Пауки и мертвецы (1/1)

Утро следующего дня выдалось даже более пасмурным, чем обычно, в и без того мрачном царстве некромантов. Тяжелые тучи затянули все небо, будто бы всячески надавливая своим весом и громоздкостью на тонкие шпили Урргоса.Катория перевернула страницу. Уже шестой раз она перечитывала тяжелый ритуал призыва высшей нечисти, длиной в десяток страниц, пытаясь выучить наизусть каждое слово, каждый глиф. Никто не требовал от некромантов досконального знания столь тяжелых ритуалов, однако девушка находила в подобном зазубривании для себя некую отдушину?— только так она могла отвлечься от тревожных мыслей о Галросе и угрозе войны со стороны союза Девяти Звезд.Ее рука машинально потянулась к небольшой деревянной миске с тремя желто-оранжевыми фруктами, прозванными ?огнекаплями? из-за цвета и обтекаемой гладкой формы. Внутри они были мягкими, сладкими и слегка терпкими. Хоть ранее и было сказано, что девушке не было дела до вкусной пищи, огнекапли являлись единственным исключением из правил. Чудесным фруктам из далекого южного государства Андор-Нау она была всегда рада.Когда Катория принялась перечитывать описание ритуала в седьмой раз, дверь в ее комнату отворилась. На пороге стояли младшие адепты: неразлучные Врамур и Нелак.?— Здравствуй! —?радостно выкрикнула девочка, после чего на мгновение нахмурилась и, спустя долю колебаний, вежливо поклонилось, как и подобало младшим ученикам. Катории не было никакого дела до такого рода формальностей, однако Врамур старалась придерживаться образцового поведения, чтобы не подводить свою наставницу. Нелак предпочел промолчать, попросту помахав рукой в знак приветствия.?— Госпожа Эреб велела передать, что на западных погостах завелись то ли гули, то ли вурдалаки, и от них надлежит избавиться,?— скороговоркой прощебетала Врамур, накручивая на пальце густой темный локон. —?Она попросила, чтоб ты взялась за это задание и… и взяла нас с собой! —?Это было частой практикой: некроманты поручали адептам рутинные задачи, временами отправляя с ними младших учеников, чтобы те набирались опыта под присмотром старших.?— Так гули или вурдалаки? —?уточнила Катория, доставая из ящика длинный гребень и принявшись зачесывать им волосы назад.?— А разве это важно?.. —?улыбнулся Нелак, вновь сверкнув забавной щербинкой.?— Хочешь сказать, что не знаешь разницы? —?вздернула бровь Катория, старательно скрывая улыбку от юного ученика. Нелак стыдливо потупился, а Врамур в довесок ткнула его локтем под ребра.?— Кажется, вурдалаки?— это те же самые гули, волю которых смог подчинить себе некромант,?— отозвалась девочка, не желая ударить в грязь перед старшим адептом. —?А еще они могут быть более кровожадными и заниматься каннибализмом.?— Все верно,?— подбадривающе отозвалась Катория. —?А теперь оставьте меня и обождите снаружи. Я переоденусь и сразу к вам присоединюсь.Оба ученика стыдливо покраснели, следом за чем выскочили, плотно затворив за собой дверь. Девушка отворила простой деревянный сундук, доверху наполненный темными одеждами. Не то, что бы у адептов был особо богатый выбор одежды, однако, если ей придется отправиться через болото к затопленному западному погосту, от длинных мантий стоило отказаться. Да и гули, откровенно говоря, были довольно шустрыми для нечисти, а потому стоило быть с ними настороже. Они не представляли опасности опытному ученику-некроманту, но осторожность никогда не была лишней. Катория остановила свой выбор на высоких сапогах, темных лосинах и черной накидке с неровными краями, достающей ей до колен. На груди она повесила короткий кинжал с черной рукояткой и округлым зеленым камнем-навершием?— подарок от Кезара в тот день, когда она сумела воскресить своего первого зомби. Как показывает практика, нож был невероятно полезным орудием в руках некроманта, ибо мог служить как для ритуалов, так и для вскрытия трупов, и совсем уж на крайний случай?— в качестве самозащиты.Врамур и Нелак чинно ждали ее у двери. Жестом приказав послушникам идти следом, Катория отправилась вдоль теневых коридоров Урргоса, направляясь к западному выходу из зиккурата. Их путь пролегал вдоль двери в комнату Рафира, который как раз выходил наружу.?— Идете на прогулку, а меня не позвали? —?с наигранной обидой осведомился он.?— Наставница приказала истребить парочку гулей?— хочешь с нами?.. —?смущенно спросила его Врамур. Ни для кого был не секрет, что втайне ей очень нравился обаятельный Рафир, хоть девочка и ни за что бы в этом не призналась. Остальные относились к ее детской влюбленности снисходительно, ну, а сам Рафир, как и подобало настоящему мужчине, совершенно ничего не замечал, ну или по крайней мере старательно делал такой вид.?— Все равно делать нечего,?— вздохнул он, вмиг поравнявшись с троицей. —?Кати, тебе Кезар тоже не посылал никаких весточек? —?Подруга отрицательно покачала головой. Между ними запало молчание.Все четверо вышли из заостренной арки наружу. Перед ними предстала длинная черная лестница из камня, ведущая вниз, а впереди, за обелисками и шпилями, лениво покачивались болезненного вида сосны, утопая в зеленой трясине. Когда они начали спуск, младшие ученики не вытерпели долгой тишины:?— Рафир, а ты боишься гулей? —?кокетливо отозвалась Врамур, перескакивая через одну ступеньку.?— Нет, конечно,?с чего мне бояться низшей нечисти??— Господин Авикар как-то сказал, что стоит с одинаковой осторожностью относиться ко всем кадаврам?— даже самым слабым,?— поучительно произнес Нелак. Костяной ворон Рафира спрыгнул с плеча своего хозяина, приземлившись на макушку белобрысого мальчика и слегка склонился, заглядывая в его глаза. Нелак улыбнулся, осторожно погладив черепушку кадавра. То ли благодаря особенному дару, то ли из-за тесной близости с самим Жнецом, мальчик обладал невероятной чуткостью по отношению ко всем духам. Он действовал на них подобно магниту, причем зачастую все из них относились к Нелаку благосклонно. Катория с любопытством взглянула на мальчика, в который раз гадая над его прошлым. Авикар не был таким уж многословным, а потому история того, как он нашел Нелака и почему решился взять к себе в ученики?— оставалось загадкой. Сам мальчишка тоже не спешил делиться своим прошлым, а остальные послушники его и не спрашивали, ибо среди некромантов это считалось дурным тоном. Каждый, отмеченный дланью смерти, так или иначе имел тяжелое прошлое, а потому посторонние не смели выпытывать его, оставляя в качестве тайны между учеником и его наставником.Они миновали ворота, которыми служили два загнутых когтя, соединенных у вершины. В каждой из сторожевых башен, заключенных в когтеобразные шипы, сидело по некроманту. Каждый из них зорко следил за топями вокруг Урргоса, готовый в случае необходимости поднять отряд зомби или скелетов для защиты некрополиса.Катория вышла вперед, свернув с широкой дороги на небольшую тропку, петляющую меж облезлых стволов и крупных луж. Именно она вела к западному могильнику, в котором некроманты хоронили совершенно непригодные для воскрешения тела. Девушка внимательно следила за тем, куда ступает, не желая по колено провалиться в трясину. То тут, то там из-под зеленой тины торчали обломки деревянных колес, телег, чьи-то ботинки, а временами даже берцовые кости. Сухие деревья жалобно поскрипывали, сетуя на свою незавидную судьбу. Не только болото было причиной столь болезненного вида природы, окружавшей Урргос. На замшелых стволах то и дело попадались черные пятна, напоминающие плесень?— порча, неотъемлемый побочный продукт магии смерти.Некроманты могли не только воскрешать и умерщвлять?— им также была подвластна порча. С ее помощью они могли убивать, заражать и ранить все живое вокруг. Это не значило, что некроманты всегда применяли свои силы во вред; пожалуй, трудно было сыскать на всем континенте тех, кто ценил жизнь больше, чем сам Культ Смерти. Вместе с порчей и проклятиями, некроманты также являлись непревзойденными лекарями, хоть к их помощи никто и никогда не обращался из-за предрассудков.Позади раздался громкий хлюпок: зазевавшаяся Врамур оступилась и едва ли не до бедра погрязла в густой дурно пахнущей луже. Рафир мгновенно вытащил девочку, и спустя миг она уже стояла на твердой почве, брезгливо морща нос?— запах болотной воды был просто отвратным. Юноши обменялись сочувственными взглядами, стараясь не делать глубоких вдохов. Дав им пару взмахов на передышку, Катория вновь отправилась вперед.Не все твердыни некромантов были окружены болотом и топями, как Урргос. Два других некрополиса у реки Наур?— Нудрармир и Мор-Анросс?— располагались посреди бесплодных черных земель и голых лесов. Говорят, колдуны, заправляющие там, намеренно выкачали всю лишнюю влагу из почвы, оставив себе сухую землю и мертвые скелеты древ. Лишь раз в жизни Катории доводилось быть в другом некрополисе, и то был Мор-Анросс: величественный замок с остроконечными черными шпилями, раздирающими сами небеса, и сверкающие красным светом витражные окна. Некроманты Мор-Анросса тоже носили символ паука, но их одежды были с красной окантовкой, отличающей их от жителей Урргоса.Если где-то девушка и мечтала побывать, так это в некрополисе Зольмарка, окруженного горячими песками и соседствующего с Незрячей Долиной?— таинственным местом, пресыщенным древней магией. Если верить рассказам, зиккурат Зольмарка выложен из светлого камня, отражающего нещадно палящее солнце, ну, а некроманты, живущие там, ходят облаченные в белые одежды. Самым необычным и запоминающимся в Зольмарке являлся огромный изумрудный камень ромбовидной формы, парящий над центральным шпилем зиккурата.Деревья впереди расступились, явив перед ними неровную почву, поросшую мхом и грибами, из-под которой, подобно уродливым пням, выступали замшелые камни. Однажды это было старое деревенское кладбище, но как только некроманты возвели Урргос, люди перебрались в другие места, желая держаться как можно дальше от мертвецов и их порчи. Колдуны смерти использовали место с пользой, оборудовав его в качестве братской могилы для тел и останков плоти, которые следовало где-то захоронить.Жестом приказав остальным вести себя тише, Катория вышла вперед, внимательно осматриваясь. Рафир поравнялся с ней, держа заклинание с порчей наготове. Его ворон уже успел соскочить с головы Нелака и вновь раскачивался на его крепком наплечнике, время от времени шурша костями.Гулей удалось заметить сразу: пара четвероногих теней шастала меж кривых деревьев, пока двое других истошно копали землю, пытаясь отрыть побольше гнилой мертвечины. Обменявшись короткими кивками, ученики Кезара двинулись вперед, каждый держа наготове заклинание с порчей, что могла на пару мгновений сбить нежить с толку. Во второй руке Катория наколдовала себе аркан, с помощью которого можно было поймать нежить, а вот Рафир предпочел пойти более тяжелым путем и сплетал наговор с целью подчинить себе гулей, тем самым обратив их в вурдалаков. Врамур с Нелаком покорно держались позади, понимая, что их задачей было только наблюдать.Один из гулей встрепенулся, когда ветер донес до него запах живой плоти. Он повернул облезлую голову к новоприбывшим, явив им свой деформированный, полуразложившейся лик. Гули являли собой еще один побочный продукт некромантии. Трупы, оживленные остатками магии Культа Смерти, подвергались метаморфозам и выходили на вечную охоту, выслеживая как живых, так и мертвых. Гулей было не так уж много, ибо некроманты тщательно следили за их появлением и истребляли, однако раз в год несколько случайных крестьян и странников все же попадали под их ядовитые когти и неровные зубы. Гули походили своим телосложением на людей, но передвигались на четвереньках. На их лапах отрастали длинные когти, сочившиеся трупным ядом, зубы отрастали, а плоть продолжала разлагаться, лохмотьями свисая с тощих грязных тел. Справедливо было сказать, что гули соединяли в себе все самое отвратительное, что несла в себе некромантия. Прискорбным придатком к их виду было то, что в отличии от недалеких зомби и скелетов, гули обладали более хитрым разумом, невероятной скоростью и реакцией: человеку сбежать от них не представлялось возможным.Гуль захрипел, привлекая внимание своих собратьев, и вот уже все четыре пары сверкающих глаз, затянутых мертвецкой пеленой, уставились на некромантов. Первой твари, что на них набросилась, Катория выстрелила в морду порчей. Рафир повторил то же самое со вторым гулем и, пользуясь его временным замешательством, принялся нашептывать заклятие подчинения. На своего же гуля Катория набросила волшебный аркан, что спутал тварь и начал высасывать из нее всю энергию, передавая ее по нити к самой девушке. Эту же силу она перенаправила, выстрелив в третьего гуля, оторвав ему голову. К этому моменту Рафир закончил свой ритуал. Подчиненный ему гуль замер, а на спине его появилось несколько костяных отростков. Стоило лишь некроманту перевести взгляд на последнего гуля, как вурдалак тут же на него набросился, раздирая в клочья.Вытянув до конца всю энергию в заарканенной нежити, Катория подошла к обезглавленному гулю, чтоб опустошить и его?— иначе был риск, что энергии хватит для того, чтоб породить новую нежить. Пока она вытягивала силу из обездвиженного трупа, Рафир умерщвлял подчиненного ему вурдалака?— такой слуга был полезен исключительно на время битвы. Полностью сосредоточенная на аркане, девушка не сразу заметила опасность, притаившуюся за ней в тени сосен. Спохватилась она лишь когда раздался испуганный писк Врамур, а Рафир воскликнул:?— Кат, берегись!!!На нее выпрыгнул огромный мохнатый паук, которых некоторые звали могильщиками. Как и гули, они всегда следовали за некромантами, но при этом не существовали благодаря их магии, плодясь самостоятельно. Могильщики крайне редко переступали дорогу некромантам, существуя с ними в определенном понятии симбиоза. В самый последний миг Катория успела отскочить от хищно щелкнувших желвак. Тяжелая суставчатая лапа больно ударила ей в спину, отбросив в сторону. Остатками энергии, что она забрала из тел гулей, девушка выстрелила в паука, попав по его толстому брюху. Могильщик мгновенно среагировал, в прыжке развернувшись к ней, и вновь бросился в атаку. Когда до девушки ему оставалось всего несколько шагов, вокруг головы паука взметнулось несколько полупрозрачных пут, пульсирующих зеленым цветом?— аркан Рафира. Могильщик яростно взвыл, дернувшись вперед. Он ни за что не желал расставаться со своей жертвой в лице Катории. Перед ним замаячил костяной ворон, пытаясь выклевать глаза. Эта краткая заминка позволила девушке вернуть себе самообладание и хладный ум. Она поднялась на ноги и развела руки в сторону, пересохшими губами нашептывая заклятие. От нее оторвалась силовая волна, вмиг пропитавшись через землю, из которой стали прорываться останки: десятки рук, покрытых облезлой плотью, и голые кости хватали толстые лапы паука, удерживая его на месте. Видя это, могильщик взревел и попытался вырваться, однако с каждым мигом появлялось все больше и больше рук, цепко удерживающих лапы паука.Катория сложила пальцы в сложном жесте, продолжая нашептывать нужное заклинание и неспешно разводя руки в стороны. Между ними, будто у умелой прядильщицы, растягивался узор, похожий не то на паутину, не то на пентаграмму. Довершив ритуал, некромант дохнула на свое творение, и эфемерная паутинка легко сорвалась с кончиков пальцев, полетев прямиком в рвущегося на волю могильщика. Едва заклинание обволокло собой переднюю часть туловища твари, паук встрепенулся и покорно затих?— Катория подчинила его своей воле. К ней приблизился Рафир. Его волосы взмокли от пота и облепили блестящий загорелый лоб.?— Неужели аркан отобрал у тебя столько сил? —?удивилась девушка, осматривая его несколько жалкий вид.?— Нет, глупая,?— проворчал юноша, вытирая лицо рукавом своих одежд. —?Я за тебя беспокоился.?— Это мило,?— съехидничала она, отряхивая припорошенную накидку.?— Катись в Бездну, Кати,?— беззлобно огрызнулся юноша, жестом подозвав к себе Нелака и Врамур. Оба ученика оторопело таращились на покорно замершего паука, который был выше них на три головы. —?Этот крупный попался?— даже для могильщика,?— проговорил Рафир, изучая волосатую тварь.?— Зачем тебе было подчинять его? —?обратилась Врамур к старшей адептке. —?Разве не скорей было бы просто остановить его сердце или раздавить мозг??— Ты досконально знаешь анатомию пауков так, чтобы безошибочно определить местонахождение и того, и другого? —?вопросом на вопрос ответила Катория, приблизившись к могильщику и достав кинжал из ножен.?— Конечно же знаю,?— без тени зазнайства отвечала девочка. Она с тревогой наблюдала за тем, как Катория примеряется кинжалом к пауку, покорно ждущему своей казни. —?Ты его убьешь? —?неуверенно отозвалась она.?— А что мне с ним еще делать,?— отозвалась девушка. Врамур хотела что-либо возразить, но в последний миг передумала. Когда кинжал Катории пронзил плоть паука, отрезая ему голову, девочка незаметно отвернулась.Возвращались в Уррос они несколько поспешней, чем это было необходимо. После неприятного происшествия с могильщиком, нападения которого никто не ожидал, все чувствовали себя будто на иголках. Врамур рассеянно глядела под ноги, Нелак не отвечал костяному ворону Рафира, пытающемуся привлечь его внимание, ну, а старшие адепты попросту молчали, каждый думая о чем-то своем. Рафир пытался угадать заклятие, при помощи которого подруга подчинила себе могильщика, а сама Катория усиленно пыталась вспомнить, где же у пауков находится сердце и мозг.Лишь войдя под безопасную тень центрального зиккурата, четверка смогла выдохнуть и разбрестись по своим делам. Врамур с Нелаком отправились к кухням, желая перекусить после прогулки, в то время как Катория с Рафиром сразу направились в свои покои. Передохнуть им так и не судилось, ибо у самих дверей их нагнал послушник Урргоса.?— Господин Кезар велел разыскать вас: у него важные новости,?— произнес он, сложив руки в покорном жесте.?— Что-то стряслось? —?спросила Катория, предчувствуя неладное. Рафир сжал рукоятку кривого кинжала, что висел в ножнах за его поясом.?— Боюсь, что так,?— ответил послушник, склонившись. —?Сегодня на рассвете союз Девяти Звезд атаковал Зольмарк.