 - Возвращение дракона (1/1)

Каждый свой день рождения Артур давал себе зарок, что проспит как минимум до обеда. Тогда остаток суток должен был пролететь совсем быстро и незаметно. И каждый раз он просыпался ещё до рассвета, как будто назло себе. Тщетно пытался заснуть, упрямо оставаясь в постели, и в итоге все равно поднимался слишком рано.Когда он был ещё совсем ребенком, то не понимал, почему папы целый день нигде нет. Не понимал и почему совсем нельзя пройти в тронный зал, где можно было побегать, или, спрятавшись за троном, играть с игрушками в окружении таких красивых красных баннеров с золотыми драконами. Став чуть постарше, он осознал, что его мать умерла, давая ему жизнь. Не то, чтобы он этого не знал: отец постоянно упоминал об этом. Но лишь годам к десяти Артур понял, что именно это значит. После этого он пробовал убегать из замка на весь день. Это было интереснее, чем слоняться по полупустым комнатам и залам и ловить сочувствующие взгляды прислуги и свиты. Но оказалось, что и в городе было не легче – встречные прохожие от мала до велика приветствовали его, пытаясь поздравлять и жалеть одновременно. Это казалось принцу унизительным.На четырнадцатый день рождения рыцари вытащили его в нижний город – и целый день гуляли с ним по тавернам, празднуя. Под конец дня Артур впервые любил женщину – и это было так... странно. Хорошо, приятно, ярко, немного стыдно и в то же время прекрасно. Весь этот день рыцари были с ним, и каждый подарил ему какой-то нехитрый подарок: новые перчатки, пряжку для ремня, навесную петлю для меча, шейный платок, новенькую монету, чепрак с вышивкой, подковки для сапог... Он помнил все эти подарки. Помнил все до единого, даже после того, как на следующий день, узнав о вылазке, отец отобрал их у него, назвав ?барахлом, которое ты не заслужил?. А узнав о приключениях в нижнем городе, отправил ?подумать над своим поведением? в подземелье до вечера, а после заставил идти к Гаюсу на осмотр и делать это каждый день ещё две недели. Рыцари, которые устроили ему самый прекрасный день рождения, были отправлены на бессрочное патрулирование северного форпоста.По крайней мере, ему так сказали.После этого случая Артур предпочитал запираться у себя в комнатах и не видеться вообще ни с кем. Так было спокойнее. Только день тянулся очень медленно и было очень скучно. Уже на следующий год он приказал прислать к себе в покои три кувшина вина. Отключившись на втором и разлив третий, очнулся к закату. И хотя ощущения от похмелья были отвратительными, принц почувствовал облегчение. Этот странный день был почти окончен, а завтра будет уже самый обычный, самый нормальный. Он снова выйдет на тренировку, снова поедет на охоту. Все снова будет хорошо.Сейчас, когда в дверь постучали, Артур тщетно пытался развлечь себя, выдумывая девятый по счету тост. Ему было все равно, кто стоял по ту сторону покоев: все в замке и так знали, что в этот день лучше не заходить к нему и не беспокоить ни по какому поводу. Поэтому он просто проигнорировал стук, продолжая наливаться вином.Мерлин постучал еще раз, громче и на третий раз, не получив никакого ответа, тихонько просочился в комнату. Он уже успел понять, что странность этого дня в Камелоте Гвен не преувеличивала, а скорее преуменьшала. Замок казался наполовину вымершим, так было тихо кругом.Увидев принца за столом, маг улыбнулся:– Ваше Высочество.Не нужно было обладать острым взором, чтобы понять – Артур был пьян. Подняв на слугу затуманенные глаза, принц салютовал ему бокалом.– Мерлин...– Еще так рано, а ты уже, – маг постарался, чтоб его голос звучал весело, – я подумал, что сегодня твой день, так что у меня есть для тебя небольшой подарок, – он достал сверток, завернутый в светлую тряпицу, и протянул принцу.Артур помотал головой.– Убери это... садись, выпьем, – он поманил его к себе и поискал глазами второй бокал.От предложения выпить Мерлин занервничал: он прекрасно знал, что пьянеет слишком уж быстро, хоть и не мог с этим ничего поделать.– Вам совсем не любопытно, Ваше Высочество? – он попытался вежливо переключить внимание принца на сверток.– М–м... – отрицательно мотнул тот головой снова, но тут же спросил: – А шттам..?– Подарок, – маг улыбнулся, его улыбка была хитрой. – Откроешь – узнаешь. Конечно, ничего достойного принца, но... – он снова хитро улыбнулся, – вдруг понравится?Артур закатил глаза, но сверток взял. Пальцы не слушались, так что Его Высочество потратил без малого несколько минут, чтобы как-то размотать и развязать подарок. Мерлин мог лишь удивляться: как можно было так набраться еще до полудня?! Внутри оказалась пара кожаных наручей, довольно простых, но украшенных тиснением. Фигурой тисненый зверь сильно напоминал фамильного пендрагоновского дракона, только был по виду более игривый, с удлинёнными крыльями и хвостом.Мерлин поискал взглядом другие кувшины или бутылки, кроме того, что был поставлен перед ним. Сколько же Артур успел выпить? Судя по всему – два больших кувшина, целиком. Неудивительно, что принц почти ничего не соображает! Маг округлил глаза, он не думал, что один человек вообще способен выпить столько за раз.– Мееееерлин... – протянул принц, разглядывая подношение. – Зачем? Что это?Он разлил вино по бокалам, протягивая один Мерлину.– Пей.– Наручи, – с улыбкой пояснил маг. Старательно пропуская мимо ушей это самое ?пей?, он поднялся, распуская шнуровку на одном. – Вот, смотри... – он взял Артура за руку, чтобы надеть подарок. Тот перехватил его за запястье точным, выверенным движением. Тонкие сильные пальцы сжались на руке Мерлина да так сильно, что тот охнул от боли и неожиданности, но почти сразу отпустили. – Прикасаться к вам опасно, даже если вы не спите, – пробормотал маг растерянно, потирая сжатое запястье.– Извини, – в глазах Артура мелькнуло что-то непривычное, кажется, он даже протрезвел. – Просто... не надо меня трогать, если я этого не жду. Я... Извини, Мерлин.– Ничего, – маг улыбнулся, – ничего страшного, – он показал наруч на открытой ладони, как корм хищнику, кончиками пальцев другой указал на руку самого Артура. – Позволишь?Принц протянул руку и держал, пока Мерлин надевал и шнуровал кожаную полоску. Маг действовал осторожнее, чем с защитой для турниров, наверное, почти ласково, словно перед ним и правда оказался зверь, готовый обнажить клыки, если что-то пойдет не так. Закрепив завязки, он отпустил руку Артура.– Вот, видишь... так...Принц повернул руку, любуясь подарком. Коснулся пальцами кожи наруча, погладил.– Хороший. Ты серьезно? Просто решил подарить их мне?– Ну да, – Мерлин утвердительно кивнул, – в день рождения дарят подарки, и я захотел подарить тебе…– Это не день рождения, – перебил его Артур. Проверил свой бокал. Глянул в бокал Мерлина. Долил себе, потом расшнуровал наруч, откладывая его в сторону. – Выпей со мной.– Не день рождения? – маг приподнял брови удивленно, обреченно покосился на бокал, но все же взял, еле пригубил, вопросительно посмотрел на принца.– Это годовщина смерти моей матери. Траур везде, разве не видишь? – Артур фыркнул, залпом выпил свой бокал. – Пей...Он долил себе ещё.– На поминках не дарят подарки, Меееерлин...– Но в этот день родился и ты, и уже прошло много лет, – мягко заметил маг. Вместо того, чтобы сделать глоток, он лишь смочил губы в вине.– И что? – вздохнул Артур. – Ее все равно не вернешь.Он выпил еще бокал.– Ты думаешь: боги, какой идиот, ты жив и эту женщину даже не знал... ведь думаешь?Мерлин покачал головой.– Нет, конечно, нет. Она твоя мать. В этом нет ничего глупого. Только ты ведь жив.– Лучше бы она жила.– Мы всегда так думаем, когда умирает дорогой человек, – маг осторожно коснулся его плеча, – Но они любят нас и сказали бы так же. Просто так случилось.Ещё один бокал. Кажется, принц решил ускориться, но, к счастью, при этом никак не отреагировал на прикосновение.– Ты хороший, Мерлин... – пробормотал он, роняя голову на руки. – Очень хороший. Погладь меня по голове, – попросил едва слышно, не поднимая лица. Мерлин лишь отметил, что кончики ушей у того порозовели. Маг осторожно провел пальцами по мягким волосам, чуть зарылся кончиками пальцев, разбирая их.Артур замер под этими прикосновениями, словно впитывал каждое. Возможно, не будь он пьян, никогда бы не попросил Мерлина об этом. Боги, да он никого бы не попросил о таком. Нет, слуга мыл ему голову, но это было другим. Наверное.Тянуться через стол было неудобно. Мерлин поднялся и скользнул за спину Артура, продолжая пропускать пряди между пальцами, ласково поглаживая. Вторая рука легла на плечо принца, не закрытое сейчас броней, просто касаясь теплом. Маг чувствовал, как плечо под его ладонью вздымается и опускается в такт дыханию.Наконец, принц поднял голову, обернувшись на него.– Давай ещё выпьем, Мерлин?– Если тебе хочется, – пальцы юного мага еще раз скользнули по волосам принца, Мерлин спокойно улыбался и смотрел ему в глаза. Кажется, эта простая ласка вовсе не смущала юношу. – Я налью, – он, словно неохотно, отпустил Артура, подхватывая кувшин и наполняя его бокал. Принц принял бокал, подождал, пока слуга пригубит, потом выпил свой до дна. Когда Мерлин через его плечо наклонился, чтобы поставить почти полный бокал на стол, Артур ухватил его за руку, притягивая к себе и как-то совершенно неуклюже целуя. Маг замер, застигнутый врасплох, но лишь на секунду. А потом его губы шевельнулись, отвечая. Пальцы снова зарылись в светлые волосы, лаская. Не то чтобы Мерлин хотел принца, нет. Но сейчас у него было четкое осознание, что стоит замереть, остановиться – и Артур замкнется, закроется во внутренний доспех в глубине души, из которого больше не вылезет. А тот целовал его – сперва совсем по-детски и как-то неуверенно, но стоило Мерлину чуть приоткрыть рот, а пальцами зарыться в его, Артура, волосы...Мягкие губы стали увереннее ласкать губы мага, язык проскользнул в рот, переплетаясь с его, оглаживая зубы. Мерлин вздрогнул, словно не ожидал такого ответа. Боги, конечно, ему показалось в первый миг, что Артур едва ли знает, как целоваться – маг просто ответил на первый, пьяный порыв. Но сейчас он почувствовал, как в нем самом действительно просыпается желание. Пальцы вместо привычной ласки сжались на затылке принца, притягивая сильнее, другая рука дернула за плечо, на себя, требуя встать из кресла. И Артур повиновался, поднялся, не размыкая поцелуя, не закрывая глаз, глядя на Мерлина совершенно пьяным взором. Но что-то в нем было такое, из-за чего маг не хотел останавливаться. Было ли это от желания или из жалости?Мерлин обнял принца, впервые не в силах выдержать его взгляда, скользнул губами по шее, легко целуя. Пальцы мага прогулялись ниже, через загривок на плечо, когда он толкнул Артура спиной к стене, прижимая своим телом, снова целуя в губы.?Завтра он не простит... себя или только меня??Артур почувствовал, как по его телу от макушки до пят словно прошла горячая волна, когда Мерлин провел рукой от его затылка ниже по шее. Прямо как тогда, при купании. Он чувствовал, что голова начинает кружиться, что ему, кажется, не хватает воздуха. И что все происходит немного так же, как тогда, в четырнадцать...Завтра точно будет все плохо, маг отчетливо это понимал. Но если он остановится сейчас, лучше не будет, только хуже, причем немедленно. Рука Мерлина проехала ниже по бедру принца, сжимая, другая потянула шнуровку рубахи, распуская ее, чтобы коснуться губами ключиц. Артур послушно поддавался этим требовательным движениям, запрокинув голову. Его руки вслепую скользили по загривку Мерлина – там, где на затылке закручивалась одна прядка, падая на шею. И двигаясь чуть ниже, туда, где выпирали позвонки.?Что я делаю? Что я делаю?? – билось у него в голове. Но губы слуги на его ключицах и шее – каждое прикосновение заставляло едва ли не вздрагивать.Мерлин медленно поднял голову, проведя губами вдоль изгиба шеи принца, коснулся подбородка. Двинулся выше, снова ловя губы в поцелуй, пока руки – теперь уже обе – пробирались под рубашку, поглаживая, сжимая, подбираясь к соскам. Маг сжал один между пальцами, осторожно перекатывая и чуть отстранился, касаясь губ Артура едва заметно, будто легким дыханием, а не поцелуем.Рука принца перехватила его запястье поверх рубашки, но на сей раз без давящей боли. Просто легла сверху, удерживая.– Что... ты делаешь? – спросил Артур, все ещё борясь с алкогольным туманом, возбуждением и мыслями о том, что ?о-боги-так-же-нельзя-совсем-нельзя? и ?черт-это-было-больно...?.– Ничего, если ты этого не хочешь, – рука Мерлина расслабилась в его хватке, он чуть отстранился, не собираясь подталкивать принца к продолжению. Возможно, тому не нужно было большего. Возможно, ему самому будет лучше, если он остановит все. Маг улыбнулся. – Все в порядке.Артур смотрел на него все тем же странным взглядом. Он разжал пальцы, почему-то подумав, что у Мерлина может остаться еще один синяк. Попробовал сделать шаг – и почти сразу почувствовал, что приподнявшийся член этому несколько мешает. Сжав губы, стараясь не встречаться со слугой взглядом, принц отвернулся к окну, чувствуя, как стремительно трезвеет уже во второй раз за вечер.?Если отец узнает, последствия будут круче, чем у первой вылазки в нижний город?, – мелькнула предательская мысль. Но к счастью, благодаря ей, возбуждение начало угасать. Все ещё не поворачиваясь, Артур сказал:– Иди... ты свободен. Иди...– Я хотел бы остаться, – ровно возразил Мерлин.Он не пытался отстраниться еще больше, но не делал и попыток прикоснуться вновь. Его голос прозвучал без привычной мягкости, очень тихо, но достаточно твердо, чтобы стоявший совсем близко принц все еще мог услышать:– Все что происходило здесь – не узнает никто, клянусь.– Я не могу... так нельзя... – бормотал Артур, все ещё стоя к нему спиной, сам понимая, насколько жалко это звучит. Его собственная уверенность сошла на нет. Пальцы сжали подоконник так, что костяшки побелели. Нет, он знал, что подобное имеет место среди рыцарей: в походах некоторые из них предпочитали утешаться друг другом вместо самоудовлетворения, либо же пользовать своих оруженосцев или слуг. Но он сам никогда не думал ни о чем подобном. И сейчас все это казалось ему неправильным.Вот только почему неправильным, он так и не мог понять сам.Мерлин чуть наклонил голову, понимая его состояние.– Все в порядке, – успокаивающе повторил он, шагнул ближе и, даже понимая, как принц может снова среагировать, не удержался от того, чтобы осторожно положить руки ему на плечи и коснуться губами основания шеи.– Зачем ты это делаешь? – спросил Артур, ощущая как очередная теплая волна накрывает его, прокатываясь сверху вниз, от того места, где шеи касались губы слуги, и до самой поясницы. Боги, как стыдно! Хмель совершенно выветрился, голова была кристально ясной. И это лишь усугубляло все.– Я подумал, что это будет... приятно, – Мерлин нахмурился.Он хотел продолжить, но это не было проблемой, разрядку можно получить и самому. Хуже было другое: он не хотел оставлять сегодня принца, но все шло к тому, что вместо того, чтобы сделать день для него немного лучше, маг скорее его испортил.– Извини.– Просто иди, – это звучало даже не как приказ – как просьба. Сам Артур разрывался между ?до?лжно? и ?хочется?, и первое пока побеждало. – Извини, – повторил Мерлин, отходя на пару шагов и поднимая руки, словно сдавался. – Но, если ты не против, я, кажется, обещал посторожить ночевку в лесу. Ты же можешь отправиться на прогулку... – он легко улыбнулся, будто за секунду все до этого момента оказалось забыто.– Мерлин.Голос Артура стал прежним. Но сам он так и не обернулся, скрывая совершенно пылающее лицо.– Иди. Я жду тебя завтра в 6 утра.– Хорошо, – больше маг не стал спорить и тихо выскользнул за дверь, мысленно ругая себя последними словами.Мерлин чувствовал себя идиотом, который еще и не может ничего довести до ума. Он пришел к принцу с мыслью составить компанию, если получится – вытащить его из замка. В результате же он не остановил Артура, когда мог и когда, возможно, ситуация еще не была ужасна. Он позволил ему остановиться в момент, когда остановка могла принести максимум неприятного. И не смог вовремя сменить направление беседы, если это можно было так назвать. И да, мог бы и сообразить, как звучало его предложение про лес в свете ситуации. Идиот. Просто идиот. Странно, что после этого Артур не решил от него избавиться. Впрочем, до утра время еще есть, может и передумать.Придя к себе, Мерлин бухнулся на койку так, что она жалобно затрещала.Нет, таким идиотом быть нельзя. Но он смог. Мог бы что полезное что ли...Гаюс появился позже и застал своего юного ученика валяющимся на кровати.– Я смотрю, ты тоже решил предаться скорби, как и большинство сегодня, – пошутил он, но поняв, что дело серьезное, присел на краешек, опустив руку на плечо юноши. – Мерлин, что случилось?– Мм... ничего, просто сегодня и правда все в трауре, – пробурчал тот.Нет, про случившееся в спальне Артура он не расскажет и на смертном одре. Конечно, он идиот, но не на столько.– Все нормально, просто, наверное, на меня так действует эта гнетущая атмосфера, – маг вскочил на ноги. – Пойду прогуляюсь, у меня сегодня выходной.Гаюс посмотрел ему вслед. Он чувствовал, что с парнем творится что-то неладное. Старый лекарь умел хранить секреты, если бы мальчишка решил поделиться с ним, но лезть в душу и расспрашивать бы не стал.Замок, казалось, вымер. Работа кипела только на кухне – скорбь скорбью, а есть все хотели по устоявшемуся распорядку. Мерлину сунули в руки кусок пирога и чашку глинтвейна – ?помянуть королеву?. Маг с отвращением посмотрел на вино (любой алкоголь сейчас у него прочно ассоциировался со случившимся), поблагодарил и незаметно вылил его за окно. Пирог, впрочем, выбрасывать не стал, решив, что уйти на сегодня из замка будет неплохой идеей, а тот может пригодиться, чтобы заморить червячка.– Ничего, первый год – оно всем тяжело, – философски заметила кухарка, провожая его взглядом. – Пообтешешься.В городе тоже было не так много людей. Большинство лавочек было закрыто, на улицах почти никого не видно. Лишь в тавернах стоял привычный шум. Похоже, там вполне можно было скоротать время и отвлечься от мрачных мыслей. Но от одного аромата вина, исходившего оттуда, магу было тошно. Решившись, он направился прочь из Камелота.Мерлин бродил по лесу до ночи. Одной из мыслей было уехать из города насовсем, чтобы не портить нервы принцу. Однако останавливало то, что Артур поймет его решение не так, и это только добавит масла в огонь, будто мало было тех дров, которые Мерлин уже наломал. Так что ночевать маг вернулся во дворец и, сжав зубы, утром явился к назначенному времени в покои принца, чтобы идти на запланированную тренировку.– Доброе утро, Ваше Высочество.Артур кивнул ему.– Приготовь воду для умывания и чистую одежду. Готов тренироваться?Он говорил обычным тоном, словно ничего не произошло вчера, словно не мучился стыдом и похмельем. Разве что глаза были покрасневшие, и немного припухли веки.– Конечно, Ваше Высочество.Болтать Мерлин даже не пытался, делал все как обычно. Подняв глаза на принца, растерянно моргнул, но сразу отвел взгляд. Нет, он знал, от чего так бывает, но плачущего Артура представлять себе запрещал. Наверняка принц выпил еще пару кувшинов, и это были просто пьяные слезы – говорил он себе, отлично понимая – сейчас просто нельзя ничего делать. Лучше просто не лезть.Умывался принц долго. Одевшись, отправился со слугой вниз. Для начала повторили все пройденное – и Мерлин держался немного увереннее, чем в прошлые разы. Артур показал ему новый прием защиты, и повторение его далось магу легко.После тренировки уже наверху, принц приказал ему приготовить ванну. Когда опустился в воду, на несколько минут воцарилась тишина, словно он боролся с собой.– Вымой мне голову, – сказал он, наконец, словно ничего не было.Мерлин порадовался, что в этот момент принц не мог видеть его лица – оставаться у него чуть за спиной давно вошло в привычку. Отказываться было нельзя. Ради Артура. Потратив с полминуты, чтоб смириться с этим, маг осторожно прикоснулся к влажным волосам принца.Тот прикрыл глаза, стараясь расслабиться, а сам ругал себя последними словами. Злился на себя за вчера. Что сам начал и сам сбежал в кусты, что остановил, а потом хотел продолжать, но вместо этого стоял как изнасилованная девственница.Мерлин немного смирился с произошедшим, перестал отводить глаза, даже если взгляд случайно падал на принца. Он даже смог отрешиться от вчерашнего, запретив себе думать о произошедшем, позволяя пальцам блуждать во влажных прядях принца. Разве что затягивать процесс он себя заставить не смог, смыл пену и отступил в сторону, подавая полотенце.– Приготовь одежду, – приказал Артур, вытираясь. – И неси завтрак.Все это уже входило в рутину. Принц мог бы и не командовать. Но неловкое молчание было ещё хуже. Постепенно напряжение первых часов спадало. После дня траура замок оживал, и маг вновь начал улыбаться – по крайней мере при виде Гвен и пары слуг, с кем свел наиболее близкое знакомство. Все это походило на смену сезонов, когда после затяжной бури в одни сутки начинает снова светить солнце, поют птицы и проклевывается молодая зелёная травка.– Как провел свой выходной? – спросила его Гвен, когда они столкнулись на кухне, ожидая подносы с обедом.– Гулял, – Мерлин улыбнулся. – Всегда любил лес, часто уходил туда, наблюдал за животными. За ними можно смотреть вечно, особенно за волками. Я залезал высоко на деревья, находил место поудобнее и мог часами смотреть. Я слышал, некоторые друиды понимали их язык, но мне кажется, если долго смотреть, это и не нужно, и так видно, когда рык злой, когда идет игра.Девушка слушала внимательно – ей было интересно.– А ты... видел когда-нибудь друидов? – спросила она шепотом. – В Камелоте иногда ловят их и других магов, и некоторые такие страшные, что аж дрожь берет.– Да, наверное. Правда уже в Камелоте, однажды. Когда поймали того, кто ранил принца, помнишь? Кажется, он был друидом. По крайней мере по тому, как относился к животным и лесу, можно было бы так предположить.Гвен покачала головой.– Всё-таки, мне кажется, они опасны. Но это ничего, рыцари нас охраняют.– Любой опасен, когда защищает тех, кого любит больше всего, – Мерлин пожал плечами, – разве ты не сумела бы убить, чтоб спасти жизнь принцу?– Не знаю, – протянула та. – Наверное. Я никого не убивала. Ну, куры-кролики не в счёт, правда? Наверное, я бы струсила. Даже ради принца... А ты?– Смог бы, – маг не задумался ни на секунду, – ну, разве что меня б сумели убить раньше. Гвен кивнула, подхватывая поднос для леди Морганы.– А ты храбрый, – сказала она с ноткой восхищения.– Нет, вовсе нет, – торопливо возразил Мерлин, глядя на свой поднос с неизменными двумя порциями и кувшином, но не торопясь брать его. – Просто это обычно – защищать тех, кто дорог. Если бы кто-то обидел мою мать...– он почувствовал, что сам инстинктивно сжимает кулаки и махнул рукой, – В общем это нормальное явление.Девушка, казалось, проигнорировала сравнение принца с матерью Мерлина.– Поговорим позже, – шепнула она с улыбкой и унеслась.Поднявшись наверх, Мерлин отметил, что Артур убрал его подарок со стола. Сам же вчерашний именинник устроился в кресле и с преувеличенным интересом всматривался в очередной документ, требовавший его резолюции. Маг поставил поднос на стол и наполнил кубок, после чего перевел взгляд на Артура в ожидании. Пусть тарелок по-прежнему было две, он не считал возможным приступать к трапезе раньше принца.– Ешь, – кивнул тот, не глядя. Но все же свернул бумагу и убрал ее в сторону, после чего поднял глаза на слугу. – Я думаю, нам стоит поговорить. О том, что было вчера.В этот момент Мерлин был очень рад, что не успел начать есть.– Я… точно предпочту сначала поговорить, – выдавил он, собираясь с духом. Этого разговора не должно было быть. Тем более его не мог начинать Артур.– Я пришел вчера не за чем-то подобным. И не имел в виду ничего такого, предлагая переночевать в лесу, – начал маг, – Это прозвучало не так, как должно было. Я прошу прощения...Артур поднял руку, останавливая его речь.– Я собирался поговорить о другом. Но если разговор зашёл...Он мотнул головой.– Я не должен был начинать. И ты не должен был поддаваться мне. Я был пьян, признаю. Я надеюсь, ты не будешь держать на меня обиду, и, если решишь подыскать себе другое место, я пойму и дам хорошие рекомендации.Мерлин прищурился. Он ждал иного.– Ты хотел... меня? – негромко, но очень четко произнес маг.– Ты зарываешься, – предупредительно и холодно ответил принц. Внутренний доспех закрылся, забрало упало с громким, почти слышимым хлопком. – Так вот, я хотел поговорить об ином. Почему-то я решил, что какая-нибудь добрая душа тебя просветит. Я благодарен тебе за подарок, Мерлин. Наручи действительно искусно сделаны и хорошо смотрятся на руке. Но, пожалуйста, больше не нужно. Хорошо? Губы мага чуть заметно тронула улыбка, он покачал головой, голос звучал спокойно.– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я вас понял.Артур кивнул. Завтрак прошел в полном молчании. Настроения, витавшие в комнате, казалось, стали ещё более мрачными, чем весь вчерашний день.***Дни тянулись одинаково рутинные. Артур почти не разговаривал с ним, кроме как по делу, но постоянно будто бы внимательно всматривался в мага. Вскоре было объявлено, что принц вместе со своим отрядом отправится к южным границам, весь поход должен был занять около недели. Из-за характера похода было принято решение отправляться облегченным составом, без слуг. Таким образом Мерлин получал целых семь дней в свое распоряжение. Маг не удивился, чего-то подобного он ждал от господина еще в первый день, так что хоть его порыв и вызывал уважение, он ничего особенно не менял.К отъезду принца Мерлин должен был кроме прочего собрать снаряжение для путешествия, о готовности которого с утра и сообщил, подавая Артуру завтрак. Тот кивнул, словно констатируя, что услышал.– Постарайся сохранить замок в целости. Я вернусь через неделю.Маг слегка улыбнулся.– Разумеется, Ваше Высочество.Без Артура в Камелоте было... странно. Мерлин привык перебрасываться с ним короткими фразами. Иногда он сам задавал себе вопрос, зачем так надавил на принца, для которого начать тот разговор было подвигом, но ответ ускользал. У него были причины, несомненно, но раз за разом Мерлин чувствовал, что бросил вызов, сам не зная зачем.Иногда ему казалось, Артур и сам ищет ответ на тот же вопрос, так внимательно принц порой следил за ним. С его отъездом все стало проще. Нет, Мерлин, наверное, скучал, но отчасти ему было спокойнее: все-таки напряжение между ними не могло длиться бесконечно. Через пару дней он даже начал задумываться о том, что слова принца о другом месте имели смысл.Семь дней отдыха оказались неожиданно долгими. Мерлин несколько дней провел над книгой, тренируя заклинания, успел исследовать окрестные леса, а в последний день даже добрался до места, где тогда поймали друида. Маг хотел знать, выполнил ли тот свои обещания. Он несколько часов рыскал в поисках мохнатой ящерицы или подобных ей тварей, но не нашел никого. Имя ли Эмриса или жест Артура подействовали на друида, но слово свое он, судя по всему, сдержал.На седьмой день патруль так и не вернулся. На восьмой тоже. Утер ходил мрачнее тучи, но пока молчал. На девятый день он отправил на поиски патруля ещё один небольшой отряд.Рыцари вернулись в Камелот через три дня. Вместе с ним вернулся и первый патруль – все, кроме принца. Тот пропал. Обстоятельства этой пропажи были мутными: уже перед самым возвращением на отряд рыцарей напали саксы. Камелотцев теснили к обрыву у реки, они отражали атаку и разбили противника, но принц исчез. Все, что от него осталось – конь с седельной сумкой и алый камелотский плащ.Разъяренный король сперва приказал казнить всех, кто был с принцем и не уберёг его. Потом поостыл, решив, что казнить полторы дюжины и потерять столько рыцарей сразу будет неразумно, потому просто отправил тех, кто сопровождал принца, в подземелье.Мерлин слушал новости и хмурился. Он помнил, как его едва ли не против воли сдернуло в лес искать раненого Артура. Память подкидывала и ночь, когда пытались пленить дракона. Его самого тогда практически подкинуло на постели. Что случилось сейчас? Почему он ничего не почувствовал? Потому ли, что Артуру не грозила опасность? Но тогда что случилось? Логично было предположить, что его взяли в плен.Но разве это не опасность?Не сам же он сбежал!Маг полдня метался по замку раненым зверем, потом поняв, что привлекает слишком много внимания, закрылся в своей комнатке и начал штудировать книгу в поисках заклинания, которое могло бы помочь найти Артура. Но, как назло, ничего подобного не попадалось. Оставалось только одно – отравиться туда, где отряд видел своего принца в последний раз. И попытаться на месте понять, что случилось.Примерно полчаса Мерлин уговаривал себя, что это не имеет смысла, что в тот раз рыцари нашли Артура так же, как и он сам, а в этот раз не смогли, значит, и ему искать бесполезно. Потом понял, что все полчаса автоматически собирал вещи для путешествия. Нервно хмыкнул и решил перед дорогой навестить Килгарру.– Приветствую тебя, юный маг, – дракон переступил лапами. – Я вижу, ты собрался в дальний путь?– Кажется так, Килгарра. Но мне нужно знать... нашу связь могли разорвать? Кто-то еще или мы сами?– О чем ты... А, ты про принца? Нет, юный маг. Я понимаю твое беспокойство, но ваша связь вовсе не означает, что ты будешь чувствовать ее постоянно. Почему ты подумал, что с вашей связью что-то случилось? – дракон склонил голову, чуть с хитринкой глядя на него. Мерлину казалось, что дракон знает больше, чем говорит.– Я чувствовал, когда с ним случалось что-то плохое. Но он исчез, а я не ощутил ничего. Мы… хм... поссорились в каком-то смысле. Он уехал, а я начал думать, что возможно, предпочту уйти из Камелота. А потом он пропал.– Зачем же тебе уходить из Камелота, юный маг? И ты так уверен, что вы поссорились?– Я уверен, что так будет проще жить нам обоим.– Зачем же ты решаешь за двоих?Мерлин вздохнул.– Потому что он не сможет.Дракон расхохотался. Его рыкающий смех метался под сводами пещеры, отдавался эхом и снова взмывал.– Ты насмешил меня, юный маг. В своей жизни принц принимал решения и посерьезнее.– А какое решение он принял сейчас? Где он? – вскинулся Мерлин.– Он не принимал решения, юный маг. Ты сможешь его найти, но вот вернуть... – ящер переступил мощными лапами.– Что это значит? Разве он сам не хочет вернуться в Камелот? – нахмурился маг.– Возможно, – сказал дракон. – Возможно, он хочет. Думаю, он не совсем может понимать, куда именно должен направиться. Но ты его отыщешь, юный маг.– Где он? – Мерлин вздохнул.– Должен быть там же, где его оставили.– Его отряд? Кто оставил? – округлил глаза юноша.– Ты задал слишком много вопросов, юный маг. А я уже не так юн. Поспеши. Ты мог бы уже быть в полудне пути отсюда.Мерлин прикусил губу. Слова о времени встревожили его.– Хорошо... Спасибо, Килгарра, – он еще раз взглянул на огромного дракона и заторопился наверх, в замок.– Гаюс, я уезжаю, – сообщил он, едва увидел лекаря.Старик приподнял бровь,– Дай угадаю, ты думаешь, что найдешь принца?– Я надеюсь на это, – честно признался маг. – Я понятия не имею, что будет дальше, но найти его я должен.Старик вздохнул.– Что ж, в добрый путь. Книгу ты взять с собой не сможешь. Но, надеюсь, в голове у тебя осело достаточно? – он похлопал юношу по плечу, потом отдал запасную аптекарскую сумку. – Держи. Не хотелось бы думать, что она тебе пригодится, но...– Я тоже на это надеюсь, Гаюс, – Мерлин улыбнулся, – если Гвен зайдет, передай ей, чтоб не грустила. Я уверен, принц вернется.В целом о том, куда ездил отряд принца в замке говорили даже слишком много, так что в какую сторону двигаться, маг представлял. Памятуя совет Килгарры торопиться, он взял из конюшни ту самую смирную лошадку, понимая, что ехать верхом будет быстрее.?Почему ты так уверен, что вы поссорились?? – вспомнил он слова Килгарры, поворачивая на дорогу, ведущую от Камелота и хмыкнул, пробормотав: – Наверное, потому что все на самом деле намного хуже?До места было три дня пути – и две ночёвки в лесу. К счастью, обошлось без приключений, разве что на второй день на поляну к костру выскочил дикий кабан, но почему-то передумал атаковать мага и галопом унесся в кусты.Вот и место, где патруль видел принца в последний раз. Мерлин прошелся по обрыву над небыстрой речкой. Конечно, за это время могло не остаться никаких намеков на то, куда делся Артур, но он обязан был попытаться, так что сначала он обследовал все над обрывом, сам не зная, что искать... следы? клочок ткани?Только обследовав берег реки, он нашел разбросанные вещи – сапоги (целые), кольчугу, куртку, штаны – странно изорванные. Странность он понял только потом – одежда была порвана все больше по шву, словно кто–то неаккуратно содрал ее. Чуть-чуть крови было только на кольчуге – там, где порвались плотные металлические кольца. Чтобы так содрать кольчугу требовалась недюжинная сила, но более странным было иное – зачем это делать? Мерлин опустился на колени ища следы, чтоб понять куда могли двинуться с, по всей видимости, пленным Артуром.Но если следы когда-то и были, то их или смыло, или замело – берег был песчаный. С другой стороны, зачем раздевать пленника, да ещё таким образом? Конечно, продать кольчугу вряд ли можно без вопросов, но сапоги, штаны и рубаху – почему нет? Если вообще в этом был хоть какой-то смысл…Привязав лошадь к кусту, Мерлин спрыгнул с обрыва в реку. Отряхиваясь, он выбрался, проверяя наудачу и это место. Было довольно глубоко, но не было ни сильного течения, ни камней. Артур умел плавать, Мерлин это знал, потому что недалеко за стенами замка текла довольно быстрая река, в которой рыцари время от времени практиковались в этом умении.Маг наудачу нырнул несколько раз. Он боялся найти под водой тело Артура, но все-таки продолжал поиски, пока не вымотался, к счастью, не найдя никого, кроме рыб и водорослей. Потеряв надежду найти под водой кого-то, Мерлин выбрался на берег. Он еще немного побродил, проверяя каждый бугорок в песке и нашел кольцо, которое раньше видел на пальце Артура. Это выглядело совсем бессмыслицей – зачем было бросать кольцо? Уж его-то точно можно было сбыть. Маг растерянно покрутил в руках украшение. Кто бы ни забрал Артура, совершенно непонятно, почему он бросил все, раздев его. Мерлин положил кольцо в сумку у седла. Он отдаст его Артуру или его отцу. Так будет правильно.Пока не стемнело маг еще раз прошел по берегу, но, в конце концов, сдался и развел костер, чтоб переночевать под обрывом. У реки было прохладно. Костер спасал, но не слишком. Поэтому сон у Мерлина был чуткий. ?Вполглаза, вполуха?, – вспомнилось ему. Он подтащил к костру остатки разорванной подкольчужной куртки Артура, закутываясь в них.Проснулся – по ощущениям – чуть за полночь. Полюбовался тонким месяцем, который давал не так много света. И заметил какую-то яркую точку в небе. Для светлячков был уже не сезон. Всё-таки, октябрь, пусть и конец месяца. Маг прищурился, пытаясь разобрать, что же это.Это был дракон. Когда тот спустился чуть-чуть ниже, маг мог сказать по силуэту, что это был тот самый дракон. Только вот что-то было не так. Он выглядел иначе, но маг не мог сперва понять, в чем дело, пока до него не дошло: дракон был настоящим. Он больше не был призрачным, он был натуральным и живым, из плоти и крови, судя по всему. По крайней мере, свет больше не проходил сквозь него, а чешуя блестела в лучах луны. Таким маг запомнил его на поляне недалеко от Камелота, когда зверя пытались пленить. Кажется, они тогда неплохо расстались. Мерлин вышел к самому краю воды и помахал рукой, как бы приветствуя ящера.Кажется, тот его заметил. По крайней мере, стал медленно снижаться, нарезая круги над рекой. Видимо, он также сильно устал – при посадке, вместо того чтобы сесть на песок, плюхнулся на мелководье, шлепая крыльями и лапами – воды там было ему едва ли по брюхо. А, может, боялся его, Мерлина, и потому не торопился подходить?Маг шагнул к нему, помня, как в прошлый раз зверю понравилась его ласка, он осторожно протянул вперед руку, словно приглашая или говоря ?здравствуй?. Дракон чуть попятился, выгнув шею и недоверчиво кося глазом. Шлёпнул хвостом по воде, поднял тучу брызг и, кажется, сам этого испугавшись, пулей вылетел на берег. К мокрой твердой чешуе почти сразу прилип песок.Мерлин развел руки, показывая, что они пусты, что он не опасен. ?Что? Я не раню. Иди?.Успокоившись, дракон двинулся по берегу, словно обходя мага по дуге. Потом сделал неуверенный шажок ближе. Смотрелось это все смешно: при своих габаритах повадками дракон напоминал осторожную кошку, изучающую нового человека.?Шшшш.... все хорошо?, – маг не трогался с места, чтобы успокоить зверя, он лишь чуть вытянул вперед ладонь, но не пытался дотянуться или шагнуть ближе, просто наблюдал за ним. Тот приблизился ещё немного и, наконец, ткнулся мордой ему в протянутую ладонь, будто бы с каким-то облегчением. Мерлин улыбнулся и погладил его, как в прошлый раз, почесывая за ухом. Он сел на песок, глядя на дракона.?Ты далеко улетел от Камелота, это хорошо?.Дракон был не таким огромным, как Килгарра, но все же крупным. Потоптавшись, он улегся рядом на песок, устроив голову у мага на коленях, касаясь лишь подбородком, чтобы тому было не очень тяжело. Золотистые в целом чешуйки на морде, внизу подбородка отливали серовато-лиловым – там, где в прошлый раз сгорели волшебные путы.Мерлин опустил ему на голову ладонь, ласково поглаживая.?Интересно, ты меня правда понимаешь? Или это везение и совпадения??Тот чуть слышно урчал, как будто огромный кот. Но, в отличие от Килгарры, не отвечал.?Это здорово, найти тут тебя. Еще бы Артура суметь найти?, – Мерлин вздохнул.Дракон тоже вздохнул, прекратив урчать. Легонько боднул его головой, застучал хвостом, взбивая песок.– Что? – от удивления Мерлин перешел на обычную речь, – Ты знаешь, где он?Тот снова боднул его, чуть сильнее.– Что? – снова спросил маг, почесал зверя за ухом, – Останешься со мной ночевать?Дракон поднялся и пошел поближе к огню, где снова потоптался, неуклюже складывая крылья и пытаясь устроиться то так, то этак, разрывая когтями берег. Песок так и летел во все стороны, случайно потушив костер. Когда огонь погас, дракон замер, глядя то на ветки, то на мага, словно извиняясь. Мерлин усмехнулся, подошел, погладил крылья осторожно, после чего присел рядом, прошептал пару слов, и огонь снова загорелся. – Вот так, порядок.Он достал походное одеяло и завернулся в него, устраиваясь рядом со зверем.– Артур, – пробормотал, засыпая, – дракона найти легче, чем тебя.Мерлин не видел, как при этом небольшом колдовстве на мгновение удивлённо расширились глаза дракона. Но ящер не сдвинулся с места, даже прикрыл мага своим большим крылом как палаткой.Наутро Мерлин развил бурную деятельность. Подскочи, едва встало солнце, он, кажется, обрадовался, что дракон никуда не делся. Начал быстро собираться, потом седлать лошадь. Перед тем как сесть в седло, маг подошел к дракону.– Извини, по деревням тебя с собой тащить, наверное, плохая идея, а мне надо искать одного принца. Я вернусь вечером. Ты, конечно, можешь улететь, но я б хотел, чтобы ты вернулся.Дракон зевнул и чуть выгнул шею и спину, как кот. Потом замотал головой, расправил крылья, затоптался кругами. Даже попробовал осторожно ухватить зубами за седельную сумку, но лишь напугал лошадь, которая шарахнулась в сторону, видимо, считая, что ее сейчас сожрут.Мерлин озадаченно наклонил голову к плечу. Лошадь он придержал, успокаивая, когда она перестала вырываться, поинтересовался,– И что это значит? Ты хочешь сумку? Или мне не уезжать?Тот кивнул и выпустил струйки дыма из ноздрей. Попытался дотянуться уже лапой, но не до сумки – до Мерлина.Маг шагнул ближе, погладил дракона.– Ну, прости, мне нужен Артур... Мне очень надо его найти.Дракон опять начал ластиться к нему, но стоило магу отойти – снова начал нервничать и крутиться на месте, поднимая пыль и песок.Мерлин прищурился недоверчиво. Он положил ладонь на чешуйчатую морду и прошептал прямо в ухо:– Это все-таки ты?Тот ощерил свои острые зубы и снова боднул в плечо.– Ты это... сам? – уточнил маг, указывая на крылья, – превратился?Тот закрутил головой, потом изогнул шею, опустив ее низко.Мерлин нахмурился.– Кто? Покажешь мне?Тот рыкнул, словно раздраженно говоря: боги, Мееееерлин... как тебе ещё объяснить?!– Ну, что? – маг поднял брови, – Артур, Камелот стоит на ушах! Как мне тебя вернуть в нормальный вид, если я не знаю, как так вышло? Поцеловать, и ты превратишься?Тот снова выпустил дым струйками из ноздрей, потом вздохнул.– Ну, не грусти, – Мерлин улыбнулся и правда чуть коснулся губами чешуйчатой морды, – придумаем что-нибудь.Дракон не стал шарахаться к удовольствию самого мага, снова заурчал – так что лошадь встала на дыбы.– Давай мы двинемся к Камелоту, а я что-нибудь придумаю? – предложил Мерлин, – все равно две ночи ехать целых, мы далеко.Дракон замотал головой. В Камелот лететь или идти он явно не хотел. Несколько раз поднял крыло – Мерлин смог рассмотреть несколько подживших глубоких царапин под крылом, на боку и брюхе.– Ты же не хочешь сказать, что среди рыцарей есть предатели и тебя ранили они? – растерялся маг. Он достал сумку, отданную ему Гаюсом, и вынул оттуда заживляющую мазь. Тот помотал головой. Он не знал, как объяснить Мерлину. Внутри дракона сам Артур едва ли не кричал от бессилия, а поговорить не получалось. Он хотел сказать, что пытался лететь к Камелоту и был обстрелян там стражей, с перепугу ломанулся, куда глаза глядят, все ещё привыкая к странному новому телу, и оказался снова на том же берегу.– Ну, уже легче, ладно, – маг прикоснулся к крылу, – давай долечим, раз Гаюс дал мне это. Пусти меня под крыло.Дракон послушно поднял крыло, держа на весу, пока Мерлин смазывал его царапины. Потом лег на песок, устраивая голову рядом с ним. За болтовней маг скрывал тревогу. То, что он нашел Артура, было прекрасно, но привести в Камелот дракона – его там подстрелят или посадят на цепь, как Килгарру. Если Артура никто не превращал, искать путь, как превратиться обратно, надо было самим.?А вот сумеешь ли привести обратно...? – вспомнил Мерлин, пока сидел на песке рядом с драконом, периодически поглаживая его.– Покатаешь меня как-нибудь? – не удержавшись, шепнул он зверю.Дракон посмотрел на него, будто хотел сказать: ?Мееееерлин... ты что, хочешь мне на шею сесть? В прямом смысле?? – но распластал крылья, ложась на песок животом, давая залезть на себя. Не ожидавший такого немедленного приглашения, Мерлин тем не менее не стал сомневаться. Стараясь не причинить вреда, он влез на спину ящера и хотел положить руку на загривок, держась как на коне, но вспомнилась реакция Артура. Маг осторожно погладил дракона по плечу, как бы говоря, что готов. Тот осторожно встал, прошелся по песку, словно прикидывая, не упадет ли ноша. Потом разбежался, хлопнул крыльями раз, другой, и невысоко пролетел над берегом.Держаться на чешуйчатой спине оказалось не так просто, так что в итоге Мерлин просто лег на шею дракона, обнимая ее, глядя как внизу под ними проносится берег. Дракон снова заурчал, и от этого звука с лёгкой вибрацией на душе у мага почему-то стало легко.Но когда они, полетав, вернулись на берег, стало ясно, что нужно было принять решение. Остаться жить здесь было вряд ли возможным, раз сюда ходят патрули. Тогда как быть? Дракон – не котенок. В сумку его не спрятать.– Нам нужен Гаюс, может, он что-нибудь да придумает, – предложил Мерлин, – но тогда мне тебя надо оставить тут минимум на четыре дня.Дракону эта идея явно очень, очень не нравилась. Он ссадил седока на берег, а сам поплелся под плакучую иву, где снова стал вытаптывать себе лежбище. На его морде была написана обида. ?Четыре дня! Целых четыре дня, Мерлин! И это после того, как я тебя даже покатал!? – читалось в его глазах.Маг вздохнул и пошел к нему.– У тебя есть идеи лучше? – он сел рядом с угнездившимся под деревом драконом, чуть обнимая его, насколько хватало руки.Тот запыхтел. Даже если идеи у него и были, к сожалению, высказать он их не мог. – Ладно, ну хоть несколько часов-то ты без меня потерпишь? – Мерлин почесал дракона за ухом, – Я хоть в ближайшую деревню за едой съежу, и, кстати, куплю тебе одежду, на случай если ты превратишься обратно. А то мое на твой животик точно не налезет, – он встал.Дракон вздохнул. Он немного успокоился, когда почувствовал руку Мерлина на загривке.?Ладно уж, иди...?