Сказка 02 :: Часть 02 - Тяжело в учении (1/1)

С рассветом Мерлин влетел на кухню.– Завтрак принцу Артуру готов?– Готов, – кухарка кивнула на поднос с кусками хлеба, нарезанного мяса, кружками редьки и целыми маленькими помидорами. Там же стоял кувшин с разбавленным вином. Мерлин подхватил поднос и направился наверх. Даже не забыл постучаться и замер в ожидании ответа, гадая, проснулся ли принц.Дверь открылась – и он увидел... Гвен.– Принц ещё спит, – сказала она. Бросила взгляд на поднос. – Ты принес завтрак?– Да, – Мерлин двинулся в комнату, – иди, я останусь, спасибо тебе.Девушка улыбнулась ему и вышла, осторожно закрыв дверь.Едва Мерлин поставил поднос на стол, Артур завозился на кровати. Сел, обвел комнату мутным взглядом.– Гвен ушла?– Да. Вы не спали? – Мерлин внимательно посмотрел на принца, пытаясь оценить, не изменился ли его взгляд. Наполнил бокал, но помедлил у стола – возможно, если уж вчера гордость подняла принца на ноги, сегодня он, может быть, решится поесть за столом? – Не спал, – тот повернулся, стиснув зубы, но поднялся сам. Левая рука все ещё была перевязана, но бинтов на ней уже было меньше. Меньше их было и на груди, только шею все ещё обвивали слои перевязки. – Очень трудно уснуть, знаешь ли, когда рядом кто-то постоянно всхлипывает.Мерлин опустил голову в знак понимания.– Увы, это последствия моей ошибки, – он приглашающе отодвинул стул, внимательно следя за передвижениями принца. Спохватился: – Подождите, но Гаюс разве не дал вам настойку, чтобы помочь уснуть? Ведь сначала с вами был он...Принц усмехнулся.– Гаюс хороший лекарь. Только все время готовит одни и те же настойки. Его настойку от боли я отличу по запаху и вкусу от любой другой. Когда он отвернулся, я просто вылил то, что он мне подсунул. Правда, Гвен потом пришлось задержаться из-за мытья полов. Но у меня появился повод не разговаривать ни с кем.Мерлин не смог не усмехнуться, принц обхитрил старого лекаря.– Вы не так просты, хоть и рыцарь... Позавтракаете?– Мне считать это комплиментом или оскорблением, Меееерлин?Все еще пошатываясь, принц дошел до стола и опустился в кресло.– Комплиментом, – Мерлин засмеялся, – такого от вас не ждали.Он посерьезнел.– Вероятно, мне стоит поблагодарить вас за заботу о моем здоровье вчера.– Странный комплимент, ведь ты только что заявил, что рыцари недалеки. Чтобы ты знал, рыцарем может стать только тот, у кого как минимум три поколения происходят из благородного рода. Такие люди получают хорошее образование и достойную выучку. Любой рыцарь, прежде чем стать таковым, сперва – в детстве – учится прислуживать, потом быть оруженосцем, обращаться с оружием. И только после этого может попробовать себя в первом турнире.– Поколения? Это делает человека достойнее? – Мерлин пожал плечами, – о рыцарях Камелота ходят легенды, но ни в одной не говорят ?до этого рыцаря трое из его поколения были благородного происхождения?. Говорят ?он храбр и благороден?, говорят ?он защитник и искусный воин?. О мудрости, правда, легенд не ходит, рыцари прямолинейны... А вы тоже прислуживали?– Благородное происхождение практически всегда является залогом того, что человек поддержит ценности, которые до этого поддерживал его род, – ответил Артур, игнорируя вопросы слуги о себе. Неторопливо принялся за еду, но съел не все. – Унеси это. Сегодня я хочу спуститься в тренировочный двор.– Я могу задать вопрос и рассчитывать, что вы ответите правду? – напрягся Мерлин, собирая со стола. Он уже понял, что Артур филигранно владеет умением пропускать мимо ушей то, о чем не желает говорить, но возможно, стоило попробовать не хитрить. В этот раз.– Ты можешь спросить, а я решу, отвечать тебе или нет.Мерлин улыбнулся и поднял поднос. Спорить с принцем явно было бессмысленно.– Хорошо, принц Артур. Тогда я сейчас вернусь и приготовлю вам одежду, – он выскользнул за дверь.Относя поднос на кухню, маг на ходу сжевал оставшееся на тарелке. На обратном пути он задумчиво теребил платок. Этот был жестче красного, а может, просто непривычен. Но если принц пожелал спуститься во двор, планы на рынок явно откладывались. Ладно, успеется еще купить новый.– Входи, – услышал он, постучав в дверь. Принц ходил по комнате, словно пытаясь привыкнуть к своему телу. В пространстве он ориентировался неплохо, но ноги ещё не слишком хорошо его держали. Мерлин засуетился, собирая одежду Артура.– Вы хотите надеть кольчугу и защиту? – стараясь, чтобы голос звучал обыденно, уточнил он.– Только кольчугу. Сперва куртку, – Артур подставил руки, давая слуге надеть на себя стеганую поддевку. Одной рукой, перехватывая шнуровочные завязки по две, ловко завязывал узлы-петли. – Кольчугу. Теперь перчатки.Наконец, когда принц был полностью экипирован, Мерлин застегнул на нем ремень и подвесил ножны. Артур коротко кивнул, направляясь к выходу. В кольчуге передвигаться было ещё тяжелее, ноги не слушались, а пот тек градом, смачивая повязки и стекая за шиворот. Для Мерлина происходящее выглядело странным самоистязанием. Принц еще нетвердо держался на ногах, и тяжелая кольчуга сейчас должна была быть пыткой. Тренировка в таком состоянии походила на попытку самоубийства. Но единственное, что он мог сделать – это пойти следом, будучи готовым подставить плечо в любую секунду. Хотя с каждым разом Мерлин все больше убеждался, что принц скорее умрет на месте, чем попросит о помощи.В коридорах Мерлин держался за плечом принца, но, когда впереди оказалась лестница, выскользнул вперед, якобы готовясь распахнуть дверь в самом низу пролета, ведущую на тренировочный двор. Артур, впрочем, со спуском по лестнице справился без поддержки, просто опираясь рукой о стену – благо, меч был в ножнах. Оставалось еще несколько шагов. Толкнув дверь, Мерлин выглянул на тренировочный дворик и замер. Он увидел группу собравшихся там рыцарей – и все были сплошь в алых плащах. Маг пару раз оглянулся на лестницу, но Артур держался сам, на каком-то чуде. Сейчас, только распахнув перед принцем дверь, маг взглянул на рыцарей во дворе и понял: принц знал, что все в курсе его недуга и был намерен показать, что его не существует. Принц Камелота жив, здоров, зряч и готов когда-то, когда придет его время, занять трон. Ну а сейчас – дать отпор любому.После полутемной лестницы яркое солнце и алые плащи резали глаза даже Мерлину.?Мутит... от ярких пятен? – мелькнуло у него в голове.Маг захлопнул дверь и дернулся назад к преодолевавшему последнюю ступеньку принцу. Артур натолкнулся на него, едва не упав.– Мерлин! – раздраженно воскликнул он. – Какого дьявола ты бросаешься мне под ноги?!– Я оступился, – быстро отозвался маг, отступая чуть в сторону.– Дверь?! – полувопросительно приказал принц. Но в итоге шагнул вперёд сам, выставив ладонь перед собой. Толкнул дверь, щурясь от солнца.Тошнота подкатила сразу, но Артур сдержался. Не хватало ещё выблевать только что съеденный завтрак перед своими же рыцарями. Махнул рукой, подзывая одного из них, прищуривая слезящиеся от яркого света глаза.– Сэр Леон. Плащи долой.– Да, Ваше Высочество, – мгновенно отозвался рыцарь. – Плащи долой, – рявкнул он, оборачиваясь к остальным, – приказ принца Артура.Яркие алые пятна заскользили вниз, сворачиваясь и в итоге оказавшись сброшенными на одну скамью. Мерлин, выскользнувший за принцем из двери, устроился на другой скамье, в углу двора. Принц, похоже, был сильнее, чем могло показаться. Да и подворачиваться под руку во время тренировки с рыцарями не хотелось.Рыцари окружили принца.– Рады видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество, – сказал кто-то, его шумно поддержала дюжина голосов.– Благодарю, – принц коротко склонил голову, улыбаясь им. В компании своих рыцарей он чувствовал себя увереннее. – Приступим.Он достал из ножен меч, несколько раз крутнув его в руке.– Кто первый?Мерлин мог наблюдать за тренировочными поединками. Артур прекрасно справлялся, хотя было видно, что некоторые движения даются ему нелегко. Первый рыцарь, сэр Леон, поправлял других, если те делали что–то не совсем верно. Но в саму тренировку не вмешивался.Маг с изумлением наблюдал за тем, как Артур сражался. По тому, как принц выглядел полчаса назад, маг думал, что он не выдержит и десятка ударов, но кажется внешность была обманчива, а Гаюс прав, и Артур поправлялся очень быстро. Но сражаться, не видя... почти не видя... Мерлин опомнился. Сейчас за ним никто не наблюдал. Время было подходящее, и это всего лишь тренировка, так что Артур не пострадает. Отодвинувшись подальше в угол от всех, маг впился взглядом в принца и зашептал почти беззвучно выученное заклинание на разные лады.Помогало или нет, оценить было трудно. Возможно, нужно было просто подождать. Вдруг, прямо посереди тренировочного боя, Артур замер – и меч противника врезался в его левое плечо, машинально выставленное принцем для защиты. От боли лицо его побелело, а над губой выступили капли пота. Спарринг-партнер сделал несколько шагов назад, а Артур воткнул свой меч в землю, поднося правую руку к лицу, сдергивая перчатку зубами и вытирая глаза, массируя веки.Мерлин замер.Получилось?Сэр Леон шагнул к принцу, всматриваясь в его лицо.– Ваше Высочество?– Ничего, – тот отнял руку, моргнул несколько раз. – Все в порядке, сэр Леон. Сэр Эван, – обратился он к своему противнику. – Я не хотел напугать вас и не должен был так останавливать бой, прошу меня извинить.– Ваше Высочество, – рыцарь, которого он назвал Эваном, сделал шаг вперед, – я готов продолжить.– На сегодня хватит, – ответил Артур, пожал тому руку. – Вы можете продолжить без меня. Сэр Леон... – он сделал приглашающий жест, и рыцарь занял его место. Тренировка продолжилась, хотя и выглядела немного непривычно без красных плащей. Получилось – понял маг, глядя как Артур массирует веки. Мерлин откинул голову назад, расслабляясь, прислоняясь к нагретой солнцем стене. Все возвращалось на круги своя, теперь можно проведать место, где он увидел ту когтистую ящерицу. Странный зверь, которого не было в книгах Гаюса мог быть созданием магии, жаль, что опасным....Но камнями кидалась не она. Кто же? Хозяин? – Мерлин, – окликнул принц слугу, задумавшегося о пушистой ящерице. – Ты собрался весь день прозагорать? У тебя есть обязанности.– А, нет... в смысле, да, – маг вскочил на ноги, – конечно, Ваше Высочество.Обгоняя Артура, он подбежал к двери в замок и распахнул ее перед принцем.В покоях принц снял перчатки, дал стянуть с себя кольчугу. Расшнуровал куртку. Рубашка под ней была мокрой насквозь – большей частью от пота, левый рукав пропитался кровью, повязка от удара съехала. Чертыхаясь, Артур просто сорвал ее и использовал как тампон, пытаясь остановить небольшое кровотечение.– Принеси мне два полотенца и чистую рубашку, не стой столбом, – приказал он.Мерлин метнулся к шкафу, доставая требуемое.– Приготовить вам ванну? – предложил он, оглядываясь – Гаюс оставил в комнате кое-что для перевязок, – потом я могу помочь вам, я видел, как Гаюс бинтует раны. Или мне позвать самого Гаюса? – Нет, – ответил тот оптом на все вопросы. Кровь, к счастью, быстро унялась. – Мне нужно увидеться с королем. Приготовь воду, чтобы я мог умыться. Одежду, соответствующую случаю.Эти занятия становились уже понемногу привычными, так что, выполняя сказанное, маг вернулся мыслями к тому, что случилось два дня назад. Почему принц оказался на той поляне один? Что там случилось и почему? Как Артур попался этой ящерице? Интересно, есть шанс, что принц кому-то успел рассказать? Надо спросить Гаюса. Мерлин настолько увлекся размышлениями о ящерице и том, что же случилось, что совершенно перестал замечать происходящее. Руки сами закончили застегивать одеяние Артура, и маг отступил в сторону. – Витаешь в облаках? – услышал он голос Артура. – Эй, Мееееерлин... очнись!Принц щелкнул пальцами у него перед носом.– Ты слышал, что я сказал?– А? – маг моргнул, – нет, простите.Артур поднял глаза к потолку, словно спрашивая: за что мне такое наказание?– Я сказал, что тебе надлежит заняться своими обычными обязанностями. И быть готовым завтра, потому что с утра ты начнёшь тренироваться держать в руках меч. Это понятно?– Что? Зачем? – Мерлин помотал головой, будто сомневался, что услышал правильно, – Зачем мне меч?– Затем, что я так сказал, – ответил Артур спокойно и веско, будто этот аргумент был единственным разумным.– А... – Мерлин достал тряпку, чтобы начать уборку в комнате, – Понятно...?Интересно, как связано наличие зрения и разума у принцев?? – лениво проползла мысль.Мерлин проводил уходящего принца взглядом. Конечно, было бы чудом, если бы Его Высочество решил, что ему нужен слуга на встрече с королем. Но о чем они там станут говорить, конечно, было любопытно. Хоть одним глазком бы...Едва Артур отправился к королю, тряпка из рук Мерлина сама собой поползла вытирать следы крови на полу, а подушки взмыли в воздух, переворачиваясь и встряхиваясь.Планы на поиски ящерицы имели все шансы рухнуть из-за странного желания Артура научить слугу обращаться с мечом. Какая муха укусила принца, маг понять не мог. Разве что помрачение рассудка случилось от радости прозрения.В дверь постучали – осторожно. Визитёр терпеливо ожидал приглашения войти.– Кто там? – спросил Мерлин– Это я... Гвен, – раздалось из-за двери. – Могу я войти?– Входи, но принца Артура нет, – подушки упали на свои места, и Мерлин склонился над тряпкой, продолжая еще недавно бывшее магическим мытье пола.Гвен проскользнула в покои принца.– Миледи сказала, что я пока свободна, вот я и решила зайти, может, помощь какая нужна...В руках у нее был небольшой сверток.– А ещё меня просили отдать тебе вот это при случае.В свертке обнаружились шейные платки – зелёный, коричневый, светло-голубой, желто-оранжевый, лиловый и алый.Мерлин озадаченно повертел в руках подарок.– Это откуда?– Просили передать тебе, – повторила Гвен. – Но не говорить от кого.– Спасибо, конечно... – маг сунул за пазуху странный подарок, – а так... да я справляюсь, только Артур меня решил учить мечом владеть. Ты не знаешь, что на него нашло? – Понятия не имею, – покачала та головой. – Может, хочет, чтобы ты почувствовал, каково это? Или хочет из тебя оруженосца сделать?– А оруженосцу не нужно как там... три поколения знати до него? – Мерлин уныло посмотрел на девушку.Гвен засмеялась.– Пять, – сказала она заговорщицким шепотом. – И грамота короля. Ну или одно желание принца.– Черт, – лицо Мерлина вытянулось, – вот что я ему такого сделал? Ну ладно, спасибо тебе, Гвен. Кстати, – он улыбнулся и таким же ?секретным? шепотом добавил: – Принцу лучше.– Я уже знаю, – улыбнулась та. – Я видела его сегодня на тренировке.– Уверен, по этому поводу закатят праздник. А мне пора учиться точить оружие, – Мерлин усмехнулся, – я так надеялся, что это будет все, что мне с ним придется делать.– Разве тебе совсем не нравится прислуживать ему? – удивилась девушка.Юноша задумчиво посмотрел на Гвен.– Да нет... – признался он скорее себе, – не то чтобы. Просто я не воин, – маг развел руки, словно приглашая взглянуть на себя, – я никогда не хотел особо сражаться, и я, правда, не понимаю, в чем смысл, если отбросить, конечно, исполнение каприза принца.– Может, он хочет сделать тебя лучше? – задумчиво сказала девушка. – Чтобы ты окреп немного. Чему-то новому научился.– Все возможно, – покачал головой Мерлин, – но мне правда пора, Гвен. Передай таинственному дарителю мое спасибо за платки.– Если получится, – пообещала та и упорхнула.Артур отправился знакомой дорогой к покоям короля. Зрение вернулось резко, словно кто-то смыл пелену с глаз. Теперь он снова мог видеть, хотя яркие цвета и свет все ещё создавали проблему. Именно поэтому он надеялся застать короля в его покоях: это избавило бы от похода в тронный зал, где пришлось бы бороться с тошнотой от развешанных по стенам баннеров и яркого света от покрытых витражами окон. Он должен показать отцу, что с ним все в порядке! Что он не какой–то ?жалкий калека?, а все ещё его наследник, вполне способный занять престол когда-нибудь в будущем.Короля и правда удалось застать в его покоях, но его величество был не один. Гаюс что–то говорил королю, когда Артур вошел.Старый лекарь склонил голову в знак приветствия принца.– Рад видеть вас, Ваше Высочество. Как вы себя чувствуете?Взгляд Утера был жестким, оценивающим.– Артур, вижу тебе лучше.– Много лучше, благодарю, Ваше Величество, – ответил тот, чуть склонив голову.– Мне уже доложили, что ты спускался на тренировку сегодня? – король был явно доволен этой новостью.– Так и есть.– Что ж, тогда, пожалуй, сегодня нам есть, что отпраздновать, не так ли? – Утер кивнул. Взгляд его стал чуть мягче. – Сегодня вечером мы ужинаем в большой зале, вместе со свитой.– Хорошо, Ваше Величество, – Артур почувствовал, как пот снова струится по спине. Он понимал, зачем отцу устраивать этот ужин: чтобы прекратились слухи о плачевном состоянии наследника. Но это значило провести несколько часов в шумном зале при большом скоплении народа, есть, пить, улыбаться, поддерживать светские беседы. Разговоры, запах еды, благовоний, шелест одежды, музыка, разноцветные платья… Не говоря уже о том, что и ему, и рыцарям предстоит быть при полном параде, а, значит, в ярко-алых плащах.– Сир, – попытался осторожно возразить Гаюс – и Артур был благодарен ему за это. – Возможно, не стоит торопиться, Его Высочеству рекомендуется соблюдать режим и полный покой ещё несколько дней...– Мой сын сегодня был на тренировке, Гаюс, он в порядке, – король похлопал Артура по плечу – к счастью, правому. – Ведь так?Гаюс с тревогой посмотрел на принца, но промолчал.Когда слуги, получившие все указания относительно пира, разошлись, и в покоях короля снова остались лишь Утер, Гаюс и Артур, старый лекарь осторожно поинтересовался,– А что с вами произошло, Ваше Высочество?– Я был на тренировке с рыцарями, – пожал тот плечами. – И вдруг понял, что все вижу не менее четко, чем раньше.В глазах Утера мелькнуло одобрение.– Думаю, ты был прав, Гаюс, мой сын крепок, – он снова хлопнул Артура по плечу, – Отправляйтесь к себе, на пире я хочу видеть абсолютно всех.Принц удалился первым, вскоре за ним последовал и старый лекарь.Он вернулся в покои, разминувшись с Гвен буквально на пару минут. Мерлина в комнатах не было, зато почти сразу раздался стук в дверь.– Это Гаюс, Ваше Высочество. Могу я войти?– Входи, – отозвался тот, борясь с курткой, пытаясь стянуть ее одной рукой, и чертыхался, куда запропал его слуга.– Позвольте вам помочь. Я бы хотел осмотреть ваши раны, не открылись ли они после тренировки, – начал лекарь, и, лишь закрыв за собой дверь, добавил, – и спросить, что же с вами произошло в патруле. Простите мою смелость, но раны, которые были вам нанесены, похожи на следы когтей неизвестного мне зверя, и лишь вы можете рассказать мне, что произошло. Ваши рыцари нашли вас с Мерлином в лесу, ваш конь сам примчался в конюшни...– Я и сам не понял, – признался Артур. – Мы ехали в патруле, я услышал шум, приказал отряду ехать дальше, сам углубился в лес. Кажется, что-то сильно ударило меня по голове, я выпал из седла. Конь, видимо, испугался и убежал. Когда я пришел в себя, на меня нападало какое-то странное животное. То ли странная белка, то ли ящерица с мехом.– Белка, – изумленно уточнил Гаюс, разматывая бинты.Он только вздохнул, заметив свежую кровь на плече Артура, но ограничился тем, что светски отметил:– Вы на редкость быстро поправляетесь, Ваше Высочество.Обновив повязки, старый лекарь ушел, оставив Артура в одиночестве.Целый час Мерлин добросовестно точил меч в мастерской Ореста, привыкая к правильному углу и нажиму на сталь, когда в дверь постучали и сообщили о предстоящем празднестве.– Иди тогда, – оружейник кивнул юноше, – слуге принца стоит там быть в надлежащем виде, так что тебе надо готовиться.Что мастер имел в виду под надлежащим видом Мерлин уточнять не стал, в любом случае все, что он мог, это умыться и сменить шейный платок. Зайдя к себе, маг вытащил сверток с подарком из-за пазухи. Да, такая мягкая ткань ему раньше и не снилась, хотя цвета... Половина подходила на его взгляд разве что самой Гвен. Впрочем, где-то там был коричневый. Мерлин потянулся было к привычному красному цвету, но вспомнив слова принца ?долой плащи? подумал, что не лишне будет поберечь его глаза еще пару дней.Умывшись, отряхнув куртку от пыли и повязав выбранный коричневый платок, он вернулся в западную башню и постучался в покои Артура.– Явился? – уточнил принц раздраженно. – Время подавать обед.Он сидел за столом, листая книгу, которую оставил Гаюс. Пытался найти в ней странное животное или хоть кого-то на него похожего. Но тщетно. В книге странной белки-ящерицы не было.– Уже иду, – прямо в дверях развернулся Мерлин.На кухне, едва слуга принца вошел, его засыпали вопросами:– А правда, что принцу лучше? Он будет на званом ужине сегодня? – Да, он в полном порядке, – почему-то вышло гордо, почти как у Гвен, – уже на тренировке сражался.Вернувшись к покоям Артура, маг вежливо попинал дверь – руки были заняты подносом.– Ваше высочество? – и, получив разрешение, вошел и прошествовал с подносом к столу.?Где твой платок? ... сколько у тебя их?? – вдруг прозвучало в голове у Мерлина голосом принца. Не мог же Артур прислать ему этот сверток? Бред, принцу просто надо было на чем-то концентрироваться, наверное, было очень больно или просто яркие цвета сильно раздражали – отмахнулся от странной догадки маг. Он сгрузил поднос на стол, подвинул кубок, наполнил его вином.– С другой стороны, – ответил Артур, не отлипая от книги. Захлопнул фолиант. Поднял глаза на Мерлина. – Подходишь с другой стороны. Ставишь кубок...Он покачал головой.– Сегодня званый вечер. Тебе придется прислуживать наравне с другими слугами. Так...Принц переставил бокал, выливая его содержимое обратно в кувшин.– Ещё раз.– О, – юный маг подошел с указанной стороны, наполнил бокал и опустил на стол перед ним, – мне обязательно там быть?– Нет, конечно, думаю, тебе стоит вернуться к себе в комнату, съесть большой кусок пирога с ревенем, выпить чашечку глинтвейна, полистать интересную... Конечно, тебе обязательно там быть, Мерлин, ты мой слуга! Или ты предлагаешь мне самому прислуживать себе за столом? – едко поинтересовался Артур.– Нет, конечно, нет, – слуга повернул кувшин, чтоб чем-то занять руки, – мне нужно еще многое узнать до вечера?– Если ты касаешься чего-то на столе, это должно быть касание по делу. Коснулся кувшина – забери и наполни его, или налей в бокал вино. Не суетись. Не хватай вещи без нужды. Следи за тем, что происходит за столом.Артур говорил, Мерлин слушал, иногда повторяя какие-то действия. Что-то всплывало в памяти с того ужина, где маг был еще лишь любопытствующим учеником Гаюса и просто наблюдал за происходящим в том числе за королевским столом.Когда Артур промолчал не меньше минуты, взяв что-то с тарелки, маг с надеждой осведомился,– Теперь я готов?– Готов? – усмехнулся тот. – Нет, ты не готов. Но, по крайней мере, надеюсь, ты не облажаешься при всем честном народе.Да, принц вернулся во всей красе. Мерлин хмыкнул:– В крайнем случае вы всегда можете с позором изгнать меня, и я мирно пойду спать– Размечтался, – ответил тот. – Если куда и будешь отправлен, то разве что в колодки. Так что уж постарайся.– Все для вас, Ваше Высочество, лишь бы не попасть в страшные колодки, – попытался изящно взмахнуть рукой маг, изображая поклон, и его платок соскользнув с шеи спланировал к ногам принца. Для дорогой скользящей ткани привычный узел оказался слаб.Артур проводил аксессуар взглядом.– И не разбрасывай свои вещи по моей комнате, – сказал он. – Забери поднос. Я не хочу есть.Мерлин подобрал платок и завязал снова, прежде чем поднять поднос. В отличие от принца у него аппетит был отменный, так что по пути на кухню маг успел основательно набить живот и явиться назад весьма довольным жизнью. Время приближалось к вечеру, и юный маг стал сновать по комнате, готовя одежду, изредка поглядывая на хозяина покоев. Принц, кажется, не выглядел воодушевленным перспективой званого ужина.– Ты закончил? – спросил Артур, когда Мерлин помог ему одеться. – Иди к управляющему, тебе выдадут официальный церемониальный костюм для всех слуг Камелота, – Артур чему-то усмехнулся.– Да, хм... – слуга почесал нос, – Ясно. Иду.Где искать управляющего он уже знал, но улыбка Артура, кажется, не предвещала ничего хорошего.Предчувствия его не обманули: выданный костюм состоял из рубашки, нагрудника-фартука с гербом дома Пендрагонов, узких брюк и... шляпы с кучей перьев. С минуту Мерлин просто смотрел на это ?великолепие? не в силах вымолвить и слова.– И что, все слуги будут так одеты?– Все, – кивнул управляющий. – Не стой столбом, переодевайся и ступай в зал.От мысли, что он будет такой не один, становилось легче. Совсем немного.В зале Мерлин появился, нервно тиская в руках полу шляпы, которую держал в руках. В целом костюм выглядел терпимо, но перья на головном уборе были ужасны. Распорядитель уточнил, кто он и кому прислуживает, показал место принца.– В первый раз? – спросил его парень, стоящий у кресел, где должна была разместиться королевская семья. Был он едва ли старше самого Мерлина. – Я Горус, второй слуга Его Величества.– Ага, – юный маг кивнул, – Я Мерлин, слуга принца Артура. А ты давно прислуживаешь королю?– Я при дворе уже десять лет, – ответил тот. – Если что – смотри на меня. Ну и голову включай. Я так понимаю, для тебя это все вообще внове? Тебя назначили за то, что ты спас жизнь Его Высочества?– Назначили, – Мерлин развел руками, – спасибо. А ты с детства тут, значит, как Гвен?– Ну, почти. С 15 лет, не такое уж и детство, – пожал тот плечами. – А ты откуда?– Из Эалдора, знакомо? А как ты сюда попал?– Знакомо, – кивнул Горус. – А я местный. Пришел наниматься во дворец, как возраст подошел.– Неплохо устроился, – припомнил маг слова дракона.– Уж как смог. Я второй слуга Его Величества только последние три года. А до этого был оружейником, временным слугой и всего помалу.– А как к Его Величеству попал?– Он меня сам отметил, когда я во время одного из пиров прислуживал. Приказал назначить меня младшим слугой в своих покоях. Это было лет пять назад. Постепенно дослужился до второго слуги.– Прямо карьера, – кивнул Мерлин, – мечта.– Мечта, – серьезно подтвердил тот. – Конечно. Тебе вот тоже повезло, разве нет?– Наверное, – маг с усмешкой посмотрел на свои перья, – а ты дальше станешь первым слугой?– Если время придет и, если предложат, почему нет?– Конечно, – Мерлин оглянулся в ожидании появления короля или принца.Горус понял, что тот больше не хочет разговаривать. Поварята стали расставлять блюда с едой, кувшины с вином и водой. Юный маг покосился на нового знакомого и на всякий случай надел-таки дурацкую шляпу.Ужин начался. Король, принц и королевская воспитанница заняли свои места, гости последовали за ними. Артур сидел, большую часть времени чуть опустив взгляд, но послушно поднимая бокал в каждый тост. И сам произнес тост тоже – за короля, за провидение и Камелот. После того как обвел взглядом зал, долго сидел, пытаясь не вытравить то, что уже съел, но с каждым разом это получалось все сложнее. Мерлин стоял позади него, следя, чтоб бокал был полон и стараясь не вертеться, потому что обзор из-за спины принца был несравним с местом зеваки-слуги. Столько роскошных леди и важных господ юный маг никогда не наблюдал, он прислушивался к разговорам, изредка поглядывая на соседа за королевским креслом и стараясь не ошибиться. Иногда лишь удивлялся, как тихо ведет себя язвительный принц, который так рвался в бой утром. Но момент, когда тот вдруг начал заваливаться на бок – хорошо хоть бокал успел отставить – Мерлин пропустил. Все произошло очень медленно, так что поначалу никто ничего и не заметил, но вдруг гости притихли, а потом стали переговариваться, указывая пальцем в их сторону. Утер тоже обернулся. Мерлин видел, как его брови нахмурились.– Убрать его, живо, – отдал он приказ негромко. Горус обернулся к страже, дежурившей за спинами королевской семьи. Те быстро отодвинули кресло принца, заслонив его от остальных гостей. Так же на кресле осторожно вынесли из залы прочь.– Мой сын выпил слишком много с непривычки, – пояснил гостям Утер, сохраняя на губах нервную улыбку. Присутствующие засмеялись. – Возможно, мне стоит провести с ним воспитательную беседу об искусстве пития на банкете.Мерлин выскользнул из зала следом, пошел за слугами, уносящими кресло. Что это с принцем, который так хорошо держался?Гаюс был уже рядом.– Несите принца в его покои, – распорядился он. – Мерлин, шагай вперёд и убедись, чтобы никто не попался на пути.К счастью, практически все в замке были на ужине: кто прислуживал, а кто стоял зеваками, так что до покоев принца им никто не попался на пути. Маг распахнул двери, стража внесла принца в комнату. Его Высочество переложили на кровать, а стража удалилась, забрав кресло.– Мерлин, – Гаюс повернулся к нему. – Сними с него сапоги и куртку. Потом сбегай за моей аптекарской сумкой.Молодой маг кинулся по коридорам, скинув дурацкую шляпу. Он вернулся едва ли не через пару минут и стал смотреть как Гаюс раскладывает свои лекарства, достает какие-то склянки, подсовывает под нос принцу одну – тот почти сразу попытался отвернуться, что-то промычал, но глаза раскрыл.Мерлин подошел к лекарю, взглядом спрашивая, что сделать. ?Кажется, принц все же не рассчитал свои силы?, – мелькнула мысль.– Принеси воды со льдом и чистые тряпки, – сказал Гаюс. Когда юный маг выполнил это, лекарь сделал принцу компресс. Тот поднял руку, сдвигая прохладную тряпицу на глаза.?Кажется, магия не оказалась панацеей?, – подумалось Мерлину.Принц явно был уже в сознании, но не пытался подать голос или открыть глаза.– Сменять их? – кивнул на компресс Мерлин. Добавил негромко: – Вам, наверное, стоит вернуться на ужин, ну, в подтверждение, что все в порядке, если это так. А то исчезли сразу принц и лекарь... – Да, да, ты прав...– Я тоже вернусь, – Артур, наконец, попытался подняться, но сильная головная боль заставила его опуститься обратно и снова надвинуть компресс на глаза.– Король сказал, что вы слишком много выпили, после выпитого на ужин не возвращаются. Вернетесь – докажете, что дело не в вине, – торопливо обернулся к нему маг.– Мерлин, – позвал его Гаюс от двери. Когда юноша подошёл, он сказал тихо:– Глаз с него не спускай. Если что – отправь за мной стражника. Меняй компрессы. Ему можно пить воду, если попросит.Молодой маг быстро кивнул, закрывая за ним дверь. Потом вернулся к постели принца, опустил свежий компресс в ледяную воду, чтобы был готов.– Это хороший и простой ответ: вы просто слишком много выпили, – ровно сказал он.– Это ужасный ответ, – пробубнил тот. – Завтра весь замок будет об этом судачить.– Случается всякое, вы молоды, люди вас любят. Об этом быстро забудут, – слуга коснулся компресса на глазах Артура, осторожно потянул, – давайте сменим, лучше будет.Артур не сопротивлялся. Кажется, ему стало немного легче, и он даже задремал. Но через пару часов Мерлин уловил грохочущие шаги в коридоре. Дверь открылась, впуская в покои принца короля Утера, за которым семенил Гаюс.– Где он?! – король уставился на Мерлина, вышедшего вперёд, посмотреть, что за шум.Маг отступил в сторону, пропуская вошедших к постели.– Он спит, Ваше Величество, – негромко сказал юноша.– Это невозможно! – король шагнул к кровати. – Вставай! – гаркнул он на сына. Тот открыл глаза, поднимаясь. – Я очень, очень разочарован, Артур, – Мерлин мог поклясться, что принц будто становится меньше ростом при этих словах. – Если бы не Гаюс, ты бы сейчас отправился не на перинах отлеживаться, а на соломе. Слухи... теперь весь замок станет судачить! А через день и весь город!– Ваше Величество, принц был тяжело ранен, – не выдержал Мерлин, – он сделал невозможное, встав сегодня!Это было очень глупо, но Мерлину хотелось встать между Артуром и королем сейчас. Он сжал кулаки, понимая, что и так сказал больше допустимого, так что ногти впились в ладони.Гаюс замер с приоткрытым ртом, глядя на ученика.– Что?! – король повернулся к нему. Он был в бешенстве. – Стража! Взять его и запереть. Я решу, что с ним делать позже!– Нет, – подал голос Артур, вскинув голову. – Моего слугу ты не тронешь.– Простите его, Ваше Величество, – перевел дыхание Гаюс, – он просто не понимает, что говорит. Он ночами сидел с вашим сыном, переутомился, вот и не понимает, – старый лекарь, рукой подавал знак Мерлину: отойди с глаз, но тот не мог заставить себя сделать и шага.– Мерлин! – рявкнул на него Артур. Оказалось, что командирский голос у него выработан не хуже, чем у отца. – Вон.Это сработало. Ноги удалось отлепить от пола, и Мерлин как ошпаренный вылетел из покоев принца. Подслушивать было слишком рискованно, так что он отошел к ближайшему окну и, спрятавшись за тяжелой шторой, приготовился ждать.При исчезновении ученика, Гаюс перевел дух. Артур похоже смог спасти своего слугу. Оставалось спасти самого Артура. Старый лекарь не обманывался по поводу того, почему принц так спешно встал на ноги и согласился на этот ужин. Видел он и как ярость короля действует на него.– Если ты считаешь возможным так разговаривать с королем в присутствии слуги, – Утер повернулся к принцу. – Тебя давно не наказывали? Видимо, ты забыл, что такое хорошая трепка, а, сын?!Артур поморщился – от громкого голоса отца звенело в ушах. Мгновение спустя его вырвало себе под ноги.Утер с отвращением посмотрел на него.– Какая мерзость, – пробормотал он, поморщившись. – Приберешь эту дрянь сам. Ты ужасно разочаровал меня...С этими словами король повернулся и вышел за дверь.Артур наклонился, потом присел, вытирая пол тряпкой, используемой для компресса.– Ложитесь обратно, Ваше Высочество, – пробормотал старый лекарь, забирая у Артура испорченный компресс и наклоняясь, кряхтя, чтобы закончить уборку.– Гаюс, – остановил его тот. – Я сам.Лекарь уже видел такое выражение лица у принца. Он не рискнул спорить, выжидая, остановился у окна, сложив перед собой руки. Артур затер пятно на полу, поискал, куда бы бросить тряпку, в итоге свернул ее грязной стороной внутрь и бросил на пол. Вымыл руки в воде, приготовленной для умывания.Шаги Утера прогрохотали мимо, так что, выждав еще пару минут, Мерлин вынырнул из-за шторы и осторожно постучал в комнату Артура. Гаюс открыл ему дверь, впуская.– Мальчишка, – напустился он на слугу. – Так разговаривать с королем! А если бы тебя отправили на плаху?– Я не мог молчать! Так нельзя! – снова сжал кулаки Мерлин. От гнева его лицо пылало.– Гаюс, – раздался голос Артура. Принц сел на кровать, глядя на них. – Дай мне что-нибудь от головной боли и оставь нас. Пожалуйста.Кулаки у мага разжались сами собой, а гнев словно смыло водой. Мерлин опустил глаза. От чего бы Артур его ни защитил, принцу явно пришлось расплатиться за это.– Да, Ваше Высочество, – лекарь порылся в сумке что недавно принес слуга, достал небольшой сосуд, отдал его Артуру и вышел, напоследок бросив гневный и обеспокоенный взгляд на Мерлина. Маг медленно подошел ближе к кровати, не поднимая глаз.– Никогда больше не вмешивайся, – сказал ему Артур спокойно. Он отпил из флакона и отставил его на столик. – Никогда. Ты правильно сделал, что сразу ушел. Но больше никогда – слышишь? – никогда так не делай.Мерлин поднял голову, пытаясь поймать взгляд принца. Он понимал, о чем говорил Артур, но, но....– Если бы меня наказали...– маг замялся, подбирая словаАртур слушал его внимательно, не отводя взгляд. Головная боль постепенно отступала.– …это ничего. Это того стоило, – никогда в своей жизни Мерлин не искал слова с таким трудом, хотя ему все равно казалось, что они звучат неправильно. – Вы стоите того, – медленно добавил он. – Даже если Гаюс прав.– В чем же он прав? – спросил его Артур. Усмехнулся. – Оно того не стоит, Мерлин. Никто не стоит того, чтобы тебе отрубили голову. Или повесили. Или всыпали пять или десять ударов. Мне он не сделает ничего – я его единственный сын и наследник. Понимаешь?Мерлин мотнул головой.– Артур, – по ощущениям терять ему было нечего, и он чувствовал, что будет правильно высказаться. Даже сам не заметил, как обратился к принцу просто по имени. – Дело не в ударах, не в том, что не повесят. Помнишь, как ты меня увидел, когда я влез в вашу ...тренировку?– Ты хочешь бороться за справедливость, – кивнул тот. – Но этот мир несправедлив, Мерлин.– Может быть. Но чего я стою, если я сам просто молчу, видя это? Чего стоит слово, жизнь или смерть, если за ним нет ничего? Достоин ли я был бы служить тебе, если бы молчал сегодня? Мне тогда от тебя досталось при первой встрече, – маг неожиданно улыбнулся, – думаешь, я жалел хоть секунду? А тот бедняга смылся от вас. Ты думаешь, я пожалел бы о сегодняшнем, если бы мне пришлось за это платить? Если мне когда-нибудь придется заплатить?Артур молчал.Он никогда бы не смог сказать Мерлину, что не простил бы себе, если бы того казнили или наказали ещё раз. И он не смог бы его защитить.– Странный ты, Меееерлин... – произнес он вместо этого, ложась. – На полу грязная тряпка. Убери ее. И смени воду в умывальном тазу. Потом можешь быть свободен, – добавил, снова становясь прежним собой.Маг улыбнулся. Ему вдруг стало легко. Он прекрасно понимал цену своим поступкам. Почему-то это было правильно. Закончив нехитрую уборку, он ушел к себе. Остаток ночи был в его распоряжении, и это было совсем не много. А завтра принц опять завалит поручениями, даже если и забудет после сегодняшнего про обучение слуги бою на мечах.Гаюс разбудил Мерлина в полшестого утра.– Вставай, – сказал он. – Отправляйся в покои принца, приготовишь все для умывания и чистую одежду. Пусть остаётся сегодня в постели. Я навещу его ближе к обеду.Протерев глаза, молодой маг отправился в покои принца. Помня обещание и откровенно уже считая его лишним, постучался.– Входи, – откликнулся Артур к его удивлению. Он умывался чистой водой, оставшейся после компрессов, и выглядел куда лучше, чем вчера вечером. – Ты вовремя.– Первый успех за сегодняшний день, – беспечно улыбнулся Мерлин, собирая одежду принца, и напомнил: – Гаюс просил вас сегодня оставаться в постели.– В чем же успех? – спросил Артур. Его волосы спереди были мокрыми. – Нет, Мерлин. Сегодня мы пойдем на тренировку. Будем делать из тебя настоящего воина.– Я не опоздал – это успех, – маг засмеялся, потом стал серьезным, – я не могу удержать вас силой, но Гаюс все же лекарь... Давайте сегодня притворимся, что я саботирую тренировку и вам не нужно туда? Ну и в самом деле, какой из меня воин? – Ты веришь в высокие идеалы, а это уже хорошее начало. Не отлынивай, – сказал Артур. – Давай. Погоняю тебя немного. Потом завтрак. Дальше посмотрим.Мерлин обреченно вздохнул, но помог Артуру одеться, как и вчера, после чего последовал за ним.На тренировочной площадке не было ни души. Солнце ещё не взошло, небо только начало светлеть. Воздух был прохладным, забираясь под куртку и облизывая щеки. Пока они шли, Мерлин думал, что пообещал бы себе не бить принца по-настоящему. Но, вспоминая прошлую схватку, понимал, что в поддавках нет смысла, особенно с рыцарским оружием. Все равно ему же и достанется. Это можно было пережить. А потом Артур увидит, что от него нет проку и отступится от идеи.Но то, что предложил принц не было похоже на ожидаемый спарринг.Артур протянул ему шест, взял себе такой же.– Смотри, – сказал он. Перехватил двумя руками, будто за рукоять держался. – Допустим, это меч. Твои руки всегда должны выпрямляться. Вот так, – он резко рубанул шестом воздух, рассекая его со свистом. – Теперь ты. Добивайся правильного звука. Мерлин даже честно попытался повторить движения. Получалось правда не особенно, сами движения были непривычными для него.– Резче, спину прямее, – командовал Артур. – Выпрямляй руки до конца.Он встал за Мерлином, положил руки на шест, поверх его ладоней, словно проверяя, как те держат его. Шест резким замахом ушел вниз с нужным звуком. Плечи Мерлина заломило.Артур убрал руки.– Понял, как нужно?– Кажется, – несмотря на неудобство, Мерлин попытался повторить точно так же.Шест свистнул в воздухе. Маг втянул носом воздух и повторил снова.– Понял, – он немного озадаченно посмотрел на Артура.– Главное спину держи ровно, – кивнул тот. – Когда спина ровная, все получается лучше.Его собственная спина была прямая, а руки крепкими и теплыми, не изнеженными, а с островками загрубевшей кожи у оснований пальцев – видимо, от рукоятки меча.– Не похоже на рыцарские тренировки, – хмыкнул Мерлин к собственному удивлению даже с удовольствием. Идея о саботаже как-то ушла сама собой, пока он старался повторить движение правильно.– А ты думаешь, все начинали сразу с мечей? – засмеялся принц. – Ты и с шестом можешь выйти против меча и победить при должной сноровке. К тому же, новичкам тренироваться с шестом безопаснее. Без умения можно и руку нечаянно отрубить.– Этого я и опасался, – проворчал Мерлин весело.Пытаться повторить движения палкой, заставляя ее каждый раз со свистом рассекать воздух, оказалось интересно. Мага даже охватил непонятный азарт. Правда через полчаса он, к собственному удивлению, уже устал и тяжело дышал. Ко лбу прилипла мокрая от пота челка.Артур остановил его.– На сегодня хватит, – сказал он. – Если хочешь, позже спустишься со мной на тренировку рыцарей. А сейчас принеси мне завтрак и пойди вымыться.На то, чтоб умыться хватило пары минут по пути на кухню. Завтрак принца уже был готов, и Мерлин, решив избежать после вчерашнего лишних вопросов, едва поздоровавшись, схватил знакомый поднос и бегом унесся наверх. Водрузив его на стол и мысленно отметив, что бокал поставлен с правильной стороны, маг осторожно уточнил:– Говоря о тренировке рыцарей, что вы имели в виду?– Тренировку, – пояснил Артур и принялся за еду, но Мерлин видел, как принц смотрит на то, что в тарелке, словно прикидывая размер порции. – Я занимаюсь с ними ежедневно. Со своим отрядом.– Я должен буду... смотреть и учиться? – маг непонимающе проследил этот взгляд, впрочем списал его на то, что Его Высочество еще не так давно выворачивало, и теперь тот прикидывает, сколько сможет съесть без неприятных последствий.– Да, это тоже часть твоего обучения. Ты видишь, какие ошибки допускают, какие приемы оттачивают. Ты все это запомнишь, а позже сможешь успешно применять. Поверь, я знаю, о чем говорю.– Хорошо, – кивнул Мерлин, мысленно вздыхая на слова Гаюса об отдыхе и постельном режиме.Отдыхать принц похоже не был способен, если только не вливать в него снотворное, которое как выяснилось, Артур уже успешно чуял. Пожалуй, прежде чем снова использовать на нем магию стоило посоветоваться с Килгаррой.Поев, Артур снова оставил большую часть завтрака нетронутой на тарелке.– Как твои успехи в чистке и заточке оружия? – спросил он, когда Мерлин вернулся, отнеся посуду на кухню и позавтракав по дороге.– Я вчера снова был у Ортеса, но он не сказал, что я готов, к тому же отпустил меня раньше из-за ужина, – ответил Мерлин и позволил себе улыбку. – Но скоро у меня будут мозоли как у вас.Артур усмехнулся.– Они у меня появились ещё до того, как Ортес учил меня правильно затачивать оружие, – сказал он.– От тренировок на палках? – заинтересованно уточнил Мерлин. Поскольку принц был здесь же, прибираться приходилось без помощи магии, так что сейчас он взбивал подушки.– Примерно в то время, – ответил тот уклончиво. – Если ты закончил с подушками, можешь быть свободен. Придешь к полудню.– Спасибо, – Мерлин нырнул за дверь.После вчерашнего званого ужина его стали узнавать, так что в этот раз он шел в подземелье к Килгарре не скрываясь. Некоторые стражи провожали его взглядами, но останавливать не стали.При звуке шагов огромный дракон лениво открыл глаза.– Приветствую, юный Мерлин, – услышал маг голос.– Мне нужны советы, Килгарра, – юноша поднял факел повыше, чтоб видеть огромную морду, – ты сказал, что знаешь прошлое и будущее. Скажи, исцелили ли мои заклинания Артура?– А тебе хотелось бы, чтобы они его исцелили? – спросил дракон, складывая крылья. – Если да – то твои заклинания его исцелили. И исцеляют все ещё, заживляя его раны. Что тревожит тебя, юный маг?– Что за существо напало на меня и на него? Откуда оно взялось?– Это магическое создание, тщательно оберегаемое своим владельцем. Остальное вы сможете выяснить сами и совсем скоро, – казалось, на морде дракона застыла улыбка.У Мерлина создавалось четкое ощущение, что Килгарра издевается, причем намного успешнее Артура с его сарказмом, и это раздражало.– Но как?– Юный маг, если я буду рассказывать тебе о каждом твоём шаге, будет ли тебе интересно жить? – дракон выпустил струйки дыма. – Это все, что ты хочешь спросить?– Зачем Артур начал меня учить сражаться?– Затем, что тебе пойдет это на пользу, – ответил дракон. – Возможно, принц тоже чувствует, что вы связаны. Возможно, тебе когда-нибудь придется защищать его.– Для этого у меня есть магия! – нет, Мерлин мог представить, что ему придется защитить Артура, но... – это все, что я хотел спросить, – он махнул рукой, – до встречи, Килгарра.?Или то, чего я совершенно не хотел... ни знать, ни испытать?, – мысленно договорил он.Дракон заворчал, но больше ничего не сказал.