Меж вечных льдов (1/1)

Зеленый свет в последний раз вспыхнул, после чего все кругом поглотил мрак. Катория несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к царившей вокруг темноте. Спустя несколько взмахов она стала различать горящие вдоль стен факелы. Их пламя было синим. — Приветствую тебя, Химор Талль, — луной разлетелся уверенный голос Эреб. — Благодарю за то, что принял нас в своей обители. — Не за что, Прядущая Тени, — ответил чей-то скрипящий голос.Она наконец смогла окончательно прийти в себя и осмотреться. Совсем рядом стоял Рафир и, судя по растерянному взгляду, он все еще не вернул себе концентрацию после перехода. Маленькая Врамур уже стояла ровно, подобно солдату, подле своей наставницы. Эреб беседовала с невысоким мужчиной, облаченным в оборванную мантию. На голове его покоился странный череп с двумя острыми бивнями. Заметив, что старшие адепты стали понемногу приходить в себя, Эреб незамедлительно представила их: — Ученики Кезара: Катория Кастенн и Рафир Гилро. Они отправятся по следам Бавроса и принесут его череп сюда, в Мальтугар-Тез.Химор в ответ пробормотал что-то неразборчивое.Невзирая на приличия, девушке сложно было заставить себя перестать разглядывать старого некроманта: уж слишком непривычно тот выглядел. Зачастую послушники и колдуны смерти смотрелись просто и строго, они всегда придерживались исключительной чистоплотности и были до безупречности опрятны — кому, как не им было знать о важности соблюдения чистоты в жизни человека? Простой люд часто этими правилами пренебрегал, порождая вспышки эпидемий и умирая от заражения крови из-за недостаточно качественной обработки ран. Химора же подобные мелочи не заботили: он был похож на старого бродягу.Его серая кожа и бледно-зеленые, будто затянутые пеленой глаза прямо указывали на то, что некромант давно как был не жильцом, однако уход за собственным телом его мало заботил: борода была седой и косматой, а поверх тела наброшена рваная мантия, под которой угадывались некогда синие одеяния, ныне приобретшие какой-то грязный оттенок. Да еще и этот нелепый череп с бивнями, что он напялил поверх головы…Превозмогая брезгливость, Катория учтиво склонилась перед старшим некромантом: — Приветствую вас, Хранитель, — она понятия не имела, какую славу сыскал Химор и как его нарекли в рядах старших некромантов (например, Эреб звали ?Прядущей Тени?, а Кезара ?Советником Смерти?), потому девушка решила ограничиться ?Хранителем?, что отчасти было правдой, ведь, судя по всему, Химор был единственным старейшиной некрополя.Рафир незамедлительно повторил ее жест: если что-то он и понял в этой жизни, так это то, что Катория на интуитивном уровне понимала, как следует вести себя в присутствии старших некромантов, а потому юноша выработал в себе привычку незамедлительно повторять за подругой.Когда оба ученика поднялись, Катория поймала на себе одобрительный взгляд Эреб и завистливый от Врамур — видимо из-за того, что она додумалась до уважительного обращения раньше младшей ученицы. — Мы с Химором будем в архивах и постараемся как можно детальней определить местоположение подземелий, в которых пропал Чернозор, — произнесла Эреб немного погодя. — Вы пока можете недолго передохнуть и подготовиться к миссии: впереди вас ждет тяжелый путь и неимоверно ответственное задание, от которого, вероятно, будет зависеть исход войны и судьбы всех некромантов. — Да, госпожа, — кивнула Катория, — сделаем все возможное. — Послушники проведут вас в новые покои, — прокаркал Химор, жестом подозвав две высокие фигуры, облаченные в черно-синие балахоны.В рядах Культа Смерти послушниками звали тех, кто по своей воле решил служить некромантам, всячески им помогая. Причин тому было две: некоторые становились ими просто потому, что поселились в некрополе со своими семьями, помогая некромантам взамен на их защиту, или из-за почитания самой Смерти. Остальные же становились послушниками в надежде на то, что, работая бок о бок с некромантами, они станут отмечены самой Госпожой и впоследствии тоже смогут обучиться ее искусству, обретя силу и бессмертие.Несмотря на обычаи Дауэрта, некроманты обращались со своими помощниками уважительно и с благодарностью, ведь служба при Культе Смерти была добровольной. Наверное, именно поэтому послушники были невероятно преданными и ответственно относились к своим обязанностям — в отличии от тех слуг, что были у людей и волшебников (не говоря уж о рабах).Их отвели в просторные покои, оснащенные двумя узкими кроватями и одним расшатанным шкафом. Складывалось ощущение, словно комнаты эти ранее предназначались для младших учеников. Пока Катория с Рафиром устало раскладывали вещи, костяной ворон сделал несколько кругов над потолком, после чего приземлился на матрас девушки и с любопытством принялся скакать между ее пожитков, изредка пытаясь стащить какие-то мелкие предметы. Во второй раз получив легкий щелчок по черепушке за неудачную попытку кражи кинжала, ворон обиженно клацнул клювом и полетел к распахнувшейся двери. Внутрь вошел послушник. — Теплые одежды, — произнес он, протянув адептам два тяжелых свертка. Ими оказались массивные дубленки из толстого меха. — Могу показать вам все значимые покои некрополиса, если вы того пожелаете. — Спасибо, но полагаю, что и сам справлюсь, — отозвался Рафир, примеряя на себе дубленку. — Я тоже предпочитаю самостоятельно изучать новые места, — благодарно улыбнулась Катория. Послушник кивнул в знак того, что принимает их слова, после чего удалился так же бесшумно, как и пришел сюда.***Солнце до боли слепило глаза, отражаясь ото льда и снега, что запечатал под собой все, что только могло быть на этой извечно мерзлой земле. Вдалеке неуверенно покачивались невысокие ободранные деревья — только такие и могли выжить здесь, на севере.Мальтугар-Тез находился в одной из самых отдаленных точек на севере Ностэрии: царство гномов и города людских государств лежали на несколько сотен лессов южней. Говаривали, что хоть холода там были не менее суровые, ландшафт сильно отличался от ледяной пустыни, посреди которой лежал некрополис. Единственной причиной, по которой некроманты решили возвести здесь один из своих городов — близость храмов и захоронений древних народов, что однажды населяли эти земли. Сразу же после почитания Смерти, в душах некромантов находилась страсть к новым познаниям. Именно она привела честолюбивого Бавроса Чернозора к старым подземельям, она же стала причиной возведения Зольмарка в горячих пустынях Золотых Дюн с одной единственной целью — быть ближе к Незрячей Долине и тому храму, что располагался посреди нее.Катория задумчиво прогуливалась вдоль высоких стен Мальтугар-Тез, заглядываясь на черные обледеневшие шпили и задумчиво озираясь на солнце, что хоть и сияло ярче, чем в самом Дауэрте, совершенно при этом не грело. Никогда прежде холод не доставлял ей таких неудобств, как остальным ученикам в сырых стенах Урргоса, однако теперь даже Катория с ее стальной выдержкой была вынуждена время от времени прятать ладони под теплый покров дубленки и изредка оббивать подбитые мехом сапоги от налипшего от них снега — в противном случае ее пальцы начинали коченеть.Она не понимала, как кто-то по собственной воле мог согласиться жить здесь: куда не глянь, везде поблескивали голубые льды, черный камень и изредка попадались облезлые деревца. — А еще говорят, что унылей видов Урргоса ничего не сыскать, — раздался позади глубокий голос Рафира. — Только ты так и говорил, — усмехнулась Катория, оборачиваясь. Юноша быстрыми прыжками поднимался на стену по ступенькам. У предпоследней его нога поскользнулась, а сам Рафир лишь благодаря невероятной удаче и гибкости собственного тела сумел изловчиться, не полетев вниз головой к мерзлой земле некрополиса. — Осторожней: не хотелось бы воскрешать тебя преждевременно, — поддела Катория, наблюдая за слегка побледневшим лицом друга, что наконец ступил на твердый камень. — Если ритуал будешь проводить ты, то мне нечего беспокоиться, — улыбнулся в ответ Рафир, когда они неспешным шагом направились вдоль стен. — Главное помни: я хочу вернуться в теле вампира. Половина из моих подружек обещала переспать со мной повторно, если я вернусь к ним в облике кровопийцы. — Если опустить истину о том, что никто не способен будет выбрать для тебя облик высшей нечисти, — назидательно произнесла Катория, — то стоит озвучить еще одну страшную правду: у мертвецов кровь не циркулирует, Рафир. А это значит только одно: никаких плотских утех. — О нет! — юноша притворно схватился за сердце. Под его дубленкой что-то шевельнулось. — Тогда мне определенно стоит внимательней смотреть под ноги. — Уж постарайся… Где твой ворон, кстати говоря? — Пернатый не любит холод, — отозвался Рафир, заглянув за пазуху. Из-под толстой прослойки его одежд выглянул птичий череп. — Ты же в курсе, что кадавры не чувствуют холод, да? — уточнила девушка. — Они вообще ничего не ощущают.Рафир ее слова проигнорировал, выпустив скелет на свободу. Тот принялся рассержено кружить у него над головой, время от времени пытаясь клюнуть нерадивого хозяина в голову. Катория не сразу заметила, как его хрупкие когти удерживали нечто яркое и округлое. — Ах ты воришка! — пожурил кадавра юноша, проследив взглядом за полетом скелета. — Верни Кат ее подарок.Костяной ворон сделал последний круг, после чего подлетел к девушке, опустив ей на руки сочный плод огнекапли. Она удивленно осмотрела фрукт, поражаясь его свежести и относительной чистоте (учитывая, в каких местах ему пришлось побывать). — Здесь ведь ни торговцев, ни караванов: где ты сумел достать его? — спросила Катория, протирая плотную кожуру. — Секрет, — подмигнул Рафир. — Для тебя, Кати, достану все, что только пожелаешь. — Спасибо, — благодарно улыбнулась она, надкусив сладкий фрукт.Обойдя защитную стену по кругу, они спустились вниз. Во дворе, у пустынного здания, где проживали послушники, они застали Врамур. Девочка была завернута в маленькую шубу, увеличивавшую ее раза в три, и сосредоточенно сидела на корточках, едва ли не высунув язык от напряжения. Когда старшие адепты подошли ближе, они заметили, как перед ней застыл мохнатый паук размером с кошку. Он послушно стоял на месте, время от времени потирая передними лапами желваки, с кончиков которых капала синяя жидкость. — Здесь водятся пауки-могильщики? — бесцеремонно вопросил Рафир, заставив девочку подпрыгнуть на месте от неожиданности. Она недовольно обернулась, а паук злобно клацнул челюстями. — Этот не похож на могильщика, — прокомментировала Катория, задумчиво изучая находку младшей ученицы. — Потому что это не он, — буркнула Врамур, вновь поворачиваясь к своему подопечному. — Могильщики не такие волосатые, они водятся в лесах и покрыты зелеными или красными узорами. Этот же полностью темный, да и яд у него необычный — синего цвета. — Думаешь, даже в такой ледяной пустыне, как Ностэрия, некроманты способны притягивать своей магией пауков? — произнес Рафир, обращаясь ни то к Врамур, ни то к Катории. — Похоже на то, — отозвалась его подруга. — Этого я нашла неподалеку от сюда, у пещер. Думаю, он совсем детеныш, а значит, взрослые пауки должны быть больше и… и страшнее! — Врамур произнесла это с таким восторгом, словно речь шла о большой плюшевой собаке, а не членистоногом ядовитом чудовище. — Позволь уточнить: ты вышла за пределы Мальтугар-Тез, гуляла рядом с какой-то пещерой, после подобрав оттуда детеныша, который вполне очевидно принадлежит твари, что там водится? — Катория скептично глядела на младшую ученицу и ее паука, однако девочку слишком распирал восторг, так что она даже не заметила поучений. — Я собираюсь назвать этот вид ?Ледяным пауком?, — гордо произнесла Врамур. — Мне удалось подчинить его своей воле — так, как это сделала ты днем ранее. Еще мне кажется, что у них есть яд, только вот как он действует выяснить пока не удалось… — Главное, на себе не проверяй, — пошутил Рафир, но едва ученица обреченно к нему обернулась, разом дав понять, что она всерьез об этом подумывала, улыбка с его лица быстро сошла. — Глядите, как я могу, — произнесла Врамур после недолгой паузы.Она сосредоточенно уставилась на паука, что-то неразборчиво забормотав. Пальцы ее при этом едва подрагивали, будто бы перебирая невидимые четки. Ледяной паук встрепенулся, услышав от нее команду, после чего невероятно быстро пополз вперед. Несколько мгновений он стоял на месте, осматриваясь. Следом его внимание привлек костяной ворон Рафира, что ковырялся в снегу неподалеку. В два прыжка паук оказался рядом с кадавром, а его желваки крепко стиснули позвонки низшего духа. Ворон обреченно щелкнул клювом, пытаясь вырваться. — Эй!!! — гневно крикнул Рафир. Никогда прежде Катория не видела в его глазах столько ярости. — Немедленно отпусти его!Юноша подскочил к борющимся пауку и ворону, от души пнув первого по мохнатому брюху. Паук с шипением отлетел в сторону, но жертву свою все же выпустил. Рафир бережно поднял кадавра. Пара его позвонков была повреждена и перекручена, однако, в общем и целом ворон остался цел. Он обижено клацал клювом, пока хозяин бережно поправлял сдвинутые кости на скелете, удерживаемом аморфной синеватой дымкой. — Все равно он ничего не чувствует, — угрюмо буркнула Врамур, глядя на все это. — Это вовсе не повод причинять ему вред! — жестко отрезал Рафир, зло глядя на младшую ученицу. Щеки девочки покрылись стыдливым румянцем, однако от своего мнения она не отступила и вину не признала — лишь спрятала нос в колючем шерстяном шарфу.Что же до Катории, то она чувствовала себя совершенно растерянно. Рассуждения Врамур были логичны, однако девушка все равно всецело поддерживала Рафира: незачем обижать слабых существ, пускай даже тех, чье сознание ты понять не способен. — Не выходи за пределы Мальтугар-Тез без сопровождения старших и впредь дважды думай прежде, чем сделать что-то непоправимое, — произнесла она, внимательно глядя на девочку. Врамур еще больше насупилась, однако заставила себя вежливо кивнуть в ответ старшему адепту. Катория думала, не стоит ли сказать что-либо еще, но ее выручил подоспевший послушник: — Госпожа Эреб просила провести вас в библиотеку, — произнес он, почтительно склонившись. — Им с господином Химаром удалось определить местоположение подземелий, в которых пал Баврос Чернозор.***К удивлению учеников Кезара (если не Рафира, то уж точно Катории), библиотека некрополиса Ностэрии оказалась дважды больше и в разы грандиозней, чем все, что доводилось видеть прежде. Высокие черные стеллажи подпирали тяжелый потолок, а на их полках неаккуратными стопками были выложены всяческие книги, свитки и фолианты. На мгновение девушка ощутила укол жалости оттого, что не пришла сюда ранее и не ознакомилась со всем этим богатством.Эреб сидела на широком резном стуле, склонившись над множеством свитков. Синее пламя светил забавно отражалось от ее гладкой головы, а на шее и плечах некроманта красовалась твердая пластина из змеиной кожи с высоким воротником и острыми наплечниками. Рядом с ней стоял Химор. Череп на его голове покачнулся, когда некромант поднял голову к новоприбывшим. — Мы сумели отыскать место, куда направился Баврос, — без лишних слов начала Эреб, коротко взглянув на адептов. Дождавшись, пока они подойдут ближе, она указала белым пальцем на отмеченное чернилами место на карте. — К вашей удаче, подземелья эти в дне пути от Мальтугар-Тез. Также нам удалось выяснить, что место это — вовсе не некрополь древних, как говорят в легендах, но скорее гробница одного из воинственных племен, что ранее проживали в этих землях. Что, впрочем, не делает подземелья менее опасными. — Вероятней всего, вы пробудите драугров, — скрипящим голосом произнес Химор. Его бледно-зеленые глаза, будто затянутые мертвенной пеленой, внимательно уставились на адептов. На миг Катория даже задумалась: способен ли он что-то видеть в таком состоянии? Однако внимательный взгляд, вцепившийся в них, ясно давал понять то, что слепцом Химор определенно не являлся. — Драугр это… — неуверенно протянул Рафир. — Кадавры на подобии умертвий, — раздраженно разъяснила Эреб. — Духи воинов, что помнят искусство сражения, а потому представляют большую опасность, нежели обычные скелеты или даже зомби. На севере их зовут драуграми. — Есть что-то еще, о чем нам следует помнить? — как можно вежливей уточнила Катория, понимая, что не сумела бы вспомнить определения ?драугр? без помощи Эреб. — Помните об осторожности. Ваш путь будет идти все время на восток: отправившись завтра на рассвете, уже к вечеру вы должны быть у наземных стен гробницы. — Они будут невысокими и издалека походят на обледеневшие скалы, — встрял Химор. — Идти туда лучше всего будет поутру, когда большинство тварей, что могут населять подземелья, спят, — продолжила Эреб. — Внутри глядите в оба и проверяйте все найденные останки: как только отыщете череп, принадлежащий Бавросу, мгновенно возвращайтесь. Мы не сможем ничем помочь вам внутри, потому как нам с Химором предстоит остаться здесь и отыскать как можно больше уникальных останков и старых ритуалов, которые смогут помочь в войне против волшебников. Это единственное, что мы можем вам предоставить, — Прядущая Тени перевела взгляд на Химора.Старый некромант запустил руку под рваный плащ, пока не извлек оттуда небольшой кристалл размером с кулак, протянув его адептам. Катория с Рафиром, словно зачарованные, смотрели на реликвию, являвшую собой большую редкость. — Кристалл путешествия, — произнесла девушка, вертя в руках молочный камень. Внутри него вздрагивало изображение мрачного зала на подобии того, в котором они оказались сразу по прибытию в Мальтугар-Тез. — В нем запечатан дремлющий портал неподалеку от некрополиса, — пояснила Эреб. — Разбив артефакт, окажетесь в паре лессов от Мальтугар-Тез. Помните, что попытка у вас будет только одна. Кристалл может стать вашим спасением, если дело примет слишком рисковый оборот, но помните: на вас вся надежда о том, что некроманты вновь обретут ритуал призыва костяных драконов — возможно, нашего единственного шанса на победу в этой войне. Потому, я прошу воспользоваться им благоразумно и лишь когда вы сделаете все возможное, чтобы отыскать череп Чернозора. Мы друг друга поняли?Адепты согласно кивнули. — Нам стоит опасаться существ на пути к подземельям? — уточнил Рафир спустя некоторое время. — Это ледяная пустыня, мальчик, — хрипло рассмеялся Химор, всполошив костяного ворона, что до этого неподвижно застыл на плече юноши, будто бы дремля. — Здесь не осталось почти ничего живого: с каждым годом становится холодней и холодней, заставляя все живое мигрировать южней, к жилым землям Ностэрии: в горы гномов и долины людей. Ты в самом что ни на есть царстве мертвых — боятся здесь стоит только нежить. — Не уверена, — произнесла Катория, мгновенно заслужив удивленные взгляды от старших некромантов. — Тут водятся как минимум одни живые существа: мохнатые пауки. Врамур нашла одного из них неподалеку, а значит, где-то водятся и остальные. — Неужели? — Эреб задумчиво потерла подбородок, будто бы что-то обдумывая. — Что ж, как бы там ни было, собирайтесь в дорогу. Послушники снабдят вас всем необходимым и объяснят в подробностях то, как преодолеть путь сквозь ледяную пустыню. Возьмите карту и помните, что мы на вас полагаемся: не подведите Культ Смерти и своего учителя.Некромант внимательно смотрела на старших адептов, отчего Катория поймала себя на мысли, что впервые ее глаза светятся не строгостью, а ободрением, будто она всей душой желала ученикам удачи. Вместо радости это вызвало у девушки еще большую неуверенность, лишний раз подкрепив ее догадку о том, что их посылали на действительно сложную миссию.