Во дворце (1/1)

Боль была невыносимой. Катория шипела и металась, но плотная сеть продолжала удерживать ее, жаля несносным янтарем. Казалось, он не просто проедает ее оболочку, а выжигает саму душу. Она попыталась разорвать ее, но в итоге сделала только хуже: пальцы задымились от соприкосновения с яркими желтыми камушками, размещенными меж узелков сети. Неясно, как долго продолжалась эта пытка, если бы в определенный момент не прозвучал чей-то строгий приказ: — Достаточно, Птарг! Можешь ее освободить.О чудо, ему подчинились! Другой голос пробормотал что-то неразборчивое, и сеть, сдерживающая Каторию, распалась. Ее оболочка больше не страдала, но боль не спешила уходить, продолжая отзываться приглушенным эхо где-то на задворках души. Впившись пальцами в предплечья, Катория подняла полный ненависти взгляд и… едва не ахнула от изумления.Она оказалась в огромной зале, что купалась в медовом солнечном свете. Он лился прямиком из широких окон – да что там окон! То были самые настоящие арки, сквозь которые мог бы пролезть даже дракон. Потолок оказался выкрашен темно-синей эмалью, разрисованной под стать небесного атласа: звезды на нем были выведены металлическими красками: красные, синие, зеленые, белые и желтые — все они ярко блистали в лучах солнца. Никогда прежде Катории не доводилось видеть чего-то столь прекрасного. Мраморные колоны, что вырастали прямиком из пола, величественно подпирали волшебный свод.Большего она разглядеть не успела, потому как маги, прежде скрывавшиеся за одеяниями послушников, скинули капюшоны. К ним уже подбегали остальные – те, кто был во дворце до их появления. Все, как один, оказались облачены в песочные одежды, подпоясанные широким поясом со звездой на ремне. Вероятно, то была стража места, где они оказались. Среди них также затесалась парочка человек, разодетых в разноцветные, яркие и крикливые наряды, по которым Катория легко опознала магов. Однако на них, как и на стражу, она не смотрела: все ее внимание стало приковано к женщине, что продолжала удерживать едва живую от страха Врамур. Золотистое острие стилета надавливало там, где находилась артерия. — Добро пожаловать во дворец Девяти Звезд, госпожа Катория! — произнес тот же голос, что отдал приказ освободить ее. Он принадлежал светловолосому мужчине, что неспешной походкой приблизился к Врамур. — Приношу глубочайшие извинения за то, что пришлось доставить вас сюда столь… грубым образом. Как и прошу извинить за то, что сейчас произойдет.Прежде, чем он докончил фразу, Катория метнулась к ним, намереваясь освободить младшую ученицу, однако так и не настигла цели. Будто по команде, несколько стражей в бежевых туниках выступило вперед, сложив руки в причудливом жесте. В их ладонях зародилось ослепительное золотое сияние, что подействовало на баньши подобно хлысту, отбросив назад. Катория зарычала от боли, безуспешно пытаясь прикрыться от прожигающего ?света Исаи[1]? — единственного заклинания, что способно было если и не убить нежить, то серьезно ослабить.В это время светловолосый маг опустил широкую ладонь на плечо девочки, и из его рукава выползло странное существо. Больше всего оно походило на металлического скорпиона. Оживленно перебирая конечностями, тварь с приглушенным лязгом проползла по сжавшейся Врамур, пока не оказалась на левом запястье. Девочка взвизгнула, попытавшись стряхнуть скорпиона, в ответ на что стилет еще крепче вжался в ее шею, так что его кончик окрасился кровью. Насекомое крепко обвилось вокруг кисти и замерло в подобии зловещего браслета таким образом, чтобы жало проткнуло кожу ученицы, заставив ее приглушенно всхлипнуть. — Вот так, — удовлетворено вздохнул маг. — Теперь можете прекратить.Обжигающий свет мгновенно исчез, однако непривычная слабость не спешила покидать Каторию. Она опустила руки, встретившись взглядом с говорившим. Светловолосый волшебник, ничуть не растеряв доброжелательности в голосе, обратился к женщине, удерживающей Врамур: — Ты тоже отпусти ее, Селеста. Это нам больше ни к чему.Волшебница бросила на него упрямый взгляд, но приказу подчинилась. Младшая ученица, больше не удерживаемая ее крепкой хваткой, тут же повалилась на пол, затрясшись от рыданий. Она была так напугана, что даже не попыталась сорвать с руки уродливый браслет. Впрочем, вряд ли бы ей это удалось. — Наконец-то мы можем говорить прямо! — улыбнулся светловолосый маг, неотрывно глядя на Каторию. — Позволь еще раз поприветствовать тебя во дворце Девяти Звезд. Большая честь принимать здесь кого-то столь почитаемого, как ты. Прежде Культ Смерти не баловал нас своими визитами. — Что ты сделал с ученицей? — процедила баньши, игнорируя притворную любезность мага. — Ничего, что принесет ей вред… В любом случае, до тех пор, пока сам я остаюсь цел.Катория молча сверлила его взглядом, и маг с готовностью продолжил, указав рукой на съежившуюся Врамур: — Этот артефакт позволил мне связать наши жизни, а значит, если беда приключится со мной, девочке тоже не поздоровится. Ее боль – моя боль, моя жизнь — ее жизнь. Буду откровенным: подобные меры мне не по нраву, но, как говорят нашим ученикам в первый же день, когда они начинают работать в лабораториях: ?осторожность превыше всего?. — Да кто ты такой? — не выдержала Катория, устав от его самодовольных речей.Вопрос вызвал у мага еще большую улыбку. Утонченно подобравшись и прижав правую руку к груди в неизвестном ей жесте, он с достоинством произнес: — Галрос Эйвени, маг Первой Звезды, к вашим услугам, госпожа…Большего Катория не слушала. Невзирая на предупредительные возгласы, на речи о ?связанной жизни? и опасность, она ринулась вперед. Стражи вновь повторили трюк со ?светом Исаи?, но на сей раз некромант была готова и не глядя ударила порчей по одному из них. Серая пыльца попала прямиком на ноги, и мужчина повалился, вопя и хватаясь за широкие штаны, в которых уже красовались дырки от проевшей их порчи.Невзирая на обжигающий свет и крики, сквозь образовавшуюся брешь Катория попыталась добраться до Галроса, когда вдруг на ее пути появился один из магов, облаченный в светло-зеленые одеяния. Он попытался выставить волшебный щит, но призрак оказался быстрее. Пройдя насквозь и оказавшись позади, Катория с ненавистью вонзила руку в его спину, так что ладонь вырвалась из груди, сжимая в пальцах все еще бьющееся сердце. На краткий миг она встретилась взглядом с жертвой, увидев, что то была молодая девушка. Ее глаза оказались распахнуты от удивления, едва не вылезая из орбит. Покосившись на свою убийцу, девушка хрипло всхлипнула, после умолкнув навек.Не выпуская мертвого тела и едва трепыхающегося в руке сердца, Катория поискала глазами Галроса, желая показать, что его ждет подобная участь. Маг не сдвинулся с места, бесстрастно наблюдая, а его подручная по имени Селеста шепнула: — Соффир.Врамур взвизгнула, съежившись еще сильней, а ее суставы принялись неестественно бугриться. Лицо Галроса было непроницаемым, но кожа на его ладонях тоже начала извиваться у пальцев. Значит, он не врал про связывающий артефакт, но похоже, сумел применить к себе какое-то заклятие, снимающее боль. Значит, примененное Селестой заклинание не наносило непоправимых увечий, но этот полон боли крик… — На первый раз мы простим тебе подобную оплошность, — спокойно произнес Галрос, не обращая внимания на извивающуюся у его ног девочку. — Однако впредь помни, что от твоего поведения напрямую зависит то, как и в каких условиях будет содержаться маленькая ученица.Пока Катория с ненавистью глядела на него, всерьез рассматривая возможность убить Врамур, а вместе с ней и Галроса, тот сделал легкий жест рукой, и Селеста прекратила пытку. Баньши опустила взгляд на вздрагивающую ученицу. Усмирив первичную ярость, она наконец увидела, что проклятый маг не врал: от дрожащего огонька души, таившейся в теле Врамур, шла тонкая цепочка, объединяя ее с душой Галроса. Каким-то образом он сумел связать свою жизнь с ее… Смышленый мерзавец. Он так слепо верит в то, что Катория не сумеет причинить вред ученице…Баньши пронзительно смотрела на девочку, взвешивая варианты.Маги угрожали Врамур солнечными осколками, не зная, что простого клинка было бы достаточно: ни при каких обстоятельствах некроманты не возвращают детские души. Какая бы смерть не встретила ученицу, пути назад ей не будет. Сможет ли Катория убить девочку, до которой нет дела даже ее собственной наставнице? Врамур лежала на полу, спрятав лицо в ладонях — она даже не поймет, что ее предали. В конце концов, жизнь ее и без того принадлежит Госпоже — большая ли разница, когда именно придется с ней встретиться? Стоит ли дать волю своей злости и убить Галроса, пускай даже ценой младшей ученицы? То-то он удивится, борясь за предсмертные вдохи…Возможно, живую Каторию подобные мысли бы ужаснули, но баньши не видела разницы между смертью взрослого и ребенка, воина и ученика. Убить Врамур и положить конец правлению Галроса? Быть может, его смерть и не остановит войну, но уж Катория позаботится, чтобы забрать с собой как можно больше магов прежде, чем ее душа будет выжжена солнечным янтарем. Настолько ли большая цена за долгожданное отмщение?.. Она готова была ее заплатить. По крайней мере, некромант в это верила. — Ты оказалась здесь ради того, чтобы наши народы смогли наконец познакомиться поближе и попытаться разрешить все несогласия мирным путем, — произнес Галрос, отвлекая ее от размышлений. — Поэтому я готов пообещать тебе, что пока ты здесь, союз Девяти Звезд приостановит войну: мы отзовем оставшихся воинов с северных берегов Наур и не станем наносить новых ударов по Культу Смерти. Я хотел бы, чтобы наше с тобой сотрудничество стало первым шагом к примирению.?Примирению?? — опешила Катория. ?И это говорит тот, кто начал войну? Тот, кто первым выдвинул ультиматум, что буквально значил: ?подчинитесь нам по своей воле или мы сокрушим вас в бою?? Перед взором предстало лицо Кезара, улыбающегося доброй, снисходительной улыбкой, а также облик Рафира — такого, каким он был до смерти. Они заслуживали отмщения больше, чем кто бы то ни было.С другой же стороны… Катория помнила, в какую разруху превратился Мор-Анросс после битвы. А Урргос? Такие же руины. Чтобы встать на ноги, некромантам потребуется время. Один мертвый дракон сумеет лишь сдерживать новые атаки, но никак не упростит возобновление всего того, что было утрачено на войне. Потребуются новые послушники, золото, рабочие…Ей снова вспомнился облик Кезара, а в мыслях раздался его спокойный голос: ?В сложных ситуациях надлежит видеть картину целиком?. Культ Смерти вряд ли многое получит, если прямо сейчас она убьет Галроса, погибнув вслед за ним. Но если Катория ему подыграет, тем самым выиграв время для некромантов… — Ну же, госпожа, не тяни с ответом, — поторопил ее маг.Желание убить его было столь огромным, что она и впрямь не знала, как поступить. Поддаться долгожданной мести было так сладко, так маняще. Вот же он, Галрос, преспокойно стоит перед ней, напустив на себя вид радушного хозяина. Уверенный в том, что ему ничего не грозит. Укрываясь за жизнью беспомощного ребенка. Самодовольный подлец!Баньши скользнула взглядом вдоль окруживших ее магов. Все они были наготове, их пальцы почти сложились в жесте, призывающем ?свет Исаи?, а парочка замерла с оружием из солнечных осколков в руке. Однако она знала, что они ее не остановят. Достаточно одного рывка: к Врамур или Галросу, одной рассеченной глотки или вырванного сердца, и все — ее месть свершится. Быстро и неотвратимо.Но вот, оглядывая ряды противника и прикидывая, как поскорей добраться до своей цели, она встретилась взглядом с одним из магов. Он стоял вдалеке, притаившись за мраморной колонной, и когда их глаза пересеклись, то не отвернулся. Маг показался ей юным: наверное, ему было не больше пятнадцати лет от роду. Несмотря на броские оранжевые одежды, вид у него был мрачным. Поймав взгляд баньши, он едва покачал головой, словно прочел ее мысли и хотел отговорить от затеи. Душу Катории пленило смятение — это что еще значит? Очередная уловка? Он один из подручных Галроса, что желает защитить своего господина?Она была озадачена, хоть внешне выглядела все так же невозмутимо и жутко — повинуясь ее настроению, облик принял наиболее отталкивающие и устрашающие черты.Что же делать?.. — Если я соглашусь, ты должен будешь отпустить ученицу, — наконец произнесла Катория, постаравшись, чтоб ее голос прозвучал как можно потусторонней, не уступая извивающимся одеяниям и лицу, достойному быть ликом самой Госпожи. — Боюсь, это невозможно, — сверкнул пленительной улыбкой Галрос. — Вряд ли я ошибусь, если скажу, что лишь она стоит между твоим гневом и нами, союзом Девяти Звезд.?Нет, только тобой?. — Может, теперь мы недостойны зваться мудрецами[2], — вел дальше волшебник, — однако и глупцом я себя не считаю. Ученица останется здесь, и дворец готов оказать ей радушие, которое будет напрямую зависеть от твоего поведения. Мы здесь не поощряем убийства направо и налево: среди нас жизнь ценится очень высоко, ибо наши мертвые больше не возвращаются, — и он позволил себе сдержанный смешок, радуясь тому, как сумел завернуть речь.Катории было что ответить на его заявление, но еще больше ей хотелось затолкать эти слова глубоко в глотку Галроса, после вырвав ему трахею, но она заставила себя сдержаться. Передумать и убить нахального мага баньши всегда успеет. Быть может даже таким образом, чтобы после этого остаться в мире живых. А пока стоит придерживаться выбранного пути и посмотреть, куда он приведет. От нее не скрылось, что во дворец переместилось меньше магов, чем было в зале Плоти. Не значит ли это, что часть из них умерла, создавая телепорт — и все ради нее одной? В Катории пробудилось любопытство. — Так и быть, — с достоинством произнесла она, даже не подумав сделать свой облик менее отталкивающим: ?кости? на руках выпирали так сильно, что казалось, еще немного, и призрачная кожа лопнет, обнажив мышцы и сухожилия. Катория подметила, что ее вид заставил брезгливо морщиться некоторых магов, и в этом она нашла для себя маленькое удовольствие. Крохотная победа, что обесценилась, как только она перевела взгляд на Галроса: он продолжал выглядеть так дружелюбно, словно перед ним стояла юная красотка, а не призрак наполовину сгнившей старой ведьмы.?И даже тут он меня обыграл!? — мысленно бесновалась Катория.Маг и не пытался скрыть, как его обрадовало ее согласие: — Ты не представляешь, как нам отрадно это слышать, госпожа! Итак, я повторю условия сделки: до тех пор, пока ты остаешься во дворце и делишься своей культурой в обмен на нашу, союз Девяти Звезд приостановит войну и отзовет войска с земель некромантов у северных берегов Наур. Мы не станем атаковать Культ Смерти, пока ты будешь с нами сотрудничать.Маленькая ученица же останется в качестве определенного… залога на безопасность. Если ты начнешь убивать моих людей или прислугу, то расплачиваться за это придется ей. Разумеется, ученице будут выделены отдельные покои, как и тебе, и наши слуги позаботятся о ее благополучии, так что… — Не пойдет, — прервала Катория, заставив хрустальные светила вдоль стен дрожать от своего голоса. — Ученица останется со мной. — Это невозможно, — непреклонно возразил Галрос, ничуть не впечатленный ее грозным видом. — Пойми, я обязан заботиться о безопасности своих людей, а это возможно лишь в том случае, когда девочка находится под нашей опекой.?О своей безопасности, ты хотел сказать?? — мысленно переспросила Катория.Маг хорошо все продумал и не оставил ей выбора, Госпожа прокляни его душу! Неужели она так ничего для себя и не выторгует? — Ты все говорил о войсках магов у северного берега, — медленно проговорила баньши. — Но что-то я не слышала ни одного упоминания о Зольмарке — единственном городе некромантов, что лежит в Золотых Дюнах. Если не ошибаюсь, он по-прежнему захвачен. Раз намерения твои так же благи, как ты пытаешься мне показать, маг Первой Звезды, ты обязан отозвать войска в том числе и от Зольмарка, освободив город.На это Галрос ответил не сразу, а от внимания Катории не укрылось, как на него взглянула Селеста, едва речь зашла о Зольмарке. Интересно… Вероятно, не все маги слушались его так беспрекословно, как он желал продемонстрировать. Лицо мага Первой Звезды не дрогнуло, а улыбка не исказилась. Стоило отдать должное: самообладания у него было в достатке.Наконец Галрос произнес: — Зольмарк… Да, это отличная тема для обсуждения. Мы непременно о нем поговорим, госпожа, как только наступит новый день. А сейчас мы все устали, и нам требуется время, чтоб освежить мысли, возобновить силы и привыкнуть к новому порядку вещей.Прежде, чем Катория успела возразить, маг склонился над сжавшейся в комок Врамур. Не обращая внимания ни на испуганный окрик девочки, ни на предостерегающий взгляд Селесты, Галрос поднял ученицу, поставив ее на ноги. Если бы его руки не удерживали плечи Врамур, то она бы, вероятней всего, повалилась обратно на пол. — Слишком много впечатлений для одного дня, — произнес маг тоном родителя, что извиняется за оплошность собственного ребенка. — Вам обеим нужно время, чтобы свыкнуться с новой обстановкой. Мы с Селестой позаботимся о маленькой ученице, а тебя, госпожа, слуги проводят к новым покоям. Надеюсь, они придутся тебе по душе.Вот так просто Галрос увел разговор от Зольмарка и поставил точку в сегодняшних происшествиях. Катории было что возразить, но когда к ней с опаской приблизилась служанка в скромных одеяниях, она поняла, что все без толку. Маг Первой Звезды найдет, как все переврать, перекрутить ее слова и в итоге повернуть так, как выгодно ему. Что ж, на первый раз Катория готова была отдать ему победу. Вряд ли сегодня она сумеет добиться большего. Придется подыграть магам и решить, как поступать дальше.Она покинула зал вслед за прислугой, заставив себя не оборачиваться. Плывя вдоль коридоров, не обращая особого внимания на утонченные картины и фрески, украшающие дворец со всех сторон, Катория впервые задумалась о том, как бы поступили на ее месте другие старейшины.Не было сомнений в том, что Кезар выбрал бы жизнь ученицы превыше личной мести. Рафир? Человека более мягкосердечного она еще не встречала, так что тут даже думать не о чем. Эреб? Катория никогда не пылала к ней любовью, а после воскрешения и вовсе стала ненавидеть, однако как поступила бы она? Баньши не была уверена, что Эреб могла питать к своей ученице слишком теплые чувства, но вместе с сохранением жизни ученицы стояло временное перемирие между магами и некромантами. Если что-то и интересовало Прядущую Тени в последнее время, так это благополучие Культа Смерти. Получается, все ее знакомые поступили бы так же — сохранили Врамур. Как ни странно, Каторию это нисколько не утешило. Она продолжала сомневаться в правильности своего выбора. Что, если бы смерть Галроса положила конец войне, а вместо этого она выбрала жизнь младшей, ничего не значащей ученицы? — Мы пришли… госпожа, — пробормотала служанка, отворив перед ней дверь. Катория и не заметила, как они сюда прибыли.Впереди ожидали просторные покои, раскрашенные в бледные сине-зеленые тона. Неужели просто совпадение? Или же Галрос настолько желал угодить, решив, что подбор цветов, схожих с ее магией, ей польстит? Тогда он еще больший глупец, чем показался вначале.Вдоль углов и потолка вилась позолоченная лепка, изображая побеги растений и лоз. Западная стена выходила к просторному балкону, откуда лился свет, приглушенный тонкой серебристой вуалью, служащей своеобразным разделителем между покоями. Всего комнат было три: подобие гостиной, что была у самого входа; слева, за тонкой завесой вуали, находилась спальня, а справа — уборная. Занятно, что ни одно из этих помещений Катории не требовалось, но видимо, магам это было невдомек. — Маг Первой Звезды просил передать вам, что он заглянет завтра утром. Если что-то понадобится, звоните в колокольчик, — промямлила служанка и, не дожидаясь ответа, незаметно улизнула, прикрыв за собой дверь.Некромант не обернулась ей вслед, принявшись разглядывать картины, что были нарисованы прямиком на стенах. В основном они изображали пейзажи, и если подолгу засматриваться, то могло сложиться ощущение, словно ты стоишь не во дворце, а где-то посреди лугов. На одной панели Катория узнала желто-зеленые весенние пейзажи, свойственные лесистым холмам и долинам у земель Королевства. Другая изображала лето в пустошах — около тех краев, где она родилась. Искусно отрисованный вереск и степные травы, усыпавшие рыжеватые долины розовыми, лиловыми и синими оттенками. На мгновение ей почудилось, что она чувствует терпкий запах полыни и вереска, что росли на севере Дауэрта.Другая панель демонстрировала зимние горы Драконьего Хребта — царства гномов. Черный камень, метели и сверкающие вдали огоньки, знаменующие один из городов, расположенных внутри гор. Этот пейзаж соседствовал с ярко-зеленой долиной, подпираемой двумя каменными исполинами. Вероятно, то была знаменитая Хищная Переправа — единственное место, где можно перебраться с земель Королевства в древний лес эльфов, минуя жадные таможни гномов.День плавно близился к концу. Мягкий розовый свет пытался проникнуть сквозь вуаль, путаясь в серебряных нитях. Катория обвела покои безразличным взглядом. Вся эта дорогая мебель, роспись, мрамор — кого Галрос пытался впечатлить? Мертвеца, не нуждающегося ни во сне, ни в отдыхе, ни в красоте? Глупость, да и только!О магах ходило много сплетен: о том, какие они напыщенные, как падки на богатства и любят хвастать своим благополучием. Катория никогда не воспринимала слухи как истинно верный источник информации, но похоже, далеко от правды они не ушли. Все увиденное за сегодня во дворце Девяти Звезд буквально кричало о зажиточности волшебников. Они выставляли ее напоказ подобно состоятельному купцу, обвесившему себя драгоценностями. Как тщеславно… Вместо того, чтобы поразить Каторию, привыкшую к аскетичной жизни Культа, богатства магов вызвало у нее лишь раздражение. Стоит поскрести их позолоту, как она явит под собой позеленевшую бронзу, изъеденную временем и пороками.Она направилась к балкону, не утруждая себя тем, чтоб отодвинуть вуаль — просто проплыла насквозь. По ту сторону ее встретила широкая терраса с парочкой плетеных кресел. Открывшийся вид отображал пустыню, не затронутую муравейником города. Близилось время заката, и прощальные лучи солнца окрашивали белые пески огненно-рыжими красками. Тогда ей вспомнилось, как однажды она мечтала о том, чтобы побывать здесь, в Золотых Дюнах — колыбели древней магии и тайн.Пустыня хранила в себе множество легенд, мифов и загадок: именно отсюда происходили самые невероятные существа, о которых мог слышать Дауэрт. Чего только стоит одна Незрячая Долина! Место, где царствует вечная мгла, дарящая безумие. Катория мечтала увидеть те диковинные места, однако не со дворца магов, а с вершин Зольмарка — единственного некрополиса, служители которого посвятили свои жизни изучению древних руин Незрячей Долины, а также магии существ, обитающих в пустыне.Она приблизилась к краю, задумчиво опустив руки на мраморные поручни. Только сейчас Катория обратила внимание, что их украшали тонкие зеленые прожилки, под тон главных покоев. До чего же продуманно… Некромант презрительно скривилась, после чего, немного подумав, провела длинными пальцами вдоль холодного камня, оставив на нем кривые борозды. Эта маленькая проделка заставила ее мстительно улыбнуться. Катория даже задумалась: не оставить ли на высеченном камне какое-то проклятье, что могло бы прицепиться к первому, кто притронется к царапинам?Во время обучения ей всегда хорошо давались проклятия. Будучи адепткой, она находила их самыми интересными, потому как в создании проклятий было много места для фантазии. Это было нечто вроде плетения амулетов: нужно комбинировать магию и порчу, силу и энергию, заставляя их принимать такую форму, какую пожелает некромант. Например, сделать так, чтобы проклятие подтачивало здоровье своей жертвы или притягивало к ней всевозможные хвори. Были проклятия, вызывающее бесплодие, или же те, что заставляли человека постоянно находиться в подавленном настроении.Чем большей силой духа обладал человек, тем сложней было навязать ему проклятие. Разумеется, никогда прежде Катория не накладывала проклятия на остальных — это строжайше воспрещалось, но сам процесс их создания ее увлекал. Рафиру же на таких занятиях никогда не везло. По занятному стечению обстоятельств, сотворение проклятий всегда давались проще ученикам женского пола, но объяснить этот феномен пока еще никому не удалось.Рафир… Надо же, за весь день она еще ни разу его и не вспомнила. Наверное, это было простительно, учитывая обстоятельства, однако… что с ним стряслось? Его не было во дворце: интересно, выжил ли он? Вероятней всего. Чутье подсказывало Катории, что если бы Рафир испустил дух, она бы это ощутила — тончайшая нить воскрешения связывала их, а значит, с ним было все в порядке. Баньши прислушалась к себе, пытаясь понять, что чувствует по этому поводу. Наверное, ей приятно, что труд не пропал понапрасну… или что душу Рафира не станут вновь выдирать из Хранилища во второй раз. Вряд ли повторное возвращение было намного приятней первого.Катория снова обратила взор к изувеченному мрамору и своему намерению оставить на нем проклятие. Пока она обдумывала его, дверь в покои тихо отворилась. Баньши узнала об этом прежде, чем тихо скрипнули петли: ощущение жизни вокруг ничуть не хуже заменяло зрение и остальные чувства. Едва нога прибывшего ступила на мягкий ковер, Катория уже была за его спиной — призраки намного проворней материальных существ. Ее пальцы обхватили незащищенное горло незнакомца, пустив тонкие струйки крови. — Прошу, госпожа… — прохрипел тот. — Я пришел вам помочь… — Неужели? — притворно изумилась баньши, еще крепче стиснув ему шею. — Мне вот кажется, что сейчас помощь не помешала бы только тебе. — Я… желаю… помочь… — незнакомец начал задыхаться, хватая ртом воздух подобно рыбе, выброшенной на сушу.Раздраженно вздохнув, Катория легким движением развернула его к себе, прижав к стене той же рукой, что сжимала горло, лишь самую малость ослабив хватку. В раскрасневшемся лице она узнала того самого юношу, что взмахами ранее убедил ее на время отложить свою месть. — Позволь… сказать… — выдавил он, сражаясь за каждый вдох.С большой неохотой некромант разжала руку, и мальчишка тут же повалился наземь. Его просторные одеяния разметались подобно крыльям беспечной бабочки. В пронзительных серых глазах застыли слезы, а смуглые руки непрестанно растирали горло. Мальчишку сотрясал кашель: потребовалось время, чтоб он смог прийти в себя и заговорить. — Кто ты такой? — холодно вопросила Катория, не проникшись сочувствием к его жалкому виду. Продолжая удерживать одной рукой горло — словно опасаясь, что она вновь за него схватит — мальчишка попытался встать. Его движения были неуклюжи, но он старался не растерять остатков достоинства. Оказавшись на ногах, маг попытался разгладить одежды, после чего срывающимся голосом произнес: — Меня звать Оривиан, избранник Девятой Звезды. Я пришел к тебе, чтобы предложить свою помощь. — Это я уже слышала, — пренебрежительно отмахнулась Катория. — Либо ты скажешь мне что-то полезное, либо твоей обожаемой звезде придется подыскать себе нового подопечного.Мальчишка не отреагировал на угрозу, что отчасти удивило баньши. Глубоко вздохнув, будто собираясь с мыслями, он заговорил взволнованным шепотом: — Не все маги поддерживают Галроса и ту войну, что он затеял. Мы в меньшинстве, а потому не можем открыто выступить против него, однако больше не станем отсиживаться в тени! Силлар говорит мне, что час настал. То, что Галрос заточил вас здесь, превзошло все мыслимые и немыслимые границы! Это просто… — Ты что-то говорил о помощи, маленький маг. — Все так, — сглотнул Оривиан. — Для начала я мог бы передать ваше сообщение Культу Смерти.Катория долго смотрела на него прежде, чем ответить. Она не могла ему доверять, а потому взвешивала каждое слово, что тот произнес. Как его звать — Оривиан? Кажется, что-то такое упоминалось на совете старейшин. О какой-то оппозиции во дворце Девяти Звезд. Катория была уверена, что слышала имя Оривиана, однако значило ли это, что ему можно доверять? Едва ли. Он мог преспокойно передать ее ?сообщение? Галросу вместо Культа. Но какая от этого им может быть выгода? Вряд ли пленница вроде нее способна передать нечто важное. Максимум — краткое послание о том, что случилось, но не более… В чем тут мог быть подвох? — Каким образом ты передашь мое послание? У тебя есть надежная птица? Или ты способен волшебством навязать контакт с кем-то внутри Культа? — Нет, — отрицательно покачал головой Оривиан. — Известно ли вам имя Норнес Эсгоз?..Норнес Эсгоз. Да, знакомо. Эреб упоминала, что то была ее давняя знакомая. Волшебница… И дракон. Пока что слова юного мага соответствовали всему, что знала Катория. Однако, он по-прежнему был волшебником, а им она доверилась бы в последнюю очередь… — Почему я должна тебе верить? Передача послания это, конечно, впечатляет, но точно так же Галрос мог подослать ко мне одного из своих шпионов в надежде, что им удастся узнать нечто полезное. Мне нечего сказать Культу Смерти — что бы я не сообщила, никто не бросится спасать ни меня, ни Врамур, и все это прекрасно понимают. Так что если хочешь быть полезен и доказать, что ты действительно не на стороне Галроса, тебе придется предложить мне что-то еще, маленький маг. — За этим я и пришел, — произнес Оривиан, нервно облизнув губы. — Я знаю кое-что о ?Связанной крови? — заклинанию, с помощью которого Галрос околдовал браслет, связав себя с твоей ученицей. О чем он тебе не сказал и, вероятно, никогда не расскажет: заклятие работает лишь на определенном расстоянии. Если переместить девочку достаточно далеко от Галроса, их связь лопнет, и он больше не сможет прикрываться ее жизнью. — Насколько большое расстояние? — заинтересовалась Катория. — Думаю, ей придется покинуть пределы города. Галрос достаточно сильный волшебник, поэтому просто вывести ученицу из дворца не хватит. — Допустим, я поверю твоим словам. Как можно обезопасить Врамур? Я не знаю где ее разместили, и вряд ли Галрос позволит мне подолгу быть с ней наедине. — Все верно, не позволит. Поэтому я здесь: чтобы предложить тебе нашу помощь. Мы можем попытаться тайком увести девочку. Пока Галрос не подозревает нас и верит в то, что мы не осмелимся открыто ему противостоять, на нашей стороне есть преимущество. Впрочем, это не отменяет того факта, что он чрезмерно осторожен, поэтому чтобы увезти ученицу из города, нам понадобится твоя помощь… — О, это запросто, — плотоядно усмехнулась баньши. — Мне не составит труда удержать его силой… — И тогда он найдет способ поднять тревогу: не забывай, что в его подчинении весь дворец. Нет, мы должны действовать скрытно и сделать так, чтобы Галрос до последнего ничего не подозревал. Он почувствует лишь когда их связь с девочкой разрушится, но до тех пор должен пребывать в неведении. Твоей задачей будет отвлечь его всеми возможными способами в день, когда мы решимся на побег. — Ладно, это тоже мне по силам, — нехотя согласилась Катория. — Уж не знаю, какие у него планы на тебя, — вел дальше Оривиан, — однако постарайся ему подыграть. Пускай Галрос поверит в то, что ты примирилась со всем. Веди с ним беседы, поведай о своих людях. Для него не будет лишним узнать, что некроманты — такие же существа, как и все остальные, — последнее было сказано с большим сожалением. — Хорошо. Допустим, я соглашусь — что дальше? Когда вы устроите побег для Врамур? — Пока не могу сказать… Пойми, нас всего несколько магов — против целого дворца. Потребуется время, чтоб изучить все: начиная от места, где Галрос будет сторожить ученицу, и заканчивая распорядком стражников и списком надсмотрщиков. Как только мы составим план, то сразу дадим тебе знать. Наша главная задача: увести Врамур так далеко от города, как только сумеем. Едва Галрос почувствует, что связь разорвалась, так сразу же пустит за ней погоню. Нам необходимо опередить их. — О погоне можете не беспокоиться. Я пойму, когда их жизни перестанут быть взаимосвязаны — и тогда для Галроса настанет последний вздох. — Поступай как знаешь, — опустил глаза Оривиан. — Я не утверждаю, что его необходимо убить, но и защищать не стану. Галрос… не самый скверный человек, которого мне доводилось встречать. У него свои принципы и идеалы, к которым он стремится. Он искренне верует в то, что сражается за ?правое дело?, хоть и не все мы с ним согласны… — Как трогательно, — безразлично проронила Катория.Оривиан не ответил, лишь коротко вздохнул. — Так что, ты желаешь передать сообщение Культу? — спросил он спустя некоторое время. — Не думаю. Можешь пересказать им все, что произошло — больше мне добавить нечего. — Как скажешь… — он сделал несколько шагов в сторону двери, обернувшись у самого выхода: — Я все еще не знаю, как тебя звать. — Катория… Или Повелительница баньши — как тебе больше нравится. Главное не называй ?госпожой?, как это делает ваш обожаемый Галрос, иначе голову тебе оторву. Юный маг коротко хмыкнул, посчитав ее слова шуткой.[1] Исая – богиня света и порядка, которой поклоняются подчиненные Королевства. Хоть ее происхождение берет начало от пантеона древних божеств, коим поклонялись темные эльфы, людские верослужители строго проповедуют то, что Исая — единая в своем роде ?истинная? богиня.Темные эльфы, разумеется, несколько иного мнения на этот счет — но кто их спрашивает?[2] Столетиями ранее магов-избранников звали мудрецами Девяти Звезд. Однако с течением времени союз менялся, и мудрые старцы стали вытесняться более молодыми и алчными волшебниками, и вскоре звание ?мудрецов? стало исчезать из речевых оборотов жителей Золотых Дюн — ибо тот, кто не видит дальше собственных интересов, мудростью явно обделен.