Подозрения и догадки. Глава 1. (1/1)

После слов Карины напарники ожидали, что отряд немедленно отправится на поиски новой цели, возможно даже за пределы герцогства... Но распоряжения эльфийки оказались прямо противоположными:— Для начала, обыщем здесь всё. Приступайте немедленно!Произнеся это командным тоном, Мифрильная охотница быстрым шагом двинулась к двери, ведущей во внутренние помещения, оставляя напарником в "главной" комнате. Стрелок и мечник недоумённо переглянулись и неохотно принялись обшаривать тела разбойников. Впрочем, оба скорее имитировали деятельность, чем реально пытались что-то найти: ну не проходили облюбовавшие лесной дом типы на тёмных культистов. Да и своему чутью Алукард привык доверять, временами даже выступая в качестве сенсора команды. И сейчас он по-прежнему не чувствовал запаха демонов. А какой интерес копаться в грязных разбойничьих тряпках, вместо выполнения реально важной работы. Впрочем, очень скоро напарники убедились, что не всё было так просто с целью их миссии...— Оба сюда, быстро!Вновь раздалась команда Карины, уже из другой комнаты. Охотники так же вяло двинулись туда, всё ещё сомневаясь, что от чутья Алукарда могло что-то ускользнуть... Вот только увиденное ясно говорило об обратном: в небольшой, плохо освещённой комнате, изначально наверняка служившей кладовой, эльфийка обнаружила того самого торопливого торговца, захваченного бандой. Но выкуп они вряд ли получили бы, даже если бы Грейнджер не нашёл их этой ночью. Как минимум потому, что торговец был мёртв. Два коротких пореза пересекали его шею как раз там, где проходят артерии, как будто убийца стремился побыстрее выпустить наружу как можно больше крови. Хотя почему "как будто"? Этой же кровью на пол был нанесён рисунок в виде жуткой трёхрогой морды в окружении непонятных символов. По крайней мере, непонятных для двоих напарников.— Всё-таки культисты?Тихо спросил Грейнджер. Эльфийка удивлённой не выглядела, так что стрелку даже стало немного стыдно за свои недавние сомнения в её словах. Карина определённо знала, что ищет.— Нет, скорее, их использовали втёмную. Потому что даже самый чокнутый фанатик не активировал бы эту последовательность символов сознательно.— Можешь их прочитать?Алукард сразу выхватил главное из речи "Тени". Хоть ему и было сложновато сконцентрироваться в её присутствии, так как взгляд сползал куда-то не туда. Эльфийка кивнула, подтверждая его предположение:— В детстве меня обучали языку демонов, так что прочитать эти символы могу. "Дар", "жертва", "душа", "свой", "метка" и, наконец, "краткий" и "время". Эти разбойники были смертниками ещё до того, как Грейнждер избавился от них. У одного из них должен быть тёмный артефакт, использование которого оставляло метку на их душах. Ритуал должен был убить разбойников этой ночью, а после смерти создавший артефакт демон поглотил их души.— Как же так... Я ведь всегда чувствую запах демонов, но в доме его нет...Алукард выглядел потерянным и ошеломлённым. Мечник привык доверять своим способностям, а тут оказывается, что он проглядел целый тёмный артефакт! Впрочем, после пары секунд раздумий, Карина выдвинула предположение:— Если артефакт долго не возвращался к создателю, а передавался людьми из рук в руки, то запах мог уже забиться. Или же демон воспользовался одержимостью для его создания, догадываясь, что на задание отправится кто-то вроде Алукарда. В конце концов, мы явно имеем дело с древним и опытным демоном, достаточно хитрым, чтобы избежать Печати Сторон Света и изгнания в Бездну. В любом случае, пока мы не найдём артефакт, искать зацепки бесполезно. Немного посомневавшись, Грейнджер показал эльфийке небольшой талисман в виде каменного меча:— Я заметил, что главарь доставал этот предмет, когда я заявил о своём присутствии. Поэтому после боя решил подобрать и осмотреть его, но талисман не похож на действующий артефакт... Не дав стрелку договорить, Карина выхватила предмет из его руки и зажала между мягко засветившихся ладоней. И обычная проверка "сырой" маной неожиданно дала результат. Каменный клинок слабо завибрировал, а в воздухе начали медленно появляться угольно-чёрные символы. И, увидев первый из них, эльфийка поспешно бросила артефакт на пол, прекращая подачу энергии. — Как и думала. После извлечения душ он входит в неактивный режим, полностью маскируя свою ману. Небольшая подпитка извне пробуждает артефакт, после чего он пытается подчинить всех присутствующих при пробуждении и заодно поставить на их души метки, чтобы при следующем ритуале демон смог заполучить их. Напарники вздрогнули, с опаской глядя на вибрирующий талисман, но эльфийка поспешила их успокоить:— Я прервала активацию, так что мы не отмечены. Зато теперь я могу видеть его остаточный след маны, ведущий к предыдущему носителю.— Тогда чего мы ждём?Карина покачала головой и ответила:— Не спеши, Алукард. Именно этого демон и добивается. След так легко обнаружить любому, кто хоть немного контролирует ману, что это даже выглядит подозрительно. Скорее всего, версия с посредниками верна, и до нашего главаря талисманом владели ещё несколько человек. И след приведёт нас не к демону, а к телу его предыдущего носителя. Душу которого он, конечно же, тоже сожрал, так что новых зацепок это не даёт. Пока мы будем распутывать клубок, бегая от трупа к трупу, демон будет уже далеко. Мы будем гоняться за ним годами, пока он создаст новые талисманы и продолжит копить силы. Даже сейчас этот предмет может быть не единственным, так что дойдя до следа самого демона, мы можем просто свернуть не туда, пойдя по пути другого артефакта. Кроме того, демон уже знает, что мы знаем о нём. Когда талисман активировался повторно менее чем через час после поглощения разбойников... У вас двоих есть карта герцогства Приксли и ближайших регионов?Грейнджер молча передал эльфийке слегка помятую карту, и та продолжила:— Сейчас мы находимся примерно здесь. Ритуал не может перенести души на слишком большое расстояние, так что сам демон где-то поблизости. Вот так...Карина, ничуть не смущаясь, окунула ноготь в ещё не засохшую кровь и обвела указанную точку кругом около десятка километров. Затем, немного подумав, отметила на карте ещё несколько точек, точно так же обводя их:— До того, как его присутствие обнаружили, демон наверняка оставался в убежище, чтобы не наткнуться на вас двоих случайно. На карте я отметила места, где вы зачистили предыдущие шайки, подозреваемые в связях с демонами. Как видите, все области пересекаются, так что круг поиска сузился. Наша цель сейчас где-то здесь. И так как ему нужна информация о появлении охотников в регионе, демон явно имеет сообщника-человека. И чтобы лишний раз не рисковать его жизнью, сообщник должен быть законопослушным подданным Императора, а значит, и живёт не в глуши, а среди других людей. Чтобы не привлекать излишнего внимания, он не сможет часто уходить в лес, поэтому само убежище тоже в этом населённом пункте. И на пересечении всех областей поиска у нас только одна деревня! Там он и засел вот уже довольно давно. Кстати, у других банд вы не находили таких талисманов, и уж точно не активировали их, верно?Дождавшись отрицательных ответов от напарников, Карина продолжила:— Значит, у него есть причины думать, что мы не свяжем эти места с его логовом. А значит, демон исходит из предположения, что мы ориентируемся только по следу клинка. И тут я сходу вижу две схемы. В первом случае он направит след подальше от своего убежища, этот вариант наилучший для нас, ведь тогда он рассчитывает увести погоню подальше и ещё какое-то время продолжит охотиться. Ему не будет смысла отслеживать наши перемещения, только прикинуть время, нужное для распутывания этого клубка. Поэтому наше скорое появление в деревне станет для него полной неожиданностью, и бежать демону придётся довольно поспешно. Он не сможет не наследить в таком случае, так что мы быстро его обнаружим. Гораздо хуже, если ложный след проходит рядом с его убежищем. В таком случае он уже подготовил пути отступления и, возможно, даже уже покинул логово. В таком случае на месте мы найдём пересечение следов всех талисманов и его собственного, который он постарается замаскировать под такой же талисман. И у нас будет только одна попытка, чтобы угадать направление! Если раньше Карина казалась совсем безэмоциональной, спокойно сидя на полу рядом с трупом, то теперь её ледяная маска дала трещину. Эльфийка по-настоящему беспокоилась за исход миссии. Так что Алукард не придумал ничего лучше, чем попытаться подбодрить новую сокомандницу:— Мы обязательно справимся, с таким отличным сенсором в отряде...— Никогда больше не повторяй эту ошибку!Лицо Карины снова стало бесстрастным, а в голосе зазвучал металл. Напарники даже практически синхронно вздрогнули от таких изменений. — Сенсоры по определению слабее остальных, и во время боя выполняют роль довеска к основным силам. А я — универсал! И если вы ещё не поняли расклад сил, скажу напрямик: довесок здесь не я, а вы, так что постарайтесь не путаться под ногами во время сражения, чтобы мне не пришлось избавиться и от вас! Откровенно говоря, вы вообще слабоваты для таких заданий.Высказавшись, эльфийка быстрым шагом двинулась к выходу. — Да то ты...Выкрикнул было вслед ей Грейнджер, но его прервал Алукард, положив руку на плечо:— Не спеши судить так быстро, Грей. Пусть и кажется, что Карина смотрит на нас, как на мусор, но глаза выдают правду.— Вот уж не заметил, чтобы ты ей в глаза смотрел!— Тут одного взгляда при знакомстве хватило. Она, как и мы, потеряла из-за демонов кого-то очень для неё важного. Каждый пытается пережить это, как может, но все по-разному. Кто-то зацикливается на чем-то одном, прямо как ты раньше... Ну а кто-то создаёт поведенческую маску, боясь показать свою боль окружающим. Просто пойми, что она такая же, как и мы! — Как и мы...Эхом повторил Грейнджер, глядя в сторону двери, за которой скрылась эльфийка. А затем, словно очнувшись, резко подхватил карту и поспешил за ней. Алукард тоже последовал за Кариной, с лёгкой усмешкой прошептав, ни к кому не обращаясь:— Да, как и мы. Ну или мне просто хочется верить, что такая красотка не может быть бессердечной тварью, для которой мы — мусор под ногами!