Глава 15. ...как нестерпима боль разбитого сердца. (1/1)

В ночи медленные шаги отдавались от каменной кладки гулким эхом, заглушаемые тревожным шумом реки, что разрывал тишину спящего города. Ночной?туман обволакивал, как влажное покрывало, превращая окружающее пространство в сплошной размытый силуэт.?Девушка коснулась холодного и влажного парапета, посмотрев вниз, но ничего видно не было: стремительный речной поток был слышен, но не различим в слишком плотной туманной завесе. Постепенно бурное течение начало стихать, превратившись лишь в тихий плеск перескакивающей через камни воды. Позади что-то словно зашевелилось. Звук приближался, вскоре превратившись в ясный шелест крыльев.Птица уселась на парапет рядом с женской ладонью и девушка улыбнулась, поприветствовав черного ворона как старого друга. По мосту прокатилось звонкое карканье. —?Пришла сказать мне о скорой победе, да, Морри?Ворона встрепенулась и снова каркнула, но в этот раз это прозвучало словно бы предупреждающе. Чёрные глаза птицы лихорадочно блестели, и она, щелкнув клювом, клюнула девушку за палец?— улыбка с лица той испарилась. В следующую секунду, когда ворона готова была клюнуть ещё раз, женская ладонь перехватила её и четким движением?переломила шею. Птица хрипло крикнула напоследок и обмякла.Хоуп резко проснулась, словно выныривая из ледяного озера. Она открыла глаза и перевернулась на спину, пытаясь успокоить бешено колотящееся в груди сердце. В спальню только начинал проникать робкий зимний рассвет.—?Что на этот раз?Голос Аларика так внезапно врывается в её всё ещё немного сонное сознание, что Майклсон вздрагивает. Девушка переворачивается и прижимается к его теплому боку, устраиваясь поудобнее — и сердце уже не уходит в пятки.—?Ворона.Рик усмехается и целует Хоуп в макушку.—?И опять этот мост,?— продолжает девушка. —?Я уверена, что это место мне незнакомо, но каждый раз я иду так уверенно, будто бывала там уже десятки раз.Ей в голову закрадывается мысль, что и вправду бывала: только не она, а кто-то другой?— тот, кем она является во снах.С заднего двора доносились смех и лай. Елена стояла у плиты и?готовила завтрак, иногда поглядывая в окно и наблюдая за резвящимися с Лордом детьми. Пёс повалил Дилана в снег и Стефани громко расхохоталась, облокотившись на забор и держась за живот. Щелкнул тостер и из него выскочили два кусочка поджаренного хлеба. Женщина улыбнулась, ещё раз взглянув в окно и, поставив стеклянную миску со смесью для блинчиков на столешницу, вытащила тосты. Деймон появился на кухне, поцеловал жену и занялся готовкой блинов, насвистывая какую-то мелодию.—?Мэтт звонил?Мужчина обернулся к своей второй половинке, не скрывая удивления.—?Нет. А что, должен?Елена вздохнула и покачала головой.—?Брось, Елена, я тебе говорю, что у Донована крыша едет?— совсем помешался на своей работе…—?А что, если нет? —?в очередной раз заспорила женщина. —?Деймон, что, если он прав?—?На какой черт кому-то сдался Мистик Фоллс? —?переворачивая блин, хмыкнул глава семейства. —?В Вирджинии есть и поинтереснее города.Но Елену это ничуть не убедило. После Рождества в доме мэра ей не давал покоя разговор мужа с Донованом.—?Или кому-то интересен именно Мистик Фоллс,?— намазывая тост вишневым джемом, с нажимом произнесла Елена. —?Помнишь того странного мужчину из университета, где преподаёт Хоуп? Он очень интересовался историей города, очень, Деймон. И, заметь, его увлекает тема всего… необычного.—?Вот именно, любовь моя,?— ухмыльнувшись, мужчина чмокнул жену в щёку, проходя мимо неё за кленовым сиропом,?— он увлекается всем необычным. Майклсон тоже увлекается, давайте скажем, что она тоже хочет прибрать этот город к рукам.—?Она как раз с Риком пытается оградить этот город от таких, как этот… —?миссис Сальваторе призадумалась. —?Черт, не могу вспомнить, как его звали.—?Его не звали, он сам пришёл. —?Деймон вернулся к плите и переложил блинчик со сковородки на тарелку.—?Ну, неважно,?— наливая в два стакана сок, ответила Елена. —?Мы должны доверять Мэтту?— он наш друг.Женщина серьёзно посмотрела на мужа.—?Конечно, друг. Он ведь мэр, а с мэром нужно дружить. —?Деймон не смотрел на Елену в этот момент и несмотря на то, что отвечал он ей в тон?— абсолютно серьёзно?— она знала, что он шутит, скрывая свою типично деймоновскую усмешку.—?Ты иногда невыносим,?— улыбнувшись, сказала женщина.Он пожал плечами и ещё один блинчик отправился на тарелку. Деймон перехватил мимо проходящую Елену, обвивая её за талию.—?Но ты же всё равно любишь меня,?— не сомневаясь в положительном ответе, сказал мужчина.—?Можешь быть в этом уверен. —?Елена обняла его за шею и чмокнула в щеку. —?Но всё же я поговорю об этом с Эйприл сегодня. Мы как раз договорились пообедать вместе.—?Не живётся вам спокойно. —?Деймон притворно вздохнул. —?Так и ищете всякие приключения. Но если что, я в деле.Елена звонко рассмеялась.Стоило распахнуться входной двери и в дом прорвался холодный сквозняк. Стефани и Дилан о чём-то весело и шумно переговаривались. Лорд, радостно виляя хвостом, не отходил от них ни на шаг. И дети, и пёс были усыпаны снегом?— на собаке он уже начинал таять и капать. Девушка заглянула в кухню. Из-за лёгкого мороза на улице щёки у неё раскраснелись.—?Пап, помоги Лорда затащить в ванную.Это просто кошмар.Хоуп обновила веб-страницу, но, конечно, ничего не изменилось?— расписание оставалось тем же. Теперь её лекции были во вторник, среду и четверг. При этом во вторник и четверг с самого утра и до самого вечера. К тому же в университет вернули старый порядок прослушивания лекций*, но это её даже радовало. Разделять темы для каждого курса было не самой лёгкой задачей, а теперь этого делать не придётся. И всё же само расписание…—?Это просто кошмар,?— повторила девушка.Рик заглянул?через плечо?Хоуп.—?О, ну, зато у тебя теперь свободный понедельник. И пятница.—?Сомнительное счастье,?— пробубнила Майклсон. —?И в пятницу консультации с десяти до двух. —?Она закрыла ноутбук и подняла взгляд на Аларика. —?Я начинаю думать, что поиск второго преподавателя?— не такая уж и плохая идея…В общем, новый семестр начинался только в понедельник, а уже характеризовал себя крайне напряженным.На телефон Зальцмана пришла смс-ка. Он прочитал её и удивлённо взглянул на Хоуп: Елена просила её приехать в больницу. Как можно скорее. Стоит ли говорить, что Майклсон удивилась ещё больше Аларика?..Хоуп подъезжает к больнице Мистик Фоллс около трёх часов. На улице мелко сыпет снег. Елена стоит около панорамного окна в холле, выглядывая девушку, и нервно постукивает?подушечками?пальцев?по бедру. Майклсон не замечает Сальваторе в окне, так что, когда она заходит в здание, сразу направляется к стойке, где медицинский регистратор встречает её вежливой улыбкой, уже готовясь задать вопрос, чем она может ей помочь, но Елена перехватывает Хоуп за локоть, увлекая в сторону?— та от неожиданности едва не вскрикивает, пугаясь до чертиков.—?Боже мой! Елена! Нельзя так пугать людей…—?Прости,?— пробормотала Сальваторе, жестом показывая трибриду следовать за ней.Елена ничего не говорит, пока они не оказываются в её кабинете. Женщина указала Майклсон взглядом на небольшой диванчик для посетителей, приглашая присесть девушку, а сама заняла место за рабочим столом.—?В отделении психиатрии сейчас лежит пациентка?— она здесь с Рождества, вообще-то?— которая сегодня весьма неожиданно… заговорила о тебе.Хоуп крайне недоверчиво посмотрела на женщину.—?Её зовут Эмили и она учится в университете…—?Эми? —?оборвала Елену девушка. —?Эмили Клайд?Сальваторе кивнула.—?Что она делает в психиатрии?Елена помедлила несколько секунд, потом слегка наклонилась вперед, дотягиваясь до клавиатуры. Она что-то печатала и её пальцы быстро порхали по клавишам.—?До чего докатилась… —?бубнила себе под нос Елена. —?Нарушаю врачебную тайну.Хоуп ничего не говорила, но её недоверчивый взгляд сменился заинтересованностью.—?В общем, она поступила с отравлением. —?Сальваторе оторвала взгляд от монитора и кротко взглянула на Майклсон. —?С передозировкой.После того, как Эллисон?— сестру Эмили?— выписали из больницы, ей дали рецепт на сильный анальгезирующий препарат. Элис отказалась их принимать, даже несмотря на то, что послеоперационные боли не давали покоя. Девушка стойко выдерживала их, и лишь единожды, оказавшись на очередном приеме у доктора, пожаловалась, что ночью боль была невыносимой, но таблетка ей не помогла.—?Я не совсем понимаю,?— произнесла Хоуп. —?Эмили пыталась…—?Наркотический?анальгетик**,?— сказала Елена. —?Она начала принимать эти таблетки, а вместо них подсунула сестре обычное обезболивающее. Таблетки закончились, и Эмили достала другой препарат. Покончить с жизнью она не намеревалась?— ошиблась с дозой. —?Сальваторе немного помолчала, прежде чем продолжить. —?Эмили сказала, что у неё очень сильные головные боли, вот почему она подсела на анальгетики. Но её состояние вызвало очень много вопросов, так она и оказалась в психиатрии. Иногда я прихожу к ней. И иногда замечаю очень странные вещи. — Женщина многозначительно посмотрела на сидящую перед ней девушку. —?Я думаю, что тебе стоит поговорить с ней.В отделении психиатрии, удивительно, было очень тихо. Поэтому, когда Хоуп и Елена шли по длинному светлому коридору, и по этажу разнёсся крик, Майклсон застыла, оглянувшись. Сальваторе пробормотала что-то о том, что ненавидит это отделение и они двинулись дальше, преодолевая палаты, где за закрытыми дверями кто-то вполне мог бороться с желанием вскрыть себе вены. Медсестры, проходящие мимо, коротко кивали им, но особым вниманием не одаривали. Наконец они остановились у одной из закрытых дверей палаты и Сальваторе, открыв её, заглянула внутрь. Пациентка читала книгу.—?Привет, Эмили.Клайд оторвалась от чтения и подняла взгляд на доктора, за спиной которой мелькнула Майклсон. Бледные сухие губы Эми исказились в какой-то диковатой полухмылке, но потом она моргнула и на её лице тут же отразилось полное недоумение. Девушка положила книгу на колени.—?Добрый… —?Клайд повернулась к окну,?— вечер?Елена и Хоуп обменялись напряженными взглядами. Майклсон попросила Елену оставить их, на что Сальваторе отреагировала весьма предсказуемо.—?Я не уверена…Но трибрид заверила её, что всё будет нормально. Если что, она просто погрузит Эмили в сон.—?Ладно, я буду на сестринском посту,?— сказала доктор и повернувшись спиной к Эми, совсем тихо добавила, обращаясь к рядом стоящей девушке:?— Только сделай так, чтобы вас не смогли услышать.Хоуп кивнула и Сальваторе, бросив сомнительный взгляд через плечо, оглядывая палату, вышла, плотно закрыв дверь за собой. Майклсон сразу же наложила заглушающее заклинание.Клайд смотрела на Хоуп, пока указательный палец её левой руки обводил клеймо на запястье правой. Она точно повторяла контур метки, но глаза её всё ещё невидяще смотрели на трибрида. Последний раз Майклсон видела Эмили во время экзамена двадцать третьего декабря. И она уже тогда отчетливо понимала, что с ней что-то не так, но все попытки поговорить Эми пресекала, исчезая из поля зрения преподавателя сразу же, как только та делала шаг в её сторону. Под глазами Клайд залегли?глубокие тени, черты лица заострились, а кожа приобрела какой-то болезненно бледно сероватый оттенок, превращая её в подобие призрака. Ничего общего с той девушкой с четвертого курса, которую Хоуп знала. От этой картины стало жутко и неприятно.Взгляд Майклсон застывает на книге, лежащей поверх больничного одеяла. На раскрытой странице виднелось изображение Трискеля***. Короткий ноготь Эмили впивается в кожу так, что оставляет очень заметную отметину в виде месяца, но та даже не обращает внимание на это. Она всё смотрит, но не на Хоуп, а будто сквозь неё.—?Эми…—?Они помогали отключаться,?— голос Клайд звучит хрипло и слабо. —?Таблетки. Они заглушали то, что… —?рука Эмили, на которой метка выделяется чересчур сильно из-за бледности кожи, поднимается и девушка касается кончиками пальцев виска. —?Я больше не чувствовала чье-то присутствие. А потом начались эти странные сны с Китти…—?Какие сны? —?напряглась Хоуп.—?Иногда ненависть так сильна, я просто не могу с ней справиться,?— игнорируя вопрос Майклсон, произносит Эми. —?Всё время, когда ты рядом. Но это не я?— мне не за что тебя ненавидеть. И страх. Оно боится тебя. —?Взгляд Клайд фокусируется на трибриде. —?Китти боится тебя?.. Это ведь она, да? Она никуда не исчезла. Юг-Черри-стрит спрятала её в своей темноте.Хоуп почувствовала, как неприятный липкий холодок начал опутывать тело.—?Это она. Наблюдает за тобой через меня,?— продолжает Эмили. —?С помощью метки, да? Ты знаешь, что это за метка.—?Эми, послушай меня. —?Майклсон сделала шаг в сторону девушки, но та предостерегающе посмотрела на неё и Хоуп дальше не сдвинулась. —?Эта метка…—?Слухи о школе Сальваторе ходят давно,?— оборвала её Клайд. —?В Мистик Фоллс происходит много разных необычных случаев?— и почему-то директор этой школы очень часто оказывается втянут в это. Не потому ли это, что эти самые необычные случаи происходят из-за учеников его школы?Но Хоуп не собиралась говорить с ней о школе Сальваторе.—?Моя мать считает, что я сумасшедшая. Это она засунула меня сюда. Сейчас Кэтрин в моей голове больше чем меня самой. И она приходит всё чаще и чаще, и чаще. Иногда мне кажется, что однажды я проснусь и ничего не увижу, потому она займёт моё место. Поглотит меня. Я просто исчезну. Буду существовать в каком-то пространстве между жизнью и смертью.Лампа в палате замигала. Майклсон бросила вверх напряженный взгляд.Из Фреи плохой наблюдатель. Она не замечает очевидных отношений между племянницей и Зальцманом, в то время, как Кол и Давина пересекаются с ними всего несколько раз и уже не сомневаются в том, что между этими двумя куда более глубокая привязанность, чем может показаться. Ребекка говорит, что они не должны в это вмешиваться. Но Фрея, сама того не понимая, пытается отыскать в отношении Аларика к Хоуп какой-то… подвох? Она не знает, что ищет. Но в любом случае не находит. Всё это между ними кажется каким-то неразумным, но ведь и разум бессилен против любви.Фрея верит в то, что рядом всегда есть тот, кому мы нужны. Тот человек, которому, как бы мы ни хотели казаться сильными, нам не страшно было бы признаться в своих слабостях. Тот человек, с которым мы переживём каждый значимый?— и не очень?— момент, пройдём вместе с ним через любые испытания, разделим с ним жизнь?— и радость, и печаль. Ведьма не знает, тот ли человек Зальцман для её племянницы?— да и не ей, наверное, судить об этом. Она просто незаметно улыбается, бросая случайный взгляд в их сторону: Рик приобнимает Хоуп за талию и что-то говорит тихо-тихо?— так, что слышит только она?— и девушка, засмеявшись, кивает. Он смотрит на неё с такой нежностью, что она едва не становится осязаемой для каждого присутствующего сейчас в кабинете директора. Из Фреи плохой наблюдатель, да, но сейчас ей особой наблюдательностью обладать и не нужно.Фрея встречается взглядом с Давиной. Вампирша тоже наблюдает украдкой, но в отличие от ведьмы слышит некоторые обрывки фраз. Жена Кола не желает становиться тайным свидетелем диалога Аларика и Хоуп, но совсем отключить вампирский слух нельзя, как бы ей ни хотелось.—?…ну уж нет, —?смеётся Хоуп. —?В любом случае, я не против немного поскучать. Да, я хочу жить с тобой долго, счастливо и скучно.Так что Давина смеётся глазами, когда они с Фреей обмениваются взглядами. И каждая понимает, что в этой жизни иногда любовь находит нас, а не мы её. И даже когда убегаешь, она всё равно тебя настигнет.Они оказываются все вместе в Мистик Фоллс в пятницу. Фрея привозит Ника в школу, потому что с понедельника все возвращаются к учебе. Кол и Давина прилетают в Новый Орлеан рано утром и едут вместе с Фреей, чтобы навестить племянницу и поделиться кое-какими новостями. Между Хоуп и Фреей вроде всё становится, как и прежде, но всё же иногда в разговоре повисает пауза — и ни одна не знает, чем заполнить эту напряженную тишину. В кабинете Аларика сейчас не хватает только Лиззи?— та появляется позже всех. За окнами к этому времени уже совершенно темно и снег перестаёт сыпаться мелкой крошкой с неба. Элизабет заходит с бумажным стаканчиком кофе в руках, где поверх фирменной наклейки кофейни маркером нацарапано её имя. Девушка выглядит слегка взъерошенной и сонной. Она бормочет ?всем привет?, и игнорирует удивлённые взгляды, обращенные на неё, усаживаясь на диван. Но тишина, вызванная её появлением, заставляет блондинку заговорить первой.—?Я занималась проектом по продюсированию, поэтому не обращайте на меня внимание,?— махнула рукой Лиззи и сделала глоток кофе. — Двое суток без сна, как оказалось, сказываются и на вампирах.—?Ты вроде говорила, что должна сдать этот проект до Рождества?.. —?припомнил Рик.—??Должна сдать??— не стопроцентная гарантия того, что я это сделаю, пап,?— пробубнила Элизабет. —?Я планировала закончить его в начале весеннего семестра… Но вы же тут вроде собрались не мою учебу обсуждать, да?Блондинка бросила взгляд на Хоуп явно говорящий: ?ну спаси же ты меня, переведи тему разговора?. Майклсон нарочито медлит, делая вид, что не понимает намека, но в итоге, улыбаясь уголками губ, говорит:—?Уайт закончил перевод книг. —?Хоуп указала взглядом на внушительную стопку исписанных листов на столе Аларика.Но как бы пессимистично это ни звучало, правда всё же была одна: труды Филиппа были напрасной тратой времени. И если хоть толика той информации, что они подчерпнули из переводов, была правдой, то им чрезвычайно повезло.—?Вернёмся к книгам позже,?— сказала Давина. —?У нас тоже кое-что есть. Как оказалось, мы немного промахнулись, когда решили, что информацию нужно искать в Риме. Элайза упомянула Виченцу. Карина родом из Пармы, а Джемма из Феррары. Как ты и сказала,?— вампирша обернулась к Фрее,?— они рядом и образуют треугольник на карте. Так что мы отправились в Болонью.Пока жена Кола всё рассказывала, Хоуп попросила Рика открыть карту Италии в интернете.—?Я искренне извиняюсь,?— Лиззи нахмурилась. —?Я отрубилась на том моменте, когда ты сказала о связи между этими городами и Болоньей? Или…—?Нет-нет,?— покачала головой Давина. —?Болонья просто находится между Пармой и Феррарой.Но Элизабет всё ещё не понимала, почему выбор пал именно на этот город, однако ничего говорить не стала.—?В общем,?— продолжала вампирша,?— нам удалось отыскать там одну ведьму, которая, удивительно, не пыталась нас убить, вопя о том, что вампиры нарушение баланса…—?Все вечно вопят о балансе,?— хмыкнул Кол. —?И сами же его нарушают.—?Да, такое имеет место быть,?— согласилась с ним Давина, на секунду задумавшись о чём-то. —?Так, о чём я? Ах да, ведьма. Она пролила немного света на историю культа.—?Точно света? —?усомнилась Фрея.—?Вот-вот, а то, может, наложила тень? —?поддержала ведьму Лиззи. —?А то нам все свет проливают, но вот только мы всё равно в тупике оказываемся.—?Я думаю, что её словам можно верить,?— заявила Давина. —?И кстати, она отказалась называть Гекату этим именем.Аллегра?— так звали ведьму?— поведала другую историю: ту, которой придерживались в Италии. Круг ведьм, называющий себя культом Гекаты, обосновался в колыбели великой цивилизации чуть больше века назад.—?Все обрисовывают Гекату как божество, но это не так. Точнее, надо сказать, что она и Геката, конечно, но Аллегра называла её Первой.—?Первой? —?уточнила Фрея. —?И это потому, что…—?Она?— Первая,?— сообщила как нечто?само?собой?разумеющееся Давина. —?Сама Магия.История о Теоне почти совпадала с той, что они уже знали: много лет назад Магия явилась смертной девушке в человеческом обличие, наделив её магическими способностями. В те времена религия имела большое значение. И когда Первая открыла тайны колдовства Теоне, та решила, что перед ней сама Геката?— богиня преисподней, всего таинственного и магии.—?Что приводит нас к тому, что первая ведьма появилась всё же в Древней Греции,?— сделала вывод вампирша. —?Первый культ действительно был создан Теоной для того, чтобы вернуть Гекату в мир…—?Но та не была богиней, а значит?— не исчезала,?— сказала молчавшая до этого Хоуп. —?И история первого культа не имеет смысл.—?Имеет,?— не согласилась с ней жена Кола. —?Но его история?— последнее, что нас должно интересовать сейчас. Когда Первая передавала Теоне силы, та была беременна!Но на тот момент даже сама Теона не знала об этом. Девочка появилась на свет спустя восемь месяцев. Однако ведьма посчитала, что ребёнок помешает свершению её предназначения?— и отдала дочь в другую семью, не подозревая, что и та получила магические силы.—?Стоп, давайте-ка немного притормозим,?— вмешалась Лиззи. —?Магия? То есть Магия появилась в Древней Греции?—?Не магия, а ведьма,?— поправила её Фрея.—?Магия берёт своё начало с таких древних времён, что отыскать её начало не представляется возможным,?— ответила Давина.—?А как же всем известная магическая история Древнего Египта? —?спросил Рик. —?Там ведь упоминают о жрецах, владеющих магией и так далее.—?Они не владели магией?— они к ней обращались,?— объяснила жена Кола. —?Та отвечала. Или нет. Как повезёт. Пока что мы склоняемся к тому, что до Теоны ни один человек не владел магическими силами.—?Допустим, что так,?— сказала Хоуп. —?Зачем Первой вообще тогда понадобилось создавать ведьму?Давина пожала плечами?— на этот вопрос у неё не было ответа.—?Ладно,?— произнесла Фрея,?— что там с Теоной и её ребёнком?—?Вивьен. Девочку назвали Вивьен,?— сказала вампирша. —?Известно то, что она сама научилась управлять своими силами. И, прибегая к магии, прожила очень долгую жизнь.—?А где вообще отец ребёнка был? —?как-то неожиданно поинтересовалась Элизабет.Давина снова пожала плечами, потому что снова не знала, что ответить. Никого, кажется, не волновала судьба отца девочки?— о нём ни разу не упомянули.—?Очень долгую… Это сколько? —?спросила Хоуп, но с сомнением в голосе, как будто не могла решить, хочет она знать ответ на этот вопрос или уж лучше оставаться в неведении.—?Остановимся на том, что долгую,?— ответила Давина. — У Вивьен родились три дочери. Тройняшки.Женщина, вынашивая детей, была уверена, что сила её одной разделится на три, что в теории делало каждую девочку слабее матери. Но Вивьен просчиталась, уверенная в древних устоях, гласящих, что первенец всегда равен по силе, второй ребёнок всегда слабее, а третий может родиться и вовсе без магических сил.—?Две девочки родились с равной матери магией, — поведала Давина.—?А третья? —?спросила Фрея.—?Слабее, чем сестры, потому что появилась на свет в другой день.Третий ребёнок родился после полуночи?— уже наступили другие сутки.—?Астрид, Ингрид и Хельга?— те самые тройняшки?— в итоге оказались в Норвегии.Фрея удивленно приподняла?бровь.—?Что делает вас,?— Давина указала сначала на Хоуп, потом на Фрею, а следом на Кола,?— наследниками первой ведьмы. Потому что именно они положили начало магическому роду в Норвегии. И это то, о чём...—?Но культ охотится на Хоуп не из-за этого,?— припоминая встречу девушки с ведьмами, сказал Аларик.—?Точно,?— согласилась с отцом Элизабет. —?Они уверены, что всё дело в том, что… —?она запнулась, подбирая правильные слова. — Собственно, они считают…—?Они считают, что я была зачата из-за обращения к магии,?— усмехнулась трибрид. —?И цель создания Гекаты или Первой, или как там ещё её называют, второго культа?— загадка.—?Вообще-то, нет,?— озарило Фрею. —?К тому времени, когда Гекату?— неважно, куда она исчезала и исчезала ли вообще?— культ вернул, то ведьм стало гораздо больше, верно? Но после смерти Теоны она, возможно, каким-то образом, почувствовала, что часть её собственной магии всё ещё где-то активна. Ведь Вивьен получила силы Гекаты, как и её мать. Помните, что сказала Клэр?— или Пандора? —?о шкатулке?—?В этой шкатулке таится та сила, частью которой ты обладаешь,?— повторила слова жрицы Хоуп. — Наследие Гекаты.—?Я не закончила. Культ точно знает, что Хоуп?— наследница первых ведьм,?— вновь вклинилась в разговор Давина. — Элайза прямо сказала, что ты?— наследница древней и очень могущественной магии, в которой течет кровь первых ведьм. Но давайте сейчас вернёмся к Вивьен. Она исчезла. История о ней не имеет логического конца, потому что никто его не знает. Прожила долгую жизнь, да, но потом просто… испарилась. Как и три её дочери. Кстати, а где та шкатулка?—?Стоит позади тебя в шкафу, скрытая чарами,?— ответил Зальцман.—?Глупо держать её в школе,?— заметила Фрея.—?А ещё лучше вообще её уничтожить,?— добавил Кол.—?Во-первых, я привезла шкатулку сюда только на сегодня, чтобы ты осмотрела её,?— сказала Хоуп, обращаясь к ведьме, а потом, обернувшись к первородному вампиру, продолжила:?— Во-вторых, я пока не разобралась, что именно хранит в себе эта шкатулка, поэтому уничтожать её рано.—?А где она хранилась до того, как ты её сюда привезла? —?озадаченно спросила Фрея.—?Дома,?— пожала плечами трибрид.—?С ума сошла?! —?возмутилась женщина. —?А если бы они решили вернуться за ней, Хоуп!—?Ну и отлично, я бы как раз задала им вопросы, на которые мы всё никак не можем получить ответы,?— абсолютно спокойно ответила Хоуп. —?Нам нужно понять, что она из себя представляет. А потом спрячем её куда-нибудь в безопасное место.—?Ага, типа под подушку? —?не без ехидства поинтересовалась Лиззи, вспоминая случай с магической урной во времена борьбы с Маливором.Фрея, Кол и Давина с непониманием в глазах посмотрели на двух девушек.—?Так, мы возвращались к истории с исчезновением Вивьен и её дочерей,?— вновь игнорируя обращенные на неё взгляды, произнесла Элизабет. —?Они исчезли, когда второй культ уже начал?— как они там это называют? —?восстанавливать баланс?—?Я бы ответила тебе, если бы знала, когда именно появился второй культ,?— ответила ей Давина, а потом обернулась к племяннице мужа и вдруг спросила:?— Постой-ка, она сказала о наследии Гекаты, подразумевая твою силу? Или речь шла о шкатулке?Весьма неожиданный вопрос вампирши поставил Хоуп, да и Фрею с Риком и Лиззи в тупик. Может быть, они действительно неправильно истолковали слова Пандоры?— и речь шла не о магии, а о шкатулке?.. Это меняло дело.—?Нужно узнать побольше о дочерях Вивьен,?— сказала Фрея. —?Если они действительно являются основательницами…Лиззи резко подскочила с дивана, а Хоуп кинулась к окну за секунду до того, как все присутствующие в кабинете услышали нечто среднее между воем и рычанием.—?Какого черта?.. —?не понял Кол.—?Кто-то пытается пройти через границы школы,?— ответила его племянница, хватая пальто и выбегая из кабинета. Элизабет от неё не отставала.Темнота вокруг вызывала неприятное ощущение холода в спине, и даже свет, горящий в окнах здания, не рассеивал его. Было так тихо, словно ничего живого вокруг не существовало. Но в этой тьме, окружавшей школу Сальваторе, ощущалось чье-то присутствие. Словно что-то, затаив дыхание, смотрело, выжидало свою жертву. Стоит выйти за магические границы?— и оно даст о себе знать. Когда первородный вампир сделал шаг, вой повторился, прокатившись эхом по территории школы и леса, а потом утонул в морозном воздухе.Вой стих и вокруг снова всё умерло.—?Вы это видите? —?Лиззи, слегка прищурившись, вглядывалась в тёмную даль.—?Плохо,?— пробормотала Давина. —?Это очень плохо.—?О чём речь? Я ничего не вижу,?— сказала Фрея, пытаясь разглядеть, о чём говорили дочь Аларика и вампирша.Хоуп кричит ?стой!?, но не успевает?— ведьма делает шаг вперёд и оказывается за пределами магической линий, защищающей школу. Тьма становится осязаемой, обступая, приближаясь вплотную. Красные мерцающие огоньки можно было бы принять за светлячков, вот только светлячки так быстро не летают и зимой их явно не сыщешь. Когда они становятся всё ближе и ближе, Фрея, наконец, способна понять, о чём говорила Лиззи и без сомнений соглашается с Давиной: всё очень плохо.Нет, всё ужасно!Тёмные приближаются со всех сторон, сверкают рубиновыми глазами и только благодаря этому всем удаётся увидеть тьму в темноте. Чем ближе становились тени, тем сильнее накатывало чувство безысходности, хотелось убежать, спрятаться, навсегда уйти отсюда. С безысходностью приходит чувство опустошённости и нечто склизкое, противное охватывает своими жуткими и пугающими объятиями. Они не говорят?— шепчут?— и их шепот тягучий, проскальзывающий в сознание, раздирает барабанные перепонки, вгоняет в парализующий ужас.—?Я тебя уважаю, Фрея, ты не подумай,?— отбивая тень от женщины с помощью магии, сказала Лиззи,?— но научись же ты уже смотреть, куда идёшь.Шепот становился всё настойчивее и бороться с ним становилось всё тяжелее. Трибрид схватила тётю за локоть?— и та вновь оказалась вне досягаемости теней.—?Что это за твари? —?спросил Кол. —?И как с ними бороться без магии?—?Демоны-Полуночники. Или, как ещё их называют, Тёмные,?— ответила Хоуп. —?Без магии? Никак.—?Я думаю, что они далеко не главная наша проблема сейчас,?— ошеломленно произнес Аларик. Директор школы кивнул в сторону леса.Температура воздуха резко упала на несколько градусов. Выступая из-за деревьев, проникая сквозь сгущающиеся сумерки, скаля слюнявые клыкастые пасти и?клацая?зубами, на них надвигалось кое-что похуже теней. Свалявшаяся клочьями, когда-то имеющая белый цвет, шерсть, не скрывающая только выпирающие рёбра, покрывала уродливые костлявые тела. Хищные горящие в темноте глаза рыскали, выискивая свою добычу.—?Это то, что я думаю? — спросила Элизабет таким тоном, словно интересовалась, который сейчас час.Никто ей не ответил, однако в данной ситуации фраза ?молчание?— знак согласия? была как никогда кстати.Вендиго.Один из Полуночников едва не проскользнул через границу, но Фрея вовремя заметила, уничтожив тень. Теперь возникала новая проблема…—?Магический барьер поддаётся им?.. — забеспокоилась Давина.Но существа вроде этих демонов были не настолько сильны.—?Нет, какая-то другая сила,?— ответила Хоуп.Она и двойняшки накладывали эти чары, так что сейчас прекрасно чувствовали, что на защитный купол что-то влияло извне. В лесу неожиданно что-то полыхнуло белым, озарив почти весь лес. За те несколько секунд, что вспышка освещала пространство, Кол и Давина успели сосчитать с полдюжины тварей, которые становились всё ближе и ближе к ним.—?Старое доброе обезглавливание поможет? —?спросил Кол, когда всё вновь погрузилось во тьму.Хоуп посмотрела на него, слабо кивнув. Но, как и говорил Клаус, беда не?приходит одна, она?приходит ротами, полчищами. Сверху донеслось хлопанье кожистых крыльев.—?Это что ещё за дрянь? —?Аларик попытался рассмотреть круживших в ночном небе существ, но они летали слишком быстро и было очень темно.—?Если Ад существует, то уверена, что он пуст! — резко произнесла еретик. —?Вся дрянь сюда слетелась! Откуда они берутся? Не Маливор же очнулся, я надеюсь… —?Она замолкла, потому что в лесу снова что-то вспыхнуло. —?Кажется, я догадываюсь, откуда.Пока они всматривались в высь, одно из существ подошло совсем близко. Оно, наклонив своё тело вперёд, выпустило когти и сделало резкое движение, клацнув челюстью, и, кто знает, смогло бы оно преодолеть границу и схватить Лиззи, или же магия остановила бы его, но стрела, выпущенная отцом девушки из арбалета, сухо просвистев, пронзила мощную грудину, попав прямо в сердце?— и Вендиго рухнул в снег.—?Отлично, у них есть, как минимум, одно слабое место,?— находясь под впечатлением, сказала Фрея. —?Сердце.Желтоватая кожа с тела существа стала слезать, отмирая и отрываясь кусками, оголяя нечеловеческой величины кости.—?Фу-у-у,?— брезгливо протянула Элизабет. —?Меня сейчас стошнит,?— еретик отвернулась.От вендиго остался только скелет, лежащий в растаявшем снеге вперемешку с жижей, в которую обратилась его плоть.—?Нужно узнать, что это за вспышки. —?Хоуп повернулась в ту сторону, откуда меньше минуты назад световой поток ударил в небо.—?И даже не думай идти одна,?— заранее зная основную часть плана племянницы, заявил Кол.—?Мы возьмём на себя тех, которых можно прикончить физической силой,?— поддержала мужа Давина.—?Хорошо,?— трибрид спорить не стала. Временем они особо не располагали: кто знал, появятся ли новые существа и, если появятся, как скоро это произойдёт. —?Но школу оставлять нельзя…—?Я здесь останусь,?— без лишних обсуждений, заявила Фрея.Хоуп кивнула и взгляд её метнулся к Аларику.—?Даже не обсуждается,?— уже зная, что скажет девушка, произнёс Зальцман. —?Я иду с тобой.Ряды монстров внезапно охватила?волна тревоги. Тёмные заметались, сверкая глазами; вендиго вновь залязгали острыми зубами, озираясь и принюхиваясь; звук крыльев, бьющих по воздуху, стал гораздо громче.Стоило Хоуп, Рику, Лиззи и Колу с Давиной ступить за линию, как существа кинулись к ним со всех сторон, вынуждая Фрею выйти из-за защитной черты на помощь. Десяток тех, что кружили вверху, бросились вниз как коршуны за своей добычей: одно успело ранить Давину, проткнув большими когтями сквозь одежду кожу на руке вампирши, пытаясь её схватить, прежде чем стрела вонзилась в одно из крыльев, следующая угодила в обтянутую тонкой кожей грудь, и существо рухнуло на залитый кровью снег, начав разлагаться, как и вендиго.Когда с исчадиями Ада было покончено, а Фрея вновь вернулась за магический барьер, Давина обратила внимание на стрелы. Она подняла одну с земли, пальцем слегка коснувшись окровавленного наконечника.—?Серебро?Зальцман кивнул, и бывшая ведьма обратила внимание, что стрел у него за спиной, в целом, осталось не очень много. Но Хоуп взмахнула рукой и те, что лежали в снегу, вернулись в колчан?— включая ту, что держала вампирша?— стрела испарилась и появилась уже среди остальных. Трибрид пожала плечами, когда Давина кинула на неё возмущённый взгляд.—?Это не всё,?— сказал Кол, прислушиваясь. На его руках всё ещё продолжали затягиваться глубокие царапины от когтей. —?Стоит поторопиться.Полыхнула новая вспышка… но уже совершенно в другой стороне.—?Какого черта происходит? —?донёсся до них голос Фреи.И кто-то опять начал воздействовать на магический барьер. Элизабет и Хоуп переглянулись.—?Нужно разделиться,?— уверенно заявила еретик.Разделяться?— всегда плохая идея. И всё же…—?Тебе лучше пойти с нами,?— сказала Давина, обращаясь к блондинке. —?На тот случай, если Полуночники вновь встанут у нас на пути.Аларику явно не нравилось такое развитие событий, но он ничего не сказал. Лиззи кивком согласилась с вампиршей. Полуночники вселяют в любое живое существо страх, внося беспорядок в мысли, путают сознание и заставляют испытывать ужас, способный парализовать. Они заставляют столкнуться лицом к лицу со своими демонами. И главная опасность была в том, что иногда… демоны побеждают. Вампиры очень легкая для них добыча, потому что их эмоции куда более обострены, нежели у обычных людей. Но, обладая магией, справиться с ними просто. Кол с Давиной посмотрели на Рика?— и тот неохотно, но всё же поддерживает их план. Они разбредаются по сторонам: Хоуп с Алариком уходят в северном направлении, а два вампира и еретик в противоположном.—?Слишком тихо,?— бормочет Майклсон, когда до них уже не доносятся голоса Элизабет, Кола и Давины.И правда: густую тишину нарушали лишь их дыхание, да скрипящий под ногами снег, пока они уходили всё дальше, в глубь леса.То, что они ищут, обнаруживает себя слабым зеленоватым свечением между деревьев. Они замечают странный предмет за несколько метров?— слишком уж выделяется в непроглядной тьме. В округе никого и даже ни одно из адских существ не даёт о себе знать. Но ничего хорошего это предвещать не могло. Внезапно пустоту ночи разрывает душераздирающий крик, заставляющий кровь застыть в жилах.Лиззи.Хоуп срывается с места следом за Зальцманом, но тот останавливает её: нужно разобраться со странным светящимся предметом. Трибрид разрывается между желанием всё же кинуться на помощь подруге и попыткой понять, с чем они имеют дело не больше нескольких секунд, но им они кажутся вечностью. Что-то скользнуло в воздухе и шум крыльев показался оглушающим в царящей тишине. Лес снова залил белый яркий свет, слепя сиянием так сильно, что Аларику и Хоуп пришлось отвернуться. Выбор становится очевидным. Постепенно темнота поглощает ослепляющий свет и когда окончательно захватывает всё вокруг, Рика рядом уже нет.Трибрид всё ещё слышит звук хлопающих крыльев. Слышит тихие шаги и шорох заледеневших старых листьев, по которым кто-то медленно крадётся. Хруст сухих веток позади раздаётся слишком громко.—?Привет, Хоуп.Она резко оборачивается. Женская фигура освещается зеленоватым сиянием, но не настолько хорошо, чтобы увидеть её лицо, однако Майклсон уверена, что голос, который она услышала, явно принадлежал не тому, кто стоял в паре десятков шагов от неё. Это не могла быть Ребекка. И это не она. Когда лицо девушки освещается, то Хоуп видит в ней что-то отдалённо знакомое: появляется ощущение, что они уже встречались, но когда-то очень давно.Когда знакомая незнакомка выходит из-за деревьев и оказывается к трибриду на несколько шагов ближе, рядом с ней приземляется одна из летучих тварей. Морда этого существа явно имела человеческие черты лица и всё же человеческим его никак нельзя было назвать. Туловище размером с обычного человека напоминало птицу, но начисто лишенную перьев. Кожа была настолько тонкой, что просвечивалась?— и светящийся предмет за спиной превращал монстра в подобие люминесцентной фигурки.—?Мы рады встрече с тобой.Майклсон с искренним ужасом посмотрела на крылатую тварь, потому что именно она произнесла эти слова, но уже голосом Фреи. Сомневаться в том, что девушка являлась ведьмой из культа, было бессмысленно. И Хоуп тут же осенило: кричала не Лиззи! Ведьма, словно прочитав мысли трибрида, хрипло расхохоталась. Существо рядом с ней встрепенулось, взмахнув длинными крыльями. Майклсон думала: могла ли эта ведьма быть жрицей? Они олицетворяли девушку, мать и старуху. На старуху она, конечно, не тянула, а место девушки вроде бы должна была занимать Пандора… Вот только она вышла из строя?— должна была выйти?— и эта ведьма могла стать её преемницей. Или она вполне могла оказаться той, что представляла мать. Или оказаться обычной ведьмой из культа. Проклятье!.. Но рисковать Хоуп сейчас не могла: останься она без магии, и никакая волчья сила тут не поможет.Тьма вокруг них начинала обретать осязаемость. Со всех сторон послышалось лязганье челюстей и шорох листьев уже не казался призрачным. Вверху захлопали крылья. Её обступали, загоняя в ловушку. Глаза ведьмы, наблюдающей за Хоуп, блестели безумством. Она улыбнулась и легонько коснулась загривка существа рядом с ней, и оно в ответ издало глухое урчание. Майклсон начала чувствовать, как подкрадывается страх. Полуночники становились всё ближе.Разобраться с маленькими демонами не было проблемой, а вот справляться сразу с дюжиной вендиго и атакующих сверху недоптицами, оказалось уже не так легко. К тому же их становилось всё больше, но понять, откуда именно они появлялись, не получалось?— стоило Хоуп на момент отвлечься, она могла лишиться головы. Магия на них никак не действовала?— любые раны затягивались через несколько секунд. А извлекать сердца оказалось довольно трудной задачей, когда на тебя надвигается пара десятков подобного рода монстров…Майклсон не знает, в какой именно момент рядом с ней оказываются Кол и Давина, прорываясь через ряды существ на вампирской скорости, заодно уничтожая нескольких по пути, но Хоуп не удивляется?— и всё же отчаянным взглядом просит уйти их отсюда, когда замечает, как ведьма из культа напрягается и делает шаг в их сторону. Разумнее было бы убежать?— в этот раз натиск им не выдержать, это было очевидным. Вот только бежать было некуда.—?Отдай шкатулку, Хоуп, и всё закончится,?— спокойно, чуть растягивая слова, сказала ведьма.Так значит всё дело было в шкатулке!—?Я закрою врата,?— продолжила она. —?И оставлю вас в покое. По крайней мере, сегодня.Хоуп бы подумала над этим предложением, но вендиго кинулось на неё, и оно бы задело девушку, не пронзи его насквозь стрела. Серебряный наконечник показался из груди и существо рухнуло на землю. Кол расправился ещё с двумя и единственной проблемой теперь оставались те, что носились в воздухе. Магия на них не действует, а находились они слишком высоко… Трибрид взмахнула рукой и все стрелы?— и те, что валялись в снегу, и те, что всё ещё были вогнаны в тела монстров, и те, что пока что оставались в колчане за спиной Зальцмана?— взмыли вверх, отыскивая свою цель. Крылатые твари, противно взвизгивая, начали валиться с высоты.На какой-то момент становится тихо. Вдалеке среди деревьев что-то мерцает, ступая к ним. Майклсон хмурится, и кажется единственной, кто замечает расплывчатую фигуру, но что это?— понять не может. И не успевает. Новая нечисть не заставляет себя ждать?— Давина даёт понять это, не стесняясь в ругательствах. У вампирши на щеке только затягивается последняя рана. Но прежде чем до Хоуп доносятся звуки надвигающихся исчадий Ада, она слышит то, от чего по телу пробегают мурашки и заставляет сердце пропустить удар. Ей так хочется верить в то, что это кто-то наступил на сухую ветку, но нет, нет, она слишком хорошо знает различия между тем, как ломается ветка и как ломается чья-то шея. Майклсон неуверенно оборачивается?— и до неё доносится чье-то рыдание, пробивающееся через рычание и визг.Хоуп кажется, что бездыханное тело Аларика оседает на землю целую вечность. У него на лице застывает смесь непонимания и изумления, и ведьма, стоящая позади мужчины, злорадно ухмыляясь, смотрит прямо девушке в глаза: это всё твоя вина. Ведьма торжествует. Вокруг Майклсон мечется нечисть, но всё это превращается в бессмысленную суету. Единственное, на чём она способна сосредоточиться?— ведьма; ярость мерцает желтым в её радужке.Ведьма понимает, что происходит сразу и бросается наутек, не медля, теряясь в ночи среди деревьев. Хоуп нагоняет её: волк в ней беснуется, злится, просится наружу, но всё же что-то останавливает Майклсон от обращения. Ведьма блокирует каждое заклинание, обращенное на неё, но она?— человек. Трибрид догоняет её, хватает и ведьма, ударяясь затылком о грубую бороздчатую кору, оказывается прижатой к дереву. Чудовище в голове Майклсон рычит, срывается на вой, требует крови и бьётся о клетку её самоконтроля?— и клетка поддаётся, разлетаясь вдребезги.—?Было глупо верить в то, что обычный человек способен выжить рядом с тобой,?— хрипло смеётся ведьма.У неё на губах остаётся диковатая усмешка, а в глазах застывает удивление на пару со страхом, потому что ведьма точно знает, что ей уже не выбраться, когда её голова, отделяясь от тела, катится, пачкая искрящийся чистотой снег кровавыми брызгами. Обезглавленное тело падает не сразу?— сначала опускается на колени и только потом с тихим шелестом залитой тёмно-алым одежды валится на замерзшую землю у ног трибрида, приземляясь с глухим стуком. Наступает мертвая тишина?— и даже голос в голове замолкает. Майклсон забирает жизнь ведьмы, но её собственную ей это не возвращает.Хоуп знает, что должна вернуться туда, но делает несколько неуверенных шагов и замирает. Мёртвое тело позади неё продолжает пропитывать землю кровью. У Хоуп руки тоже в крови?— и не только руки. Она, кажется, только в этот момент, наконец, полностью осознает, что произошло. Слезы комом застревают в горле. Говорят, что между людьми, которые любят друг друга, от сердца к сердцу тянутся алые нити. У них с Алариком не нити?— цепи; кажется, не разорвёшь, не разрежешь. И звенья не разъединяются, крепко цепляются и выдирают сердца — у Хоуп теперь остаётся лишь черная дыра в районе подреберья.Кто-то ловит её. Чьи-то сильные крепкие руки обхватывают, прежде чем она, обессиленная и сломленная, падает на колени. Майклсон смотрит затуманенным взглядом?— перед глазами всё расплывается, но она способна понять одно: это не Рик. Боль накатывает волной, сметая остатки самообладания и Хоуп даёт волю слезам, рассыпается пеплом без шанса на восстановление, растворяется в рыданиях. Волк в ней скорбно завывает. Кол гладит ее по спине, ничего не говоря. Да и что он может сказать? Что всё будет хорошо? Нет, не будет?— не сейчас.Забавная штука ведь… Люди потому и бегут от любви, что знают: томящей тревоги и пронзительной грусти в ней все-таки больше, чем радости. Любовь?— это оружие, причём опаснейшее из всех. Не настолько страшна боль от раны, нанесённой ржавым лезвием, как нестерпима боль разбитого сердца.Да, я хочу жить с тобой долго, счастливо и скучно.Когда Давина с Колом переглядываются, и рыдания Хоуп разносятся в звенящей тишине леса, вампирша, не сдерживая слёз, думает о том, что ?долго? никогда ещё не заканчивалось так быстро.