Колдунья и дракон (1/1)

Тени плавно перетекали между ее пальцами, завихряясь и переплетаясь в прихотливом танце. Он завороженно наблюдал, позабыв даже, зачем изначально сюда пришел. Темные лоскутки извивались и срастались между собой, покоряясь умелым движениям некроманта. Когда размытая тень приняла очертания, отдаленно смахивающие на людские, то заняла место подле точно такой же черной копии. — Это восхитительно! Я и не знал, что ты так умеешь… — произнес Рафир, когда Эреб наконец окончила. — А ты думал, меня просто так зовут ?Прядущей Тени?? — блекло улыбнулась она, тяжело опускаясь на кресло у широкого стола. — Я думал, мастеров этого дела уже не осталось. — Не скажу, что некроманты так уж многое от этого потеряли. Видишь ли, тени полезны лишь в качестве шпионов. На большее они вряд ли сгодятся, не способные ни атаковать, ни проникать в разум врага.Сказав это, Эреб взмахнула рукой, и обе тени растворились в две темные лужицы на полу, заскользив к окну. Когда они скрылись из виду, Рафир вновь обернулся к старейшине Урргоса, спросив: — И что теперь? — Теперь мы ждем. — То есть как это? — Ждем, пока одна из теней не раздобудет хоть сколько-то полезную информацию. Не знаю даже, удастся ли им проникнуть за стены дворца: маги могли наложить заклинания, что не пропустят моих разведчиков. Однако, быть может, в городе им повезет собрать слухи, что смогут пролить свет на то, что происходит в Небесной Бухте и пределах дворца. — Значит, ты предлагаешь просто сидеть на месте, ожидая новостей?! — Скажу тебе больше: даже если мы узнаем о судьбе Катории и Врамур, то вряд ли сможем им помочь. — Я не понимаю… — Ну так выгляни в окно, Рафир! — потеряла терпение Эреб. — Взгляни на то, во что превратился Урргос и другие некрополисы! Повсюду руины и разруха, а у нас нет ни достаточного количества послушников, ни денег, чтобы все восстановить в срок. Да, осталось множество мертвецов, но нежить не столь эффективна в строительстве, как живая сила. Они медлительны и не могут принимать самостоятельных решений, а для их контроля требуются некроманты, которых мы потеряли на войне. Хочешь быть полезным и не сидеть без дела? Присоединяйся к рабочим группам, подними мертвецов и принимайся отстраивать Урргос вместе с остальными! — Как можно беспокоиться о подобном, когда нашего некроманта и ученицу захватили маги?! — возмутился Рафир. — Ведь у них не только Катория, но и твоя подопечная, Эреб! — И поэтому ты должен понимать, насколько непросто мне далось подобное решение, — вздохнула некромант. — Подумай сам, не руководясь эмоциями: что мы можем сделать?Он уже набрал воздух, чтобы сказать, но Эреб его опередила: — Позволь угадать: ты хочешь, чтобы я тотчас же собрала военный отряд, отправив его в Золотые Дюны, на выручку Катории и Врамур? Допустим, я отдам тебе наших лучших некромантов — может даже дракона. И вот, вы прибываете к вратам Небесной Бухты — исконном городе магов, пронизанном волшебством и пережившем не одну осаду. Вы останавливаетесь у ворот — что дальше? Битва, заранее обреченная на поражение? Быть может, я бы всерьез взвесила ваши шансы, будь у нас в распоряжении еще парочка костяных драконов, но их нет, Рафир. А все потому, что твоя бесценная Катория упрямилась, так и не отдав нам дневник Бавроса, забрав все бесценные призывы и ритуалы вместе с собой! — У нас по-прежнему есть один дракон! — Один мертвый дракон. Против целого города магов, которому доводилось сдерживать и не такие опасности. Не обманывайся ложными надеждами, Рафир. — Но ты даже не хочешь попытаться! — в отчаянии воскликнул он, всполошив костяного ворона на плече. Тот встревоженно замахал крыльями. — Неужели мы оставим их там одних, на произвол судьбы?! — Если уж на то пошло, Катория самостоятельно избрала быть одной, когда не посчиталась с моими словами и отправилась в Урргос в одиночку. Это было глупым, необдуманным решением, о чем я ее предупредила, однако она предпочла слушать не голос рассудка, а свою нелепую жажду мести — и вот, куда она ее привела. Так что хочешь ты того или нет, но Катория сама избрала для себя этот путь. Что же до Врамур… — Эреб опустила глаза, обреченно прикрыв их рукой. — Тут вина лежит всецело на мне. Я не представляю, как маги сумели выкрасть нашу ученицу прямиком из лагеря, посреди бела дня, но я в ответе за то, что не сумела за ней уследить.Хоть на лице Эреб отразилось неподдельное сожаление и терзание, состарив на пару десятков лет, Рафир не стал ее утешать словами о том, что Врамур, вероятней всего, самостоятельно сбежала из лагеря.Тем временем некромант продолжила: — Как бы жестоко это не прозвучало, но судьба Культа Смерти стоит превыше жизней Катории и Врамур. Даже будь мы в силах что-либо сделать, я бы все равно избрала благополучие Культа прежде всего остального. Это тяжелый выбор, Рафир, но он правильный. — А что насчет Зольмарка? — спросил он, решив зайти с другой стороны. Город находился в Золотых Дюнах, а значит, если они попытаются вернуть над ним контроль, то окажутся ближе к Небесной Бухте и Катории. — Неужели мы оставим его на милость магов? Ведь там было множество ценных свитков и летописей, посвященных изучению Незрячей Долины, и не только… — Я вижу, к чему ты клонишь, — проронила Эреб. — Но и здесь мой ответ будет отрицательным. Мы не можем отправиться на выручку Зольмарку, не укрепив оставшиеся позади города.Да, сейчас маги отступили, но глупо рассчитывать на то, что опасность миновала. Мы должны восстановиться как можно скорей, будучи готовыми к новым нападениям. Урргос и Мор-Анросс почти что сравняли с землей. Взгляни на это! — она провела рукой вдоль множества свитков и записей, разложенных на столе. — Списки выживших, отчет о разграбленных ресурсах и тех, что все еще в нашем распоряжении. Счета и сведения. Перечень разрушенных строений и порядок восстановления, зависящий от их значимости — все это лежит только на мне, Рафир. Лизар и Вевн поспешили обратно в Мор-Анросс, восстанавливать свой некрополис, а Мавия с Моровом вернулись в Нудрармир, чтобы собрать вспомогательные отряды.После смерти Кезара в Урргосе осталось всего двое старейшин: я и Намон, однако ты и без того прекрасно знаешь, что наш мастер-бальзамировщик хоть и располагает множеством знаний, но никогда не был хорош в делах, касающихся организации чего-либо, не относящегося к трупам.Я не могу выделить и без того ограниченных средств на твое заранее провальное предприятие, Рафир. Смирись с тем, что мы не в состоянии помочь им, и попросту будь полезен… хоть раз в своей жизни.Последнее она произнесла тихо, но с раздражением. Укол добрался до Рафира, болезненно задев самолюбие. Вот значит, как она о нем думала? Конечно, он знал, что раньше Эреб его недолюбливала: его непокорство и проделки всегда злили наиболее консервативных некромантов, главенство которых занимала Прядущая Тени. Однако осознание того, что после всего произошедшего, где Рафир старался показать себя с лучшей стороны, она все еще видела в нем глупого и бесполезного адепта, сильно ранило гордость. Почувствовав огорчение хозяина, ворон в ободрительном жесте дернул его за прядь волос.Рафир опустил взгляд, обдумывая ответ. А может, было бы лучшим промолчать? Да, пожалуй, так оно и есть. Рассеянно погладив клюв костяного ворона и машинально избежав укуса, он направился к выходу. Эреб проводила его тяжелым взглядом.Когда Рафир был в нескольких шагах от двери, та с громким хлопком отворилась. На пороге стояла юная женщина — несколько старше Рафира с Каторией, но все еще полна молодости и красоты. Тогда ему показалось, что никого прекрасней он не встречал. У незнакомки была густая копна светлых кудряшек оттенка растопленного золота. Яркие зеленые глаза задорно сверкали, но то была не изумрудная глубина, что появлялась во взгляде воскрешенных некромантов — скорее даже, цвет глаз этой женщины являл полную противоположность некромантам, ведь походил на светлую зелень кипящих жизнью лугов.Одета она тоже была не самым обычным образом: утонченность и узор тканей не оставлял сомнений в том, что они были невероятно дороги, однако незнакомка носила их так непринужденно, что у окружающих не могло возникнуть мысли, что она хвастает зажиточностью. Поверх плеч был наброшен ярко-красный бархатный плащ, а на руках красовалась пара таких же перчаток, разве что немного более темного оттенка. На воротнике крепилась брошь в виде ласточки.Встретившись с ним взглядом, женщина оглянула Рафира с бесстыдным любопытством, после чего резво прошла внутрь, даже не потрудившись закрыть за собой дверь. — А вот и моя дражайшая подруга! — воскликнула она, подойдя к Эреб. — Рада видеть тебя в целости и сохранности! — Взаимно, Норнес, — устало отозвалась старейшина, поднявшись к ней навстречу.— Ох, не утруждай себя! — взмахнула рукой колдунья, подойдя к окну. Недолго думая, она вскочила на подоконник, после чего грациозно села, забросив ногу на ногу. — Прошу меня простить, однако путь был неблизкий! Летела что есть мочи, и теперь совершенно без сил… — Все в порядке, — спокойно отозвалась Эреб. Казалось, поведение колдуньи нисколько ее не смутило.Рафир обиженно подумал о том, что позволь кто-то из адептов себе подобное поведение, Прядущая Тени бы вмиг его осадила. За этими мыслями он не сразу заметил, что взгляд экстравагантной колдуньи остановился на нем. — Твой ученик? — усмехнулась она, бесцеремонно разглядывая его. — Нет, это бывший адепт ныне покойного Кезара. — О. — Норнес усмехнулась, после чего сказала, обращаясь не то к Эреб, не то к Рафиру: — А говорят еще, среди некромантов совсем нет красавчиков! Оказывается, это наглая ложь.Эреб никак не отреагировала на ее реплику, но Рафир потупил взгляд, вспомнив еще одно позабытое чувство.?Что же это такое?.. Ах да, кажется, его зовут ?смущением?…? — Как прошел твой путь? — вежливо полюбопытствовала Эреб, спасая его из неловкого положения. — Да, как обычно… Небеса, холод и треклятый дождь. — Летела издалека? — Прямиком из Черного гнезда, — вздохнула Норнес, дотронувшись пальцами до броши в виде ласточки. — Получается, тебя можно уже поздравить? — слабо улыбнулась Эреб. — Не бери в голову, — досадливо отмахнулась Норнес, явно не желая ничего обсуждать. — Я прибыла к вам с новостями. Днями ранее со мной снова связался Оривиан, подопечный Силлар.Рафир навострил уши. — Так вот, он рассказал, что не так давно дворец Девяти захватил двое ваших. Оривиан упомянул о какой-то нежити — ни то призрак, ни то баньши… — Это была Катория. — …и младшей ученице.Эреб вздохнула. — Моя подопечная, Врамур. — Оривиан повидался с призраком, то есть Каторией, предложив ей свою помощь. Насколько я поняла, никаких сообщений она передавать не пожелала, попросив лишь пересказать произошедшее во дворце, что я сейчас и сделаю. Итак, судя по всему, Галрос изначально охотился именно на вашего призрака. Он предложил ей нечто вроде сделки: приостановление войны в обмен на… как же это было… Знания? Или договоренность? Я так до конца и не поняла, Оривиан тоже. — Что за глупости! — фыркнул Рафир, неумышленно встряв в беседу. — Кат бы никогда не стала сотрудничать с кем-либо из магов, а уж с Галросом и подавно! — Значит, ты недостаточно хорошо знаешь свою подружку, малыш, — подмигнула Норнес. — Потому как Оривиан сказал мне, что она приняла эти условия.— Это невозможно! — продолжал упрямиться он, проникаясь все большим раздражением к колдунье.Рафир и сам не знал, почему его так уязвила эта новость. Вероятно, было слишком мучительно признавать, что он знал Каторию ?недостаточно хорошо?. Костяной ворон сердито щелкнул клювом, подкрепляя недовольство хозяина.Норнес быстро поняла свою промашку, но вместо извинений лишь рассмеялась, сказав: — Ладно-ладно, не злись так! На самом деле, там были определенные… обстоятельства. — Что еще за обстоятельства? — раздраженно переспросила Эреб. — И что с Врамур? — Как раз к ней и веду. Галрос, в своих лучших традициях, связал себя с жизнью Врамур при помощи зачарованного браслета и ?Связанной крови?. Вероятно затем, чтобы ваш призрак его не убил, и чтоб использовать девочку в качестве рычага давления. — Каким образом? — Оривиан не вдавался в подробности, но рискну предположить, что в ход пошли разные пыточные заклятия. Раз Галрос разделяет с ней увечья, вероятно, они не искалечат Врамур до тех пор, пока она с ним связана, однако боль от таких заклинаний вполне может свести с ума.На сей раз Эреб не ответила, тяжело опустившись в кресло. Рафир тоже молчал, не зная, что и думать. Каторию держат в плену, используя против нее Врамур? Теперь это казалось таким очевидным, но в то же время… — Что же нам делать? — упавшим голосом озвучил он свой вопрос. — Зачем Галросу это понадобилось? — перебила его Эреб, требовательно уставившись на колдунью. — Чего он желает добиться? — Этого не знает никто, даже маги Девятки. Скажу так… хоть мне и не доводилось встречаться с ним лично, но каждый достаточно опытный волшебник понимает, что этот мерзавец всегда у себя на уме. Зачем бы он не притащил вашего некроманта во дворец, ему определенно что-то от нее нужно, и он не погнушается добиться этого любыми доступными способами. Если Катория знает что-то такое, что может быть опасным для Культа, то я бы уже строила планы в соответствии с ситуацией, в которой Галросу становятся известны все ваши тайны.Эреб долго обдумывала свой ответ, прежде чем сказать: — Нет… Ничего такого она не знает, да и нет таких секретов, которые могут еще больше ухудшить наше положение. Даже если Катория расскажет ему все от и до о нашем искусстве, Галрос с этого ничего не получит — до тех пор, пока он не отмечен дланью Госпожи. А она никогда не награждает магов и не раздает свою благосклонность всем подряд.Еще у Катории есть дневник Бавроса, но и он ему ничего не даст: прочесть ритуал способна лишь высшая нежить, а значит, мы рискуем утерять эти знания, но не ситуации, в которой они обернутся против нас.Самый худший исход, который я вижу: Галрос может записать все, что известно Катории, и сделать это общедоступным — тогда есть риск, что появится множество некромантов-самоучек, которые станут самостоятельно развивать свой талант вне зависимости от того, желает Культ Смерти их принять или нет. Это будет… неприятно, но не критично. Все равно без надсмотра наставников новичкам многого не добиться, я уже не говорю о сложных ритуалах. — Однако Галрос этого не знает… — задумчиво проронила Норнес. — Вполне в духе этого ублюдка возжелать чего-то прежде непостижимого: как, например, главенство в союзе Девяти Звезд. Это ему удалось, поэтому я бы не стала зарекаться, что Галрос… — Пускай хоть о стену разобьется, но никакое желание, никакие заклятия и ритуалы не откроют его перед магией Госпожи, — решительно прервала Эреб. — Это знает каждый мало-мальски образованный человек. — Ну, мечтаний у него никто не сумеет отнять, — резонно пожала плечами Норнес. — Если ему нравится в это верить, то пускай. Получается, для вас сплошная выгода: война остановлена, время выиграно. Конечно, ценой этой двоицы, Катории и Врамур, но в остальном… не самый плохой расклад. Знавала я примеры и похуже. — Значит ты предлагаешь нам просто сидеть на месте, оставив их на растерзание магов?! — вновь не сдержался Рафир. Теперь он уже уверенно шел к тому, чтобы возненавидеть эту самодовольную ведьму, наблюдающую за ним со снисходительной усмешкой. Неужели все маги настолько невыносимы? — Я предлагаю послушать старших, малыш, — сверкнула белозубой улыбкой Норнес. — Насколько я знаю, теперь старейшиной является Эреб. Кстати говоря, мои поздравления, дорогая, — сказала она, повернувшись к Прядущей Тени. — Я все еще считаю, что мы не должны их вот так бросать, — упрямо произнес Рафир, тоже повернувшись к Эреб. Колдунью он решил с этих пор попросту игнорировать. — А я уже сказала: у нас нет такой возможности. Не уверена даже, что полноценная армия смогла бы справиться с осадой Небесной Бухты. — Никаких шансов, — согласно кивнула Норнес. После обернулась к Рафиру и негромко, будто по секрету, произнесла: — Но знаешь, как говорится в старой пословице? ?Там, где не пройдет отряд, справится одиночка?. — Рафир, оставь нас наедине, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Эреб, сверля колдунью сердитым взглядом. Похоже, что бесстыдный намек подруги окончательно вывел ее из себя.На этот раз он счел благоразумным покориться. Все необходимое Рафир и так узнал. Вряд ли эта Норнес знает что-то еще. Сдержанно кивнув старейшине — так выверено, что им могла бы гордиться даже Катория, известная подхалимка перед наставниками, — он направился к выходу. У самого порога Эреб его окликнула, сказав на прощание: — Несмотря ни на что, ты должен понимать, что здесь твоя помощь будет куда более ценной, а может даже необходимой, чем где бы то ни было. — Разумеется, Прядущая Тени, — серьезно кивнул Рафир прежде, чем закрыть за собой дверь.